اليوم الثلاثون. أخذ لي يدندن لحنا بلا اسم وهو يمرر فرشاة ناعمة برفق في فراء فولبيكس، حتى لم تعد الثعلبة الصغيرة أكثر من بركة غامرة بالسعادة تحت يديه الحانيتين. توقف الرجل لحظة ينتزع بعض الفراء العالق بالفرشاة ويضعه في الكومة الصغيرة إلى جواره، ثم عاد إلى تمشيطها. تثاءب لي وألقى نظرة إلى الشمس من موضعهما الظليل في ظل المختبر.
"لا بد أن الساعة قاربت العاشرة صباحا الآن..."
تمتم، من دون أن يلقى جوابا من بوكيمونه الغارق في النوم.
"هل كان لدينا شيء نفعله اليوم؟ نسيت."
أطلقت فولبيكس نغمة خرخرة قصيرة، لكنها لم تجب. وبينما أمسك لي أحد ذيولها في رفق ليمشطه، شرد ذهنه. 'كيف ستجري الأمور؟' تساءل عابسا. 'هل ستسير كما جرت في الأنمي؟ أم في الألعاب؟ أم ربما في خليط من الاثنين؟ هل سببت بالفعل ضررا لا يمكن إصلاحه للخط الزمني بمجرد وجودي هنا؟ وهل ينبغي لي أن أعتمد على معرفتي بما وراء الأحداث؟' انتقل إلى ذيل آخر وبدأ يمشطه بلا اهتمام. 'ربما لا. ذلك طريق مريح، لكنه خطر.
فما إن يحدث شيء على نحو لا أتوقعه، أو نعثر على أمر نسيته، حتى تتعقد الأمور. وفوق ذلك كله، يعتمد هذا على سفرنا مع آش وأصدقائه. وبالنظر إلى كل ذلك الجنون الذي يلاحقه، فربما تطول أعمارنا كثيرا إن بقينا وحدنا.' فكر متجهما. 'قال أوك إن آش سيصل إلى هنا بعد نحو أسبوع. مضت ثمانية أيام حتى الآن ولم يظهر شيء. هل نبدأ طريقنا وحدنا؟'
"ما رأيك يا حبيبتي؟"
سأل لي بصوت خافت. اتسعت القناة النفسية الضيقة بينه وبين فولبيكس بالقدر الكافي لتنقل إليه إحساسا بالصبر والرضا. لم تكن هناك كلمات فعلية، ليس بعد، لكن معناها كان واضحا. همهم لي وحك قاعدة ذيلها الأوسط، فاهتزت فولبيكس من اللذة. 'لقد نفعت إرشادات ميديتشام، أليس كذلك؟'
ردت الثعلبة بصوت ناعس، "فولبيييكس."
ثم انقلبت في حجر لي، عارضة بطنها كي يمشطها. ابتسم لي وحسب، وهيأ في يده الفرشاة ذات الشعيرات الناعمة. 'من كان يظن أنني ترددت في هذا، وأنني كنت سأرفضه رفضا قاطعا قبل شهر واحد فقط؟ لا أفهم لماذا لا يستخدم مزيد من المدربين التواصل النفسي... أم أنهم يفعلون؟ همم. أشياء أخرى تستحق البحث والتفكير.' بدأ يمشط البطن الناعم أمامه، حين أخذ نفاد صبر فولبيكس يتسرب عبر القناة النفسية.
'أنت تجعلين الأمور سهلة جدا علي يا حبيبتي. سأفقد حدتي إن واصلت تدليلي.' اكتفت فولبيكس بنفخة قصيرة وأمالت رأسها إلى الخلف، مغمضة العينين. جلس الرجل والبوكيمون معا في الظل، يستمتعان بصحبة أحدهما الآخر وبالنسيم العليل الذي يحمل رائحة العشب وملوحة هواء البحر. تجاهل الاثنان صوت صرير الإطارات في الخارج، فقد كانا يعرفان مسبقا عادات بيرش في القيادة المتهورة. انغلق باب بعنف، ثم عاد الهدوء.
بعدها هز انفجار المختبر، وتردد معه رنين الزجاج المتحطم. صفارات إنذار تصرخ. الأرض ترتج. رائحة الرماد تخنق. وميض ضوء. عاصفة من الزجاج. احتراق. احتراق! احتراق! الرئتان تتقرحان. اللحم ينضج. ألم! أوقفوه أوقفوه أوقفوه أوقفوه أوقفوه! أريد أن أموت. أعاده ألم طاعن في يده إلى العالم الحقيقي. لم يكد يسجل الألم حتى هوى على يديه وركبتيه، وقذف فطوره من معدته المتقلبة على العشب في لطخة متناثرة تعج بالقطع.
حاول الرجل أن يطرف بعينيه ليطرد الدموع ويقف، لكنه سقط على جانبه وسعل ضعيفا. أحرقت الحموضة الباقية في حلقه، وأجبرته على استنشاق الهواء في شهقات مؤلمة متقطعة. رقصت نجوم ساطعة في عينيه المبللتين، وطن في أذنيه ضجيج رهيب، لكن حين التصق بصدره شيء دافئ وفروي ومبعث على الطمأنينة، احتضنه بقوة. ملأ إحساس وجود أحد إلى جانبه، يتيح له أن يشعر ويؤكد له أنه حي، عيني لي بموجة جديدة من الدموع.
لم يعرف كم من الوقت ظل جالسا هناك على جانبه، يغلي في ارتياحه وينتفض كلما نبض الألم الوهمي في الندوب على وجهه، لكنه رمش حين لامس شيء ما عقله. 'مهلا. فولبيكس؟' مسح لي عينيه وفمه الملطخ بالقذارة بكم قميصه عابسا، ثم جلس وفتح ذهنه أمام الوخزة النفسية. غمرت كل أفكاره موجة مذعورة من الرعب والارتياح، ليست أفكاره هو، وكانت شديدة إلى حد جعل لي يكاد يقفز. نظر إلى حجره، فرأى ثعلبته المرتجفة متشبثة بمنتصف جسده.
رفعت رأسها إليه، وسقط قلب لي. كانت عيناها البنيتان الواسعتان ممتلئتين بالدموع، وقد أفلت بعضها وانساب على خديها، فالتقطه فراؤها وامتصه. انطبقت أسنانها في محاكاة كلبيّة لعبوس متألم، وخرج من حلقها أنين جريح طعن قلبه. ألصقت رأسها بمعدته، وارتفع صوت أنينها. 'اضطررت إلى إعادتها إلى الرابط، لذلك أغلقت الرابط قبل أن تشعر أو ترى أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟' تمنى لي في سره وهو يشد عناقه لفولبيكس قليلا ويلتف حولها.
ابتلع ريقه ومد أفكاره نحوها. 'فولبيكس؟ يا حبيبتي؟ هل أنت بخير؟' أصابتها نظرته، فانفرج فكها المشدود بينما تسرب عدم تصديقها عبر القناة النفسية. ثم أطلقت زفرة مرتجفة وأومأت برأسها.
"أنت متأكدة؟"
تابع لي بصوت مسموع، وهو يمرر يده برفق على ظهرها.
"لم أقصد أن تري شيئا من ذلك. آسف لأنني عرّضتك لهذا."
تمتم وهو يخفض رأسه بما يكفي ليسنده إلى رأسها. تسرب الضيق عبر الرابط، وأومأت فولبيكس مرة أخرى إلى صدره.
"إن كنت متأكدة..."
تنهد وهو ينظر إلى العلامة في يده حيث عضته فولبيكس. كان الجلد محمرا لكنه لم ينشق، مع أن أسنانها كان يمكن أن تشطر اللحم والعظم بسهولة.
"حسنا، لنذهب ونر ما الذي حدث بحق الجحيم."
فك الرجل والثعلبة تشابكهما ونهضا، واضطر لي إلى مقاومة نوبة إرهاق مفاجئة. وقف لحظة، والدوار يهدد بالاستيلاء عليه، ثم أخذ نفسا عميقا وأجبره على الانحسار. دار الاثنان حول مقدمة المختبر في الوقت المناسب ليريا فتاة شابة سمراء الشعر بثوب أحمر، تبتعد بدراجتها على درب المختبر. 'ماي مابل؟'
"مهلا، انتظري!"
نادى أحد مساعدي المختبر، وهو رجل أخضر الشعر يتذكر لي بفتور أن اسمه جوشوا، خلف الفتاة.
"آسفة!"
نادته من فوق كتفها.
"لم أجِد الانتظار سهلا قط!"
انحنى جوشوا متنهدا حين اختفت الفتاة في البعيد. ثم رفع رأسه لمح لي وفولبيكس.
"أوه. لي!"
"جوشوا."
أومأ له لي بدوره.
"ماذا حدث؟ وما ذلك الانفجار؟"
تنهد المساعد الشاب مرة أخرى وعدل نظارته.
"أحضر البروفيسور بيرش هذا المدرب الشاب، آش، إلى المختبر لمعالجة بيكاتشو الخاص به، فقد كان يعاني من شحنة كهربائية زائدة-"
'مهلا. هذا هو الأمر. هذه بداية بوكيمون أدفانسد.' ربط دماغ لي البطيء أخيرا بين الأمور. 'الانفجار سببه أن بيكاتشو حمّل تلك... تلك... الآلة الخاصة جدا بسحب الكهرباء، أيا كانت.'
"-ثم هرب في ارتباكه."
أنهى جوشوا كلامه.
"والفتاة التي انطلقت خلفهما هي ماي مابل، ابنة نورمان، قائد الصالة. يجب أن نلحق بها!"
"وحين تقول نحن، فأنت تقصد فولبيكس وأنا، أليس كذلك؟"
سأل لي بفتور، وهو يعبث بأحد حزامي كتف حقيبته. تحلى جوشوا بما يكفي من اللياقة ليحمر وجهه ويشيح بنظره.
"بوكيموناتي ليست من النوع الذي يقاتل... لكن، في كل الأحوال، إذا حدث شيء لماي ونحن نراقبها، فسيتعرض المختبر كله لورطة كبيرة. وبما أنك أحد مدربي المختبر، فهل يمكنك أن...؟"
نظر لي إلى فولبيكس، فاكتفت بقلب عينيها وأومأت.
"حسنا، يبدو أننا مضطران إلى لعب دور البطل."
تمتم لي.
"ابق هنا يا جوش. وأخبر بريندان ألا يركض خلفنا، اتفقنا؟"
"مفهوم."
قال جوشوا وهو يومئ.
"حظا موفقا."
استدار لي وفولبيكس معا وانطلقا في درب الغابة الذي سلكته ماي بدراجتها.
تخبط قدما لي الأرض بقوة، في تباين حاد مع خطوات الثعلبة الخفيفة كالريشة إلى جواره. يلهث الرجل محاولاً الحفاظ على إيقاع تنفسه منتظماً وهو يجري، لكنه يكاد يشعر بألم يتشكل في ساقيه ولن يزداد إلا سوءاً غداً. يزيد شعور الرصاص في أطرافه من... ذكرى حية سابقة سوءاً فوق سوء.
قال لثعلب النار وهو يجذب ياقة قميصه بإبصره: "على الأقل مسار الغابة يبقينا بعيدين عن الشمس. لكنني ما زلت أشعر بالعرق يبدأ في بلل قميصي. تباً. لمَ لم نُقذف في سينو حيث الحرارة أكثر لطفاً؟"
ترفع الثعلبة رأسها نحوه وتمنحه ما يعادل هزة كتفين ذهنية، ولا يختل خطوها السهل أبداً. خطوة البشر لا تعني لها شيئاً. تبدأ الأشجار في الخفة بينما يجري الاثنان، وتصير عواءات الكلاب الغاضبة ونباحها وصراخ بريتش الخائف مسموعة بوضوح. تتبادل لي والثعلبة النظرات للحظة قبل أن يُسرعا.
يصيح صوت بريتش الخافت: "أخرج كرة بوكيمون من حقيبتي واطرد البوشينا!"
ويرد صوت فتاة صغيرة: "هنا؟!"
ينطلق الرجل والثعلبة من المسار وينزلقان متوقفين عند جرف عشبي قصير. على عمق خمسة عشر قدمًا بالأسفل، تنبح ثلاثة من كلاب البوشينا وتصرخ باتجاه شجرة يعانق بريتش غصنها العالي بخوف. وإلى جوارهم مباشرة، تنقبض مي في ذعر داخل حقيبة الحقل البنية التي أسقطها بريتش قبل أن يسقط -على الأرجح- من فوق الجرف. تبدو مي تماماً كما توقعها لي. بملابسها الحمراء، وعصابة رأسها، وتسريحة شعرها المميزة، وكل شيء.
يفكر لي موجهاً كلامه لثعلب النار بينما يستعيد أنفاسه: "لننتظر ونرَ كيف تس الأمور. سنمضي قدماً إن دعت الحاجة".
تنطق ثعلب النار بالإيجاب بصوتها: "فول..."
تسأل مي وهي تنظر بين كرات البوكيمون الثلاث في كفها بتردد متزايد: "أيهن أختار؟!"
يرد بريتش بصياح: "أيّة واحدة! كلهن صالحات! فقط ارمِ الكرة وادعُ لهجوم!"
تعبس مي وتقول: "أ-أوه، حسناً".
متخلية عن الاكرتين الأخيرتين لتعودا إلى الحقيبة.
"اذهبي يا كرة بوكيمون!"
تُقذف كرة بوكيمون إلى الأعلى قبل أن تنفلق بصوت المفرقعة! الذي لا يصدره سوى كرة بوكيمون، وفي ومضة ضوء، يتجسد ميودكيب في ومضة ضوء بيضاء إلى جانب مي.
يهتف بريتش بفرح: "رائع، ميودكيب! الآن، انطقي بواحدة من هجماته!"
"أممم..."
تتخبط مي وتلتفت حولها بلا حيلة.
يتنهد بريتش ويهز رأسه: "فقط قولي استخدم مسدس الماء".
تأمر مي وما زال نبرتها مترددة: "حسناً. استخدم مسدس الماء؟"
إما أن ميودكيب الصغير استشعر توترها أو أخطأ تماماً في فهم الأمر؛ لأنه يفتح فمه، يأخذ نفساً، ويغرق مي بفقاعة من الماء. لا تستطيع الفتاة سوى الصراخ تحت طوفان الماء البارد. يئن بريتش قبل أن يلاحظ أخيراً لي وثعلب النار بابتسامة ارتياح.
"لي! لقد أتيت في الوقت المناسب تماماً! بعض المساعدة من فضلك؟!"
يتقدم لي للأمام بينما يتوقف ميودكيب عن غمر مي المرتجفة الآن. يلقي نظرة خاطفة على مي، التي ما إن تقع عيناها على وجهه حتى تتجمد في مكانها.
"مهلاً، تراجعي. قفي في الشمس لتجفي بشكل أسرع".
ثم يلتفت للداخل بينما يخفض بصره نحو كلاب البوشينا الثلاثة الغاضبة التي لا تزال تطوق الشجرة.
"مستعدة يا عزيزتي؟"
ترفع الثعلبة رأسها نحوه، وتلمع عيناها وهي تتخذ وضعية استعداد منخفضة. ينظر لي إلى الأسفل، مركزاً باهتمام بالغ على عدة بقع عند أقدام الأنواع المظلمة الثلاثة الغاضبة، بينما يتغلب الحماس على عقله المتعب.
"جمار!"
تثب الثعلبة في الهواء، وفمها مفتوح، ومن دون أي وقت شحن يكذكر، تطلق وابلاً من كرات النار الصغيرة نحو كلاب البوشينا الثلاثة. تُرهف الجراء آذانها وتلتفت في اللحظة المناسبة لتصطدم الجمار بالأرض عند أقدامها، وتطيح كرات النار المتفجرة بالثلاثة على ظهورهم وسط جروات خائفة. يضطر لي لمجاهدة ابتسامة مبتهجة. طارت عدّة جمار بعيداً عن الهدف، لكن عددًا ليس بقلّ استقر في المواضع التي جعل ثعلب النار تركز عليها، عند أقدام البوشينا مباشرة.
بوسعه رسم الاستراتيجيات مع ثعلب النار بسرعة الفكر. تنخس عقل ثعلب النار عقله باستفسار وهي تهبط بهدوء على الأرض مرة أخرى.
"تأكدي يا حلوتي أننا سنستغل هذا أشد استغلال".
تطلق الثعلبة نخرة خفيفة، ولا يحتاج لي حتى لشعور عقلها ليدرك أنها مستمتعة. في هذه الأثناء، تكون كلاب البوشينا الثلاثة الخائفة قد تراجعت حبواً لتقف على أطرافها وترفع أنظارها إلى ثعلب النار بمزيج متساوٍ من الخوف والغضب يتألق في عوديها الحمراوين. يزمجر البوشينا الأوسط وينظر إلى الأرض المفتتة حيث انفجرت الجمار، وتتراجع شعيرات رقبته ببطء وهو يخطو للخلف. تزمجر الثعلبة، فيستدير البوشينا الثلاثة ويهربون، يجرون أذيالهم ويولولون كأن الجحيم تطارد أعقابهم.
يهرول الثلاثة داخل الشجيرات ويختفون عن الأنظار، لتبقى الغابة صامتة إلا من حفيف الريح عبر الأوراق.
يتنهد بريتش بارتياح، لكنه يتجمد عندما يصدر الغصن الذي يقف عليه صريراً قبل أن ينكسر، مرسلاً إياه إلى الأرض بوقعة مؤلمة: "أوف!"
يكشر لي وينظر إلى الأسفل نحو الهبوط القصير.
"أنت بخير أيها البروفيسور؟"
يتمتم الرجل: "أنا بخير، مجرد كبرياء مجروح... يا له من يوم لأترك فيه ميديتشام في المخت "@/ab.
شكراً لك على الإنقاذ يا لي!"
يقول لي بخفة قبل أن يلتفت إلى مي: "اشكر ثعلب النار، فقد قامت بالعمل الشاق نيابة عني. وأنتِ يجب أن تكوني مي ميبل، أليس كذلك؟"
تنكمش الفتاة على نفسها عندما يوجه لي الكلام لها، وتشبك إبهامها بالسبابة ناظرة إلى الأرض.
"ن-نعم. هذا أنا".
يعرف الرجل النديم نفسه قائلاً: "لي هو اسمي، وصديقتي الجميلة هذه هي ثعلبة النار"، ثم يضيف بجفاء: "حاولي ألا تركضي نحو الخطر في المرة القادمة من فضلكِ؟ لو حدث لكِ شيء، لأنزل نورمان بكل ثقله على المخت "@/ab". تحمرّ مي وتومئ برأسها. "من الصعب تصديق أنها تصبح خبيرة تنسيق ومقاتلة بارعة حقاً.
أممم.
بدايات متواضعة وما شابه". يلتفت لي إلى بريتش بعد أن سمح لثعلب النار بالقفز على كتفه. "إذاً، ما الذي نفعله-!"
ينقطع صوته عندما يشق برق هائل السماء في الأفق بقعقعة تهزّ السماوات، مثيراً عددًا لا يحصى من بوكيمون الطيور من الأشجار بمزيج من التغريدات والصيحات. ينكمش بريتش ومي عند سماع الصوت. تطوي ثعلبة النار أذنيها، لكن لي يطرف بعينيه ويشعر بعرق بارد يندلع ببطء على جبينه.
"ما هذا بحق الجحيم؟ هل هيم زابدوس أو ما شابه حائراً في هوين؟"
تدفق آخر من الكهرباء الغريبة يرتفع في السماء ويضيء الغابة، مصحوباً هذه المرة بقعير رعد مشؤوم يتردد صداه في صدر لي المشدود.
"ليست تلك بيكاتشو الخاصة بأشش، أليس كذلك؟ كانت الكهرباء حمراء، إذن..."
تتسع عيناها لي حين يتذكر تفاصيل بداية بوكيمون أدفانس.
"البرق الأحمر. تلك هي بيكاتشو الخاصة بأشش! ونحن نتجه إلى هناك؟!"
يلتفت إلى الوراء نحو مي وبريتش، وينحنح البروفيسور ليشرح.
"على أي حال يا لي. كنت هنا أحاول مساعدة أشش كيتشوم في العثور على بيكاتشو الخاصة به. البيكاتشو المعنية تعاني من تحميل كهربائي زائد ومحمومة، لذا فقد فرّت. وخمن أين بيكاتشو..."
يصمت بريتش، ناظراً إلى صاعقة برق حمراء عملاقة أخرى تهز الغابة برعدها.
يئن لي: "عظيم، دعنا نتجول مباشرة نحو بيكاتشو غاضب ومشوش. هذا لا يمكن أن ينتهي بشكل جيد".
يندس بريتش بخطواته إلى جانب لي بينما يبدأ في الجري وتتبعه مي متأخرة قليلاً على دراجتها.
"لا داعي لكل هذا التشاؤم. أنا متأكد من أن بإمكاننا التعامل مع بيكاتشو".
صاعقة أخرى تشق السماء بفرقعة تهز الأسنان!
يلهث لي وهو ينكمش بينما لا تزداد الصواعق إلا علواً كلما اقتربوا: "تقصد أن ثعلب النار هي من سيتعين عليها التعامل مع بيكاتشو. إذا كان ميديتشام في المخت "@/ab وكل ما تملكه هو المبتدئات الثلاث، فسيتعين على ثعلب النار مقاتلة ذلك الوحش الصغير.
لست حريصاً على إلقاء أفضل أصدقائي في آلة الطحن هكذا". يستطيع رؤية عبوس ثعلب النار من طرف عينه وهي تنخس عقله بتيار ضئيل من الانزعاج. تسأل مي وقد صبغ القلق نبرتها: "هل بيكاتشو هذا قوي إلى هذا الحد حقاً؟"
يسأل لي كما لو أنه لا يعرف بالفعل: "ألم يبلي طفل أشش هذا بلاءً حسناً في إنديجو وسيلفر يا بروفيسور؟"
يومئ بريتش برأسه.
"لقد أبلى أشش بلاءً حسنًا للغاية في كليهما على الرغم من صغر سنه، وكانت بيكاتشو الخاصة به لاعباً رئيسياً في كليهما".
يرد لي على مي: "إذن فهو قوي جداً، نعم".
تبتلع الفتاة ريقها وتتعثر قليلاً في البدال. يقترب الرجال والفتاة والبوكيمون من الانفجارات الكهربائية التي تقطع سكون الغابة، وكل انفجار أكثر إزعاجاً وقسوة على الأذنين من سابقه. في المائة قدم أو نحو ذلك السابقة، تجعل الشحنة الكهربائية في الهواء جلد المجموعة بأكملها يوخز وتجعل فراء ثعلب النار المُعتنى به بعناية يقف على أطرافه، مما أثار استياءها الشديد. صاعقة البرق الأكثر ضخامة حتى الآن تجعل بريتش ولي يحجبان أعينهما، وثعلب النار تلتفت بعيداً، ومي تكتم صرخة.
يخترق الأربعة بقعة أخيرة من الأشجار إلى مساحة صغيرة على حافة جرف في الوقت المناسب تماماً لرؤية صبي صغير، أشش، يكافح للوقوف على قدميه بأسنان مصكوكة، بينما لا يزال الكهرباء تتراقص بين أطرافه المرتجفة قبل أن تتشتت أخيراً.
"ب-بيكاتشو..."
تتحرك بيكاتشو من مكانها على الأرض وتهذي بـ "ب-بيكا..."
وتقف على أطرافها الأربع، وخدَّاها الأحمران يتشراران. ثم ينطلق القارض الكهربائي بأقصى سرعة مبتعداً، متحركاً كالريح على الرغم من إعاقته. وبسبب تلك الإعاقة، لا تعير بيكاتشو أي انتباه للجرف الذي تقترب منه باندفاع. تتسع عينا أشش في رعب مطلق.
فيصرخ: "بيكاتشو!"، وهو يندفع نحو البوكيمون الخاص به.
"تباً! ثعلب النار!"
"فول!"
تثب الثعلبة عالية في الهواء من كتف لي، واللهب يلعق أطراف فمها. تأخذ نفساً عميقاً وتطلق سيلاً من الجمار الصارخة في طريق بيكاتشو مباشرة، قاطعة طريقه. ترتجف أذنا بيكاتشو، ويتوقف على بعد نحو اثنتي عشرة قدمًا فقط من نقطة اصطدام الجمار، وخدّاه يتشراران بكهرباء حمراء مشؤومة.
"بيييكاإأإأ..."
يفتح عيناً غائمة ويحدق في ثعلب النار.
يأمر لي باحتدام: "هجوم سريع الآن لأسفل!"
"تشوووو!"
تتوهج ثعلب النار باللون الأبيض وتنطلق صعوداً نحو الأرض كطيف باهت بالكاد. حتى مع كون الأمر الذهني أسرع بمليون مرة ليصدره لي وتعالجه ثعلب النار من الأمر اللفظي، تتفادى بيكاتشو الصاعقة ببوصات معدودة.
يفكر لي وشعرة عرق باردة تسيل على وجهه: "يسوع اللعين، لم يكن هناك أي وقت شحن لهذا تقريباً! وعلى الرغم من كونها أبطأ بكثير من البرق الحقيقي، إلا أن هجمات بيكاتشو الكهربائية لا تزال سريعة بشكل سخيف".
تهبط ثعلب النار على الأرض بخشونة لكن على مخالبها، متخذة وضعية دفاعية أمام لي وبريتش ومي بينما يستمر بيكاتشو في إحداث الشرر بنظرة غائمة العينين.
"بيكاتشو!"
يندفع أشش بينهما وبين بيكاتشو قبل أن يلتقط الفأر الأصفر ويضمه بحرارة.
"بيكاتشو، لا بأس! إنه أنا! لن يؤذيك أحد!"
تكافح بيكاتشو وتحدث الشرر طوال الوقت قبل أن تغرز أسنانها أخيراً في ساعد أشش.
يصرخ أشش: "آآآه!"، صاكّاً على أسنانه بينما تغوص أسنان بيكاتشو في ذراعه، مسيلة عدة خطوط رفيعة من الدم.
ينظر لي إلى بريتش، الذي يبدو جاداً، لكنه يكتفي بالمشاهدة في الوقت الحالي. وفي الوقت نفسه، تقف مي مكتوفة الأيدي بفم مغطى وعينين متسعتين لمشاهدة الموقف. ببطء، ترمش بيكاتشو، ويبدو أن الوضوح قد عاد إليه. يطلق ذراع أشش ثم يمرر لسانه على أسنانه الملطخة بالدماء بقلق متزايد.
وحين ينظر إلى ذراع أشش النازفة، تطلق بيكاتشو صرخة حزينة: "بيكا بي!"
يببتسم أشش تماماً كأن الألم لا يعنيه.
"لا بأس يا بيكاتشو. أعلم أنك لم تقصد ذلك. أنا سعيد فقط لأنك تشعر بتحسن".
لا يزال وجه بيكاتشو يصور الندم التام.
وهو يقول: "بيكا..."، عاقداً العزم على لعق جرح أشش لوقف قطرات الدم البطيئة.
مثل بريتش ومي، لا يملك لي إلا أن يبتسم لهذا المشهد.
"قولوا لي، لمَ أشعر وكأنني أنسى شيئاً ما؟"
دُف! تقفز ثعلب النار مرة أخرى إلى كتفه وتضرب خده بخفة.
"آه، هما..."
"استعدوا لـ... استعدوا لـ... أوه، ما الفائدة؟"
يلتفت الجميع ويتراجعون في صدمة عندما يقتحم خلوة الساحة الصغيرة روبوت مطلي باللون الأحمر، يبلغ ارتفاعه خمسة وعشرين قدماً ويبدو وكأن بطارية تقف على سيقان. ويقف فوقه ليس سوى جيسي وجيمس ومياوث من فريق روكيت، والثلاثة متخذون وضعية استعراضية بالفعل.
يكشر لي شاعراً باختلاج جبينه: "وأنا أكرههم جميعاً بالفعل".
في اللحظة التي يفتح فيها جيمس فمه، يتجاهلهم لي ويوجه اهتمامه إلى ثعلب النار.
"حبيبتي، كوني مستعدة للقفز إلى العمل. ينبغي أن تسير الأمور كما توقعت، ولكن إن لم يحدث..."
تخرخر ثعلب النار موافقة. يعيد لي توجيه انتباهه إلى الخارج في الوقت المناسب تماماً لرؤية عصابة المجرمين تثب لأسفل عبر الفتحة المؤدية إلى الجزء الداخلي للروبوت. يصدر صوت صرير من مكبر صوت خارجي، ثم ينبعث صوت مياوث ليوضح أمر الروبوت السخيف.
"لقد أعدّ العجوز مياوث شيئاً رائعاً هذه المرة! بغض النظر عن مقدار طاقة بيْكا التي تخرجونها، فإن بطاريتنا ستستوعبها كلها وتشحن روبوتنا الشرير الكبير!"
يسأل بريتش ويبدو عليه التشتت تماماً: "من... هؤلاء القوم؟"
يزمجر أشش وهو يقارب بيكاتشو المحدق إليه بقوة: "فريق روكيت! إنهم مجموعة لصوص يواصلون محاولة سرقة بيكاتشو".
يسخر لي: "أعتقد أن الأعمال التي تقوم بها منظمة مثل روكيت هي إرهاب أكثر من كونها مجرد سرقة عادية".
ينادي مياوث من مكبر الصوت الخشن: "أيها الوجه النديم!"، مما يدفع لي للتكشير وثعلب النار للزمجرة.
"نحن لست بهذا السوء! نحن نريد فقط بيكاتشو! ها نحن ذا!"
تفتح نافذة دائرية في مقدمة الروبوت، ثم تندفع ذراع ميكانيكية رفيعة ينتهي طرفها بمخلب قبض لتخطف بيكاتشو المصاب بالصدمة مباشرة من أشش المصدوم بالمثل. تدور ذراع الروبوت الرئيسية لتشير إلى بيكاتشو المكافح، وتمتد من الأذرع ما تبدو وكأنها أكواب شفط على قضبان معدنية رفيعة لتلتصق بخدّي بيكاتشو المتشررين. يضحك الثلاثة عبر مكبر الصوت.
ينادي جيمس مع صوت سحب ذراع رافعة: "تفريغ جاري!"
تطلق بيكاتشو صرخة مخنوقة عندما يبدأ الروبوت الضخم في استنزاف الكهرباء ذات الصبغة الحمراء منه، مرسلة أقواس متفرقعة في جميع أنحاء الساحة وجعل الجميع يحجبون أعينهم عن الضوء. لا يسع فريق روكيت إلا الضحك بينما يرتفع مؤشر الشحن في مقدمة الروبوت نحو القمة.
تضحك جيسي بتكبر: "بمجرد نفاد طاقة بيْكا الخاصة بك، سيكون التقاطك أمراً في غاية السهولة!"
يصل مؤشر الروبوت إلى الامتمام تماماً مع اضمحلال الكهرباء الحمراء، مما يجعل بيكاتشو يبدو أكثر انتباهاً وأقل توترًا من ذي قبل. يرمش القارض الأصفر، ثم يبتسم بشر للروبوت الصاروخي.
"بييييكاإأإأ..."
يغضب قبضتيه الصغيرتين ويحدث الشرر ببرقه الأصفر المعتاد.
"تشوووو!"
يضيء الروبوت مثل شجرة عيد ميلاد موصولة بمحطة طاقة، والكهرباء تتراقص في كل مكان بينما يبدأ الدخان في التدفق من الشقوق.
يقول بريتش فوق فرقعة الكهرباء وهو يحمي رأسه بذراعيه: "لا بد أن الروبوت قد استنفد الشحن الزائد لبيكاتشو! لقد عاد إلى طبيعته!"
يصيح لي وهو يمسك بثعلب النار المتلوية ويلتف ليحميها: "قرف رائع! والآن نأمل ألا يقلينا!"
تنطلق صاعقة شاردة مباشرة نحو الشجرة التي تستند إليها دراجة مي، مصطدمة بالدراجة بفرقعة مخيفة! على الرغم من أن الإطارات المطاطية ينبغي أن تؤرض الدراجة ضد الكهرباء، إلا أن الدراجة تتحول إلى كومة معدنية منصهرة جزئياً. تطلق مي صرخة موجوعة وتمسك رأسها وهي تنظر إلى دراجتها المحطمة.
"دراجتي! سيقتلني أبي!"
يئن أشش ويضع يده على وجهه: "ليس هذا مجدداً..."
متمتماً، وهو يخفض قبعته وينظر بعيداً. تطلق بيكاتشو صرخة أخيرة قوية من حنجرتها فتفرط في تحميل الروبوت تماماً، والكهرباء ترقص من كل بوصة وتصل أخيراً إلى الثلاثي المجرم الصارخ في الداخل. حتى وإن كان يتوقع ذلك، لا يزال لي يكشر ويضم ثعلب النار الساكنة الآن بإحكام عندما يتشنج الروبوت مع الصوت الأجوف للمكثفات التي تنفجر داخل هيكلها. تجعل موجة الضغط القادمة والصوت القاسي معدة لي تنقلب، لكن ثعلب النار سريعة في ملامسة عقله برفق بعقلها كملهيات ممتعة.
قبل أن يبلغ الروبوت مرحلة حرجة، يتدافع جيسي جيمس ومياوث خارجين من فتحة في الخلف، وكل منهم يرتجف ويكشر من الكهرباء المتراقصة منهم. يسقط كل من أعضاء روكيت على الأرض في كومة، متنهدين بارتياح لنجاتهم من آلتهم الغبية. ثم بانفجار يهز الأسنان، ينفجر الروبوت السخيف برائحة غثيانية للمواد الكيميائية والبطاريات المحترقة، مغطياً رقعة الغابة وكل من فيها بدخان لاذع. بجانب لي، ينفجر الجميع في نوبات سعال.
يغلق لي عينيه بإحكام لإبعاد الدخان اللاذع. وحتى مع رنين أذنيه جراء الانفجار، يمكنه سماع المجرمين الثلاثة ينهضون على أقدامهم ويهربون مسرعين. تهب الريح لتزيل الدخان، وعندما لا تعود الرائحة توخز أنفه، يفتح لي عيناً واحدة. لقد اختفى فريق روكيت.
تقف بيكاتشو في وضعية تحدٍ حتى يختفي صوت فريق روكيت وهو يجري عبر الشجيرات، ثم يترنح القارض الصغير على قدميه مريضاً بـ "بيييكاإأإأ..."
قبل أن يسقط على بطنه، مغمض العينين.
يصرخ أشش: "بيكاتشو!"، وهو يندفع إلى الأمام ويرفع بوكيمونه برفق.
عاد لي إلى المختبر بعد مسيرة طويلة وحديث قصير مع الشرطية جيني بشأن روكيت، ليستند بثقله إلى جدار غرفة الفحص التي جرّ بيرتش آش وبكاشو إليها بينما يُخضع الفأر الكهربائي الصغير لفحص بدنيّ سريع. تجلس فولبيكس عند قدمي لي مغمضة العينين وفي ظنّ المر أنها تسبح في النوم، لكن أذنيها المرتجفتين تحكيان قصة أخرى.
قال: "لست الممرضة جوي، ولكنني أجزم بأن هذه صحة ممتازة!"
يلقي بيرتش نظرة أخيرة على بكاشو النائم على الطاولة وبصمته ابتسامة.
"زالت شحنة الطاقة الزائدة تماماً. سيكون بكاشو على ما يرام غداً. أظن أن أولئك الأوغار نفعوا بشيء أخيراً."
يضيف آش بلا مهابة: "ولمرة واحدة! شكراً لك على كل شيء أيها البروفيسور!"
يلوح بيرتش بيده رافضاً الشكر.
"ليس الأمر مشكلة البتة يا آش. يسعدني المساعدة. فهذا ما وُجد لأجله بروفيسور البوكيمون."
يبتسم آش للرجل بينما يرمش بكاشو ببطء قبل أن يعود إلى النوم. ثم يلتفت المدرب الشان إلى لي.
وسأل مادّاً يده للمصافحة: "لي، أليس كذلك؟ أنا آش كيتشوم من باليت. شكراً لك على إبعاد فولبيكس بكاشو عن الحافة. لولاك لسقط، وما عرفت قط ما كنت فاعلاً."
ويقول الصبي ذلك ويهتز جسده إثر تذكر الموقف. يتحرك لي مبتعداً عن الجدار ليصافح آش.
ويقول شارداً: "لي هينسون، ولا تشكرني."
وحدث نفسه: "لو أخبرني أحد قبل شهر أنني ستلقى قنبلة نووية على وجهي ثم اصافح آش كيتشوم، لظننته هاربًا من مصحة عقلية."
"ياه!"
يلتفت الجميع في الغرفة فجأة نحو الباب، في اللحظة المناسبة تماماً ليدخل ماي متعثرة بوعاء زهور عند المدخل تكاد تسقطه. تمسك بالوعاء في اللحظة الأخيرة وتعيده إلى مكانه.
وتبتسم ابتسامة خجولة قائلة: "أوه..."
وتابعت: "عذراً لما حدث. لا أعتقد أنني عرّفت نفسي قط. اسمي ماي ميبل."
يبتسم لها آش.
"أنا آش كيتشوم."
تختلس ماي نظرة سريعة إلى لي قبل أن تشيح بوجهها وتتأرجح مكانها بتوتر. ويستغرق الأمر ثانية ليدرك أنها تريد معرفة اسمه أيضاً.
"لي هينسون. يسعدني لقاؤك يا ماي."
تتهلل وجنة الفتاة قبل أن تلتفت إلى بكاشو، وتخبو ابتسامتها قليلاً.
"هل سيكون بكاشو بخير؟"
يقول آش مؤمئاً: "سيكون بخير في الصباح حسبما قال البروفيسور. لا شيء يمكنه كسر عزيمة بكاشو طويلاً."
يتدخل بيرتش مبتسماً: "يبدو بكاشو جلداً حقاً."
ثم يلتفت إلى ماي.
"عذراً لكل هذا التأخير يا ماي. هل أنت مستعدة لاختيار بوكيمونك الأول؟"
يلتفت آش إلى البروفيسور وماي وبصيص مفاجئ يلمع في عينيه.
"بوكيمون أول؟"
وعند عودته، يمشي بيرتش نحو شماعة المعاطف حيث علّق حقيبته ليخرج ثلاث كرات جديدة تلمع. يمسك بواحدة في راحته بينما تبقى الأخريان منكمشتين في يده الأخرى.
"حسناً، أولاً..."
وبفرقعة ووميض ضوء، يظهر تريكو في وسط الغرفة. يفتح السحلي الصغير عينيه الصفراوين ويُصلب ذراعيه متفحصاً الجميع ببرود.
"تريكو؟"
يقول آش مبتسماً: "أوه واو!"
ينحني نحو مستوى تريكو، ويتفحصه البوكيمون رافعاً حاجبه.
"ما نوعه؟"
يتدخل لي أخيراً مقاوماً إرهاقه ويتقدم نحو المجموعة وبصحبته فولبيكس. يقف بجانب آش ويراقب تريكو الذي يبادله النظرة. تبدو حراشف سحلي الأعشاب الصغيرة متناسقة ولامعة وكأنه للتو غيّر جلده. عيناه الصفراوان صافيتان وتظلان متيقظتين. يحاول لي تذكر مؤشرات أخرى لصحة الزواحف لكنه يستسلم.
ويقول لي دالاً على حروقه حين يطيل تريكو النظر إليها: "سلالة تريكو من عشب نقي طوال مراحل تطورها."
يلتفت تريكو أخيراً بانتباهه إلى ماي بطرف شفتيه المرفوعتين بتعجرف. ترتجف الفتاة وتتراجع للخلف.
"إنه مخيف نوعاً ما..."
تهبط كتفا تريكو قليلاً.
يتدخل آش مستعيداً كبرياء تريكو الجريح: "ليس مخيفاً. أظنه رائعاً حقاً!"
يحك بيرتش ذقنه.
"إن لم يكن تريكو، فما رأيك بمودكيب؟"
وفي دفقة ضوء أخرى، يظهر سمك الطين الصغير من قبل عند قدمي ماي رامشاً بعينيه الصغيرتين. يرفع بصره إلى ماي ويصدر غطيطاً عميقاً في حلقه.
تتمتم ماي بالمقابل: "هذا هو ذاك الذي رفض الاستماع إلي قبل قليل..."
يرفع مودكيب بصرَه إلى الفتاة بعينين ضيقتين ومحتقنتين، وبدا وكأنه يجادل نفسه. ثم بلا سابق إنذار، يطلق بندقية ماء صغيرة مباشرة نحو ماي مجدداً، مما يجعل الفتاة تطلق صرخة حادة بينما يضربها الماء البارد. ينكمش كل من بيرتش وآش ويتراجعان لتفادي رذاذ الماء المتطاير. يهز لي رأسه.
وحدث نفسه: "من الواضح أن الصغير لا يحب قلة الأدب. أعلم أن ماي ستغدو مدربة عظيمة لاحقاً، لكن أهكذا تبدأ حقاً؟"
ثم يتوقف.
"تلقى آش صدمات كهربائية من بكاشو مرات لا أحصيها عندما بدأ، وغدا من الطراز العالمي. ربما أكون قاسيًا أكثر من اللازم."
تنفض ماي الماء عن ملابسها بأفضل ما تستطيع متنهدة: "ولا هذا أيضاً..."
يلتقط بيرتش كرة البوكيمون الأخيرة ويحدق في ماي بقدر ليس بالقليل من القلق.
"حسناً، هذه الأخيرة. إن لم يختاره أحد، فعليك الانتظار حتى الدفعة التالية يا ماي."
تغمض ماي عينيها بإحكام وتعقد أصابعها. تنفتح كرة البوكيمون في يد بيرتش وتندفع طاقة بيضاء تتجمع لتشكل فرخ طائر برتقالياً صغيراً بجانب مودكيب.
يشرح بيرتش بينما يرفع تورشيك المسمى حديثاً بصره إلى ماي ويقترب بخطوات مخلابه الهادئة على أرضية المشمع: "هذا تورشيك، بوكيمون ناري."
لا تتبادل تورشيك وماي النظرات سوى لحظة قبل أن ينفض تورشيك ريشه ويمسك بساقي ماي باحتكاك ومواء راضٍ: "تورشيك!"
وللمرة الأولى، تضيء وجه ماي ببطء.
وتمد يدها لتربت على رأس الفرخ الصغير الناعم وتورشيك يميل بسعادة إلى لمستها قائلة وبابتسامة متسعة على وجهها: "أظنني عرفت أيهما أريد."
يرفع تريكو أنفه قليلاً ويتنهد مودكيب براحة قبل أن يُعاد كلاهما إلى كرتيهما. يعيد بيرتش كرتي البوكيمون إلى حقيبة مختبره ويمسح العرق عن جبينه. ثم يلتفت إلى ماي مبتسماً ويناولها كرة تورشيك. تأخذ الفتاة الكرة وترفع بصرها إلى البروفيسور.
"حسناً يا ماي. تعالي معي إلى مكتبي. لدينا بعض الأمور الأخيرة لنملأها كي أمنحك جهاز بوكيدكس. لي، آش."
ويلتفت الرجل إلى المدربين.
"خذا راحتكما في الاستراحة. لقد كان اليوم حافلاً بالأحداث."
يقول آش مبتسماً: "سنفعل يا بروفيسور. شكرا لك!"
يكتفي لي بالتنهد والإيماء محاولاً جاهداً مكافحة إرهاق اليوم.
ويتمتم لي في سرّه لفولبيكس التي تضغط بنفسها على ساقيه: "والتفكير في أن الوقت بالكاد تجاوز منتصف النهار."
يغادر بيرتش الغرفة ومعه ماي المأخوذة حتى اللحظة وتورشيك يتبعها. يتعثر لي نحو كرسي بجانب زاوية غرفة الفحص ويجلس عليه بثقل وكأن أطرافه تحولت إلى رصاص. يرجع رأسه إلى الوراء ملاحظاً بالكاد وثب فولبيكس إلى حجره.
"أجل، تبدو غفوة قصيرة فكرة جميلة."
يمد يداً فوق ظهر فولبيكس، وبعد لحظة يستسغي النوم.
قال: "هي، لي. يا لي!"
فتح لي عيناً نعسة وتأفف. تحركت فولبيكس في حجره. قبض بمهارة على اليد الممتدة نحو وجهه.
قال: "ماذا تريد، برندان؟"
سحب برندان يده وكتف ذراعيه.
تمتم: "أنت نائم منذ نحو أربع ساعات. طلب أبي طعاماً للجميع، لذا من الأفضل أن تحضر وتأكل شيئاً قبل أن يأتي ذلك الفتى آش ويأتي على كل شيء".
ناقش لي نفسه في العودة إلى النوم فحسب، إذ لم يكن يشعر بجوع شديد، غير أن تنبيهاً ذهنياً من فولبيكس أخبره بأنها لا ت شاركه الرأي. تنهد وبدأ ينهض بينما قفزت الثعلبة اليقظة الآن إلى الأرض.
قال وهو يتفقد الغرفة: "حسناً، شكراً يا برندان".
اختفى بيكاتشو عن طاولة الفحص حيث كان يرتاح، فلا بد أنه مع آش. كل ما عدا ذلك على حاله. تهلل وجه الصبي فوراً.
"لا مشكلة. ثم، لماذا لم تتصل بي عندما حدث كل ذلك الأمر مع الإرهابيين قبل قليل؟ كان بإمكاني المساعدة!"
هز لي رأسه وتبع برندان.
قال: "أنت في الثانية عشرة يا بني. ما كان يجب أن تعرف كُنه الإرهاب حتى، لذا لم يكن هناك احتمال في العالم أن أسمح لك بالتورط".
ثم أضاف كفكرة متأخرة: "ما كان لي أن أتورط أيضاً. ولا آش أو مي أو البروفيسور. لقد كان ذلك غبياً منا جميعاً. كان يجب أن نتصل بالشرطة ونتركهم يتعاملون مع الأمر، فهذا عملهم".
توقف برندان في منتصف خطوته والتفت إلى لي، وقد انقبض وجهه بعدم تصديق كأن لي نبت له رأس ثانٍ.
قال: "عما تتحدث؟"
قال لي حاكباً حاجبيه ومتوقفاً مع برندان: "أحدثكم عن أن محاولة القيام بعمل قوات إنفاذ القانون هي طلب للمتاعب".
أضاف: "ألديك رأي آخر؟"
قال برندان ببطء بينما أكدت إجابته بدهشة غير منوقة: "أجل..؟"
ثم تابع: "مدربو المختبرات هم المستجيبون الأوائل للرابطة عندما لا تكون الشرطة موجودة. والأمر سيّان مع قادة الصالات، والمدربين النخب، ومسؤولي الرابطة الآخرين، والبطل، وكل هؤلاء. ألا تعرف؟"
"ماذا؟"
أومأ برندان، ولعن لي في سرّه حين أدرك أنه تحدث بصوت عالٍ مجدداً.
"أجل. ألم تطلع على إرشادات الرابطة وما شابه؟"
اعترف لي وهو يعبس: "أنا... ما زلت أشذّب طريقي عبرها..."
أرسل إلى فولبيكس: "يا حُبي، ذكريني بإنهاء ذلك الكتاب الغبي في أسرع وقت"، فتلقى شعوراً بالإيجاب وإيماءة من الثعلبة الصغيرة.
"إذن نحن ملزمون بالركض نحو حالات الطوارئ؟"
بدأ برندان يسير نحو الغرفة الرئيسية للمختبر مجدداً، وتبعه لي وفولبيكس عن كثب. وكلما اقتربا، زاد سماعهم لثرثرة الناس الخافتة.
قال: "نستسخِف الأمر، لكن... أتعرف؟ عليك أن تفعل، لكن أحداً لن يجبرك؟"
فرك لي جبهته بيمناه، وشعر بصداع آخر يلوح في الأفق.
"يا للمرح..."
*حقاً يلزمُني إنهاءُ ذلك الكتاب اللعين. لست غارقاً فوق أذني، أليس كذلك؟*