تخضّ كورتني شعرها القرمزيّ تحت القلنسوة الحمراء بسترتها، وتقول: "لا أنصح بذلك. وادي الحديد... يعجّ ببوكيمون بريّة بالغة القوة. ستيفن ستون يتدرب هناك. الصحراء... مزعجة، والدرب أطول، لكنها أكثر أماناً".
تتأوّه زينيا إلى جانبها: "سيكون الأمر على ما يرام. عبرت الوادي مرات عدة دون أن يحدث أي مكروه".
تخطو بدلال وتلفّ ذراعها حول كتفي كورتني، وتابعت: "أنت تبالغين في القلق يا فتاة. لا تشجعي نزعة القلق لدى دوليتل. نحن أقوياء بما يكفي لصدّ معظم الأشياء".
يرفع لي حاجباً مذهولاً وهو يتابع المشهد: "ألم تقولي إن الرحلة إلى شمال هوين ستكون تحدياً ينبغي الحذر منه؟"
تتجاهله زينيا فوراً.
تتنهد مسؤولة مغما المتخفية، وتزيح ذراع المرأة الأخرى برفق عن كتفيها، وتقول: "الكلمة المفتاحية: 'معظم'. قد يمرّ مدرب واحد بلا ملاحظة، لكن... مجموعة ستثير فضول السكان المحليين وتحدّيهم. أمتأكدة أنت؟"
ينقل برندان نظره بين المرأتين، كابحاً بوضوح ذلك الردّ المؤيد لكورتني بلا شك. يلمس لي في عينيه رغبة ملحّة في خوض التحدّي الذي يفرضه ملعب الأبطال. يلتفت الثلاثة جميعاً إلى لي دفعة واحدة، مما يثير حنقه.
تسأل زينيا رافعة حاجباً: "إذن؟ أي طريق سنختار؟ الرقم مائة واثنان أسرع ولا يعبر صحراء بائسة؛ مجرد رأي".
تكفّ كورتني عن الاعتراض وتحدّق في عالم الحيوان بدورها. بدل التجمّع حول دور القيادة المفروض عليه مجدداً، يخفض لي نظره إلى الخريطة الورقية في يديه، ثم يرفع رأسه نحو مفترق الطرق الذي وصل إليه مع أصدقائه بعد مسير ثلاثة أيام انطلاقاً من موفيل. تراجعت الأشجار في درب الغابة، لتكشف عن أرض عشبية خضراء منبسطة وتمنح الجميع مشهداً خلاباً لجبل تشيمني الشاخص أبداً والتلّات الصخرية التي تحميه من القاعدة.
تتصاعد خيوط دخان كسلانة من فوهة بركان تشيمني، وتختلط بالغيوم النادرة. يترك لي عينيه تتجهان نحو الدرب الأيسر. يلتوي طريق روت 122 الترابيّ البالي داخل التشكيلات الصخرية البعيدة، ليختفي في وادٍ ضيق مظلل. وعلى درب اليمين، يمتدّ روت 111 بعيداً في الأرجاء، ليتلاشى في الأفق، لكن لي يعلم أن العشب سينتهي هناك، وما وراء ذلك أيضاً تنتظر صحراء هوين القاسية. يؤدي الدربان إلى مناطق هوين الشمالية، ويظل طريق الصحراء في روت 111 الخيار الأطول والأكثر أماناً الذي يلتف حول الوادي وبوكيموناته الصلبة.
يُعمل لي فكره: 'إلى أين؟ يلزمُني حقاً البحث عن رفيق جديد، ويفضل أن يكون قادراً على التعامل مع نمط النار. ترابينش سيفي بالغرض. ساندشرو سيكون رائعاً أيضاً، لكن الوادي لا يضمّ نمط الحديد وحده. هناك وفرة من نمطي الصخر والأرض أيضاً. وقوية جداً'. يعبس لي، فتتجاذب ندوبه بشكل مزعج، وتابع في نفسه: 'الأمر محفوف بالمخاطر، لكن رحيل كورفي أحدث حقاً ثغرة في قدرتنا على القتال. بالكاد نتدبر أمرنا في المعارك التي تستحق حقاً، ومع تحرك مغما وأكوا، نحتاج إلى القوة النارية'.
تمددت فوق كتفيه فولبيكس نائمة، فرهفت أذنيها. وقالت عبر التخاطب: 'يبدو لي أنني وغرو**يل نمتلك ميرّات نوعية ضدّ أغلب سكان الوادي. إن كا* هذا هو الدرب الذي تريد سلكه، فسوف ندعمك'. تفتح عينيها بعد ثانية بنفخة ضجر: 'ربما سيعرف هذا العضو المفتَرض معنَى الوفاء'. يتشوش تخاطبها قليلاً بفعل دفقة التوتر. يبتسم لي ويسند خدّه إلى خدّها، مستمداً دفئها لحظة قبل أن يعيد انتباهه إلى أصدقائه الأقل فرواً.
يفكر لي بصوت عالٍ: "لقد جهزنا أنفسنا مسبقاً للصحراء...".
يحرّك كتفيه، لكن الماء وعباءة السفر اللذين اشتراهما قبل ثلاثة أيام داخل حقيبته لا تضفيان وزناً يُذكر.
"لكن في الوقت عينه، الوادي موطن لبوكيمونات كثيرة نادر وممتعة...".
ينظر إلى كورتني: "كورتني؟ لن أفرضه على أحد رغماً عنه، لكن...".
يعبس لي وينظر إلى الثعلبة الهادئة على كتفه، التي تبادله النظرة.
"فولبيكس وغروفايلي هما بوكيموناي الوحيدان الجاهزان للقتال. أثق بهما، لكن سيكون حملاً غير منصف عليهما لو تطلب جيم لافاريدج مباراة ثلاثة ضد ثلاثة. تريد زينيا وبرندان عبور الوادي، وأنا موافق مبدئياً فقط لتوظيف بوكيمون جديد يمتلك القوة الكافية للوقوف في وجه جيم. أيعتبر روت 111 رفْضاً قاطعاً بالنسبة لك؟"
يبقى وجه كورتني عصياً على القراءة بشكل مزعج، لكنها تهزّ رأسه بعد ثانية: "لا. كنت أنصح فحسب بالابتعاد عنه. إن كنت واثقاً... فسأتبعك".
يومئ لي، ويلتفت إلى برندان المتحمس وزينيا المتفاجئة: "أيريد أحدكم الإضافة؟"
يهزّ اثناهما رأسيهما نفياً، ليعيد الفريق تشكيل صفوفه ويبدأ السير في الطريق نحو وادي الحديد. أثناء مسيرهما، يتخلف لي وزينيا قليلاً إلى الخلف، تاركين برندان يثرثر بحماس في أذن كورتني.
يبتسم برندان متألقاً في وجه مسؤولة مغما التنكرية كجرو جروليت صغير: "أسبق لك زيارة الوادي يا كورتني؟ كيف يبدو؟ ما مدى قوة البوكيمونات هناك؟"
تتخلى المرأة ذات الشعر القرمزي عن قناعها الصارم لتبتسم بخفة في المقابل: "صخري. الوادي غني بخام الحديد... لذا تأكله البوكيمونات هناك، مما يجعل دروعها الحديدية صلبة".
تضحك زينيا بخفوت بجانب لي وهي تتابع المشهد: "آه، الفتى واقع في حب عميق".
يقطب لي جبينه في قرارة نفسه: 'ربما بعمق أكبر مما يروق لي... ليس فقط بسبب الشخص الذي يحبه، بل لكيفية استمراره في اتخاذ موقف دفاعي كلما حاولت زينيا دفع كورتني للحديث. لقد كان هو وزينيا في تناحر مستمر منذ أيام'. غير أن كيفية صرف برندان عن مسؤولة مغما دون إيذائه سؤال لم يجد لي إجابة عنه بعد.
تتوقف ضحكات زينيا وتستعيد جديتها: "أنت تعلم أننا سنضطر لإخباره في مرحلة ما، أليس كذلك؟"
لا يجيب لي للحظة، جامعاً أفكاراً كثيرة تطنّ في رأسه كخلية بيدريل. 'الحب؟ تفحصها مجدداً؟' تغمض فولبيكس عينيها على كتف لي وتتظاهر بالنوم، مخفية التوهج الأرجواني في نظرتها. على الرغم من كونها غير مرئية للعين المجردة، يشعر لي بخيط الطاقة النفسية ينطلق من فولبيكس ويتسلل نحو المرأة ضئيلة القامة في المقدمة. بلمسة خفيفة كریشة، تجري فولبيكس الاتصال. يركز الرجل والثعلبة على المشاعر الباهتة العابرة، مستوعبين كل واحدة منها ومقدرين لها بحذر.
فضول شديد. متعة. رضا. إخلاص. إخلاص غامر لرجل طويل يرتدي زياً أحمر، وشعر قرمزي أملس، ونظارات ذات حجر غريب مرصع في الإطار. إخلاص قوي لدرجة يتعذر معها فصل صورتها عنه. يتنفس لي مصعداً زفرة، متخلصاً من التوتر والاشمئزاز الناجمين عن انتهاك خصوصية كورتني بقسوة بالغة مرة أخرى: 'هذا الهوس المريض بزعيمها مجدداً، لكن لا شيء خبيث'. لو علم أحدهم أن فولبيكس تتفاعل نفسياً مع إنسان بما يتجاوز مجرد كشف الكذب، لكانت رخصة المدرب الخاصة به قدُمزّقت بلا شك.
ولو علموا أنه أمرها عمداً بإجراء مسوحات عاطفية وكان يفعل ذلك منذ أيام، لاستمتع بالعيش داخل زنزانة سجن طويلاً، لكن... إن كان الأمر يعني الحفاظ على سلامة أصدقائه، فسيتعين تجاوز الحدود. ورغم قلقه، لم تبدِ فولبيكس أي اعتراض على الأمر وتفحصت مشاعر كورتني بلا أي تأخير في الليلة الأولى. تستشعر فولبيكس على كتفه مشاعر لي المختلطة وتوخز خدّها بأنفها: 'ل* أرى في الأمر مشكلة كبرى.
إنها عدوّة بين ظهرانينا. ينبغي أن نستخدم كافة الميزات التي نمتلكها'. يا له من أمر... بشريّ تقوله فولبيكس. يعضّ لي شفته، مسمراً نظره في ظهر كورتني وهو يفعل: 'فولبيكس، أظن أن منظورك منحرف قليلاً. لقد ارتبطنا معاً كل يوم منذ أن بدأت هذه المغامرة، ومنذ...' كاد يفكر في كلمة 'صنعي'. 'ولادتي. هناك سبب وجيه لحملة الرابطة القاسية ضد أصحاب القدرات النفسية المارقة. الناس لا يريدون غرباء في أفكارهم يرون لحظاتهم القذرة أو المخزية.
العقل مكان مقدس'. تُعمل فولبيكس الفكر في الشرح: 'لكنني أعرف كل لحظاتك المخزية. وأنت تعرف كل لحظاتي. أنا... أفهم، لكن في الوقت ذاته، لا أفهم. مسؤولة مَغما متورطة في مؤامرة تهدد بإعادة تشكيل العالم...'. تطلق الثعلبة ذات الذيول الستة زفرة حارة: 'أعتقد أنها تتخلّى عن أي حماية أخلاقية بعد إلقاء نفسها في صفوف مَغما'. يجيبها بصبر: 'ما نمتلكه ليس هو القاعدة. لا أعتقد أن أحداً يمتلك ما نملكه.
علينا الحذر كي لا نتجاوز حدودنا أكثر من اللازم. ليس فقط لأن ذلك درب تفكير خطير، بل لأن الرابطة لن توافق على ذلك بأي شكل. إننا نمضي إلى الحد الذي وصلنا إليه فقط لأن الأرواح قد تكون في خطر'.
"أهلوه؟ هل يسمعني دوليتل في هوين؟"
يختتم لي حديثه مع فولبيكس قائلياً: 'سنتحدث عن ذلك لاحقاً'، ويعيد انتباهه إلى زينيا: "عذراً يا زينيا. تبادلت حديثاً سريعاً مع فولبيكس"، يتنحنح ويخفض صوته أكثر: "لا أعتقد أن كورتني سيئة بحد ذاتها، بل ربما ضالة. لم تصدر عنها أي أجواء عدائية على الأقل. آمل أن أبني بعض الثقة، وربما صداقة حتى، ثم أواجهها وأقنعها بأن مخطط مغما جنون".
تضيق عيناك زينيا، وتكاد عيناها القرمزيتان تشتعلان في الظل الذي تلقيه غرتها: "قد ينقلب ذلك بشكل كارثي يا لي. أترى أن مغما وأكوا قابلتان للحوار؟ إنهما يجمعان المجانين وعديمي الأخلاق عمداً، فأي شخص عاقل يود أن يكون إرهابياً بيئياً؟ سأثق بتقديرك بأن هذه الفتاة ليست شريرة..."، وتوجه نظرة محددة نحو فولبيكس التي تنتفض قليلاً، "...لكن هذا يعني أنها تقع على الطرف الآخر من الطيف؛ الطرف المجنون. لا يمكنك محاورة أشخاص كهؤلاء. لا تظلم نفسك وتتعلق بها بينما سنخوض معركة معها ذات يوم، وربما قريباً لا لاحقاً".
يستنشق لي شهيقاً ويفرغه: "لماذا يجب أن تكوني بهذه الحصافة اللعينة؟ زينيا، أفهم وجهة نظرك، لكن لنحاول على الأقل المقاربة السلمية، حسناً؟ أعتقد أن هذا قد ينجح".
ترمقه مبارزة التنانين بنظرة جانبية بينما يسرعان خطاهما للحاق ببرندان وكورتني: "هذا القدر من الأمل متفائل جداً منك".
يدع لي ابتسامة ساخرة ترفع الجانب السليم من وجهه: "الأمل شيء أجيده".
مضت مسيرة الوادي في أحاديث خفيفة، وتوقفت المجموعة مرة واحدة للغداء والاستراحة، وتوقفت مجدداً لمراقبة وحشين بريين من نوع لينون يتراكضان في معركة سريعة أجبرت الخاسر الأصغر على الفرار هارباً. تباهى الفائز بزهو تحت أنظار جمهوره، لا سيما أمام وحش شنكس مندهش، قبل أن ينطلق بسرعة داخل العشب. أخيراً، ومع تحول الشمس نحو أواخر العصر واقتراب المساء، بلغ لي وزينيا وبريندان وكورتني مدخل الوادي.
أرجح لي رأسه إلى الوراء تماماً وتبعه فولبيكس في ذلك، متأملين الصخور الشاهقة في الأعلى. عند عتبة الوادي، بدت المنحدرات العالية المسننة أشد رهبة بكثير. اكتست الصخور كلها بلون بني صدئ، وامتلاء الهواء برائحة الحديد جعل لي في غنىً عن الاستعانة بأنف فولبيكس لشمّها. بدا الممر المؤدي إلى الوادي كأنه شق دقيق من بعيد، لكنه أدرك الآن وهو يقف أمامه أن طائرة ضخمة تستطيع التحليق عبر الفتحة دون خوف من اصطدام أجنحتها بجدران الوادي الشاهقة.
"وادي الحديد اختصار؟ هذا المكان ضخم!"
قالت كورتني فجأة: "لولا كل تلك الوحوش القوية التي تعيش هنا... لتحول هذا المكان إلى منجم حديد عملاق."
التفتت نحو الآخرين، وامتدت نظرتها أولاً إلى زينيا.
"زينيا. هل عبرت هذا الوادي من قبل؟"
هزت فتاة القبيلة رأسها بحزم.
"نجل. أكثر من مرة."
"هل تعرفين الطرق؟"
هزت زينيا رأسها مرة أخرى. أخرجت كورتني بعد ذلك كرة وحوش من جيب كنزتها ذات القلنسوة وضغطت على الزر باسترخاء لتفتحها في كفها. في ومضة ضوء، ظهر كاميروبت بجانبها وارتفعت حرارة المكان عدة درجات.
"كاميروبت..."
وضعت كورتني يدها على خطم كاميروبت، فتمتم الجمل ووجه عينيه الناعستين نحوها.
"نحن نعبر وادي الحديد. كن يقظاً من فضلك."
حادَت عيناه للحظة. حولت كورتني بصرها بعد ذلك إلى بريندان وزينيا.
"أوصي بإحضار وحش في اليد. قد تسوء الأمور بسرعة."
ودون الحاجة إلى كلمة أخرى، التقط بريندان كرة مارشتومب من حزامه وضغط زرها. بومضة ضوء أخرى، تجسد وحش السمك الطيني بجانب مدربه، مؤدياً تحية واجبة مع نقيق خفيف. وهو يفرك يده على رأس وحشه، ابتسم بريندان عريضاً.
"لا حاجة لسؤالي حتى، أليس كذلك؟ أنت الأفضل يا صاح."
أشرق وجه مارشتومب بشاشة. كانت زينيا الأخيرة، فأخذت كرة شلغون وفتحتها. وبعد أن خبو ضوء تجسده، نقرت صدفته المعدنية بخفة.
"إلى الوادي مجدداً. أنت تعرف القواعد أليس كذلك أيها البطل؟"
لم ينبس التنين المحبوس بببنت شفة، واكتفى بالاقتراب قليلاً من مدربته. معاً، خطا فريق المدربين الأربعة ووحوشهم الأربعة في شدق الوادي، بعيون تجوس في كل اتجاه. بدت المئات من الأقدام الأولى فارغة، خالية من أي بشر أو وحوش أخرى على طول الممر المتعرج نحو قلب الوادي. شكلت جدران المنحدرات ممرًا ملتويًا ساروا فيه حتى انفتح حلق الممر حقاً، ليقذفهم في الوادي نفسه. تطلع لي وفولبيكس ومارشتومب وبريندان حولهم نحو الهضاب العالية مسطحة القمم التي تشتركت جميعها في لون أحمر صدئ، بينما اكتفت كورتني وزينيا ووحوشهما بنظرة خاطفة سريعة على المنطقة.
تقدمت زينيا حينئذ وخلفها شلغون.
"سأكمل من هنا. أعرف نقاط توقف جيدة للمبيت. راقبوا الوحوش العنيفة بحذر شديد، فهي لا تطيق الغرباء هنا على الإطلاق."
نقبت في جيبها الجانبي عن ورقة مطوية وفتحتها، ثم التفتت لتُظهر للجميع خريطة مرسومة باليد.
"اببقوا قربي. علينا السفر هنا بالأساسيات وحدها. فالحديد في كل شيء يفسد البوصلات وإشارات الهواتف."
على غير هدى، أخرج لي هاتفه وجهاز الكشف عن الوحوش، وبالتأكيد لم تكن لأي من الجهازين أي تغطية.
"هذا مقلق... ماذا لو واجهتم طارئاً هنا؟"
نفت زينيا بصوت خشن.
"أنت وحدك. لا تنظر إليّ هكذا، فنحن سنكون وحدنا في الصحراء أيضاً. لن نعود أدراجنا الآن."
قادتهم فتاة القبيلة التنينية هبوطاً من مدخل الوادي عبر درب مطروق تلامحه ركام من الحجارة وأسهم محفورة في صخور الهضاب. وفي الطريق، بدأوا أخيراً في رصد الوحوش. في الأعلى، تطلع ثالوث من ماغنيمايت إلى المجموعة بفضول. وتحت الشمس، ألقت أجسامها اللامعة ومضات قاسية جعلت النظر إليها صعباً. مكثت متراخية في كبد السماء لحظة واحدة فقط قبل أن تطفو مبتعدة. بعد دقائق، في الجزء السفلي من الوادي حيث تنمو أشجار قليلة قوية الصلابة، وجدوا سايزور يحفر لحاء شجرة بمخلبيه ويشرب العصارة المتدفقة منها.
رقبهم وحش الحشرات والحديد بحذر لكنه لم يهجم. اشتعلت داخل لي رغبة صبيانية لتحدي سايزور في معركة لمجرد الروعة في امتلاك سايزور ضمن الفريق، لكن جانبه العملي تراجع عن فكرة القتال مع وحش متطور بالكامل؛ فلتذهب أفضلية الأنواع الجحيم، لا بد أن السايزور وحش كسر إن كان يعيش في نظير جبل سيل في هوين. فوق الشجرة والمعلق على نتوء صخري، حدق فيرثورن في المجموعة بغضب وارتجفت أشواكه المعدنية بتهديد، فأسرعوا في المضي قدماً.
مزق صرخات الجو الهواء، مجبراً الجميع على التوقف. أخيراً، ظهر أول متسق. منقضاً بخطورة قريبة من الأعلى، التوى سايزور في منتصف الهواء ونفذ انعطافة حادة بضغط جاذبية عالٍ كان ليقضي على أي طيار بشري. حط الطائر المدرع على الأرض الصخرية باصطدام غير رشيق لأقدامه وقفت منتصباً ومنقاره مرفوع. بلغ طول طائر الوحش الضخم خمسة أقدم بسهولة وتغطاه درع معدني فضي. انطوت أجنحته التي تشبه مروحة مطوية من الشفرات على جنبيه، وامتد عنقه النحيل نحو رأس زاوي بزاوية ومنقار مسنون.
بعد أن حدق فيهم لحظة، بسط سايزور أجنحته فجأة وأطلق صرخة ثاقبة أخرى، متطلعاً بشغف لمعركة. قفز خطوة إلى الأمام، محدثاً بفعله خشخشة لشفرات جناحيه. أطلق كاميروبت شخيرًا وتقدم خطوة، بينما غليت الأسنمة على ظهره بالصهارة ونفثت دخاناً. اتخذ فولبيكس من ذلك إشارة للقفز عن كتف لي والوثب إلى موضع بجانب كاميروبت. كانت وقفتها منخفضة مع انتصاب وبر رقبتها وألسنة اللهب تلعق حافة فمها.
تنقل طائر الحديد المجنح بنظراته بين المدافعين الاثنين أمامه، لتضيق عيناه الصفراوان مع إدراكه أنه لا يواجه وحش نار واحداً، بل اثنين. بعد مواجهة متوترة، سخر سايزور وبسط أجنحته، مرتفعاً في الهواء ومبتعداً بسرعة البرق. وقفا فولبيكس وكاميروبت على أهبة الاستعداد لدقيقة أخرى، ثم تبادلا نظرة قبل أن يعودا ببطء إلى جانبي لي وكورتني. التفتت كورتني بعينيها الورديتين نحو فولبيكس بتقييم.
"ربما ستكون الأمور أسهل مما توقعنا. السكان المحليون... لن يرغبوا في الاشتباك مع وحشي نار دفعة واحدة."
أومأ لي برأسه بينما تدلت عرقات من جبينه لا علاقة لها بالشمس.
"نأمل ذلك."
تقود زينيا الفريق بمهارة عبر ممرات عدة تتقاطع في الوادي، مشيرة إلى معالم مفيدة في الطريق. يعترض طريقهم مرتين أخريين سكان الوادي، ماويل وعدد من الدورانت، ومرتين أخريين ينجح خطر صهر الدروع الذي يمثله فولبيكس وكاميروبت في إبعاد المهاجمين. يبذل لي قصارى جهده للتركيز على درس زينيا السريع في الملاحة المتقدمة، لكنه يفقد تركيزه رغماً عنه وهو يتأمل تفاصيل بيئة حيوية تؤوي حصراً أنواع الفولاذ تقريباً.
العمل مع البوكمون وبيولوجياها الآسرة في بيئات محكومة شيء، لكن لم يحدث أبداً على الأرض أن احتاج أي حيوان تقليدي إلى خام الحديد الخالص من بين كل الأشياء لصضته. رؤية موطن كهذا والسكان المحليون يمارسون حياتهم الطبيعية أمر أكبر من أن يفوت. يخرج دفتره بسرعة من حقيبته إلى يديه، وسط تسلية فولبيكس الواضحة.
«حتى بعد أشهر هنا، أشهر في... حياة جديدة، ما زلت أفهم القليل جداً».
الفكرة متواضعة وتُبطئ وتيرة قلم لي المسعورة قليلاً.
«فولبيكس، غروفيل، وشينكس لديهم فروق بيولوجية هائلة عن الحيوانات، لكنهم ما زالوا في نطاق ما أعرفه. ربما... ربما أحتاج إلى الخروج من منطقة راحتي قليلاً، وتوسيع قائمة رغباتي وتجربة أشياء جديدة حتى لو بدت غبية».
يتأمل في نفسه، وهو ينتهي من رسمه السريع لليرون يقضم كتلة كبيرة من الخام. تتدلى فولبيكس عبر كتفيه، وترفع رأسها وتبتسم. يكاد لي يتعثر عندما يشعر بفخر فولبيكس به مُرسَلاً مباشرة إلى دماغه.
«أنا سعيد لأنك تتحسنين».
لا يُذهل عالم الحيوان طويلاً. مع ابتسامة صغيرة خاصة به، يميل برأسه نحو رأس فولبيكس ويبادلها عاطفتها، مشكلاً حلقة تخاطرية من المودة.
«بدأ الظلام يحل»، تعلن زينيا قاطعة الأفكار المشتركة بين الرجل والثعلبة.
مع ومضة درامية لعباءتها، تلتفت زينيا نحو الفريق وتنقر على خريطتها بإصبعها.
«هناك زاوية صغيرة في الهضبة إلى الشرق منا يتجنبها معظم بوكمون الفولاذ بسبب عادتها السيئة المتمثلة في الرطوبة. ينبغي أن تكون مكاناً آمنباً للمبيت هذه الليلة».
«ياه... هل يجب أن نستخدم كهفاً رطباً؟»، يتذمر برندان.
«كيس نومي ليس مقاوماً للماء. سأستيقظ مبتلاً!».
تهز زينيا كتفيها.
«إنه كهف أو العراء. هل تعرف ما يوجد هنا، في العراء؟ بوكمون غير سعيدة بوجودنا هنا».
ترمق برندان بابتسامة ماكرة مמוسية.
«إذا كنت تريد عيش القسوة في الخارج، فتفضل».
تمد إصبعها وتوخز خد المدرب الأصغر. يقطب الفتى جبينه في وجهها لحظة، قبل أن تتنحنح كورتني.
«يستطيع كاميروبت تجفيف الكهف... بموجة الحر»، تعرض نيابة عن بوكمونها.
تنظر إلى كاميروبت، الذي يومئ برأس واحد. يبتسم برندان بوعرض.
«أنت الأفضل يا كورتني».
تبتسم ابتسامة صغيرة. في رؤيته الطرفية، يرى لي زينيا وهي تقلب عينيها. لا تستغرق الرحلة إلى الكهف سوى لحظة، وكما وعدت، يتقدم كاميروبت أولاً، بينما تغلي البراكين على ظهره. يركز بوكمون الجمل، ويمكن للي أن يرى الهواء يتشوه بالحرارة بينما تنطلق ريح دافئة من الكهف، تصفع الجميع بهواء لزج ورطب يجف بسرعة. لا يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة، ثم تنقطع الحرارة ويعود كاميروبت بهدوء إلى جانب كورتني.
يدخل لي بعد بقية الجميع، مجرفاً إصبعاً على الجدران الدافئة والجافة الآن.
«جاف كالعظم لكنه ليس حاراً حقاً على الإطلاق. لدى كاميروبت بعض التحكم الخبير في قواه النارية، أليس كذلك؟».
تتقبل كورتني الإطراء بصدر رحب.
«نعم. لقد عملنا على أن نكون أسرع وأكفأ»، تقول، حاطة حقيبة كتفها.
تسحب كيس نومها من داخل الحقيبة غير الإكليدسية التي تبدو عنصراً أساسياً لكل المدربين المسافرين وتفرده.
«إذن يمكنك استخدام تلك الكفاءة لتجفيف المحيط».
يطرد الرجل الندبي الفكرة بينما يحط حقيبته أيضاً، فاتحاً إياها ومستخرجاً فانوساً قبل أن يتلاشى الجزء الأخير من ضوء الشمس. من كتفه، تتزحلق فولبيكس إلى أرضية الكهف.
«هل هناك سبب جعلك تركزين على الكفاءة إلى هذا الحد؟».
في زاوية عينه، يلاحظ لي زينيا وهي تبطئ تجهيز كيس نومها الخاص لتستمع. تهز كورتني كتفيها.
«أؤمن بفعل الأفضل بما لديك. التحسن. عدم الاكتفاء بالقليل».
بأنين متأمل، يعود لي إلى فانوسه.
«ماذا كنت تفعلين قبل قرار أن تصبحي مدربة، إن لم يكن لديك مانع في سؤالي؟».
ينقر على غاز فانوسه ويضغط على المشعل، ليكشر عن أنفه عندما لا تنطلق شرارة. محاولتان أخريان، ومحاولتان أخريان بلا جدوى.
«حب؟ هل يمكنك المساعدة؟».
عند قدميه، تفتح فولبيكس فكها وتترك جمراً متراقصاً وحيداً يشق طريقه لولبياً نحو الفانوس. تطير الجمرة إلى أعلى في إحدى الفتحات الصغيرة في الفانوس، ويشتعل الغاز، ملقياً توهجاً دافئاً حول الكهف. بحاجب مرفوع، تراقب كورتني فولبيكس وهي تشم وتتفحص عمل يدها.
«عملت باحثة متدربة لدى ديفون. عملت مع مختبرات الجيولوجيا الخاصة بهم».
تسحب كيسَي البوكمون الآخرين وتفتحهما، منزلة مايتينا وسويلو بجانب كاميروبت. بغض النظر عن صحتهما الجيدة، لا يجد لي أي فرق حقيقي بين مايتينا وسويلو وأي فرد آخر من سلالتهما.
«يمكنني التحدث أكثر... بمجرد أن نستقر»، تختتم كورتني.
يمنحها لي ابتسامة وتومضة رأس. في وقت قصير، يُطلق سراح بوكمون الجميع لعشاء مريح. يظل برد الكهف بعيداً بفضل حضور كاميروبت الدافئ، بل وتهدأ الأرضية وتبدأ في التسخين بشكل ممتع بينما يستقر بوكمون الجمل العملاق على الأرض بتنهيدة متعبة. ينتهي غروفيل ومايتينا من عشائهما بسرعة، وبتوافق صامت، يأخذ اثنوهما وقفة حراسة صارمة عند مدخل الكهف. مع غروب الشمس، يرسم الاثنان ظلالاً درامية.
«إذن يا كورتني»، يتحرك لي على كيس نومه.
لقد رتب هو وبرندان وزينيا وكورتني أكياس نومهم في دائرة تقريبية مع الفانوس بينهم. مع القليل غيره للقيام به، استقر الأربعة للحديث قليلاً قبل النوم.
«كنت تقولين؟».
«عملت في مختبر الجيولوجيا التابع لديفون»، تصرح كورتني مرة أخرى.
«في روستبورو. حياة الشركات... لم تكن تناسبني. قررت أن أكون مدربة بعد ذلك. كنت مدربة منذ سنوات مراهقتي».
قبل أن تُطرح عليها المزيد من الأسئلة، تسمّر لي بنظرة قاطعة.
«ماذا كنت تفعل... قبل أن تكون مدرباً؟ لا يحدث غالباً أن يقرر بالغ تغيير نمط حياته».
تهز رأسها.
«الانتقال... قاسٍ للغاية بالنسبة لمعظم الناس. كثيرون يستسلمون، وقد أحبطتهم منافسة الأطفال والمخضرمين بشدة».
«إمم...»، يتخبط لي، غير متوقع أن تعود الأسئلة لتطالها.
«عملت مع الحيوانات اللاحمة في محمية حيوانات. بالنظر إلى التدريب اللازم للتعامل معها والعناية بها بأمان، لم يكن تحولاً صعباً للغاية».
في حضنه، يخرخر شينكس برضى بينما تتخلل أصابعه فروها.
«هل ينبغي لها حتى أن تعرف متى بدأت كمدرب؟ أظن أنه موجود على الأرجح في ملف باتلنت الخاص بي وأشك في أن مسؤولة مغما ستكون غبية بما يكفي للقيام... بمهزلة كهذه دون بحث فرائسها».
مضغوطة إلى جانبه، توسع فولبيكس جانبها من رابطهما، وعقلها السريع البرق يولد بالفعل إجابات خالية من التناقضات لا تقدم سوى القليل جداً أو لا شيء لأي أسئلة قد تكون لدى كورتني.
«حب، أتذكرين ما قالت زينيا؟ أحتاج إلى التفكير بنفسي. لا يمكنني جعلك تطعمينني كل شيء».
الثعلبة سريعة الرد.
«م* نملكه فري*، لقد قلت ذلك بنفسك. مرأة الت*ين ليس لديها إط*ار مر*عي، وبالت*الي ليس لديها سلط*ة لتخبرنا كيف نف*ل الأشي*اء».
بعد جزء من الثانية، تضيف؛
«مسؤولة مغ*ا ع*و... ح*الياً. يجب أن تستخ*دم كل الموار*د التي تملكها لضمان نج*اح هذه المنا*ورة. أنا إحدى هذه المور*د».
قبل أن يتمكن لي من تأنيب فولبيكس على وصف نفسها بأنها مورد، يرتفع حاجب أرجواني على وجه كورتني.
«لماذا الاستقالة؟».
يأخذ لي إحدى إجابات فولبيكس.
«تلك مسألة أخرى سنتحدث عنها لاحقاً».
خارجياً، يتنحنح.
«المنشأة لم تعد تعمل في التجارة».
تدرج زينيا نفسها في المحادثة خلال الصمت الذي استمر ثواني بعد إجابة لي.
«ماذا فعلت مع ديفون؟»، تسأل، مائلة إلى الأمام وأصابعها تعبث في حضنها.
«في مختبر الجيولوجيا، أعني».
تلفت كورتني انتباهها إلى زينيا.
«تخزين الطاقة. كانت ديفون تبحث في استخدام الهياكل البلورية كطريقة لتخزين الطاقة وإطلاقها».
«حقاً؟»، لا يحتاج لي إلى تصنع اهتمامه.
«أنا على دراية بالتكوين الطبيعي لأحجار التطور والتركيز الهائل لطاقة النوع التي تحملها، لكن لا أحد يبدو قادراً على إثراء أحدها بشكل اصطناعي. هل كانت ديفون تبحث في أحجار التطور الاصطناعية؟».
تهز رأسها.
«لا أعرف. كنت مجرد متدربة في ذلك الوقت. أعتقد... أنهم كانوا يحاولون تخزين طاقة اللانهاية، وليس طاقة النوع».
«طاقة اللانهاية؟ ماذا يمكن أن يفعلوا بـ — أوه».
يستحضر لي فوراً الحيل المُدخلة في الألعاب السابقة لأوميغا روبي.
«أحجار الميغا؟».
تدرك زينيا الأمر في نفس الوقت وتركز على كلمات كورتني، هذه المرة بشدة لا يمكنها إخفاؤها خلف واجهة. تحدق عينا زينيا الحمراوان في عيون كورتني الوردية الباردة.
«تخزين طاقة اللانهاية في الحجارة، هاه؟»، نبرتها عادية، لكن وجهها ليس كذلك على الإطلاق.
«هذا... ممتع. هل وصلوا إلى أي مكان؟ ماذا كانوا يحاولون صنعه بعد ذلك؟».
يهبط فم كورتني ببطء إلى عبوس، وخلفها، يرفع كاميروبت رأسه ويشقق عيناً، ملاحظاً استياء مدربته.
«زينيا، ألا يمكنك التوقف عن كونك غريبة أطوار متطفلة ليوم واحد؟»، يزعق برندان، مقتحماً التبادل.
وهو يحدق فعلاً في تامر التنين، مما يجعلها تتراجع، مصدومة.
«لا تحتاجين لاستجواب الجميع عن كل شيء! أفهم أنك من قبيلة غبية ومنعزلة والأشياء الجديدة مخيفة، لكن خففي من ذلك!».
تحدق زينيا في برندان، وقد طُلي الألم على وجهها. تفتح وتغلق فمها، لكن لا كلمات تخرج. في كل مكان، يراقبو البوكمون المشهد المتكشف بتعبيرات مختلفة لكنها متوترة. شيلغون وسوابلو، الجاثمة على شيلغون، تحدقان بخناجر في برندان. لا يبدو غومي مصدقاً لما سمع. ينزلق مارشتومب خلف برندان مع بريلوم متردد يتبعه. يبقي اثنوهما عيونهما مثبتة على شيلغون وسوابلو، بقلق. أما ماويل، فتحبو ببطء إلى البقعة العمياء لشيلغون وسوابلو، تاركة فكيها ينفتحان بصمت.
مواء من حضن لي يخرج عالم الحيوان من صدمته الخاصة، وبالنظر إلى الأسفل، يتأمل العيون الصفراء الخائفة لشينكس، التي تحاول حفر طريق في قميصه للهروب من الجو المفاجئ والعدائي الذي يلف الكهف. أخيراً، تبدو زينيا وكأنها تعود إلى صوابها، ومع تعافيها ياتي غضب محمر الوجه. يستطيع لي بالفعل رؤية السم اللفظي يتجمع في فمها.
«أيها اللقيط الصغير...»، تقطر الكلمات من بين أسنان متصاكة.
«من تعتقد نفسك، لتتحدث معي هكذا!؟».
«أعتقد أنني شخص يتحدث إلى شخص آخر لا يعرف متى يتوقف عن التدخل فيما لا يعنيه!»، يصرخ برندان رداً، متخذًا عبوساً.
«يجب أن تعرفي كل شيء عن الجميع، ولا أحد يحب ذلك! بحق الجحيم، كان عليك فرض نفسك في مجموعتي ومجموعة لي! ينبغي أن يخبرك ذلك بشيء!».
«لدي مهمة من قبليتي، أيها الاحمق الصغير! واحدة لتحسين نفسي بأي طريقة أستطيعها، والتواجد حول الموهبة هو كيف أفعل ذلك!»، ترد زينيا بسرعة بالقدر نفسه.
«وأنت تتصرف وكأنني لم أفعلو شيئاً أو أؤدِ دوري! أدفع نصيبى رغم عدم حصولي على راتب حكومي لطيف! أنظف جزئي من المعسكر! أطبخ عندما يأتي دوري! أحجز الفنادق وأبحث عن الأحداث التي يمكننا القيام بها! أعلمكم أشياء أعرفها وأعطي ملاحظات في التدريب! توقف عن هذا الهراء العالي والمقدس، يا سيد ابن البروفيسور!».
ينفجر برندان.
«أتمنى لو تم ابتلاعك بواسطة بركان أو ما شابه!»، يصرخ.
«يا للهول لا. لن نفعل هذا هنا في منتصف لا مكان»، يقبض لي على شينكس الصغيرة ويغطي أذنيها برفق.
«خصوصاً ليس عندما يكون لدي طفل في حضني».
«كفى!».
صوت لي المرفوع نادراً يجلجل عبر جدران الكهف، مسبباً ارتعاشات لدى الجميع تقريبا. يجرف عينيه الضيقتين على الجميع، راضياً عندما لا يتحداه أحد. الآن وقد نال انتباه الجميع، يكشف أذني شينكس المتوترة.
«زينيا»، يثبت لي على تامر التنين، مما يجعلها تتصلب.
«اهدئي. دعونا لا نحفر في أحد الليلة، حسناً؟».
تجز على أسنانها مرة وتومئ بتصلب، واضح أنها لا تثق بفمها. تحني رأسها، وشعرها يغطي عينيها.
«وبرندان»، يلتفت لي إلى برندان، الذي يبدو كظبية في مصابيح السيارة الأمامية.
«أنت خارج الحدود تماماً بإطلاق إهانات شخصية كهذه. ألا أسمع أي شيء من هذا القبيل مرة أخرى، أفهِمت؟».
أبيض الوجه وينكمش في نفسه، يومئ برندان بسرعة.
«ح حسناً...»، يوافق، صوته صغير.
ثم يكتسح لي رأسه حولاً، متوقفاً عند فريقي زينيا وبرندان.
«لن يكون هناك قتال في مجموعتنا، أَمفهوم؟».
أخذ أمر من شخص آخر غير مدربه يجعل مارشتومب يبدو وكأنه قضم ليمونة، لكنه يخفض قبضتيه ببطء جليدي. بريلوم، من ناحية أخرى، يتنهد بارتياح ويجلس لنفسه بجانب برندان. خلف شيلغون، تجعل ماويل نفسها نادرة بسرعة. غومي وسوابلو مرعوبتان من كلمات لي، لكن عيني شيلغون مشتعلتان بغضب رهيب. حينها يدرك لي أنه لم يكتفِ بطلب من تننين، بل صنع طلباً لتنين ليس ملكه. طلباً بألا يدافع عن شرف مدربته.
«حب، أنت تفسديني حقاً. أنظر إلى البوكمون كما لو كانوا بشراً أكثر فأكثر».
يتوتر لي ويستعد للوثب بعيداً، محتمياً بشينكس بذراعيه.
«اجاهز شعاع الارتباك».
تتخذ فولبيكس وقفة أمام مدربها، وعيناها باردتان.
«تراجع يا شيلغون».
تتسع عينا شيلغون. ترفع زينيا رأسها، ولا يمكن للي إلا أن يفاجأ قليلاً بمدى تعبها الظاهر. توجّه نظرتها إلى تنينها غير المصدق.
«الأمر لا يستحق ذلك».
يغلي نوع التنين بشكل واضح لحظة قبل أن يبتعد ويستلقي بنفسه. الحركة مفاجئة لدرجة أنها تكاد تلقي سوابلو متخبطة عنه.
«دعونا نحصل على بعض النوم، الجميع. كان اليوم طويلاً، وأمامنا عدة أيام أخرى»، يهمس لي.
«اهدؤوا وكل ذلك».
لا تحتاج زينيا لمزيد من الحث، رامية كيس نومها ومستقرة بداخله، متجهة بعيداً عن الجميع. تلتقط كورتني عيني لي، ويفاجأ برؤيتها تبدو وكأنها تعتذر. يهز كتفيه بيأس في المقابل.
«مهلاً، أمم... لي؟».
يعود الرجل إلى برندان، الذي يعبث بأصابع متوترة.
«أنت لا... أمم... لا تريد إيقاف دروس تغذية البوكمون التي كنت تعطيني إياها بسبب هذا، أليس كذلك؟»، يسأل، مانحاً لي نظرة مفعمة بالأمل.
يهز لي رأسه.
«لا. تعال، إذا كنت تريد الاستمرار، فسنتجه إلى الخلف قليلاً في الكهف حتى لا تزعج الفتيات ثرثرتنا».
يبحث في حقيبته ويستخرج دفتره وكتاباً دراسياً ضخماً أوصت به روكسان شخصياً حول الموضوع. يرفع برفق شينكس الناعسة الآن من حضنه ويضعها في الحفرة الدافئة التي كان يجلس فيها، مع تحرك فولبيكس بواجب وانحنائها حول القطّة. يبتسم وريث بيرش شحوباً ويقف للمتابعة، جارا كيس نومه معه. في مؤخرة الكهف المنخفض الآن والجالس على كيس نوم برندان مع الفتى بجانبه مباشرة، يفتح لي الكتاب الدراسي ويسدله عبر حضنه وحضن برندان.
بيده الأخرى، يستخرج كشافاً قلمياً صغيراً من جيبه، مشغلاً إياه وموصلاً إياه خلف أذنه لمنحهما ضوء قراءة.
«الآن، أين كنا مجدداً؟»، يلقي نظرة على دفتره.
«آه، معدلات الأيض لبوكمونات البرمائيات. سيكون ذلك مهماً بينما ينضج مارشتومب. تتميز البرمائيات باحتياجاتها الغذائية المختلفة خلال مراحل حياتها المختلفة. يجب على المرء أن يعرف الكثير لإطعامها، والمعدلات التي يمكنها بها هضم وامتصاص المكونات المختلفة في طعامها. على سبيل المثال، يجب أن يتبع أيض المادكيب...».
يستمع برندان بانسجام، عيناه لا تغادران لي أبداً.
قال برندان في استراحة قصيرة بين درسيهما: "لي؟"
تمهمهم: "ممم؟"
كان لي يدوّن ملاحظة في دفتره، ويخطّ خطة وجبة لـ شينكس وجدولاً زمنياً لفطامها. لن يستغرق الأمر سوى بضع أسابيع.
قال برندان ناظراً إلى الكتاب الذي في حجره وبوجه يكسوه الخجل: "أنا آسف بشأن ما حدث ليلة أمس. لم أرد أن أغضب هكذا."
توقف لي برهة، ثم نقر قلمه وأغلق دفتره.
بدأ قائلاً: "ليست أنا من يجب أن تعتذر منه. أعرف أنك وـ زينيا لا تتفقان دائماً، وأنها عصبية... وأحياناً فضولية ومخطئة، أو... أنها لا تدري ما تقول أحياناً."
استعاد كلمات فولبيكس ونقدها لآراء زينيا بشأن العلاقة التي تجمعه بـ فولبيكس. وكلما فكر في رأي الثعلبة حول حارسة التراث الدركونية التي تقرّر فعل كل شيء بنفسها، تساءل عما إذا كان متسرعاً جداً في أخذ كل ما تقوله على محمل الجد. أترى زينيا تدرك مدى عمق الرابطة بينهما؟ ربما ما يناسب زينيا وفريقها ليس الأفضل له ولمخلوقاته.
نفض تلك الأفكار عن رأسه وتابع حديثه مع برندان: "لكنها ليست شريرة. هل تعدّها صديقة حقاً؟ بصراحة."
نظر برندان إلى يديه، وشبكهما فوق الكتاب المفتوح، تماماً فوق رسم تشريحي لـ ووبر.
وقال: "نعم."
أومأ بحزم: "إذن أضمن لك أنها تعدّك صديقاً بالمقابل. لقد آذيتها إساءتُك إليها وإلى قبيلتها أشدّ إيذاء، وقد زاد الأمر سوءاً مجيء ذلك منك. أنتما تتبادلان المزاح أحياناً، لكنني أظن أن هذه كانت المرة الأولى التي يتحول فيها الأمر إلى غضب حقيقي. أتفهم أنك صداقتك مع كورتني توطدت بسرعة، وأن زينيا تجاوزت حدودها حين فرضت نفسها، لكن هذا لا يبرر الهجمات الشخصية والصراخ. لقد كنت مخطئاً تماماً يا برندان أيضاً."
بينما كان لي يتحدث، انكمش برندان على نفسه أكثر فأكثر، حتى بدا كأنه بركة ماء لا صبياً. قبض على يديه بينما توقف تنفسه لبرهة. ومع إطراقه برأسه، لم يستطع لي رؤية وجه المدرب الشياب، لكن إيقاع تنفسه المرتجف كان دلالة كافية على أن الدموع قادمة. فكّر لي: *يا لهول ما يحدث يا برندان.
تستعد لاقتحام مبنى محترق أو قتال الإرهابيين بكل شجاعة، لكن توبيخاً بسيطاً يبكيك؟* مدّ ذراعه فوق كتفي برندان: "لا أتعمد جعلك تشعر بالسوء أو ما شابه يا برندان، لكني أعتقد أنه يجب عليك التأمل فيما قلتَه، وأن تعتذر لا لـ زينيا وحدها بل لمخلوقاتها أيضاً متى استعدّت. ربما تكون منزعجة بقدر ما أنت منزعج، وقد استفزت مخلوقاتِها إهانتُك لها حقاً."
أومأ برندان بصمت دون أن يرفع رأسه.
قال لي وهو يغلق الكتاب الموجود في حجر برندان ويضعه تحت إبطه: "تعال، لنذهب إلى الفراش. أمامنا يوم طويل غداً."
مضت ثلاثة أيام أخرى في اجتياز الوادي بصمت مشحون. ينتهي كل يوم بانعزال الجميع مع ففرق وحوشهم لمحاولة الاسترخاء، أو أداء تدريبات خفيفة، أو استكشاف المكان قدر الإمكان دون ضياع. كان مزاج بريندان وزينيا سيئاً طوال الوقت لدرجة أن أياً منهما لم يتبادل حرفاً مع الآخر. على طول الطريق، اقتربت عدة وحوش من الفريق يومياً، وبلا استثناء، كان سلوكها عدوانياً. ردع القوة النارية التي عرضها المدافعون أغلبها، وسواء بحظ أو بأمر آخر، لم يرَ أيّ من الوحوش المحلية مكتملة التطور أن المجموعة تستحق وقته.
ولم يكن لى ليخفي خيبة أمله حين وجد صفراً مكيناً من الوحوش التي شعر برغبة في محاولة اصطيادها. لكن في اليوم الرابع، بينما كانوا يشقون طريقهم بين هضبتين منخفضتين... أبطأ بريندان خطاه ليتطلع إلى الأعلى عندما لدغ بريق عينيه، وكاد يدفع لي للاصطدام به. حجب بريندان شمس الظهيرة بيده ورمش.
"ما الذي تفعله الماغنيميت كلها؟"
أوقف كلامه المجموعة وجعل الجميع يتبعون خطوه وينظرون إلى الأعلى. رمش لى بحيرة تماماً مثل بريندان.
"هاه، ماذا تفعل؟"
في الأعالي، راحت ماغنيميت لا تعد ولا تحصى تطير ذهاباً وإياباً، مكونة سلاسل معدنية طويلة في خطوط منتظمة. تتقاطع وتتخالف، متجنبة الاصطدام بطريقة ما رغم سرعتها وحقيقة أن بعضها لم يكن يواجه الأمام. في الواقع، بدا أن معظمها يتخذ اتجاهات عشوائية. طن كل منها وأصدر شرارات من شحنة كهربائية، وتقافزت أقواس الكهرباء بينها مع أصوات فرقعة أخفتها المسافة. ثم فجأة، بدأ حشد الماغنيميت يطِن بصوت أعلى، وتكسرت خطوطها المفردة لتطير بعشوائية كسرْب من البييدريل.
شقّ صوت رعد يصم الآذان الجو، وخلف الهضبة التي أمام المجموعة، اضاءت السماء بذهب ساطع رغم وجود الشمس في كبد السماء.
"أنا لست خبيرة في الماغنيميت أو أي شيء"، تذمرت زينيا وهي تدعك عينيها اللتين ما زالتا تؤلمانها من الوميض.
"ولكن أياً يكن بحق الجحيم ما حدث، فهو يزعجها على الأرجح."
تردد صدى رعد آخر في الوادي، مثيراً الغبار وناثراً إياه، بينما محا وميض آخر كل الظلال لحظةً. ثم وميض آخر، وآخر.
"لا يمكن أن يكون طبيعياً..."
تمتمت كورتني، رافعة يدها لتمنع الإضاءة المتواصلة من إعمائها. ضيقت عينيها وسط وميض آخر، ثم تركت فمها ينفرج في حرف أوء صغير مذهول.
"هذا... ليس وحشاً واحداً. اثنان يتصارعان بالصاعقة."
أغمض لى عينيه مجبراً على مراقبة وميض آخر، وإذا به يرى حقاً، لا صاعقة واحدة تطير إلى السماء أو ترتطم بالأرض، بل صاعقتين تلتقيان. في جزء من الثانية اللحظة التي ظهرتا فيها، بدا الأمر وكأن الصاعقتين جران متعرجان من السائل يتقابلان وينحرف كل منهما عن الآخر. ومع تلاشي آخر وميض، استطاع لى رؤية المهاجم المعلق في الأعلى. يحوم ماغنيفون بتهديد فوق إحدى الهضبات، وهو الشكل النهائي للماغنيميت ضئيل الحجم.
يشبه وحش الفولاذ هذا مركبة فضائية سطحياً، بجسد شبيه بالقرص من فولاذ لامع، وهوائي ذهبي برأس بصلي يبرز من أعلى جسده، وثلاثة مغناطيسات على شكل حدوة حصان تبدو ملحومة بالجزء السفلي من جسده. وفي وسط بطنه القرصي، تحدق عين حمراء كبيرة في شيء لا يمكنهم رؤيته من هذه الزاوية. وحتى مع مدى غرابة الوحش، كان الغضب في عينه واضحاً جلياً. أضاء ماغنيفون في هالة متفرقعة من الذهب مرة أخرى، وفي جزء من الثانية تلى ذلك، انطلقت صاعقة من الكهرباء الخالصة نحو الهضبة كسههم منتقم لأرسيوس.
لكن هذه المرة، لم يكن هناك رد على هجوم ماغنيفون، واصطدمت الصاعقة باللوحة الصخرية، مثيرة انفجاراً من الصخور والتراب ارتفع في السماء كالسحابة. غطى لى، مع الجميع، وجوههم بأذرع مرفوعة بينما تساقط التراب والصخور السائبة من الجرف العالي ورجمتهم. 'سماوي العظيم. لم أَر هجومان كهربائياً بهذا القدر من القوة منذ أن جُنّ بيكاتشو الخاص بأش في ليتلروت. ما الذي يمكن أن يكون قد أثار غضب ماغنيفون إلى هذا الحد؟'
جاء الجواب منطلقاً بسرعة هائلة على جانب الهضبة. تتقافز بين النتوءات الصخرية على وجه الصخر بسرعة ونعمة خارقتين مانكتريك عملاق ببساطة، يقف بقامة تتيح له بسهولة النظر إلى رجل بالغ في عينيه دون الحاجة لتحريك عنقه. يتدلى من فكي المانكتريك إلكتريك كبير بنفس القدر ممسوكاً برخاوة من فراء عنقه. لابد أن الأصغر بين الاثنين يبلغ ثلاثة أقدام ونصف القدم طولاً على الأقل، وكبيراً بما يكفي لطرح إنسان أرضاً لو حصل على انطلاقة جارية.
'انتظر...' ضرب الإدراك لى كإحدى صواعق ماغنيفون. انفتحت عيناه على مصراعيهما، وبجانبه، شعر بومضة التعرف لدى فولبيكس. 'تلك هي أم المانكتريك من أولديل! ماذا تفعل كل هذه المسافة هنا؟' ركّز على إلكتريك مرة أخرى. 'أهذا هو الصغير الخارج من البيضة؟' حطت مانكتريك وحملها الهش على الأرض، وبعد أن وضعت جروها المرتجف ومنحته لمسة حنان ونظرة سريعة، رفعت مانكتريك رأسها وثبتت عينيها مباشرة على لى.
'جاءت إلى هنا عن قصد. من أجلي. لماذا؟' انشد انتباهه مرة أخرى إلى الماغنيميت المضطرب وماغنيفون الغاضب في الأعلى. 'هل أدى غزو نوع كهربائي قوي للوادي إلى إطلاق الماغنيميت؟ إنها شديدة الحساسية للتغيرات في الشحنة الجوية إن كنت أتذكر. من المرجح أن مانكتريك صعقت وحشاً آخر وشعر بها كل ماغنيميت في الوادي.' فوقهم جميعاً، تبدد غبار هجوم ماغنيفون أخيراً بما يكفي ليرى وحش الأفضى موقع مانكتريك الجديد.
أطلق ماغنيفون دفرة حارقة من الصرير والطنطنة، لا تختلف عن حاسوب دفع إلى أقصى حد، ثم انقض مباشرة نحو مانكتريك. بدأ جسده يتوهج بالعلامات الدالة على الهجوم. استعادت مانكتريك فراء عنق جروها وتصلبت.
"قاذفة اللهب!"
كان فولبيكس يتحرك قبل حتى أن يُطق بالأمر، قارئاً نية لى فوراً. قفز عالياً في الهواء، واستنشق نفساً قبل أن يطلق سيلاً من النار نحو وحش الفولاذ المهاجم. عكس ماغنيفون دفعته شبه فوراً، متوقفاً توقاما تاماً قبل أن تصل قاذفة اللهب إليه، ولكن حين انحنى تيار النيرات فجأة بطريقة غير طبيعية، لم يستطع ماغنيفون إلا الصراخ بألم بينما بدأ يتوهج بلون أحمر متوهج شبه فوري. بعجلة وليدة العذاب، انحرف ماغنيفون جانبياً وصرخ مرة أخرى.
كرا-كرا-كراتشل! 'حبيبتي، ارحلي من هناك! هجوم سريع!' حثّ لى صامتاً. تفرقع ماغنيفون بالذهب، ثم انطلقت صاعقة أخرى من البرق مباشرة نحو فولبيكس بغضب رهيب كامن خلفها. جاء الهجوم بسرعة جعلت فولبيكس عاجزاً تماماً عن شحن الهجوم السريع في الوقت المناسب. كل ما استطاع فعله هو المراقبة بعينين واسعتين بينما تسابق البرق نحوه. 'سريع جداً!' انزلق كاميروبت التابع لورتني متوقفاً بين فولبيكس والصاعقة، متجاوزاً هدفه بقليل تقريباً.
أصاب الهجوم الكهربائي كاميروبت في المنتصف تماماً، وتلقاه الجمل بألم طفيف بالكاد يُذكر، إذ أبطل نوعه الأرضي تقريباً كل الضرر الكهربائي. تحرك رأس لى جانباً، ووجد كورتني واقفة هناك، ووجهها مجسّد مثالي للهدوء. أدارت رأسها بما يكفي لتمنحه إيماءة قصيرة.
"صديق؟"
سائلة وهي تميل برأسها نحو مانكتريك. أومأ لى شارداً. 'حسناً، إذن، الآنسة مغما لا تتردد في كسب رزقها.'
"مارشتومب! قنفلة طين!"
/ "قاذفة اللهب، شيلغون!"
أمر كل من بريندان وزينيا وحشيهما بالقفز إلى المعركة معاً. ولأول مرة منذ أيام، لم يكن أيهما يحدق بغضب في الآخر. انتفخ فم مارشتومب، ثم انطلقت منه قذيفة مدفعية من الطين. وبجانبه، فتح فم شيلغون الذي بالكاد يُرى وأطلق دفقة متصاعدة من النيران. ارتفع ماغنيفون مبتعداً عن نفس شيلغون الناري، لكن كرة الطين الكثيفة التابعة لمارشتومب أصابت خاصرته، محدثة انبعاجاً في درعه ومجبرة وحش الفضاء على الدوران في دائرة كاملة.
وحين توقف ونظر إلى أسفل مجدداً، ضاقت عين ماغنيفون الحمراء لتصير شقاً شريراً متوهجاً بينما اهتزت المغناطيسات على جسده بضباب بنفسجي ساطع. سعل لى وسقط على ركبتيه بينما بدا أن الجاذبية تضاعفت ثلاث مرات من حوله. لم يستطع حتى إبقاء جذعه مستقيماً واضطر للانحناء على يديه، ولكن حتى حينها بدأت ذراعاه ترتجفان من مجهود إسناد جسده. 'الجاذبية. استخدم ماغنيفون الجاذبية علينا.'
ذات يوم، اعتبر لى تلك الحركة ظرفية في أفضل الأحوال، ولكن هنا، حيث تأثيراتها حقيقية جداً؟ جل ما يستطيع فعله هو مواصلة التنفس. بمجهود بطولي، أدار رأسه ونظر إلى أصدقائه. يقف فولبيكس، لكن وقفته واسعة وأسنانها مصكوكة. ذيولها مجذوبة نحو الأرض بالجاذبية، وخصلة رأسها مسطحة على جمجمتها. ساقاها ترتجفان، لكنها لا تزال قائمة. مأخوذاً على حين غرة، استلقى مارشتومب على ظهره وهو يجهد للنهوض.
برزت عضلاته وأوعيته الدموية ضد جلده، وقلب نفسه ببطء ليدفع نفسه صعوداً، لكن الجهد تركه أحمر الوجه. المسكين شيلغون في فوهة بركان، عاجز وهيكله مستقر على الأرض. تدفع ساقاه القصيرتان الأرض، لكن كل ما يستطيع فعله هو تحويل الصخور تحته إلى مسحوق عن طريق الخطأ والزمجرة بغضب. مانكتريك واقفة، لكن أطرافها ترتجف. وتحتها، يرقد جروها شارد العينين لاهثاً بحثاً عن الهواء على جنبه.
بريندان وكورتني في نفس القارب مثل لى، على أيديهما وركبتيهما، عالقين من أيدي الجاذبية غير المرئية التي تدفعهما لأسفل بلا هوادة. عيناها بريندان واسعتان وربما خائفتان حتى، وتختلجان حاجبا كورتني، لكنها تحتفظ بقناعها المترفع حتى مع تقاطر العرق من جبينها.
"تباً!"
انزلقت زينيا، المدربة الوحيدة الواقفة، تحت رقعة من الأرض الرملية وسقطت منبطحة على بطنها مع زفير متفجر. لاهثة، أصدرت صريراً وحاولت الوقوف، لكنها لم تستطع حتى إدخال يديها تحتها. قرمشة! فسحت الأرض الصخرية تحت كاميروبت المجال لوزنه فائق الثقل، وبعواء فزع، سقط وحش الجمل على جنبه، مما جعل الأرض ترتجف وأرسل غالونات الصهارة في سناميه تتسرب. تسللت الصخور المنصهرة على الأرض...
...مباشرة نحو زينيا، التي كانت واقفة على بعد أقدام خلف كاميروبت حين ضربت الجاذبية. جحظت عيناها مروضة التنانين بينما اقتربت الحمم المتبجحة والباصقة منها تدريجياً، ولأول مرة منذ أن التقاها، راقب لى تعبير زينيا ينعقد رعباً.
"لا. لا!"
حاولت التداعي والابتعاد، لكنها كانت مسمرة في التراب. وكل ثانية تمر، تزحف الحمم أقرب. زأر شيلغون وحفر في فوهة بركانه بيأس أكبر، لكنه لم يستطع التحرك. تحول غضبه سريعاً إلى خوف صريح، وعيناه مسمرتان على إنسانته المنبطحة. 'تباً تبا تباً!' فكر لى بجنون. 'فولبيكس، شعاع الارتباك على ماغنيفون! اجعليه يحرر الجاذبية!' تنهد فولبيكس ورفع رأسه، محدقاً بشر نحو وحش الفولاذ بالأعلى.
توهجت عيناه بطاقة شبحية شريرة. بعد ثانية من السفر، أصاب الشعاع غير المرئي هدفه وتاه ماغنيفون في الهواء، وصارت عينه ضبابية. خفت الجاذبية، ببطء ولكن بثبات، ولكن... 'لن تكون بالسرعة الكافية'، هوى قلب لى. دفع نفسه بأقصى ما يستطيع للنهوض لكنه لم يكن قوياً بما يكفي. 'جمرة! نحتاجه لإسقاط الجاذبية الآن!' ظهرت جسيمات نارية صغيرة حول فولبيكس وطارت نحو ماغنيفون كحشرة، ولكن حتى وهو مرتبك، امتلك الوحش مكتمل التطور اليقظة الكافية للانحراف بعيداً.
زمجر فولبيكس وأعاد توجيه الجمرات بالتحريك الذهني، جاقراً كل واحدة على طول خيط عقلي غير مرئي، ولكن مع تشتت تركيزه بشدة، كانت المنعطفات واسعة وبطيئة. انطفأت العديد من الجمرات في منتصف الطيران. وأخطأت أخريات كثر، وتلك القليلة التي هبطت تفرقت عبر درع ماغنيفون، دون إلحاق ضرر كافٍ لإخراجه من هجومه، ولا حتى تقريباً. ازدادت نضالات زينيا هستيرية، لكن كونها منبطحة على الأرض جعل جهد العودة للوقوف أكثر صعوبة بكثير.
بدأت تتنفس بسرعة وأغمضت عيناها بإحكام، ولم تكن الحمم على بعد قدم ومشت نحوها بوتيرة مؤلمة.
"زينيا!"
دفع بريندان، عكس كل الصعاب وإلى إعجاب لى الصامت، نفسه ببطء إلى قدميه. تنهد الصبي وأغمض مجبراً على السحب عبر الأرض، رافعاً قدميه بأقل من بوصة واحدة في كل مرة.
"تمسكي!"
بظهر منحنى وأذرع كثقل الرصاص، دفع بريندان نفسه نحو مروضة التنانين، ووجهه أحمر والعروق في عنقه بارزة. تدفق العرق بغزارة على وجهه كالنهر عندما توقف بجانب زينيا. وبأذرع ترتجف، مد يده للأسفل وأخذ قبضات من عباءتها قبل أن يجذبها بحِدّة. تنهدت زينيا لاهثة بينما جُذبت بوصة واحدة بعيداً عن الصخور الساخنة للغاية والتي كانت على بعد ثوانٍ من تشويهها. اقتربت الحمم بوصة أخرى، لذا تأوه بريندان بجهد غير بشري وجذب العاءرة مرة أخرى، دافعاً زينيا بعيداً.
'فولبيكس، نحتاج لإبعاد ماغنيفون في أسرع وقت! ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيصمد فيها بريندان!' أخذ لى أعمق نفس يستطيعه، وبعد نفض تردد فولبيكس، بدأ بنقل قدرته الخاصة إليها. 'التقارب!' توهجت عينا الثعلبة بلون الكبريت، مستمدتان القوة من اليأس ووقود جسدين. من حول ماغنيفون، ظهرت كرات متورمة من النيران البرتقالية العميقة بقلوب بيضاء من العدم ونمت بسرعة. من كرات السلة إلى كرات الشاطئ، إلى حجم الرجال الأبالغين.
حاول ماغنيفون، الذي لا يزال مشوشاً، الابتعاد عن الحرارة، لكن كل اتجاه حاول الطيران فيه أوقعه في شمس مصغرة أخرى، مما أجبره على الارتداد بعيداً في رقصة قصيرة لا تنتهي. 'افعليها.' عوى فولبيكس. انقضت كرات النار جميعها على ماغنيفون وانفجرت بغضب مرعب ومنتقم. وخلف وحش الفولاذ، نُسف جزء من الجرف في دفقة من الصخور والدخان، محجباً جزءاً من السماء. فجأة، عادت الجاذبية طبيعية واستنشق لى نفساً لاهثاً قبل أن ينطلق واقفاً.
عاد للوقوف بسرعة وتنفس بعمق لدرجة أن رأسه دار لحظة. وبعد لحظة، كان فولبيكس إلى جانبه، ملتصقاً بساقيه. التقت عيناها البنيتان بعينيه، والقلق المتدفق منها لم يحتاج إلى كلمات.
"أنا بخير يا فولبيكس، أنا بخير"، ركع لى وداعب الثعلبة على طول ظهرها، مخفياً انكماشه من مدى لسع ووخز عضلاته في كل مكان.
تم تجاهل الإرهاق الزاحف لمساعدة فولبيكس على تشغيل التقارب الآن. إن كان لى يتألم، فهو لا يريد حتى التفكير في...
"تباً!"
رفع رأسه، مذعوراً.
"بريندان!"
على مسافة، يقف بريندان، مدعوماً من زينيا حنونة غير معتادة ومارشتومب قلق. يتدلى الصبي برخاوة تقريباً في ذراعي زينيا ومارشتومب، لاهثاً.
"أوه..."
أنين.
"كل شيء يؤلم..."
"يا للهول، أتسااءل لماذا؟!"
سخرت زينيا في وجهه، بادية وكأنها على بعد كلمة واحدة من خنق وريث بيرتش.
"وقفت فقط مع عدة جاذبيات تحاول تسويتك بالأرض! ماذا كنت تفكر بحق الجحيم!؟"
"أنا آسف على ما قلته."
توقفت زينيا، منذهلة. نظر بريندان إلى مروضة التنانين، مع جو من الندم يخيم عليه.
"لم أكن أعني الانفجار في وجهك قبل بضع للي. ولم أكن أتمنى في الواقع أن تبتلعك بركان."
ضحك بلا حياة.
"وخاصة ليس منذ أن حدث ذلك بالفعل اليوم تقريباً. أنا آسف."
سقط الهواء من أشرعة زينيا، تاركاً إياها تبدو مرهقة، لكن ابتسامة ظلت على وجهها.
"أيها اللقيط الصغير"، بدأت، بصوت دافئ رغم كلماتها.
"ظننت أنك تكرهني طوال الجزء الأكبر من الأسبوع. لو لم تكن في حالة سيئة هكذا الآن، لكنت طرحتك أرضاً. أنا..."
أطلقت تنهيدة طويلة العذاب.
"أنا آسفة أيضاً. لم يكن ذلك لطيفاً مني أن أثور في وجهك وأبدأ الصراخ."
ارتفعت شفتا بريندان إلى ابتسامة مشرقة.
"مُسامح."
عطلت طنطنة اللحظة وجذب انتباه الجميع نحو السماء مرة أخرى.
"مستحيل..."
تمتم بريندان، متهالكاً في ذراعي زينيا بينما انقشع الدخان حول ماغنيفون.
"هذا الرجل تلقى حركة فولبيكس الخارقة وما زال قادراً على القتال؟"
تضح الدخان، كاشفاً عن منظر قبيح. يحوم ماغنيفون فوقهم، درعه الفولاذي مجرود ومسود جزئياً. وتجري شقوق على طول مغناطيساته، وعينه صافية مرة أخرى. تحدق العين الحمراء فيهما بكراهية مطلقة. وبين مغناطيسيه الأماميين الأخيرين، تبدأ وميض مشرق من الأبيض والأحمر بالتشكل. تتضخم الومضة وتدور، مشكلة هجوماً مألوفاً بشكل مخيف. تكبر الكرة أمام ماغنيفون أكثر فأكثر قبل أن تبدأ بالاستطالة إلى بدايات...
"شعاع مفرط!"
نادت زينيا، ووجهها شاحب.
"شيلغون، تعال إلى هنا واستخدم برو-"
قبل أن تستطيع زينيا إنهاء الأمر، انضمت الأم مانكتريك مجدداً إلى المعركة، متسلقة أمام المجموعة كوميض أصفر. ومع عواء ترد صداه من الجرف المحيطة، أضاءت مانكتريك في هالة من الشرر قبل إطلاق صاعقة ضخمة من البرق صعوداً نحو ماغنيفون، مصيبة لا الوحش، بل شعاعه المفرط المشحون. بصوت يشبه انفجار قندبل، انفجر الشعاع المفرط شبه المكتمل في وجه ماغنيمون، مستهلكاً إياه في وميض ساطع وانفجار يزلزل الأرض.
أغلق لى عينيه، متنفساً بعمق وعادّاً تنازلياً من عشرة بينما غمرته الضوضاء غير المتوقعة وموجة الصدمة. الثعلبة الملتفة حول إحدى ساقيه ساعدته على البقاء راسخاً وتذكر مكان تواجدها. وما إن انقشع الدخان، حتى سقط فك لى. لا يزال ماغنيفون يحوم في الأعلى. والمزيد من درعه مشوه ومصهور، ويرتجف في منتصف الهواء، بادياً كأنه يعاني من مشكلة في الحفاظ على الارتفاع، لكن وحش الكيان ما زال واعياً.
ومن جديد، رُكزت العين الحمراء عليهما. ثم استدار ماغنيفون وبدأ يطير ببطء بعيداً، متبعاً إياه سحابة الماغنيميت فوقه. ومع رحيلهما، اختفى الطنين الهزاز للأسنان الذي يصدره الحشد معهما. وقف البشر الأربعة وفرق الوحوش، البرية منها والمدربة، بانتظار الحذاء الآخر ليسقط. وحين لم يأتِ شيء آخر، جمعوا أنفسهم على عجلة وعرجوا مبتعدين، متتبعين مانكتريك وجروها بمسافة حذرة من الخلف.
قال لي: "يبدو أنك مزقت كل عضلة في ظهرك وساقيك تقريباً"، وجلس لي وفولبيكس بجانب برندان عاري الصدر، وهو ممدد على بطنه فوق فراش نومه.
تخلص لي من حقيبته بـحركة سريعة ومد يده للداخل، ليخرج مطرته وزجاجة مسكنات ألام تُباع دون وصفة طبية، وعرضهما معاً على برندان. بعد انسحابهما المتعجل، ذلك الذي اضطر فيه كاميروبْت إلى تبريد سنامه البركاني لكي يقلّ برندان، أعاد الجميع تنظيم صفوفهم في عمق الوادي، عند بقعة تضم أشجاراً قوية وصامدة تحتمي بجرف صخري. أُخرجت كل البوكيمونات وانتشرت لتشكل حرس شرف مهيباً للمدربين المُثقلين بالجراح، ولم يقترب حتى الآن أي بوكيمون بري واحد من كتيبتهم المدافعة والمتأهبة.
البوكيمون البري الوحيد الذي تجرأ على الاقتراب كان الأم مانيِتْرِك وصغيرها الخجول، ومع ذلك، جلسا على مسافة تحترم الخصوصية تحت شجرة أخرى. وفي الظل البارد لأشجار الوادي، أطلق برندان أنَّة وفتَح المطرَة ومسكنات الألم معاً. وضع الصبي حبتين في فمه، وأتبعهما بجرعة ماء ليبلعها.
أطلق أنة متألمة: "آه..."
بعد أن جعله البلع يتألم من كل شيء، وتابع: "هل سأحصل على ندوب رائعة بعد هذا؟"
ألقى لي نظرة على ظهر برندان الذي تحمل عدداً من البقع القبيحة والمُكدّسة بالكدمات.
قال: "لا. والركوب خارج هذا المكان على ظهر كاميروبْت سيكون أمراً مزعجاً للغاية".
أطلق الصبي أنة أخرى.
قال لي: "لا يمكنك أن تتحمل كل هذه الندوب يا بطل".
جلست كل من زينيا وكورتني على مسافة قريبة فوق العشب المتفرق في الجانب الآخر من برندان، وكات كورتني طاوية ساقيها تحتها، بينما جلست زينيا بتربيع ساقيها. وفوق حجر الأخيرة، استلقى كل من غومي وشينكس في كتلة واحدة متمهدة تصدر خريراً دافئاً.
أسندت زينيا ذقنها إلى كف يدها المرفوعة وتابعت قائلة: "سيُفسد هذا الديناميكية التي نعيشها، أتعلم ذلك؟"
بملامح عابسة، سأل برندان: "الديناميكية؟"
قالت المرأة ذات البشرة السمراء بابتسامة واسعة: "نعم! أنت البطل الشاب المفعم بالحيوية، ودوليتل هو العجوز المتمرس، وأنا التورّاكات المتخفية والدراغونايت الكامن، وكورتني هنا هي حبيبة البطل".
'دراغونايت كامن؟ يا زينيا، أنت أبسط من أن تتخفي في أي شيء'. تبادل كل من لي وكورتني نظرات الضجر، لكن برندان احمرّ خجلاً.
وتمتم بصوت خفيض: "رائع. لقب سخيف جديد..."
قال لي: "يمكنني العودة إلى منادَاتِك بالروبيان إن رغبت".
استدرك برندان بسرعة: "لا، اللقب الجديد جيد!"
ابتسم لي ثم حول بصريْه نحو مانيِتْرِك وصغيرها. بدا أن مانيِتْرِك اتخذت من ذلك إشارة للتقدم، فنهضت وبدأت تمشي ببطء نحوهما. وبينما كانت تمشي، كان صغيرها يلصق خطاه بعقبيها، ناظراً إليها باستمرار بحثاً عن الطمأنينة. على بعد عشرين قدمة تقريباً، توقفت مانيِتْرِك وإلِكترايك. استدار لي نحوهما ونهض واقفاً، عازماً على مواجهة مانيِتْرِك بندية هذه المرة.
قال: "أنتما هنا لسبب ما".
أطلقت مانيِتْرِك نفَسًا حاداً من أنفها. وانحنت لتلامس صغيرها بخطمها دافعة إياه إلى الأمام. نظر إلِكترايك الذي لم يكن صغيراً تماماً إلى أمه بنظرات متوسلة، لكن وجه الأم ظل صارماً. ومع اهتفافة خفيفة، سار إلِكترايك بخطوات بطيئة ومتثاقلة نحو لي. 'ما الذي يجري؟' رمش بعينيه بدهشة، لكن لي خفض جسده على ركبتيه ببطء وبقدر الإمكان لكي لا يبدو مخيفاً. كان بإمكانه الشعور بعيون الجميع الفضولية تحج فوق ظهره، لكنه لم يدع ذلك يزعجه في الوقت الحالي.
تمتم وكأن إلِكترايك لم يكن بالحجم الذي يسمح له بالنظر في عيونه بينما كان قرفصاء: "أيها الصغير..."
ثم تابع: "لقد قطعت أنت وأمك طريقاً طويلاً، أليس كذلك؟"
سأل مادّاً يده براحة مقلوبة نحو الأعلى. ارتجف إلِكترايك ونظر إلى اليد بتوتر، لكنه لم يتراجع عندما مد لي يده ليخدش ذقنه برفق. بدأت الشدّة تتلاشى من كتفي إلِكترايك، وإن كان ذلك بقدر ضئيل. وبخلاف سلوكه المتوتر وحجمه الكبير، لم يكن يبدو على إلِكترايك أي أمر غير طبيعي. فقد كان يقظاً، وبليناً، ويعتني بمظهره جيداً. 'الأم تعتني به جيداً'. ثم خطت مانيِتْرِك خطوة أخرى إلى الأمام، واقتربت لدرجة تجعل لي قادراً على مد يده ولمسها لو رغب في ذلك.
انحنت للأمام مصحوبة بهدير خفيف في حلقها، وراحت تداعب إلِكترايك مرة أخرى. أطلق الصغير أنيناً عندما ابتعدت أمه عنه... ثم لم يتبعها عندما استدارت مانيِتْرِك وبدأت تهرول مبتعدة. انغرزت عينا الصغير اللتان غداة محتاجتين فجأة في عيني لي.
قال لي: "انتظر..."
فتوقف مانيِتْرِك والتفتت للخلف.
وتابع: "هل أنت..."
وبدأت الصورة تتضح.
"هل تتركين هذا الصغير معي؟"
رفعت الكلبة الكهربائية العملاقة رأسها بغطرسة، وكأنها تتحدى لي ليعترض على قرارها. 'لم أترك ذلك الأثر البالغ في أولديل، أليس كذلك؟ تعقبنا حتى وادي الفولاذ لترك صغيرك هنا يتطلب قدراً هائلاً من الإخلاص'. ابتلع لي ريقه، وللحظة واحدة فقط، حول بصره إلى زينيا المتفاجئة، أو بالأحرى، إلى شينكس الضئيل الذي يصدر خريراً والمنهمك كلياً في الاحتضان الودود لصديقه الإسفنجي. 'أظن أنني أستطيع فهم منطق مانيِتْرِك.
مع ما يمتلكه إلِكترايك من جينات عملاقة تجعله مميزاً، سيطارده المدربون طويلاً بعد أن تعجز أمه عن رعايته. لماذا تخاطر بأن يقع ابنها في يد مدرب سيء بينما تعرف مدرباً مناسباً؟'
قال لي وهو يلعق شفتيه: "مانيِتْرِك..."
ثم أردف: "لدي صغير خاص بي لأعتني به، أنتِ تفهمين ذلك، أليس كذلك؟"
وفجأة لمعت في ذهنه فكرة. كانت مثالية لكنها مجنونة في الوقت ذاته.
"لكنني أعرف شخصاً آخر سيكون مثالياً لهذه المهمة".
رفعت أم البوكيمون رأسها قليلاً وكأنها تقول: 'هات ما عندك'.
هتف لي والتفت نحو الصبي الذي انتفض قليلاً: "برندان، ما رأيك في تربية إلِكترايك ذي الجينات العملاقة؟"
انفتح فم برندان دون أن يصدر صوتاً، واستغرق منه الأمر ثانية كاملة ليعثر على صوته.
سأل ببطء وحذر وهو يعتدل في جلسته: "ماذا؟ أعني، أود ذلك بشدة... لكن لماذا أنا؟"
وتابع: "يا لي، هل تتخلى عن فرصة الحصول على عملاق طبيعي بهذه السهولة؟"
استدار لي نحو مانيِتْرِك مجدداً.
قال: "صديقي هنا، برندان، هو ابن رجل يمكنه مقارعة الأبطال وجهاً لوجه، وهو يملك أطيب قلوب الخلق على الإطلاق. لديه الشجاعة، والذكاء، والجرأة الكافية للاعتراف بخطئه، والعزيمة لتصحيح الأمور. لقد رأيت ذلك بنفسك اليوم، أليس كذلك؟"
ألوى لي بيده نحو ساحة المعركة التي غادروها منذ بالكاد ساعة مضت، وتابع: "يمكن لبرندان الاعتني بصغيرك تماماً كما كنت سأفعل، إن لم يكن بشكل أفضل. إنه ذلك النوع من الرجال الذين يبذلون أقصى ما بوسعهم عندما تكون كل المخاطر على المحك".
حدقت مانيِتْرِك في لي مطولاً، ثم عادت أدراجها إلى جانب صغيرها. انحنت للأمام ودفعت إلِكترايك باتجاه برندان.