يقول برندان في نفسه أحياناً إن حجم المناورات السياسية في عالم رياضات البوكيمن المنظمة يثير الإحباط حقاً. وهو يدرك السبب بالطبع فاللعبة قائمة على البوكيمن تماماً. القوة، المكانة، الثروة؟ كلها مكاسب جاهزة لكل مدرب يكرس حياته للتدريب ويجعله شغفه الأكبر على ظهر هذه الأرض الخضراء التي خلقها أرسيس. وينساق بقية العالم وراء ذلك إذ يعلو مكانة المدربين غيرهم في المجتمع ويتضح هذا جلياً في حجم الأموال والجهد المبذول لتلبية احتياجات البوكيمن والبشر الذين يربونهم.
المتاجر التي توفر معدات مخصصة للبوكيمن؟ توجد في كل شارع حتى في أصغر البلدات. حملات التبرعات لدعم المدربين من العائلات الأقل حظاً؟ تبلغ هدفها دائماً تقريباً. أحدث تطور تقني يتحدث عنه الجميع؟ أول سؤال يطرحه كل شخص يتعلق بكيفية استخدامه من قبل المدربين. عدد وسائل الإعلام التي تخصخص قسماً لتدريب البوكيمن؟ كلها بلا استثناء. يعشق الناس القوة وكون المرء مدرب بوكيمن إعلان صريح بأنه ينمي أعظم أشكال القوة التي تجمع بين الصداقة والدمار معاً...
لكن حيث توجد القوة توجد السياسة. وفي أعقاب مباراة لي ضد مورا مور جاءت مباراة برندان ضد فلانيري... حسناً...
يفكر الفتى في نفسه: "لا أملك شيئاً لطيفاً لأقوله، لذا لن أقول شيئاً".
السياسة حاضرة هنا أيضاً فالمتفرجون الوحيدون في مباراته هم كورتني وزينيا ولي ومور وبعض مساعدي مور. أغلقت القاعة رسمياً للإصلاحات. لكن برندان يعلم السبب الحقيقي وراء حجب نزاله مع فلانيري.
"أنا خصم ذو مكانة أعلى من أن تواجهه فلانيري".
ينفض برندان أفكاره عن راسه ويعود إلى نزال القاعة الجاري.
"مارشتومب، قنبلة طينية! ببطء، أغرق أثره!"
ترد فلانيري بسرعة: "ت-توركول! اصددها بالدوران السريع!"
مارشتومب أسرع بكثير من توركول لدرجة تبدو غير عادلة. يعيد البوكيمن الأساسي لبرندان التمركز تماماً كما خططا قبل بدء القتال فيثب إلى اليسار ويلف نحو خاصرة توركول. ينفتح فم البوكيمن الطيني البحري وتتجمع داخله طينة كثيفة داكنة. يشد توركول ساقيه ليدور في مكانه لكن قبل أن يفعل تخترق قنبلة مارشتومب الطينية الهواء وتصطدم بساقيه فتوقع بوكيمن السلحفاة وتفقد هDوازه. تحول حرارة جسم توركول الملتهبة الطين إلى خزف هش في أقل من ثانية مما يجبره على إهدار ثوانٍ ثمينة في تخليص ساقيه من شظايا الأرض المتصلبة الحادة.
تطير قنبلة طينية ثانية مباشرة في إحدى الثقوب الموجودة على صدفة توركول فتصطدم بقاعدة الفحم في ظهره مصحوبة بأزيز وفرقعة الطين المجفف. يرجع توركول رأسه إلى الوراء متأوهاً من الألم ويهتز ساقطاً على ركبتيه مجدداً. تثير نظرة اليأس على وجه فلانيري انقباضاً في معدة برندان لكنه يتجاهل الأمر حالياً؛ يمكنه الاعتذار بعد أن يصير الشارات في يده. في وقت سابق من النزال ضمن بريلوم الفوز ضد ماغكارغو بأسلوب الهجوم السريع والانسحاب الذي يفضله برندان.
يشكل مسحوق الشلل المتبوع بلكمة ماخ تركيبة فعالة وإن كانت بسيطة. حاولت ماغكارغو وفلانيري الرد باستخدام أرض اللهب لكن بعد مشاهدة لي وهو يعاني أمام هذه الحركة بالأمس ابتكر برندان رداً لها. تعامل بريلوم مع أرض اللهب باستخدام نمو غير منطوق مع التركيز على باطن قدميه. يعمل النمو عادة عبر دفع جسم المستخدم لإنتاج حزمة من الخلايا الجديدة السليمة في جميع أنحاء الجسم المحملة بطاقة الطاقة لتعزيز قوة الهجوم لكن مع تعديل في اللحظة الأخيرة استطاع بريلوم تحويل باطن قدميه إلى طبقات جلدية سميكة مما منح نوع العشب حصانة لثوانٍ معدودة ضد الأرض المحرقة.
سقطت ماغكارغو بعد أن وجهت ضربة قاذفة حارقة سطحية فقط نحو بريلوم واستخدم برندان تبديله الوحيد المسموح به في النزال ليسمح لبريلوم بالراحة ويدع مارشتومب يأخذ دوره. لعبا بحذر في الدقيقة الأولى واستكشفا توركول بهجمات حذرة مع تفادي الردود. بوكيمنات فلانيري قوية وتمتلك عدة حيل تتباهى بها؛ والحروق التي تملأ جسد مارشتومب دليل كافٍ على ذلك. لكنها تشبه بوكيمنات العجوز مور في كونها مباشرة تماماً باستراتيجيات تتناسب مع مواجهة أعداء أضعف بكثير أكثر من ملاءمتها لخصم قوي في قتال فردي.
ربما تكون هذه سمة من سمات التدرب على يد محارب قديم؟ يلتقي بصر برندان بعيني مارشتومب لجزء من الثانية ويومئ المدرب برأسه بحدة نحو اليسار. وبتوسمة متوحشة تشق وجهه يتوهج مارشتومب بلون أبيض ساطع ثم ينطلق كالصاروخ نحو توركول مستخدماً ضربة التحام صامتة. لا تتفاعل فلانيري أو توركول بالسرعة الكافية مما يسمح لمارشتومب بغرس كتفه في جانب رأس توركول بضربة وحشية مدوية! يندفع رأس توركول جانباً ويترنح بوكيمن السلحفاة من قوة الضربة التي كانت ستطيح بسيارة تماماً عن إطاراتها.
ينزف بغزارة من الشق في جمجمته ويرتجف توركول مرخياً ساقيه ليسقط على الأرض ككومة هامدة.
تنادي فلانيري في الساحة وقد طبقت كفيها حول فمها: "توركول، هيا يا صغيري! يمكنك فعلها! لا تستسلم!"
متأوهاً يجبر توركول نفسه ببطء وبمشقة بالغة على الوقوف على قدميه مجدداً. وبعد ثانية واحدة تجبره إصابة رأسه على التعثر والانزلاق ليسقط ساقطاً مرة أخرى. تتنهد فلانيري وترخي كتفيها مشيرة للحكم الواقف عند جانب الساحة بإعلان نهاية النزال. يتنحنح الحكم وهو شاب يرتدي الأردية التقليدية التي يصر عليها مور.
ويقول: "توركول غير قادر على القتال! الفائزان في هذا النزال وتحدي القاعة هما مارشتومب وبرندان بيرش!"
تتراجع الحواجز المحيطة بالساحة بينما ينهض المتفرجون القلائل ويصفقون بأدب. ورغم قلة العدد تشعر برندان بالبهجة لابتسامة زينيا العريضة وابتسامة لي النصفية وابتسامة كورتني الصغيرة. يقع بصره على عيني كورتني الأرجوانيتين الجميلتين فتتعمق ابتسامتها مما يجعل معدة الفتى تشعر بالدفء والتلوي. ورغم محاولته إظهار البرود أمام الفوز فإنه يبتسم بدوره ويشعر بحرارة وجهه. تُنسى كورتني لثانية واحدة عندما يندفع مارشتومب صارخاً بحماس نحو برندان ذارعين ذراعيه على مصراعيهما.
يُطرد الهواء من رئتي برندان بصوت "أوف"
وهو يتلقى عناقاً يعصر ظهره من بوكيمنه الأساسي. يا للهول، حماس مارشتومب معد حقاً! تعود ابتسامة برندان وهو يعانق البوكيمن الطيني بدوره.
"أحسنت يا صديقي! لقد أبدعت هناك حقاً!"
ينزل مارشتومب برندان ويصطدم بقبضة محروقة قليلاً بصدره مرسلاً غرغرة واثقة.
وكأن مارشتومب يقول فعلاً: "بالطبع فعلت ذلك".
عبر الميدان تستدعي فلانيري توركول فاقد الوعي ساحبة إياه داخل كراته بوميض من الضوء. تتمتم بشيء خافت لا يكاد يُسمق لكرات البوكيمن ثم تعلقها بحزامها حيث تتدلى كرتان أخريان. يعدل برندان ملامحه لترتسم عليها ابتسامة مهذبة ويتقدم نحو منتصف ساحة القتال التي ما زالت تحمل آثار النزال الكارثي بين نينتايلز وتي. وهناك يلتقيان هو ومارشتومب بفلانيري في المنتصف.
تبدأ فلانيري قائلة وهي تضع إبهاميها في عرى حزامها: "أنت الحقيقي حقاً أليس كذلك؟"
وتطلق نفساً محبطاً يبعثر خصلاتها الحمراء المتدلية.
"لم يكن الجد يمزح عندما قال إن عائلة بيرش تخرج مدربين أکفاء. أعتقد أن أمامي طريقاً طويلاً لأقطعه في هذا الأمر المتعلق بقائد القاعة..."
تتنهد لكنها تنتعش وتعرض على برندان قبضة مغلقة بابتسامة.
"رغم الخسارة كانت معركة ممتعة! ومضيئة أيضاً. أعتقد أنني أعرف الآن بشكل أفضل ما يجب أن أعمل عليه في المستقبل".
تنفتح يد فلانيري وفي رافتها ششارة حرارة لامعة.
تبتسام فلانيري وتقدم الشارة لبرندان الذي يتناولها بابتسامة صغيرة مشوبة بالرهبة: "مقابل فوزك أمنحك هذه شارة الحرارة!"
يبدو الحصول على شارة جديدة أمراً مذهلاً دائماً.
تمشط فلانيري أصابعها خلال ذيل حصانها بخجل: "نحن، أه، بحاجة لأن يستريح تي ليصنع لنا نسخة أخرى من فرط الحرارة لذا قد يستغرق الأمر بضع أيام قبل أن تحصل على قرص التقنية الجائزة. لكن أموال الجائزة ستُحول قريباً!"
"لا مشكلة على الإطلاق".
يلوح برندان لفلانيري ويضع شارته الجديدة في جيبه لتضاف لاحقاً إلى علبة الشارات. ويبتسم واضعاً عينيه على وريثة قاعة لافاريج.
"كنا ننوء قضاء عطلة هنا في لافاريج على أي حال. فقط اتصل بي وسأمر بك!"
ترد فلانيري الابتسامة.
"سأفعل. إن كنت تبحث عن بعض الاستجمام فجرب ينابيع كويلافاريج الحارة في الطرف الشمالي للبلدة. لديهم بعض من أفضل الينابيع الطبيعية الحارة في الجوار. احجز الحجز "الخاص" وأخبرهم أنني أرسلتك. فهم يخدمون المدربين والبوكيمن لذا اصحب الجميع معك".
يومض برندان بابتسامة.
"سأفعل!"
بعد مصافحة ودية مع فلانيري يستدير المدرب المنتصر ويتجه عائداً نحو مدخل القاعة عبر أبواب الساحة برفقة مارشتومب ليجد أن لي وزينيا وكورتني ينتظرونه بالفعل في الردهة. تبتسام زينيا وتجذب برندان في عناق خشين بذراع واحدة يبدو وكأنه قفزة رأس.
"لم تكن معركة سيئة على الإطلاق أيها الصغير".
وقبل أن يتمكن برندان من التذمر تطلقه زينيا وتضع يديها على وركيها.
"لقد أبدعتم هناك حقاً".
يوافقها لي الرأي: "فعلتم حقاً يا صديقي. اجتزت الجولتين بامتياز. أحسنت. رغم أن عليك إخباري كيف تجاوز بريلوم أرض اللهب. لم أتبين ما فعلته".
يكشف برندان: "النمو ولكن متموضعاً حول قدمي بريلوم فقط. ليست الطريقة التي صُمم للاستخدام بها ولكن بعد بعض التعديلات في اللحظة الأخيرة تمكنا من صنع طبقة واقية من الجلد الميت لم يكن عليه القلق بشأن احتراقها".
يغمش لي بعينيه.
"هذا ذكي".
يلتفت برندان بنظره نحو مارشتومب الذي يرد النظرة بمعرفة.
"كنت أود خوض مواجهة تشبه مواجهتك أكثر".
تصبح ابتسامة لي هشة.
"تقول ذلك لكن مور ليس بالخصم السهل—"
'لهذا السبب بالذات كنت أود قتاله'.
"—وكل بوكيمناتي باستثناء شينكس ما زالت راقدة في مركز البوكيمن ببعض أسوأ الإصابات التي تعرضت لها حتى الآن".
يتنهد لي ويشبك ذراعيه.
"لم تكن نينتايلز سعيدة إطلاقاً بعد علمها بأنها ستبقى في المركز لأيام أخرى وبمهام خفيفة لأيام بعدها".
يتساءل برندان في سره عما إذا كان لي ونينتايلز يتحدثان مع بعضهما الآن بالتخاطب. كانت نينتايلز ذات رأي مستقل وصعبة المراس عندما كانت فولبيكس ولم يزدها التطور إلا تمسكاً بذلك. أترى تشتكي للي بلا توقف؟ لو كان الأمر كذلك فإن صديق لي ومعلمه يتمتع بصبر أكبر مما كان يتصور. مع ذلك يبدو غريباً رؤية لي بلا نينتايلز... فعندما كانت فولبيكس كانت تمتطي دائماً كتفه الأيمن وعندما أصبحت نينتايلز كانت تمشي دائماً إلى يمينه متى استطاعت.
قد لا يكون لي بشتاته الذهني أحياناً قد لاحظ ذلك لكن الرمزية لم تفات برندان. يعود برندان إلى الحاضر ويشبك ذراعيه.
"أعتقد أننا كان يمكننا تدبر أمرنا ضد السيد مور".
"لا أعلم أيها الصغير. ستوصلك هذه الثقة البطولية بعيداً لكن مورا مور وبوكيمناته مجموعة أخرى تماماً من الوحوش".
يؤلم برندان تشكيك زينيا. تنظر مدربة التنين عبر أبواب الساحة المفتوحة لا تزال نحو الحلبة المليئة بالحفر في الداخل.
"ربما تفوقه ذكاءً لكن العناد الخام يفوز أحياناً".
وعلى غير المعتاد تتحدث كورتني بهدوء جاعلة كل الأعين تتوجه إليها: "أعتقد أنك ستفوز يا برندان".
وإن كان الاهتمام يخيفها فإنها تخفيه تماماً.
"قائد القاعة مور... نتاج عصره. يفوز بالقوة وأنت تفوز بالمهارة. والمهارة حين تُوظف بشكل صحيح... تفوز في كل مرة تقريباً".
تبتسم ورغم بساطة تلك الحركة الشفاهية إلا أنها تبدو جميلة بشكل مذهل. لا يسع برندان إلا أن يرتد وجهه محمرًّا أمام شهادة الثقة غير المتوقعة هذه.
ويقول بابتسامة خجولة: "ش-شكراً لك يا كورتني".
يتبادل لي وزينيا نظرة قصيرة وصارمة تبدو وكأنها تنقل محادثة كاملة. كانت قصيرة لدرجة أن برندان كاد يخطئها. يأخذ برندان لحظة ليتنحنح.
"بما أننا سنبقى هنا لبضعة أيام أخرى—"
يتوقف ليشبك ذراعيه خلف رأسه ويتمدد شارعاً بالارتخاء بعد زوال أدرينالين المعركة الجيدة.
"لم لا نأخذ استراحة حقيقية قبل أن ننطلق في الطريق؟ فالاربور على بعد أسبوعين أو أكثر وفلانيري حدثتني عن مكان يدعى كويلافاريج في الجانب الشمالي من البلدة".
تتدخل زينيا بابتسامة وإيماءة: "كنت أتطلع إلى ذلك المكان نفسه بالأمس. مطعم وسبا ومركز استجمام في مكان واحد".
تصبح ابتسامتها ماكرة وتصطدم بكتف كورتني.
"أراهن أنه يمكن إقناعم بالسماح لثنائي المشاهير وأصدقائهم الجميلين بالدخول بسعر رخيص ألا تعتقدين ذلك؟"
تهز كورتني رأسها لتتراقص خصلات شعرها تحت قلنسوتها: "يبدو ذلك بلا حياء..."
تعارضها زينيا: "تقصدين مقتصداً".
وتلتفت إلى لي شابكة كفيها معاً: "دوليتل لن تترك صديقتك المفضلة معلقة هكذا أليس كذلك؟"
تقول ذلك بابتسامة مصطنعة مقززة وعيني روكروف واسعتين.
يبتسم لي بسخرية: "أبداً لكنني أعتقد أن نينتايلز ستتلقى معاملة ضيفة الشرف بمجرد حضورها".
تلتوي ملامح زينيا وكأن سهماً أصابها في القلب تماماً. وتطير يد سمراء فوق صدرها تخدش نسيج قميصها بدرامية.
تمتمت قائلة: "فهمت اللعبة..."
لكن شفتيها تختلجان بضحكة مكبوتة بصعوبة.
"حسناً، فلنتحرك يا شباب. لدينا حجز لنقوم به وبوكيمنات برندان مستحقة لزيارة المركز".
تستير زينيا متوجهة نحو الأبواب. يلتفت لي وكورتني للمتابعة تاركين برندان ومارشتومب ليغلقا المؤخرة. وأثناء مسيرهم يثبت برندان بصره على ظهر لي. تدريب البوكيمن لعبة قوة وسياسة وقد أدرك برندان هذه الحقيقة في سن مبكرة. فلم يتحدث الناس قط طوال نشأته عن اكتشافات والده كبروفيسور وأكاديمي. بل كانوا يتذمرون طوال سنوات حول كيف كان يمكنه أن يكون البطل أو كيف كان يمكن أن يكون جزءاً من جبهة المعارك وكم كان مخيباً للآمال عندما رفض اللقبين.
ربما تتعامل بعض الأقاليم مع لقب البروفيسور الإقليمي بشكل مختلف لكن في هوين؟ إنه مكان للواجهات الشكلية. نايجل بيرش واجهة شكلية. أخبرت الصحف القديمة في مكتبة ليتلروت برندان الصغير بكل ما يحتاج معرفته عن كيفية تفاعل العالم مع والده الذي اقتحم الحلبة الإقليمية ليتركها ويفارقها ليكون مع زوجته وابنه المولود حديثاً.
وحتى الآن تكاد رابطة البوكيمن لا تمنح والده وقتاً لـ"الخيانة"
وفقط الآن وبعد سنوات بدأت سمعته تتعافى. وكأنه يشاهد التاريخ يعيد نفسه يرى برندان نفس الأمر يحدث مع لي. لقد كان لي لطيفاً مع برندان حتى في الأوقات التي كان يُعامل فيها كطفل أكثر من كونه نداً. لم يكن هناك أي خبث بل اهتمام حقيقي. بل إن لي يشارك منهجيته وأسراره في تربية البوكيمن ويأخذ وقته للإجابة عن كل سؤال وتعليم برندان أي شيء يطلبه حتى على حساب نفسه. لي... رقيق جداً ولطيف جداً بحيث لا يرغب في منصب البطل.
ويعلم برندان أن السبب الوحيد الذي يجعل الرجل يخوض تحدي القاعة هو أنه مهذب جداً و... وديع جداً لدرجة لا تسمح له بالاعتراض على جرفه نحوه. ولا يسع برندان إلا أن يتساءل في نفسه عما إذا كانت عدم رغبة لي في الاعتراض تتعلق بماضيه - ذلك الماضي الذي لا يعرف عنه برندان إلا القليل. ومع ذلك يعيش الرجل ويتنفس كل ما يتعلق بالبوكيمن ولا يتوقف أبداً أو يستريح في سعيه للمعرفة والفهم.
إن لم يكن يجري فحصاً بدنياً أو يقيس كل جانب من جوانب بوكيمناته أو يحسب السعرات الحرارية أو يقدم العلاج الطبيعي للإصابات أو شيئاً آخر لا يفكر فيه المدرب العادي أو حتى المتوسط فإن أنفه يكون مغروساً في كتاب يبحث في أمر ما. بالكاد يملك لي هينسون حياة خارج نطاق البوكيمن. وبأساليبه التي لا تنضب تتحول بوكيمناته إلى وحوش ستجذب أنظار كل مقاتل محترف حوله. في الواقع يحدث ذلك بالفعل.
فالناس على الإنترنت يجنون جنوناً بسبب لي وبوكيمناته والتموجات الأولى ستعود لتتضاعف في أمواج قريباً. ولو كان أصغر سنًّا بقليل لربما شعر برندان بالانزعاج أو حتى الغيرة من كونه يلعب دوراً ثانوياً أمام صديقه. لكنه بدلاً من ذلك يجد نفسه راضياً عن الأمر بالنظر إلى أهدافه الحالية. عندما انطلقوا لأول مرة من ليتلروت قبل كل تلك الأشهر لم يكن برندان متأكداً تماماً مما يريده من رحلته.
قال والده ألا يقلق وأن يستمتاع وحسب فالهدف سياتيه عاجلاً أم آجلاً. السفر في هوين ورؤية أشياء جديدة ورائعة ومقابلة أشخاص أغراب وبوكيمنات أغرب كل ذلك يشكل مصدر إلهام من أرفع طراز... ...لكن هنا في ساحة المعركة حيث يتدفق الأدرينالين ويدق قلبه هادراً في أذنيه وهنا في حلبة الشرف حيث يُختبر العقل والجسد والروابط حقاً. هذا هو المكان الذي وجد فيه برندان حلمه الخاص. سيفوز بمؤتمر إيفر غراند ويسقط النخبة الأربعة ويطيح بستيف ستون معلناً للع العالم أنه ابن أبيه وهنا ليتم ما بدأ قبل اثني عشر عاماً.
لكن هذه ليست النهاية. مهمته ذات شقين. قبل أن يصبح برندان البطل عليه أن يهزم لي وبوكيمناته في قمة مؤتمر إيفر غراند محرراً إياهم من توقعات الجماهير. وإن هُزم لي في أفضل حالاته فلن تستطيع قيود الوعود غير المنطوقة أن تلتصق بمعصميه. تتجه عينا برندان نحو زينيا. ويفاجأ فجأة بمدى قلة ما يعرفه عنها أيضاً. فهو يعلم أن زينيا تحب التنانين وتنتمي إلى قبيلة منعزلة في الشمال وهي عاشقة للأفلام القديمة والعديد من الأمور السطحية الأخرى...
لكن من هي زينيا دراكونيد حقاً؟ من هي المرأة التي تتأمل وتدحرج كرة بوكيمن فارغة في يدها حين تظن ألا أحد يراها؟ حسناً ربما لا يهم الأمر. فهي مثل لي صديقة برندان وسيحرص على أن يكون هو وبوكيمناته أقوياء بما يكفي من أجلها أيضاً. يلتفت برندان بنظره إلى مارشتومب صديقه المفضلة وشريكه في هذه الرحلة عبر هوين. ومثل الأخ الذي لم ينجبه قط يتناغم مارشتومب مع برندان لدرجة أنه عندما تلتقي أعيناهما يعلم الفتى أنهما يفكران في الأمر ذاته.
لم يقل والده ذلك بصوت عالٍ لكن أفعاله بعد التخلي عن مؤتمر إيفر غراند واضحة كضوء النهار: الأصدقاء والعائلة هما كل شيء. يجد بصر الشاب بيرش طريقه مرة أخرى إلى لي. ولهذا السبب سأهزمك.
قال: "حسناً يا فتاة، افعليها!"
تنفخ شينكس وجنتيها تركيزاً وتتطاير الشرارات الصفراء من وببرها لا سيما حول مسبارَي المقياس اللذين يلامسان أذنيها. ينظر لي إلى المقياس الموضوع في حجره بينما يسخن مسباراه المعزولان سريعاً بين كفّيه.
قال وهو يصفر: "يا للهول. أربعون ألف فولت بخمسة عشر ملي أمبير... حسناً يا شينكس. هذا يكفي."
تقطع شينكس تيارها الكهربائي بينما يبعد لي المسبارين ويضعهما بجانبه على العشب ثم يأخذ لحظة ليمسح العرق عن جبينه. ترفع الهرة الصغيرة رأسها إلى لي بعينين واسعتين متألقتين وتصدر صوتاً متسائلاً.
يبتسم لي ويمد يده ليحك تحت ذقنها فيكسب خريراً يدفئ القلب، ويقول: "عمل رائع يا فتاة. أصبحتِ تزدادين قوة فجأة. لا أدرِي لمَ يقلق بريندان وزينيا بشأني بينما أنتِ معي."
تتهلل شينكس بشوشة تحت الثناء. حرفياً في الواقع. تلمع عيناها الصفراوان المضيئتان بضوء ذهبيّ آسر يُرى حتى في ضوء الشمس الساطع. تضغط برأسها على يد لي مستمرة في إصدار خريرها.
"أربعون ألف فولت بخمسة عشر ملي أمبير. هذا يكفي لطرح رجل ضخم أرضاً أو حتى قتل شخص قلبه ضعيف."
يطلق لي تنهيدة ذهول.
"في غضون بأسابيع قليلة فقط، انتقلت قوتاها الكهربائية من صعقة ساكنة مزعجة إلى عجز تام... بالنسبة للبشري على الأقل."
يجد لي ومن معه أنفسهم في أحد حدائق لافاريدج بعد أسبوع من معركة قاعة بريندان. الناس منتشرون هنا وهناك والأطفال والبوكيمون يلعبون في الميدان بينما يثرثر الآباء بجانب طاولات النزهة جانباً. يمارس بعض المدربين الآخرين تدريبات خفيفة بأنفسهم ولحسن الحظ لا أحد يريد إزعاجهم أو إزعاج شينكس. بريندان ومارشتمب موجودان بالقرب من وسط الميدان ويكسبان حب الأطفال المحليين سريعاً بمدفع ماء مارشتمب الذي يلعب دور المرشة في هذا اليوم الحار.
يستغل بڕيلوم الإلهاء ليحفر بلا مبالاة في حقيبة بريندان قاضماً كل ما يبدو قابلاً للأكل. أما إلكترايك فهو جانبًا يلعب مع بضعة بوكيمون أصغر سناً تحت عين موايل الساهرة. ينبهر البكيمون الأصغر سناً بحجم الجرو الكهربائي الهائل. كورني بعيدة تدور في معركة مع مدرب مراهق. من الواضح أن خصم كورني لم يتوقع أن تكون المرأة ذات المظهر المنعزل تحدياً لكن كروغوك المدرب الشاب يتصبب عرقاً وبالكاد يبتعد عن طريق مايتينا الخاصة بكورني.
حتى لو كانت كورني رحيمة بمرونتها فإن نتيجة المباراة محتومة أصلاً. زينيا غائبة وتنتظر بضجر في مركز البوكيمون تيرانت الخاص بها المقرر وصوله اليوم.
عند حصول زينيا على تيرانت ستأخذ لقب "أندر بوكيمون في المجموعة"
من لي وناينتيلز. أُطلق سراح غروفيل وكتيلي ليصبحا تحت رعاية لي قبل يومين فقط مع توجيهات بالمهام الخفيفة. قرر غروفيل المطيع دائماً الراحة في كرهته وبقي في وضع الاستعداد مع لي عندما لا يُحتاج إليه. يتعافى سريعاً مع أن مظهره لا يزال غير متناسق إلى حد ما إذ لا تزال أوراق رسغيه المحترقتان تنموان من جديد. كان لي قد عرض مرة أخرى أن يعلم الوزغ القراءة بجانب أكتيلي لكنه تردّد ثم رفض مما أثار حيرة لي الشديدة.
أكتيلي الذي يصاب بالجنون عندما يجلس عاطلاً تُرك خلفه في الفندق. بعد أن ملَّ إجراء كل أبحاثه ومشاريعه على هاتفه أبحر لي قليلاً واشترى حاسوباً محمولاً لنفسه وتُرك مع أكتيلي اليوم. في أيام معدودة استوعب الأخطبوط أساسيات القراءة والكتابة بما يكفي لبدء التوق إلى شيء أكثر تحفيزاً. بعد ليلة من تعلم أساسيات استخدام الحاسوب وحفظ بيانات اعتماد لي لموقع التعلم الإلكتروني لمدرسة مدربي روستبورو يمكن ترك أكتيلي بأمان ليفعل ما يشاء.
ناينتيلز المسكينة مقررة الإطلاق اليوم ثم تُترك في مهمة خفيفة لأسبوع كامل رغم تبرمها. حتى وإن لم يفترقا حقاً توقف لي لزيارتها كل يوم دون استثناء. في خلفية عقله يستطيع لي أن يشعر والثعلبة العظيمة تغط في نوم خفيف على سرير المستشفى. ترك ذلك شينكس تتلقى تقريباً كل اهتمام لي لأسبوع كامل، وبما أنه لم يكن لديه شيء آخر يفعله ولم يستطيع تأجيل نضج شينكس إلى الأبد فقد بدأا أخيراً بعض التدريب الخفيف للنوع الكهربائي الصغير.
لتنهدات لي الصامتة، أكد تدريبه مخاوفه الأسوأ. في غضون شهر ونصف الشهر فقط غادرت مرحلة الهرة الخرقاء وتخطو خطواتها الأولى نحو مرحلة اليافع الفضولي للغاية. إنها جزء من حياة السنور حرص أسير في حديقة الحيوان أشد الحرص على أن يألفه لي. بنظر لي إلى شينكس تتجول يده من ذقنها إلى وجنتها ومخطمها القصير. يداعب بإبهامه إحدى خصلات الوبر على جانب وجهها. ستكون الجرو الثالث الذي يربيه بيده.
ينقبض شيء ما في صدر لي بألم. لقد رحلوا. لقد رحلوا ولن يعودوا.
"م-ميروو؟"
يستنشق لي نفساً حاداً ويرمش متسائلاً متى شرد. بالنظر للأسفل مجدداً يرى شينكس تطالع للأعلى بقلق في عينيها الذهبيتين الكبيرتين. بتنهيدة داخلية يمضي لي ليشتم نفسه لكنه يكبحها في منتصفها.
"تذكر ما قالته مابل. لا تحطّم نفسك بسبب أشياء لا تملك السيطرة عليها، وتحدث إلى شخص إن احتجت..."
يلملم لي أطرافه ويبتسم لشينكس.
"آه، نسيت كم أن البوكيمون الصغار منسجمون مع المشاعر. لا تعيريني اهتماماً يا شينكس. كنت أفكر في بعض الأمور لا أكثر."
لا تقول شينكس شيئاً رداً على ذلك لكنها تزحف إلى حجر لي وتنظر إليه رامشة مرة واحدة. يطلق ليخخرة ساخرة.
"لا تقلقي نفسك يا فتاة. لن أتأفف حولك مجدداً."
تنفض الهرة ذيلها مرة وهي ما زالت ترمقه بنظراتها كأنها تنتظر منه الشرح.
"آه للجحيم. ستشعرين بتحسن بقول شيء ما وشينكس صغيرة جداً لدرجة أنها لن تتذكر هذا."
"...ألم تكتني طفلتي الأولى، أتعرفين؟"
يداعب لي ظهر شينكس بإصبعين متحدثاً إليها أكثر من كونه يتحدث معها.
"أنتِ الثالثة. لكنتِ الرابعة لو... سارت الأمور على خير ما يرام."
يأخذ عالم الحيوان نفساً عميقاً شهيقاً زفيراً.
"كان زيفو وسبوري مثلك، هذان الجروان اللذان ساعدت في تربيتهما. أحببتهما أكثر من أي شيء آخر لكنهما ليسا... موجودين بعد الآن مما يجعلك الأخيرة."
ينظر لي مجدداً إلى شينكس التي لا تزال تطالعه بعينيها البريئتين الواسعتين.
"تبدين مثلهما تماماً ولسهولة تساءلتُ إن كنت اتخذت الخيار الصحيح بضمك يا فتاة. هل كنت أحاول ملء الفراغ الذي تركاه خلفهما؟ لا أعرف لكني أعلم أني كنت أقلق حتى المرض متسائلاً إن كنت سأؤدي عملاً جيداً في تربيتك متسائلاً إن كنت ستكبرين وتصبحين قوية."
يبتسم لي ويحك شينكس قرب قاعدة ذيلها مما يجعلها تقوس ظهرها وتغمض عينيها بخرير مشبع بالرضا.
"حسناًها أنتِ تفعلين جيداً. يعود الفضل في ذلك إليك أكثر مني لكني ممتن على أي حال."
يحكها بقوة أكبر.
"أنا أحبّك يا فتاة."
يعلو خرير شينكس وتدفن رأسها في بطن لي.
"عليك أن تمنح نفسك مزيداً من الفضل يا عزيزي،"
يتردد "صوت"
ناينتيلز النعسان في رأسه.
"انتقلت شينكس من كائن هزيل مبتسر قَدّر له أن يكون هشاً كالزجاج المغزول إلى أقل من وزنها الطبيعي بعدة أضعاف في غضون خمسين يوماً. وفي غضون خمسين أخرى لن يستطيع أحد تمييز أنها كانت يوماً أي شيء سوى نموذج للصحة المثالية."
"ربما لكني أنسب الفضل لها في تحمل كل تدخلاتي وعلاجي،"
يرد لي.
"آسف إن كنت قد أيقظتك."
"إن كنت تريد الاعتذار على فعلتك فيمكنك القدوم وإخراجي من مركز البوكيمون،"
تقول ناينتيلز بجهامة.
"أنا مستعدة للمغادرة منذ اليوم الأول."
يغمض لي عينيه ويغوص أعمق قليلاً في ناينتيلز مقدراً شعورها. ساقها الخلفية المكسورة خالية من الجبيرة. ضلوعها رغم أنها رقيقة لا تؤلمها. طبلة أذنها المنفجرة جديدة تماماً وعاد سمعها على الجانبين إلى مئة بالمئة. التئمت حروقها وإن كان وببرها النامي خفيفاً في بعض الأماكن. والأهم من ذلك زال الإرهاق العميق المستقر في العظام وحلّ محله طاقة مكبوتة تتوق للتحرر من مركز البوكيمون.
"نحن في الطريق."
يومئ لي وينظر للأسفل إلى شينكس.
"هيا يا فتاة. لنذهب ونحضر ناينتيلز."
تضيء عيناها شينكس عند سماع اسم ناينتيلز وبحركة خفيفة تقفز وتلقي بنفسها عبر كتفي لي تماماً كما رأت فولبيكس تفعل ألف مرة. بعد حزم المقياس ودفتر ملاحظاته الجديد والممتلئ بالكاد ودمية البوكيمون المحترقة والممزقة التي كانت شينكس تصقل عليها هجمات الصعقة الرعدية والخدش يحمل لي حقيبته على كتفه ويقف. وبدلاً من الصراخ فوق ضجيج الحديقة الباهت يرسل لي بسرعة لبريندان وكورني رسالة نصية لكل منهما يفيد بأنه متوجه إلى المركز وينطلق.
أثناء السير إلى المركز يفتح لي هاتفه بتردد ويفتح رسائله الإلكترونية. أربع وعشرون رسالة بريد إلكتروني جديدة. يضرب لي بلسانه. بعد أسابيع من تطور ناينتيلز وثمانية أيام من فوزهم الدراماتيكي في القاعة لا يزال لي يتعرض لوابل من الرسائل الإلكترونية. بعضها رسائل مزعجة واضحة، وبعضها يبدو عروضاً حقيقية لرعايات مختلفة تصبح من طرف واحد عند التدقيق، وبعضها مجرد هراء. ما لا يقل عن تسعين بالمئة مما أُرسل إليه إما أُهمل أو رُفِض بأدب مع إرسال جزء لائق من تلك العشرة بالمئة المتبقية إلى مونتي ليحصل على استجابة أفضل مما يستطيع لي تقديمه.
مونتي مدير العلاقات العامة لمختبر هوين للبوكيمون رجل طاعن في السن صديق لنايجل منذ سنوات. كان رجلاً لطيفاً بما يكفي خلال المكالمة التي رتبها البروفيسور لكي يلتقيا ببعضهما وأثبت حتى الآن كفاءة استثنائية في صد الأسئلة المباشرة. كان لي قد أرسل للرجل رسالة إلكترونية من صحيفة نميمة أرادت إجراء مقابلة معه وتلمح بشدة إلى أن لي كان يستخدم منشطات ذات شرعية مشبوهة على البوكيمون الخاص به.
أنهى مونتي المحادثة برمتها في طرفة عين مانحاً إياهم إنكاراً عقيماً دبلوماسياً لا يترك مجالاً سوء التفسير. واختتم بالتلميح إلى أن الرابطة نفسها قد تكون غير راضية عن الاتهام الموجه إلى لي. لم تنشر مجموعة الأخبار أي مقال أبداً. على ضوء بعض الرسائل الإلكترونية الأخرى التي يتلقاها تلك التي تتضمن عروض عمل عضَّ لي على ناصية الصبر قبل عدة أيام واتصل بمحامٍ مقرّه روستبورو ليظل متاحاً دائماً للمشورة.
كان العثور على محامٍ ألماً مفاجئاً إذ رفض الكثيرون دون التحدث إليه حتى. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يدرك السبب. بالنسبة لمحامٍ يُعد عميل ذو بوكيمون منتقم وقارئ للأفكار كابوساً ينبض بالحياة. أماندا كيلر الشابة التي تكبر لي بسنة واحدة فقط تولت الوظيفة أخيراً مقابل أجر شهري متواضع (أو متواضع على الأقل بالنسبة لمحامٍ). شركة المحاماة التي تعمل بها في روستبورو ذات سمعة طيبة ورغم أن أماندا نفسها لم تكن في الوظيفة سوى لسنة ونيف فقد ربحت تقريباً جميع معاركها القانونية وكانت مستعدة لتولي عميل عالي المخاطر مثل لي.
إبقاؤها متاحة باستمرار محفوف بالمخاطر مع دخله غير المستقر أحياناً كما يفكّر لي، لكن عدم وجود محامٍ على الاتصال السريع لم يعد خياراً مطروحاً.
"كون المرء مدرباً أمر مكلف..."
يفتح لي رسائله الإلكترونية ويبدأ في التمرير.
"لنفرزها الآن وننتهي من الأمر اليوم."
رسائل مزعجة، رسائل مزعجة، دعوة إلى مجموعة معركة نت تبدو مزعجة يرفضها، منشور جديد في جمعة الثعالب، رسائل مزعجة، منشورات جديدة في موضوع معركة نت الضخم الخاص به... حقاً الكثير من لا شيء. هنالك بضع رسائل تبدو مثيرة للاهتمام. إحداها من شركة تدعى جونيسوفت إنترتينمنت تريد ترخيص أسماء وصور له ولبوكيموناته لما يبدو وكأنه لعبة غاشا للهواتف المحمولة مقابل مبلغ شهري لائق. وأخرى من شركة تدعى مجموعة هود تطلب أكثر أو أقل نفس الشيء فقط لعلامتها التجارية من بطاقات التبادل والتماثيل.
المزيد من المال لا يضر أبداً لذا يرسل لي الاثنتين إلى محاميه لفحصهما بحثاً عن أي أعلام حمراء.
"غاه. قبل ستة أشهر كان همي الأكبر ما سأتناوله على العشاء. والآن أصبح تصفح الصفقات التجارية ومراقبة الإرهابيين البيئيين."
يتذمر لي.
"متى أصبحت الحياة بهذه التعقيد؟"
"هكذا هو عبء الاستثنائية،"
تتدخل ناينتيلز ويقاطع كلماتها ضحكة عقلية صغيرة.
"إن صنعوا شخصيات ألعاب فيديو عنا فأصرر على أن نكون أنا وأنت بالأدرة الأعلى ندرة على الإطلاق. لن أكتفى بأقل من ذلك."
بعد لحظة تستمر ناينتيلز.
"يا لي، قد تتحرك مغما قريباً. سنحقق في جبل تشيمني وفقاً 'للكانون' أليس كذلك؟"
يتردد لي ويدير جسمه ليمسك رايدون يحمل طفلاً على كتفيه من الانزلاق عبر الرصيف.
"يمكننا إلقاء نظرة. إن لم نجد شيئاً فمن المحتمل أن يفعل آش وأصدقاؤه ذلك حين يتوقفون عند لافاريدج وسيُعتنى بالأمر حينها."
رد ناينتيلز هو الشعور الفضولي بإيماءة تخاطرية. مع ظهور مركز البوكيمون في الأفق يتجاهل لي باقي رسائله المزعجة ويلقي نظرة على معركة نت ليجد القليل من الأهمية. تستضيف جمعة الثعالب مرة أخرى حدثاً صغيراً طالبة من المعلقين مشاركة حقيقة غير معروفة كثيراً عن الثعالب.
"ربما لا تكون هذه معروفة جيداً."
اليوم في الساعة 12:50 ظهراً_إل_هينسون: ناينتيلز (عينة حجمها 1. محصاة باللمس. هامش خطأ مجهول) تمتلك ستين (60) فقرة لكل ذيل جرى التحقق منها ومضاعفة فحصها ليصبح المجموع خمسمائة وأربعين (540) عند إضافة جميع الذيول. ...عدة أشخاص يكتبون... يقفل لي هاتفه ويدسّه في جيبه بينما يخطو إلى داخل مركز البوكيمون. مع عدم وجود صف عند مكتب الاستقبال يكون حراً في المشي حتى الممرضة جوي التي كانت منشغلة بالكتابة على حاسوبها من مكانها جاوية خلف المكتب.
"مساء الخير أضناها الممرضة جوي. أنا هنا لإخراج مريض."
ترفع الممرضة بصرها وعلى وجهها ابتسامة.
"مساء الخير يا سيد هينسون. سأجعل احدهم يحضر الآنسة ناينتيلز. وفي غضون ذلك..."
تضغط على زر بلوحة مفاتيحها وتطبع الطابعة أسفل مكتبها عدة استمارات. تأخذ الاستمارات وقلم من بين مجموعة في قدح على مكتبها وقليل من الحلوى الشبيهة باللحم المقدّس من وعاء بجوار القدح وتناشد الأوراق والقلم للي.
"هذه استمارات خروج الآنسة ناينتيلز وخطة تعافيها المستمرة،"
تقول مقدمة الحلوى لشينكس المبتهجة التي تلتهمها تاركة الفتات على كم لي. بحلول الوقت الذي يوقّع فيه لي على كل شيء ويسلم الأوراق مجدداً إلى جوي تظهر ممرضة شابة ترتدي زي العمليات من الأبواب المؤدية إلى أعماق المركز حاملة كرة بوكيمون بيدها. تقترب من لي وتقدم الكرة مع ابتسامة.
"شكراً لك."
يبتسم لي ويأخذ الكرة المقدمة.
"اعتنِ بنفسك يا سيد هينسون!"
تودعه الممرضة جوي ملوحة بيدها. بالنظر حول مركز البوكيمون يجد لي بسرعة زينيا جالسة على أريكة في الزاوية ترتد بساق واحدة بضجر. تلقي مروضة التنانين نظرة على ساعة الحائط وتتنهد. عند اقترابه يجلس لي بجوار زينيا مفاجئاً إياها لتلتفت إليه.
تساءل: "لا ترانت بعد؟"
"ليس بعد،"
تعبس زينيا.
"قيل لي 'الظهيرة' وتخيل ماذا حدث؟"
تسأل بسخرية مشيرة إلى الساعة.
"لا شيء بعد."
ينظر لي إلى الساعة أيضاً. تخبره العقارب أن الوقت الآن الواحدة ظهراً بالضبط.
"ممم. في أي منطقة زمنية يقع تواصلك؟"
"أوري..."
"منطقة أوري الزمنية تتأخر بثلاث ساعات عن هوين."
تئن زينيا.
"رائع..."
تكتف ذراعيها وتتذمر.
"إذن أنا هنا مبكراً جداً..."
تكبح انزعاجها وتنظر إلى كرة البوكيمون في يد لي.
"كيف حال الآنسة ثعلبة؟"
ردّاً على ذلك يضغط لي زر كرة ناينتيلز. بلمعة من الضوء تتجسد ناينتيلز جالسة بملوكية مع انتشار ذيولها خلفها أمام لي وشينكس وزينيا... رغم أن المشهد يفسده الأماكن التي يبدو فيها وبرها المحترق خفيفاً وفي طور النمو من جديد. تطالع ناينتيلز البقع التي تظل عينا لي معلقتين بها مع عبوس على خطمها.
"سأقوم بتقصير كسوتك قليلاً قريباً يا عزيزتي. ستغطي أسوأ ما فيها،"
تعد صامتة.
"ما زلت أجمل بوكيمون على الإطلاق بصرف النظر عن ذلك."
يخف عبوس ناينتيلز. يختفي حين تقفز شينكس من كتفي لي لتفرك نفسها بساقي ناينتيلز الأماميتين بحب. تومئ زينيا ببطء ناظرة إلى هيئة ناينتيلز من الأعلى للأسفل.
"حسنًا، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. أتعتقد أنك تعافيت بما يكفي لتضع تنكيناً يثير نوبة غضب في مكانه المناسب؟"
ترفع الثعلبة الذهبية حاجبها ويلتفت لي إلى زينيا سالتاً سؤال ناينتيلز غير المنطوق.
"هل يمكننا الحصول على بعض التوضيح بشأن ذلك؟"
"يسعدني جداً إصلاح جهلك بهذا الموضوع،"
تغرز زينيا بابتسامة خبيثة.
"أتعرف كيف تدير التنانين، التنانين بحرف 'ت' الكبير، علاقاتها؟"
يعترف لي برموشه: "لا... لا يمكنني القول إني أعرف."
التنانين مثل الجنيات ليست موثقة جيداً. يحتفظ مروضو التنانين بأسرارهم قريبة من صدورهم لجعل بوكيموناتها القوية أصعب في التصدي. الأسطورة أكثر بكثير من الحقيقة هناك.
"التنانين متعطشة للبنية الاجتماعية وتلك البنية مبنية على تسلسل هرمي مدفوع بالقوة،"
تبدأ زينيا ضاربة كرة شيلغون.
"إنهم يريدون قطيعاً يُسمى أحياناً سرباً أو رعداً اعتماداً على من تسأل ودوراً في ذلك السرب. بطبيعة الحال موقع ألفا هو ما يريدونه جميعاً لأنه يأتي بالهيبة وحقوق التزاوج المضمونة. يجب على التنين القادم إلى سرب جديد تحدي أقوى بوكيمون على مكانه. عادة يتسق التنين في الصف بعد تلقيه خسارة قاسية بما يكفي لكن خاسراً متذمراً قد يحاول تولي السيطرة على مجموعة مجاورة كتبعية من نوع ما لذا... يا للهول، دوليتل..."
تترنم زينيا محاولة إخفاء ابتسامة خبيثة وهي تنظر إلى يدي لي.
"أنت مهووس حقاً."
"ممم؟"
ينظر لي إلى دفتر ملاحظاته غير متأكد متى أخرجه لكن تفسير زينيا مكتوب بالفعل كلمة بكلمة هناك.
يشطب عبارة "يا للهول، دوليتل، أنت مهووس حقاً"
المكتوبة بلا وعي.
"حسنًا، لن أعتذر. هذه أشياء رائعة! أرجوكِ تابعي."
"صحيح صحيح."
تضم زينيا أطرافها.
"على أي حال مجموعات التبعية. تنين خاسر متذمر لا يستطيع تأمين موقع ألفا أو بيتا في سرب قد يستيطر على سرب أضعف ويستخدمهم كتابعين لسربهم الرئيسي. وقد يرسل ألفا جشع التنانين تحته للقيام بذلك عمداً. لقد صنعت بعض التنانين ممالك رائعة في الماضي تمتد عبر عشرات الأسراب ومئات الأفراد الخاضعين لإمبراطور مركزي سرب في شبكة اجتماعية كبيرة."
تتساءل ناينتيلز بشك: "ألن تسقط تلك المملكة حتماً بسبب الاقتتال الداخلي؟"
تنفض أذنها المعلمة بقلب.
"إذا كانت الطريقة الأساسية للصعوبة اجتماعياً هي العنف فإن ذلك يشجع فقط على التوحيد الخفي للقوة الشخصية وثقافة الطعن في الظهر."
حين يكرر لي سؤال ناينتيلز تهز زينيا رأسها.
"ليس حقاً. معظم التنانين تولد بمفهوم الشرف مفهمة ذلك قبل أي عاطفة أخرى لذا فهي لا تطعن في الظهر. التحدي من تنين لا يُخطأ فيه. بالإضافة إلى ذلك تنمو التنانين أسرع عندما توضع تحت الضغط وضغط إبقاء مرؤوسيك في صفهم وحفظ تاجك آمنًا هائل."
"يرسم ذلك صورة مخيفة..."
يستطيع لي تخيل كيف تكاثرت أنواع التنانين وتراكمت لتعتبر النوع الأقوى. إذا كانت التنانين الأقوى تصبح أقوى بمجرد كونها قوية ومن المؤكد تقريباً أنها ستجد رفيقاً فسيتحول ذلك إلى حلقة تغذية مرتدة لا نهائية.
تتابع زينيا: "السبب وراء سؤالي هو أن التيرانتات كائنات مقاتلة صغيرة. عندما يضع شيلغون ديناصورنا الصغير في مكانه لن يأخذ ذلك جالساً وسيزعج ناينتيلز ومارشتمب. عندما يفعل ذلك فوضح له أنه لن يحصل على موطئ قدم حسناً؟"
يوافق لي مغلقاً دفتر ملاحظاته: "يمكننا فعل ذلك. هذه حقاً أشياء ممتعة يا زينيا. أود سماع المزيد إن كان لديك الوقت."
ترفع زينيا حاجبها.
"هاه. ظننت أن مدرباً يركز على الثدييات مثلك لن يكون... آه، ماذا أقول بالطبع ستجد التنانين رائعة."
تهز رأسها بابتسامة صغيرة.
يستهزئ لي: "تصفني بالمهوس ثم تظن أنني لن أهتم ببنى بوكيمون الاجتماعية؟ سيكون ذلك أشبه بمروض تنانين غير مهتم بإعادة زواحف قديمة من الموت."
تتذمر زينيا: "حسناً حسناً، ابتعد عن ظهري."
تمسح عيناها الحمراوان حول المكان ثم ترمي لي نظرة جادة.
"يا لي، تم تنبيهي أن مغما قد تعمل في المنطقة،"
تقول بصوت هادئ.
"أنا... لن أطلب منك البحث معي لكنني أريد إعلامك أنني سأستكشف لافاريدج وجبل تشيمني لأجلهم. ليس لدي أي فكرة لماذا هم هنا لكن..."
يتبادل لي وناينتيلز النظرات ويبدو كأن الزمن يبطئ بينما يتخاطبان.
تبدأ ناينتيلز قائلة: "ما أود معرفته هو... لماذا تبدي زينيا كل هذا الاتمام بمغما؟ لم تذكر سبباً قط. يبدو أنها كانت تستخدم مصادر سرية ربما تكون غير قانونية للمعلومات والإمدادات. لا أرى كيف يمكن أن يتصل ذلك بهدفها المُعلن المتمثل في كونها حافظة لور دراكونيد."
شكوك ناينتيلز واضحة بقدر ما هي غير واثقة.
يوافق لي: "ولا أنا. يجب أن يكون هناك سبب ما. زينيا متسرعة لكن عندما تجلس وتفكر في الأمور بعمق يمكن أن تكون داهية بشكل مدهش. أشك في أن هذا الهوس بمغما أمر بلا أساس. أقصد نعلم حقيقة أنهم يحاولون الإخلال بتوازن العالم بأسره! أعتقد أن ذلك يحتسب تجاه هدف الحفاظ على أمان قبيلتها."
"نعم، نعلم أهداف مغما بسبب المعرفة المسبقة. لقد لمحت زينيا بالفعل إلى أنها تعلم ما يخططون له، فلماذا تشن حملة صليبية كامرأة واحدة بينما لديها قبيلة من مروضي التنانين كدعم؟ لماذا لا تبلغ مسؤولي الرابطة كما فعلت أنت؟ شيء ما لا يستقيم،"
تصر ناينتيلز. عندما لا يكون لدى لي إجابة تلين ناينتيلز قليلاً.
"قبل أن نلتزم بأي شيء يجب أن أصر على أن نسأل لماذا تطاردهم بهذا التعصب."
تمر المحادثة في عُشر ثانية ويعيد لي انتباهه إلى المرأة بجانبه.
"زينيا... ما قصة هذا الهوس الذي تملوينه بمغما وأكوا؟ أفهم أنهما إرهابيان بيئيان ويعيثان فساداً لكن لماذا أنتِ منخرطة شخصياً في هذا الأمر إلى هذا الحد؟"
يكتف لي ذراعي.
"أنا ممتن للتحذير ولن أتركك تومين بالخطورة وحدك لكني أود معرفة سبب قيامك بذلك."
ترددت زينيا ناظرة بعيداً وعاضّة على شفتها.
"يا لي... الأمر معقد. لا أريد القول لأنني لا أريد تورطك في هذا."
يرد لي: "تأخر الوقت قليلاً على ذلك الآن. نحن سنقوم بالشمشمات حول مغما ولدينا أحد مسؤوليهم تحت المراقبة."
ترد زينيا بحدة: "العالقون في الأجزاء الأعمق أعني."
تأخذ نفساً عميقاً وتهدئ نفسها ناظرة حولها للتأكد من أن أحداً لا ينظر نحوهم.
"هناك الكثير من الأمور قيد اللعب أبعد بكثير من مغما وأكوا. لا أريد حقاً الشرح لأنه إن فعلت فأعلم أنك ستتورط في هذه الفوضى بشكل أسوأ، و..."
تمنح لي نظرة متعبة.
"لا أريد تحميلك المزيد يا لي. لديك أمورك الخاصة لتقلق بشأنها ولدي أموري، حسناً؟ بعض الأمور يفضل تركها دون قول."
يعبس لي: "الأجزاء الأعمق، أعمق مما يعيثه الإرهابيون البيئيون الحمقى، همم؟ أنتِ لا تفعلين شيئاً لتخفيف قلقي هنا."
تستند زينيا إلى الأريكة ويسقط وجهها في شيء... ضائع؟ خائف؟ تأخذ كرة بوكيمون من حزامها وتدحرجها بين أصابعها. بعد دقيقة من الصمت تتحدث بهدوء ودون تأكد.
تقول زينيا بصوت أعلى بقليل من الهمس: "أنت وبريندان أول أصدقاء حظيت بهم خارج البوكيمون منذ أن مات أستر... لا أحب إبقاءك في الظلام لكنني مجبرة على ذلك لأجل مصلحتك الخاصة. أنا أعرف نمطك يا لي. إن شرحت لك فستدعو نفسك للمجيء حتى وإن لم ترغب في ذلك. حتى لو علمت أن ذلك قد يقتل."
تنتشر القشعريرة على بشرة لي بينما ترتفع أشواك ناينتيلز. وعند قدمي ناينتيلز تطالع شينكس زينيا. تطالع زينيا كرة البوكيمون في يدها وتضغط الزر. تنفتح الكرة ولا يخرج أي بوكيمون. تغلقها مرة أخرى متنهدة.
"إن كنت تريد حقاً معرفة..."
تثبت عينا زينيا لي في مكانه.
"...فكر في الأمر حتى نصل إلى حصن دراكونيد خارج فالاربور، حسناً؟"
تبعد الكرة الفارغة.
"أحتاج إلى بناء الشجاعة للتحدث وأنت بحاجة إلى الوقت للتفكير. إن كنت ما زلت تريد المعرفة..."
تشد زينيا قبضتيها على ركبتيها.
"فسأخبرك. أعدك بذلك."
يومئ لي بصمت: "لن يتغير ردي لكني خذ كل الوقت الذي تحتاجه."
تمنحه زينيا ابتسامة متعبة ثم تنهض من مقعدها مع تلويحة دراماتيكية لردائها. تمد ذراعيها فوق رأسها.
"حسناً إذن! يكفي كآبة وهلاك! رأيت مطعم ساشيمي من جوتو أسفل الطريق، وبما أن البوكيمون الخاص بي لن يكون هنا لساعتين أخريين فوقت الغداء قد حان!"
تبتسم بخبث: "لعكستك أفضل صديقاتك يمكنك دفع ثمن غدائها!"
"لكن ناينتيلز ليست منزعجة."
ينال لي ضربة على ذراعه بسبب هذا التعليق. يبدو أن زينيا لا تهتم بتلقي النكتة نفسها مرتين في أسبوع واحد.