ينطبق الكتاب الثقيل بصوت حادّ ويسقط من أصابع واهنة على الطاولة تحته مباشرةً. يئنّ لي ويتكئ إلى الوراء في كرسي القراءة المكتبى الذي لم يعد مريحاً البتة والذي جلس عليه لأقرب من أربع ساعات. يعود بنظره إلى الكتاب ذي الستمائة صفحة تقريبا الذي أتمه للتو. يحمل العنوان: علم الأحياء المتقدم لأنواع الثدييات النارية. كانت القراءة آسرة تماماً، ومضيفة عمقاً غنياً إلى فهمه للآليات الداخلية للبوكيمون، لكنها كانت جافة بالقدر نفسه كأي كتاب مدرسى مرعب اضطر لحفظه في الكلية.
بتذمر، يلتقط لي الكتاب مجدداً ويضعه برفق في كومته الهزيلة "المكتملة"، حيث توجد كتب: التغذية والصحة لبوكيمونات الكلبيات، وتاريخ العالم المختصر، ودليل تدريب الحركات الحديث: الإصدار الخاص، وحكايات الغابة: أن تعيش مع البرية، ونصائح التوت لمن هم في عجلة من أمرهم، وهل تظن أنك تستطيع النزال.
بجوار كومة الكتب المكتملة تقع كومة "غير المقروءة"
الأكثر إرعباً بكثير. التالی على القائمة نص ضخم يحمل عنوان: لوائح رابطة البوكيمون الرسمية - كاملة.
قال لي متذمراً: "يا له من متعة ملعونة. أنا سعيد لدرجة تجعلني أوشك على الانفجار. ربما يمكنني أخذ استراحة؟".
في جيبه، تهتز كرة فولبيكس للبوكيمون موافقةً.
ابتسم وقال: "هذا كل ما أحتاجه من تشجيع"، مقلعاً نفسه من الكرسي وواقفاً مع أنّة.
يمد الرجل ذراعيه فوق رأسه، مستمتعاً بشعور عضلاته المؤلمة وهي ترتخى. ثم يضع حقيبة الظهر الخضراء على كتفه بجوار طاولته ويتجه نحو الباب الأمامي لمكتبة ليتل روت الصغيرة، ممرّاً بسولروك الخاص بأمين المكتبة الغائب في الطريق.
قال: "سنعود بعد قليل أيها الرئيس. أتبقي كومتي هناك من فضلك؟".
تمتمت كتلة الصخور العظيمة على شكل شمس بصوت يشبه كتل الجمر المتحركة على الخرسانة: "سول.".
يخطو لي إلى شمس منتصف الظهيرة الدافئة في ليتل روت، لتجعل أشعة الشمس القاسية ندوب حروقه توخز فوراً. يعبس ويبحث في جيبه، ثم يسحب كرة فولبيكس إلى الخارج.
قال: "حسناً أيتها الفتاة، قومي بعملك".
يرمي الكرة لتنفتح فجأة في الهواء، وتتجسد دفقة من الطاقة البيضاء لتتحول إلى فولبيكس عند قدميه. ترمش فولبيكس لتزيل النجوم من عينيها وتتمطى مع تثاؤبة صغيرة.
تذمر لي، دافعاً يديه في جيبويه: "إنه لأمر سخيف حقاً أن أضطر لإبقائك في كرتك بينما أعلم أن لدى سولروك حركة نارية مخبأة في مكان ما. من سيكون غبياً بما يكفي ليأخذ نوعاً ناريّاً جامحاً إلى مكتبة على أي حال؟".
ترمق الثعلبة مدربها بنظرة بلهاء. يتنهد ويمرّر يده في شعره.
"نعم، أعلم ما تفكرين فيه. الفطرة السليمة ليست شائعة إلى هذا الحد وما شابه. لكن مع ذلك.".
أجابت فولبيكس ببلادة: "فول، فولبيكس فول، فولبيكس.".
ترجمها لي: "ليس الأمر وكأنني سأستتمتع بمكتبة أكثر من كرتي على أي حال".
ثم تغلق فولبيكس عينيها وتطلق نفساً، بينما يستولي التركيز على ملامحها. ببطء، بدأ ضوء الشمس الساطع على لي يخفت، مشكلاً مساحة دائرية غريبة حوله لا تكون مضيئة بحدة محيطها. يبتسم الرجل بينما يخف وخز حروقه. تتوجه أفكاره نحو الأسابيع الثلاثة الماضية والتقدم المذهل لفولبيكس.
اليوم الثاني.
"بضع دقائق فقط يا فتاة، وسنفرغ من هذا."
تصدر فولبيكس صوتاً يشبه التنهيدة تماماً لكنها تظل ثابتة ومطيعة. يلقي لي نظرة على الدفتر المستعار في يده وجهاز البوكسيديكس الخاص به المفتوح على صفحة فولبيكس بجانب ساقيه المتشاطرتين. وأمامه على سرير الضيوف الذي يتشارطانه، تقف فولبيكس بثبات وتخضع لعمليات الفحص والجس من مدربها. كان أول ما وضعه لي على قائمته فور تأمين العمل والمأوى هو إجراء فحص جسدي شامل لفولبيكس. أو على الأقل فحص شامل بقدر ما يستطيع بيديْه وجهاز البوكسيديكس لتقدير المعايير الأساسية.
'كل شيء متسق تماماً مع ما أتوقعه من ثعلبية أصغر حجماً إن كنت صادقاً'، يتأمل لي في قرارة نفسه. 'بغض النظر عن كثافة العضلات ودرجة الحرارة المرتفعة. إن تمكنت كفَّاها من الحصول على قوة جر كافية، فلن تفاجئني قدرة فولبيكس على جر سيارة خلفها!' ينهي لي تفقد أذنيها وهو يومئ برأسه.
"الأذنان نظيفتان وواضحتان، مع أنني أشك في قدرة أي بكتيريا على التشبث في ظل درجة حرارتك هذه. استديري وواجهي الجدار الجانبي من فضلك"، يقول ذلك وهو يضع إشارة صح صغيرة بجانب كلمة «أذنان»
في دفتره. تستدير فولبيكس لتواجه الجدار، عارضة جنبها على مدربها بينما يظل تعبير السأم مرسوماً على وجهها. يمد لي يده تحتها، ويمررها بحذر على عظم القص ويتحسس أضلاعها. يضغط بقوة أكبر قليلاً من المعتاد ليستشعر العظام تحت الطبقة الرقيقة من العضلات الكثيفة على صدر الثعلبية. ولهُنيهة، يبقي يده ثابتة لتقدير معدل تنفسها ونبضات قلبها في حالة الراحة، عادّاً الأنفاس ونبضات القلب في ذهنه.
'مرة أخرى، كل شيء طبيعي للغاية. الأضلاع محسوسة لكنها غير مرئية. يبدو معدل نبض القلب في الراحة منخفضاً قليلاً بالنسبة لحجمها، لكن يمكن عزو ذلك إلى اللياقة البدنية أو الجينات الوراثية. خصائص وراثية ربما؟ التنفس واضح ومنتظم.' يربت بيده نحو الأسفل على بطنها. 'لا يوجد ترهل أو جلد متدلي. الفراء متناسق. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة... ثمانية حلمات، موزعة بانتظام ومتطابقة في الملمس.
الجلد والعضلات المؤديان إلى ساقيها الخلفيتين مرنان، ومع ذلك فهما مشدودتان في حالة الراحة.'
"الأمور على ما يرام حتى الآن. لا وكأنني توقعت أي مشاكل منك يا حبيبتي"، يهمس لي وهو يسجل ملاحظاته.
"قاربنا على الانتهاء. استديري قليلاً إذن لتعطيني ظهرك."
ترميه فولبيكس بنظرة طويلة. يقلب لي عينيه.
"أسيساعد إن قلت إنك جميلة وأنني أواجه صعوبة في مقاومة لمسك؟"
يبدو أن الإطراء آتٍ أُكله، إذ تمتثل فولبيكس للأمر، مستديرة لتعطيه ظهرها وتواجه الجدار البعيد. ومع ذلك، يظل تعبير وجهها المسطح على حاله.
"حسناً جداً، استرخي فقط من أجل هذه."
يضع الرجل دفتر ملاحظاته جانباً ويرفع برفق كفها الخلفي الأيسر بيده اليمنى. وتضغط يده الأخرى برفق على مؤخرتها بينما يحرك ساقها بحذر، مقدراً جميع عضلات ساقها وهي تعمل بتناغم. 'مرة أخرى، كثافة العضلات مذهلة. ينبغي أن تكون قادرة على القفز فوق مبنى كامل بهذه الساقين. إنه يخالف الكثير مما أعرفه عن علم الأحياء. والتفكير في أنها لا تزال قادرة على ازدياد القوة يثير الدهشة.
هه. ليست لدي أدنى فكرة عما إذا كان ذلك مرعباً أم رائعاً.' يكرر الحركة مع ساقها الأخرى، ليشعر بالرضا عندما تكون الاثنتان متطابقتين وسليمتين.
"حسناً أيتها الفتاة. أظن أنني حصلت على معيار أساسي عملي لك الآن. سأكف عن التحرش بك."
ترتمي فولبيكس وتتقلب على ظهرها مطلقة أنيناً سعيداً، مسرورة لتخلصها أخيرة من الوقوف على قدميها. وفي غضون ذلك، يلتقط لي ملاحظاته ويستعرضها بعينيه. يخفض نظره إلى جهاز البوكسيديكس ويمرر شاشته وصولاً إلى مسجل الصوت. ووضعاً للدفتر جانباً، يرفع الرجل جهاز البوكسيديكس ويضغط على زر التسجيل.
"اليوم الثاني بصفتي مدرباً. أم لعله اليوم الأول؟"
يتساءل.
"سنسميه اليوم الثاني. لقد انتهيت من إيفاء فولبيكس حقها من الفحص الجسدي قدر المستطاع دون أدوات أو معدات مراقبة. إنها ضمن المعايير المقبولة لكلبانيّات بحجمها دون انحرافات كبيرة، وتعتبر درجة حرارتها الداخلية وكثافة عضلاتها الشاذتين الوحيدتين المهمتين. المزيد عن ذلك لاحقاً. لم أهتم كثيراً بإجراء اختبارات إدراكية أو أي اختبارات للذكاء. كانت فولبيكس متيقظة وواعية طوال الفحص حتى لو كانت تشعر بسأم قاتل. أي اختبار ذكاء كان بإمكاني إجراؤه كان سيعد مهيناً لها تماماً وسيجتاز بسهولة. يكفي القول إنها أذكى من معظم الناس الذين أعرفهم وربما أذكى مني نفسي أيضاً."
تبتسم الثعلبية بسخرية خفيفة لسماع ذلك، لكن الابتسامة تتحول سريعاً إلى ابتسامة متدلية اللسان عندما يمد لي يده ليداعب بطنها.
"ليُعلم الجميع أن الثعلبة الماكرة لا تزال عرضة لمداعبة بطن في مكانها المناسب ولقلبها الذهبي الذي يشفق على البشر البائسين"، يقول لي مبتسماً بدوره بينما تحاول فولبيكس جاهدة منع ساقها من الركل متعة.
"كثافة عضلات فولبيكس مذهلة. إنها تشبه الجدار عندما تشد عضلاتها، وأعلم حقاً أنها أقوى مني جسدياً بكثير بالرغم من تساوي الوزن، وربما أقوى مني تماماً أو من أي شخص بحجم مماثل على الرغم من فارق الوزن. سأحتاج إلى معدات حقيقية وليس مجرد تقديرات باليد والعين لأتأكد تماماً. يبدو أن حرارة جلدها تبلغ نحو مئة وعشرين فهرنهايت. حرارة محمومة تماماً لشخص ما، لكنها مريحة للغاية بالنسبة لها. ليس لدي مقياس دقيق لدرجة الحرارة الداخلية، ولكن فقط من استشعار أنفاسها يمكنني تقدير ما يقارب..."
يعض لي شفته ويفكر.
"مئة وخمسين فهرنهايت على الأقل. مرة أخرى، أداء هذا دون أدوات يعني أن الأرقام الفعلية قد تختلف. سأجري على الأرجح فحصاً آخر إن كانت فولبيكس تشعر بتحسن بعد أسبوع لتأكيد هذه التقديرات. لي، خارج."
اليوم الثالث "أحتاجه حقاً ملابس جديدة، يا عزيزتي"، يقول لي بعبوس، وهو يطالع زي حديقة الحيوان الممزق.
"مهما غسلت هذه، تظل تتفتت".
تفقد فولبيكس ملابس مدربها، دون أن ترى المشكلة حقاً. بوكيمون لا يرتدي شيئاً ولا أحد يرمش له جفن. لماذا يجب على البشر إخفاء أنفسهم بالملابس؟
"لكننا ما زلنا على بعد أسبوعين من مراجعتنا الأولى، ولا يمكنني طلب ذلك من بيرش فنحن نعيش بالفعل على كرمه"، يعبس لي.
طرق طرقة طرقة! يلتفت كل من لي وفولبيكس نحو باب غرفة النوم. يلتفت المقبض ويفتح الباب بالقدر الكافي ليطل برندان مبتسماً برأسه.
"أهلاً لي! حزر ماذا وصل مبكراً جداً!"
يهتف، رافعاً ظرفين.
"إنهما من الرابطة وهناك واحد لكل منا. أراهن أنه لم يكن لديهم عمل كثير اليوم أو أن ابي قدم أوراقنا فور إعادة فتح المكاتب لسنة الرابطة الجديدة ليحصل على هذين بهذه السرعة. تخمين واحد لما يكونان!"
يشعر لي بفكره يتدلى قليلأً.
"أهذه بطاقات تعريف المدربين؟"
تضيء ابتسامة برندان الغرفة.
"بحق الجحيم نعم! خذ!"
يرمي ظرفاً كقرص طائر نحو لي، الذي يختطفه من الهواء وينظر إلى الظرف بفضول عارم.
"سأذهب لفتح خاصتي والتحدث إلى ابي. يجب أن تصل دفعة البوكيمونات المبدئية الجديدة قريباً أيضاً!"
يكاد برندان يرقص في مكانه.
"مودكيف، ها أنا قادم!"
ثم بالسرعة نفسها التي جاء بها، يختفي برندان، وتتسابخ خطواته السريعة في الرواق. يهز لي رأسه.
"هذا الفتى ليس طبيعياً. على أي حال..."
يجلس مجدداً على السرير ويفتح الظرف وفولبيكس تلحظه. اول ما يخرج هو رسالة قصيرة. الى: لي هنسون تفخر رابطة البوكيمون بضمك إلى رتبها كمدرب بوكيمون رسمي. لديك الآن امتياز دخول جميع الفعاليات المعتمدة من رابطة البوكيمون (عند استيفاء الشروط الأساسية) في جميع المناطق المعترف بها من رابطة البوكيمون.
"لا ألولان إذن"، يفكر لي.
ستكون بطاقة التعريف المرفقة هي هويتك الأساسية لفعاليات وأنشطة رابطة البوكيمون المعتمدة وتعمل كشكل صالح لهوية حكومية. في حال ضياعها، أو تلفها، أو سرقتها، يرجى مراجعة أقرب مركز بوكيمون للحصول على بديل. ستعتمد رسوم الاستبدال على مركز البوكيمون المعني. باعتبارك مدرباً برعاية البروفيسور بيرش - هوين، يحق لك عدة مزايا خاصّة. ستتلقى: مرتباً نصف شهري قدره 2,170.57 رصيداً (بعد الضرائب) لكل دفعة سلفة مرتب قدرها 1,981.23 رصيداً (بعد الضرائب) استخداماً مخفضاً لخدمات مركز البوكيمون غير الطبية عند إيداع قسيمة سلفة المرتب المرفقة، ستصدر رابطة البوكيمون مدفوعات نصف شهرية للحساب الذي تلقى القسيمة بالمبلغ المدرج أعلاه.
يرجى الاتصال بقسم الفواتير في رابطة البوكيمون إذا احتجت إلى تحديث هذه المعلومات و/أو تغييرها. يرمش لي وينظر عن كثب إلى الورقة للتأكد من أن عينيه لا تخدعانه.
"ما اللعنة؟ أجني هنا بمجرد وجودي أكثر مما كنت أجني بعصر نفسي في حديقة الحيوان؟"
يترهل.
"وهؤلاء يعطون الأطفال هذا النوع من المال؟ يا للجحيم المقدس".
نحن في رابطة البوكيمون نتمنى لك الأفضل في هذا الفصل الجديد والرائع من حياة أنت وبوكيمونك يا سيد هنسون. تنتظرك المغامرة والصداقات الجديدة. بتوقيع، ستيفن ستون، بطل هوين.
يهز لي رأسه وهو ينظر إلى البقع التي تركها الختم المستخدم لتوقيع "ستيفن".
"مغامرة وصداقات ها؟ مبتذل، لكني أحبه بطريقة ساخرة نوعاً ما. ما رأيك يا عزيزتي؟"
تنחר فولبيكس فقط وترفع حاجبها.
"نعم، وأنا أيضاً"، يوافق المدرب الرسمي الآن.
"إن لم يكن هذا توقيتاً جيداً فلا أعرف ما هو. لعل هذا هو سبب هستيريا بيرش في تقديم الأوراق بهذه السرعة؟"
يهز رأسه.
"على أي حال، أظن أن لدينا بعض التسوق لنقوم به. أترغبين في المرافق؟"
تتدحرج فولبيكس على بطنها وتتأمل الفكرة بوضوح، وتتقوس حاجباها الصغيران. ثم تقفز من السرير إلى كتفي لي، وقد اتخذت قرارها. رحلة البنك قصيرة وخالية من الأحداث. ومضة واحدة لبطاقة تعريف المدرب الخاصة بلي، وسحبه الموظف خلف الكاونتر لإنشاء حساب. بعد خمسة عشر دقيقة، أصبح مالكاً لحساب مع بطاقة خصم جديدة في محفظته.
"لم يرمش لهم جفن حتى حين قلت إن محل إقامتي هو المختبر"، يتأمل لي، وهو يسير نحو حي التسوق المتواضع في ليتل روت بخطى مسترخية.
"أقل صرامة بكثير من تشيس، الذي أراد... كل شيء في الحقيقة، ما عدا روح مولودي الأول".
تعطيه الثعلبة المستقرة على كتفيه نظرة غريبة، كأنها تناقش صحة تصريحه العبثي. يلتفت لي إليها وينخر.
"ليس حقاً يا عزيزتي. لكن لو فعلوا، فلن أتفاجأ حقاً"، يقول، ملتفتاً قليلاً ليسمح لفتى ولومبري بالمرور.
"الثقة بالبنك طريقة جيدة لإنهاء المطاف ميتاً ومفلساً في الوطن. مثلما قال البطل أندرو جاكسون ذات مرة، اللعنة على البنوك... أو هكذا أظن أنه قال".
يتابع الاثنان. حتى مع خطى لي الهادئة، يلوح حي التسوق في ليتل روت في الأفق سريعاً. ليس أكثر من سلسلة مراكز تسوق متواضعة على طريق جانبي غرب المدينة، لكن كل الأساسيات موجودة هناك. يلتفت لي إلى يساره نحو المتجر الأول الذي يمران به، والذي يصادف أنه نفس متجر الملابس الذي لاحظه عند دخول المدينة للمول الأول، حيث تركت فتاة بوتشينا الخاص بها ليحمس رسنه بنفسه وهي تدخل. يسهل تذكره لأن البوتشينا نفسه موجود هناك مجدداً، ممسكاً برسنه بتعبير من الملل الخالص.
"فولبيكس. بيكس فولبيكس؟"
تسأل فولبيكس متجهة إلى بوتشينا، الذي ينشط ويلتفت ليواجه لي وفولبيكس. ينبح بوتشينا ويغرغر بشيء ما خلف الرسن في فمه، لترد فولبيكس بهز رأسها فقط.
"مجهيزات ليتل روت، أه؟"
يقرأ لي اللافتة على الباب. وتحت اللافتة مباشرة توجد لافتة يرجى عدم إدخال بوكيمونات غير المدربين. جيد كأي مكان أظن.
حظاً سعيداَ، أيها الصغير"، يقول لبوتشينا. يدخل هو وفولبيكس، ليجدا متجراً عادياً في بلدة صغيرة. تنظر المرأة في كاونتر الدفع إلى فولبيكس، ثم إلى لي، دون تعليق على عدم وجود البوكيمون في كرة. مثل البنك، يدخل الاثنان ويخرجان في غضون دقائق معدودة. استبدل بزي السفاري الكاكي مجموعة من الجينز من ماركة عامة، وحزاماً مزوداً بعدة مشابك كرات بوكيمون، وقميصاً داخلياً أسود سادة، وسترة خضراء داكنة بنقشة مموهة بسحاب مصنوعة من مادة خاصة قابلة للتنفس تسمى قماش-فلو. "إنها قطعة أساسية للملابس الخارجية في الأماكن الحارة مثل هوين"، علقت المرأة على كاونتر الدفع. لم يحتاج حذاء لي المرتفع للكاحل وقفازاه السوداء المهترئة لكن المتينة إلى استبدال. غادر بالزي الجديد ومعه حقيبة تحتوي على عدة أزياء أخرى باختلافات طفيفة. "حسناً، الآن الجزء الذي أنا أكثر شغفاً به بالتأكيد"، يبتسم لي، ناظراً نحو متجر البوكيمون. فولبيكس تتدحرج عيناها فقط. متجر البوكيمون هو أحد المتاجر الأكبر في المدينة، وقائم بذاته بعيداً عن الشريط التجاري بجدرانه الخارجية البيضاء المميزة وسقفه الأزرق. لا يبدو مميزاً بشكل رهيب، لكن... "كل الأشياء بداخله كذلك"، يفكر لي بينه وبين نفسه بابتسامة بالكاد يخفيها. "فقط تفكر في الأمر!
سأحظى بفرصة النظر إلى كل الأشياء المجيونة والمستحيلة التي تجعل الحياة الحديثة مع البوكيمون ممكنة". بينما يمشي هو وفولبيكس، يرى ثلاثي أطفال يشيرون إلى إحدى نوافذ المتجر، حيث توجد عدة أشياء ذهبية متلألئة على منصات العرض. "حين أصبح مدرباً فهذه هي كل ما أريد استخدامه!"
بدافع الفضول، ينظر هو والثعلبة على كتفيه فوق رؤوس الأطفال. في النافذة ثلاثة كرات على وسادة مخملية. كرة بوكيمون عادية، وكرة عظيمة، وكرة فائقة. الرسوم البسيطة على الشاشة لا تعطيها حقها، إذ تتلألأ الأجهزة الصغيرة في ضوء الشمس وتكاد ترجو التقاطها. لكل منها نقوش جميلة لمختلف البوكيمونات على الأغطية منفذة بالفضة، لكن الملصق الصغير عند قدم الوسادة يجعله يبهت. كرات الزينة تبدأ من 749.99 رصيداً انظر للداخل للتفاصيل.
"يسوع اللعنة هذا كثير من المال مقابل كرة بوكيمون"، يفكر، ويكاد يترنح.
ثم تضربه فكرة أخرى.
"انتظر. ما مدى غلاء كرات البوكيمون على أي حال؟ الكرة العادية مئتان أو نحو ذلك من عملات البوكيمون المرحة، لكني ظننت دائماً أن أموال اللعبة لها سعر صرف مشابه للين. أنا على وشك التعرض للاغتصاب، أليس كذلك؟"
يبدو أن فولبيكس تستشعر مزاجه وتفرك خده بأنفها، حتى لو لم تفهم تماماً سبب ترهل مدربها المفاجئ. يتذمر لي لكنه يمسح على رقبة فولبيكس، مما يجعلها تصدر خريراً.
"صوت غريب يصدره ثعلب"، يفكر لي عرضاً، مسجلاً إياه في ذهنه كغرابة أخرى من غرائب البوكيمون وهو يدخل المتجر.
داخل متجر البوكيمون يشبه متجر حيوانات أليفة على المنشطات. رفوف وممرات ممتلئة عن آخرها بكل ما يتعلق بالبوكيمون، وبعضها ليس لدى لي اسم له. يتجول بفضول عارم على وجهه، ويكاد يغمره الكم الهائل من الأشياء الجديدة والغريبة حوله. إنها مجرد فكرة في اللحظة الأخيرة تجعله يلتقط عربة. هناك أشياء قياسية مثل الألعاب، والمكافآت، ومجموعات العناية، وخلطات مختلفة من الطعام. ثم هناك أشياء لا تجدها إلا في متجر بوكيمون مثل مقاوم الحريق، أو طارد السوائل، أو أسرة الحيوانات الأليفة المقاومة للقطع والتمزيق.
رف كتب على الجدار البعيد ممتلئ بكتب عن تربية وتناسل البوكيمون. في المقدمة خلف كاونتر الدفع توجد خزانة زجاجية عريضة تضم الأشياء المألوفة حقاً، مثل كرات البوكيمون، والجرعات، والأقراص التي لا يمكن إلا أن تكون إم-تي. تنقسم الممرات المختلفة حسب نوع البوكيمون، حيث النار أحد الأولويات، لذا يتوجه لي إلى ذلك الممر.
"يا رجل، انظر إلى كل هذا الاشياء"، يهمس، مستوعباً كل الأشياء المختلفة حوله.
فولبيكس بدورها تحني رأسها لتتطلع إلى كل المناظر الغريبة بعين ناقدة.
"حسناً، لدينا الكثير لننفقه، فلماذا لا؟"
يلتقط لي عدداً من الأشياء التي تسر عينيه وعيني فولبيكس. مجموعة العناية الفاخرة هي الأولى، لسعادة فولبيكس البالغة. ثم زوج من قفازات مقاومة الحريق، وطفاية حريق صغيرة، وقطعة كبيرة من الفحم القابل للأكل، ومقياس حرارة مصنف حتى ألف درجة فهرنهايت، وقليل من الأشياء الأخرى التي تبدو وكأنها ستساعد في تربية جانب فولبيكس الخارق للطبيعة أكثر. ومع ذلك، ينظر لي إلى خلطة طعام البوكيمون آكل النبات واللحوم من نوع النار الموصى بها من الرابطة بشيء من الاشمئزاز.
"قائمة المكونات هذه غامضة بعضشء"، يهمس، ناظراً إلى ظهر كيس أصغر.
"ما اللعنة التي من المفترض أن تعنيها لي خلطة مثلى من اللحوم والخضروات والتوت؟ أليست هناك قائمة مكونات فعلية؟"
يهز رأسه وينظر مجدداً إلى فولبيكس الهادئة.
"لا. سأصنع طعامك بنفسي يا عزيزتي. سأثق بما قدمه بيرش، ولكن بعد ذلك، سأتولى الأمر".
ومع ذلك، تذهب أداة صنع كرات الطعام إلى العربة. يهتز ذيول فولبيكس الستة ببطء، مما يجعل لي يكتم ضحكة حين تداعبان رقبته. المحطة الأخيرة هي رف الكتب على الجدار البعيد، حيث تُلتقط نسخة من تغذية وصحة بوكيمونات الكلبيات قبل أن يصبح الكاونتر المحطة الأخيرة. تلتفت الفتاة المراهقة التي ترتدي مئزراً تحمل علامة كرة بوكيمون وتدير الكاونتر وتخفي هاتفها بسرعة حين يقترب لي وفولبيكس.
ترسم ابتسامة عريضة على وجهها.
"أوجدتم كل شيء على ما يرام؟"
"على ما يرام تماماً، شكراً"، يبتسم لي بالمقابل.
يلتفت للوراء إلى الخزانة الزجاجية حيث توضع كل كرات البوكيمون ويفهم فجأة سبب الاحتفاظ بها منفصلة. الأشياء تبلغ ما يقль عن 179.99 دولاراً للواحدة، لكرة بوكيمون قياسية فقط. الفائقة هي 1,199.99 دولاراً غير معقولة لكرة واحدة. تقريباً سعر اللعبة.
"فجأة تصبح مدفوعات الرابطة المرتفعة منطقية"، يفكر لي وهو يفرغ عربته ليقوم الصراف بمسحها.
"يمكنني فقط تخيل أي جحيم لابد أنه أن تكون منخفض الدخل وتريد أن تكون مدرباً. يجب أن أشكر بيرش مرة أخرى".
لحسن الحظ، الجرعات وما شابها أكثر معقولية، حيث تبلغ الجرعات 50.00 رصيداً لقاء زجاجة بخاخ كبيرة. الجرعات الفائقة أغلى بسعر 149.99 رصيداً، والجرعات القصوى يمكنها الذهاب للجحيم بسعر 700.00 رصيد. لا يكلف لي عناء النظر حتى في الجرعة الكبرى أو أقراص إم-تي.
"هل يمكنني الحصول على جرعة أساسية أيضاً؟"
تومئ الصامفة وتستخرج بعض المفاتيح من جيب مئزرها، ثم تلتفت، وتفتح الخزانة الزجاجية، وتخرج جرعة بحركة متمرسة.
"أي شيء آخر اليوم؟ لديك الكثير، فربما حقيبة سيلف كو؟"
يرمش لي.
"حقيبة سيلف كو؟"
تزمجر الصامفة وهي تمسو وتعبيء عنصراً آخر.
"مم-همم".
"أخشى أنني لا أتابع. أفترض أن حقيبة سيلف شيء مميز أو ما شابه؟"
ترفع الفتاة حاجبها في وجه لي.
"أعلم بالفعل ما تفكرين فيه، ونعم، أنا من الأدغال البعيدة جداً"، يتنهد لي.
"تستخدم حقيبة سيلف نفس الأشياء الموجودة في كرات البوكيمون. أتعلم؟ مع موضوع تحويل المادة إلى طاقة وتوسيع الفضاء... الشيء؟"
تحاول الشرح، ملوحة بيدها بحركة مبهمة.
"لا أفهم حقاً، لكنها أوسع من الداخل مقارنة بالخارج. بطريقة ما".
"يمكنني سماع الفيزياء تبكي بشكل رهيب في المسافة"، يتأمل لي صامتاً.
"لكنها تفسر بدقة كيف يحمل البطل الرئيسي في الألعاب كل خردته وكيف يمكن للجميع في الأنمي حمل معدات تخييم كاملة في حقيبة ظهر. يبدو مفيداً أيضاً"
"بالتأكيد. بكم؟"
تلتفت مجدداً إلى الخزانة الزجاجية وتمد يدها إلى الخلف، مسحبة حقيبة ظهر عادية المظهر تبدو وكأنها مصنوعة من القماش الخشن الأخضر مع أحزمة من الجلد.
"هذه النماذج الأساسية كلها 1,360 رصيداً قبل الضرائب. الأخضر جيد؟"
يحاول لي جاهداً ألا يدع الألم على وجهه يظهر.
"إخ. نعم. من الأفضل أن أحصل على هذه عاجلاً وليس آجلاً".
تومئ الصامفة وتمسح حقيبة سيلف الضوئية.
"مجموعك هو 1,598.67 رصيداً".
يسلم لي بطاقة الخصم الخاصة به على مضض.
اليوم السابع. تندفع ومضات من الجمر لتصطدم بجذع محترق ومتآكل، وتنفجر الواحدة تلو الأخرى بصوت فرقعات عالية ومزعجة. تتطاير شظايا الخشب المتوهج على الأرض المتربة، بينما تُحفر ثقوب جديدة بعنف في الجذع المسكين. تراقب بوكيمونات قريبة في زريبة ليتل روت ما يجري باهتمام. هذا جيد! تقطع فولبيكس هجوم الجمر، وتدعه يبلغ غايته قبل أن تلتفت إلى لي. ينظر لي إلى دفتر التدوين في يديه، حيث يظهر رسم تقريبي لفولبيكس في مواجهة أسطوانة عمودية كُتب عليها جذع.
يشير خط محوري بين الاثنين إلى مسافة خمسة وثلاثين قدماً. يقترب الرجل أكثر من الجذع، ملاحظاً أنه على هذا المدى انتشر جمر فولبيكس ليبلغ الحافة تقريباً. يبلغ عرض الجذع قدماً وربع القدم تقريباً، وعلامات الجمر تصيب الحافة من مسافة خمسة وثلاثين قدماً، إذن... يعض لي طرف قلمه ويسجل بعض الأرقام، محاولاً تذكر المعادلة التي يريدها. يعني هذا من فم فولبيكس، إن الجمر ينتشر بزاوية تقارب عشرين درجة، تزيد قليلاً أو تنقص...
يعود بنظره إلى الجذع. تبدو السرعة وكأنها مئة قدم في الثانية أو نحو ذلك، وكانت دقتها تامة بالنسبة لهدف ساكن. إن استطعنا تضييق هذا الانتشار، فسيصبح الجمر قوة يُحسب لها حساب. تسأل فولبيكس بميل في رأسها: فول؟ يرمش لي ويلتفت إلى الخلف بابتسامة خجولة. أم، آسف ايتها الصغيرة. كنت أحسب الأرقام فحسب. لنمنح الأمر محاولة أخرى، لكن هذه المرة... يدير الجذع ليعرض ظهره السليم، ويزيل قطعة خشب صغيرة من المنتصف لتكشف عن خشب خام.
حاولي التركيز على هذه النقطة الصغيرة قدر الإمكان. وكلما أصاب المزيد من الجمر المنتصف تماماً، كان ذلك أفضل. سأراقب وأعطي الإشارة. يتراجع الرجل إلى جانب فولبيكس وينحني لمراقبتها، بينما الدفتر والقلم مستعدان. حسناً ايتها الصغيرة، جمر على الجذع. تأخذ فولبيكس نفساً عميقاً، وينتفخ صدرها بينما تتوهج ألسنة اللهب البرتقالية في فمها وتلعق شفتيها. فول... تسحب رأسها إلى الخلف ثم تدفعه للأمام مع صيחת بيكس!
تنطلق كرات نار برتقالية صغيرة من فمها بصوت يشبه إلى حد كبير رشاشاً يعج بمخزن طلقات كامل. يصرخ الجمر باتجاه الجذع وينفجر على لحائه بإيقاع متقطع من فرقعة فرقعة فرقعة، ليزيل دائرة من اللحاء المتفحم حول المحيط الأصلي. يراق لي العملية برمتها من بدايتها لنهايتها، متجاهلاً ومضة الانزعاج التي تثيرها النيران المفتوحة في داخله. إنها فولبيكس. لن تؤذيك أبداً. يراقب كل شيء، بدءاً من نفس فولبيكس العميق واستعراضها، وحتى أول جمر مُطلق، وصولاً إلى أول اصطدام باللحاء.
هل هي بحاجة حقاً إلى النفَس والاستعراض؟ بمجرد أن بدأ الهجوم، لم تفغِ رئتيها للحفاظ عليه، وليس لدي أي فكرة عما أحدثته دحرجتها برأسها إلى الخارج. يتساءل. حسناً يا عزيزتي، هذا جيد. تغلق فولبيكس فمها وتقطع الهجوم. بمجرد اصطدام الجمر الأخير وانقشاع الدخان الناتج، يظهر نطاق تأثير أصغر على الجذع المتوهج. ليس بفارق كبير، إذ لم يبقَ سوى بضع بوصات من اللحاء السليم على حافة الجذع، لكن التحسن لا يزال ملحوظاً.
يبتسم لي ويسطح يده بلفقات خفيفة على ظهر فولبيكس، مما يجعل الثعلبة تبتسم قليلاً وتخرخر تحت كفها. عمل رائع، عزيزتي. احفظي شعور تضييق هجماتكم على هذا النحو. يمكنني بالفعل تخيل وجوه بعض الطائرين عندما يظنون أنهم في أمان خارج المدى، ليأتي مقطع من الجمر ويسقطهم أرضاً. ونعم، أعني مقطعاً وليس وابلاً. تختال فولبيكس تحت المديح وترفع أنفها، وابتسامة خفيفة على وجهها. يهز مدربها رأسه، لكنه يرتدي ابتسامة أيضاً.
هييه ليييي! ينظر كل من لي وفولبيكس لأعلى ليجدا برندان يهرع نحوهما من المختبر بابتسامة ساطعة على وجهه، لكنه ليس وحيداً. يركض عند عقبه مسدكيب كبير يتبعه عن كثب. لا بد أن البدئيات قد وصلت، وحصل برندان على الاختيار الأفضل. لابد أن هذا المسدكيب أطول بست بوصات كاملة من المعتاد، هكذا يفكر لي في نفسه. صباح الخير يا برندان. أفترض أن البدئيات قد وصلت؟ يتوقف كل من برندان ومسدكيب على مسافة قصيرة من لي، حيث يحتاج الصغيران إلى الانزلاق لتبديد الزخم.
ابتسامة برندان العارمة تكاد تكون مبهرة في حدتها. أنت تعلم ذلك! انظر فقط إلى هذا الرفيق! أليس رائعاً؟ يسأل، منحنياً لالتقاط وحمل بوكيمون السمكة الطينية، الذي يتقبل الاهتمام بـ مسدكيب! سعيدة. لا يملك لي سوى الابتسام بحنان أمام هذا المشهد. إن البهجة والدهشة الخالصة على وجه برندان تذكرانه بنفسه عندما بدأ مسيرته المهنية مع الحيوانات. إنه ضخم حقاً. ستذهبان بعيداً معاً، يمكنني أن أرى ذلك منذ الآن.
يحمر وجه كل من الفتى والبوكيمون تحت المديح، لكن برندان يتعافى بسرعة. إذن قال أبي إنك وفولبيكس كنتما تتدربان هنا؟ البوكيمونات تنمو بشكل أسرع في المعارك، لذااا ما رايك أن نتخارب، ها؟ يجعل السؤال لي يتجمد. لقد قضيت الليالي القليلة الماضية وأنا أثبت نظري إلى السقف، وأبتكر استراتيجيات قتالية الآن بعد أن لم تعد قواعد اللعبة تُمثل عائقاً، لكن فكرة القتال الفعلي... هل يمكنني حقاً إصدار أمر بإيذاء بوكيمون؟
هل أستطيع تحمل رؤية فولبيكس تُؤذى؟ هذه الفكرة وحدها تجعل أحشائي تلتوي في عقدة باردة. كل ما أستطيع تخيله هو صرخات العذاب، وصرخات الاتهام. لم لم تفعل شيئاً يا لي؟ من قال إنني أردت القتال؟ فولبيكس! تتقدم فولبيكس بعينين ضيقتين ونفضة من أذنها المرسومة على شكل قلب، منزلقة بمحاذاة جانب لي الأيسر وهي تخطو للأمام لتزرع نفسها أمام مدربها، مواجهة لبرندان. إنها متحفزة، يبتسم برندان، ناظراً لأعلى نحو لي.
إذن ما قولك؟ يبتلع لي لعابه ويبذل قصارى جهده لمنع صوته من الاهتزاز. أ-أجل، إن كانت فولبيكس ترغب في ذلك، فأنا مستعد. يقبض الصتى بيده ويتراجع حوالي سبعين قدمًا قبل أن ينزل مسدكيب، الذي يتقدم بثقة. تتخذ فولبيكس وضعية الاستعداد، برأسها المنخفض وذيولها المنتشرة. تلقي نظرة إلى الخلف نحو لي، وعيناها الهادئتان عادة مفعمتان بطاقة متوهجة وحماس شديد لدرجة أن الرجل يكاد يذهل.
إنهن أكثر صلابة بكثير من البشر ومصنوعات للقتال، يقول صوت صغير في مؤخرة رأس لي، متقطراً بالتعالي مع كل كلمة. معركة مع مبتدئ جديد لن تضرها. تشجع وعش حلمك. يبتلع لي لعابه مرة أخرى، ويتلاشى توتره ببطء لصالح طاقة متوترة تهدد بجعل أطرافه ترتجف. يسحب بوكيدكس الخاص به بسرعة ويوجهه نحو فولبيكس بعد الضغط على زر كتم الصوت. يضيء الجهاز بصورة لفولبيكس، ثم يسرد سمات فولبيكس بسرعة.
يتخطى لي كل ذلك وينزل مباشرة إلى قائمة الحركات. جمر، ذيل خافق، زئير، عيون دمية الأطفال، هجوم سريع، شعاع الارتباك، دوامة نارية، ثأر، نار وشاحبة. لا تزال القائمة كما هي تماماً منذ المرة الأولى التي فحص فيها فولبيكس، ويكرسها لذاكرته بسرعة قبل أن يخفي جهاز البوكيدكس الخاص به. إذن كيف سنفعل هذا؟ ينادي برندان من الجانب الآخر. الاستسلام أم الإقصاء أفضل؟ يصلّب لي عزيمته ويومئ.
لا بأس. إن طلب أي من الطرفين استراحة أو استسلم، فسيتوقف الأمر فوراً، أمتفق؟ وهل أنت متأكد يا برندان؟ حتى مع وجود أفضلية نوعية في صفك، فولبيكس ليست لقمة سائغة. يأمل جزء صغير من لي أن يعيد برندان التفكير، لكنه يبتسم ويبدد تلك الآمال. مستحيل. هذا هو السبب الكامل لرغبتنا في القتال. يتنهد المدرب الأكبر سناً. فولبيكس، أستعداد؟ يسأل رغم معرفته بالإجابة. تزمجر الثعلبة، وقد ارتفعت أوبارها وتلوحت ذيولها بينما تشابكت نظراتها ونظرات مسدكيب.
ينظر برندان إلى قدميه ويلتقط صخرة. عندما تصطدم هذه الصخرة بالأرض، تبدأ المعركة، ودون انتظار للرد، يرمي الصخرة في وسط الساحة الارتجالية. يبدو الزمن وكأنه يتباطأ بينما يراقب لي الحجر ويستوعب الميدان بأكمله من زوايا رؤيته الجانبية. الرياح تتحرك جنوباً والساحة بها ميل طفيف نحو الجنوب، يفكر لي بصمت بينما يقترب الحجر تدريجياً من الأرض ويتحول توتره مرة أخرى إلى شد عصبي متوتر.
المنطقة عبارة عن عشب متفرق، وتراب في الغالب. خطر ضئيل لحدوث حريق غابات. البوكيمونات الأخرى في الزريبة تراجعت للخلف، لذا فالخطر الجانبي ضئيل. مسدكيب على بعد حوالي خمسين قدماً. ابدأ بقوة. أضعف الخصم، راكم الضرر المستمر، ثم استخدم سرعة فولبيكس للمراوغة. سلالة مسدكيب تمتلك هجوماً جسدياً خرافياً، لذا سنبدأ بـ... ارتطام! يرتد الحجر عن الأرض. فولبيكس، عيون دمية الأطفال! يأمر لي قبل أن يتمكن برندان أو مسدكيب من التحرك حتى.
تدع الثعلبة أوبارها تسقط وتنظر بتركيز إلى مسدكيب بعينين واسعتين متألقيتين مفعوفتين ببراءة زائفة. تتوهج حدقتاها الشوكيتان باهتة بطاقة جنية. يتردد مسدكيب، كما لو أنه يراجع نفسه فجأة بشأن القتال. في الوقت ذاته، تصبح أشعة الشمس حارقة فجأة مع تفعيل قدرة الجفاف لدى فولبيكس، وينكمش مسدكيب ويتمايل على قدميه. ما الذي يجري؟ ينادي برندان، واقياً عينيه من الشمس القاسية بعبوس.
كيف استعملت فولبيكس يوم مشمس وعيون دمية الأطفال معاً؟ لم يكن ذلك يوماً مشمساً، يرد لي بصارع عبوسه الخاص حيث تجعل الحرارة الشبيهة بالفرن حروقه تنبض بالألم. تمتلك فولبيكس قدرة الجفاف، يناقش لي أمر إصدار أمر بالهجوم فوراً، لكنه يتراجع، رغبةً منه في عدم الظهور بمظهر المتنمر في مباراة ودية. لم أسمع من قبل بقدرة الجفاف هذه... يمتدمت برندان، ماسحاً جبينه المتعرّق. لا يهم.
لدينا معركة لنربحها. مسدكيب، مدفع مائي! يتابع لي بعناية بينما يثبت مسدكيب نفسه ويأخذ نفساً عميقاً في نفس الإعداد مثل فولبيكس، وعيناه مسمرتان على الثعلبة. تماماً كما يتوقف مسدكيب عن الشحن الموجز ويبدأ في التحرك لإطلاق الهجوم، يتفاعل لي. فولبيكس، راوغي اليسار الآن! تندفع الثعلبة إلى اليسار في قفزة بارعة تماماً كما يغادر المدفع المائي لفم مسدكيب. يحفر الماء في الأرض بثرثرة طينية.
الآن، شعاع الارتباك! يتابع لي. تتوهج عينا فولبيكس بلون أحمر شرير مع زمجرة منها. يرتد مسدكيب فجأة إلى الخلف بصراخ كما لو تعرض للضرب ويغمض عينيه بإحكام. يتعثر السمك المسكين المدافع ويفتح عينيه، ليتبين أنهما غير مركزتين بينما يتخبط في مكانه بطريقة تبدو وكأنها سكرانة. ثم يتعثر مسدكيب في قدميه ويسقط على جانبه، متلوياً بيأس. لا، مسدكيب! يصرخ برندان، ماداً يده للخام. هيا يا مسدكيب!
اانهض! أعلم أنك تستطيع فعلها! يتوسل بمثل هذا الألم واليأس لدرجة أن الاستسلام الفوري يصبح في صدارة أفكار لي. يعبس مسدكيب ويتمايل ناهضاً على قدميه، مصارعاً الحفاظ على توازنه. إنه وقت مثالي للهجوم، لكن لي لا يطاوعه قلبه لإصدار أمر. تلتفت فولبيكس لتنظر إليه، وذيولها تلوح بنفاد صبر بينما تنتظر إشارة الضربة. أخبرتك يا برندان. أنا وفولبيكس لستما خصمين جيدين في البداية. ربما تلغي هذا وتجد مدرباً آخر لتتحدوه؟
يسأل لي، عاقداً أصابعه خلف ظهره. مستحيل! لا توجد بداية صعبة يمكنها إرعابنا! يزأر برندان. مسدكيب! أطلق المدفع المائي على الأرض وبرّد نفسك ببعض الطين! ماذا؟ ينادي مسدكيب بصوته الحاد: مس! في لحظة وعي، يأخذ نفساً ويطلق مدافع مائية على الأرض أسفله، مثيراً عموداً من الماء الطيني وحاجباً نفسه. الآن هجوم جسدي! ينادي برندان وسط هدير الماء. ينطلق مسدكيب خارج عمود الطين في ركض كامل، بعيون واضحة وشكل متجدد.
يثبت نظره على فولبيكس، التي تتجمد في مكانها. اللعنة اللعنة اللعنة! فولبيكس، هجوم سريع للمراوغة يميناً! ينادي لي بذعر. أالمراوغة بهجوم..؟ يتساءل برندان وهو يرمش. تفيق الثعلبة من صدمتها في الوقت المناسب تماماً. يغلف طاقة بيضاء شكلها بينما تنعطف إلى اليمين كأقل القليل من ومضة حمراء. تخطئها ضربة مسدكيب بفارق ضئيل وتتوقف بانزلاق، ناظرة حولها. إن لم أفعل شيئاً، ستتعرض فولبيكس للأذى، لكن إن رددنا الهجوم، سيتعرض مسدكيب للتحطيم...
يأخذ لي نفساً مرتجفاً. الخيار لم يكن صعباً ولا طويلاً. آسف يا مسدكيب. الآن، هجوم سريع على مسدكيب! تتألق عينا فولبيكس لكونها أخيراً في وضعية الهجوم. تهبط من مراوغتها والهجوم السريع لا يزال نشطاً، ثم في ومضة حمراء، تصطدم بمسدكيب بكامل سرعتها. تتسع عينا سمكة الطين ولا تكاد تسعفه القفزة لتبصق الهواء من رئتيه قبل أن يُقذف لمسافة صلبة تبلغ خمسين قدماً عبر الميدان. يرتد مرة، مرتين، ثم ينزلق إلى توقف مؤلم على جانبه، تاركاً خلفه خندقاً ضحلاً.
يشعر لي بتوقف قلبه بينما ترفع فولبيكس رأسها وتطلق عواءً انتصارياً. يتلاشى ضوء الشمس ليعود إلى طبيعته مع انتهاء المعركة. مسدكيب! يصرخ برندان، مهرولاً نحو بوكيمونه الساكن. يا للهول. ماذا فعلت؟ يتوقف برندان بانزلاق بجوار جسد مسدكيب الهامد بكتفين منهارين. يتبعه لي بخدر، محاولاً منع معدته المتموجة من القيء. يلتقط المدرب الأصغر سناً مسدكيب المرتخي بتنهيدة. يهمس وهو يضم مسدكيب إلى صدره: لقد كنت رائعاً يا صديقي.
ثم يتخبط مسدكيب فجأة بين ذراعي برندان ويخرج م-مسدكيب؟ واهنة. يتحرك بوكيمون الماء بين ذراعي مدربه كعلامة واضحة على الحياة وينظر حوله، رامشاً لتفريغ النجوم من عينيه. تسترخي معدة لي بالسرعة نفسها التي توترت بها ويطلق نفساً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه. إنه بخير؟ إنهما ليستا حيوانات عادية. أنت تعلم ذلك، يقول الصوت الصاخب في مؤخرة رأسه. لا يمكنك إسقاط بوكيمون نهائياً دون بذل جهد متعمد.
يومئ برندان وهو ينظر إلى بوكيمونه. يشد ببرود أكثر: أجل. أظن أنك كنت محقاً. فولبيكس قوية للغاية وأنت ماهر جداً. يخرج برندان كرة بوكيمون الخاصة بمسدكيب ويكبرها. يبتسم لطفله البدايات ويقول: لقد كنت رائعاً يا مسدكيب. لقد صمدت حيث كان الآخرون ليتحطموا ويحترقوا. استمتع براحتك، حسنأ؟ يهمس مسدكيب: مسدكيب...، ناظراً بعيداً بكآبة في عينيه قبل أن يُعاد إلى كرتِه في ومضة من الضوء الأحمر.
يثبت برندان الكرة في حزامه قبل أن يقف ويلتفت نحو لي، ثم في عرض مفاجئ للنضج، يمد يداً بابتسامة. مباراة جيدة. لا تتوقع أن تكون الأمور بهذه السهولة في المرة القادمة. يأخذ لي اليد المعروضة ويصافحها بضعف. أجل، بالتأكيد. في أي وقت. تأخذ فولبيكس وقتاً لتزحلق إلى جواره، ضاغطة بنفسها على ساق مدربها بينما تنظر إليه بقلق. ينحني لي ويجذبها في عناق خفيف، هامساً بتهنئة على فوزها.
هل أبالغ في التفكير؟ هل أتعامل معهم كحيوانات؟ هل البوكيمونات بهذه المتانة وحسب؟
اليوم التاسع "البوكمونات شديدة التحمّل بشكل غبيّ."
يتلقى مودكيب هجمة فولبيكس السريعة في خاصرته، ورغم تشبث قدميه بالأرض، يُقذف في الهواء بقوة هائلة. يلتوى في منتصف الهواء ويهبط بخشونة على أربع قرب مسافة ستين قدماً من نقطة انطلاقه.
قال: "عيون الدمية."
يحاول مودكيب إدارة وجهه بغريزته، لكن عيني فولبيكس تلمضان بطاقة جنية بسرعة مفرطة، ويطلق صرخة غاضبة حين يشعر بارتخاء عضلاته.
ناداه بريندان من جانبه: "مودكيب لا تستسلم! استخدم مسدس الماء! بسرعة!"
يأخذ مودكيب نفساً لتكوين مسدس الماء، ولكن قبل أن يطلق، يصدح صوت لي عبر الميدان صائحاً: "شعاع الارتباك!"
تضيء عيناها مجدداً، بلون أحمر خبيث يتماشى تماماً مع الابتسامة الماكرة على خطمها. يفقد مسدس الماء المتجمع في حلق مودكيب تماسكه فجأة وينفجر خارج فمه بينما يغزو الارتباك عقله. يتخبط سمك الطين ويصيبه الذعر، ناسياً في غمرة ارتباكه أن أبناء فصيلته قادرون على التنفس تحت الماء. يزأر بريندان ويمسك بقبعته بغضب.
ويهتف في وجه السماء: "شعاع الارتباك حركة تافهة للغاية!"
وعلى الجانب الآخر، يكتفي لي بهز كتفيه.
"تقبل التفاهة. إنها تجué."
منذ نزالهما الأول قبل عدة أيام، اعتاد بريندان ومودكيب الخروج لتحدي لي وفولبيكس كلما لاحظ الثنائي الأصغر فترة هدوء في تدريبات الأكبر سناً. وفي كل يوم، كان مودكيب يُمطَر بهزيمة ساحقة، وفي كل يوم تالٍ، كان يعود سليماً معافى. لم تكن الخسارات تقلق بريندان، ومودكيب، لكونه عشيقاً صغيراً للعقاب، كان يلقي بنفسه بسعادة نحو فولبيكس بغض النظر عن مدى قسوة تعذيبه في اليوم السابق.
لقد تبددت مخاوف لي جميعها بشأن تعرض أي من البوكمون لأذى لا يُحتمل كبركة ماء تحت شمس محرقة بفضل مودكيب. كان نطاق هجمات فولبيكس بعيدة المدى يضيق بمقدار جزء يسير من الدرجة كل يوم، وباتت نيرانها قادرة الآن على إصابة أهداف بحجمها على مسافة خمسين قدماً تقريباً وبثقة. وتتسابق كرات النار الصغيرة بسرعة أكبر وتنفجر بقوة أكبر مع التمارين المتكررة أيضاً. أما دوامة النار، باعتبارها الحركة المميزة لفولبيكس، فهي قوية بالفعل، وأكثر قوة بكثير مما تُظهره الألعاب.
ومع كل ما تتسم به الثعلبة الصغيرة عادة من ترفع، فقد انخرطت في تدريبات لي بثقة تامة، وبدأت النتائج تظهر بالفعل. وبالعودة إلى المعركة، بالكاد يملك مودكيب الوقت الكافي ليسعل الماء من رئتيه قبل أن تقفز فولبيكس في الهواء، وتكسو نفسها بهالة لامعة من الهجمة السريعة، ثم تنقضّ عليه كشهاب اصطدام!
اليوم الثاني عشر. يلهث لي ويمسح العرق عن جبينه بينما يركز على سرعة عدوه حول السياج. لقد سبقته فولبيكس بعدة دورات، حتى مع المسار المتعرج والمشوش الذي رسمه لها. توقف للحظة ليشاهد رفيقته تتهادى بين العلامات التي وضعها على الأرض برشاقة وخفة تجعلان ثعلباً عادياً يشعر بالغيرة الشديدة. انزلقت عند منعطف حاد بشكل خاص، لكنها تداركت أمرها بسرعة وعادت إلى العدو الكامل في لحظات معدودة.
وبينما كانت فولبيكس تركض، أطلقت لهاثاً مصحوباً بألسنة لهب قصيرة في محاولة لتبريد جسدها. ثم استوقفه أمر بدا غريباً. لم تكن النيران متزامنة مع تنفسها. كانت النيران التي تلامس شفتيها تخبو وتتأجج بمعزل عن حركة صدرها. يبدو الأمر كأنها لا تتطابق معها على الإطلاق.
"مهلاً، لا. مستحيل تماماً. إنها قفزة كبيرة، لكن إن كان هذا صحيحاً ونجح الأمر..."
هتف لي، مما جعل فولبيكس تتوقف فجأة وتلتفت نحوه.
"هيا يا عزيزتي لندخل ونأخذ استراحة قصيرة. لدي بضعة أمور أود البحث عنها، ثم يمكننا متابعة التدريب".
لم ترد الثعلبة لفظياً، بل مشت إلى جانب لي وهي تحاول تنظيم تنفسها. وبات بإمكان لي أن يرى عن قرب الآن وبكل يقين أن النيران التي تلهث بها لا تتطابق إطلاقاً مع أنفاسها. سار الرجل والثعلبة نحو المختبر بخطى هادئة أتاحت للي فرصة التفكير. لا بد أن هناك مدرباً رفيع المستوى هناك في مكان ما قد اكتشف هذا بالفعل، لكن بعد تذكر إرشادات دليل إيميرالد بشأن فولبيكس، كان عليه أن يحاول.
...ولكن إلى أي مدى يمكن الوثوق بإرشادات الألعاب؟ أطلق لي أنيناً من الارتياح عندما دخل هو وفولبيكس المختبر المكيف. قامت فولبيكس بمروحة ذيلها وهزت جسدها بالكامل لتهوية فروها البرتقالي بالهواء البارد.
"تبدو متعباً".
دخل البروفيسور بيرتش إلى الغرفة الرئيسية للمختبر حاملة لوح كتابة تحت أحد ذراعيه وزجاجة مياه بلاستيكية في الذراع الأخرى. رمى الرجل ممتلئ الجسم بالزجاجة نحو لي الذي التقطها من الهواء.
"الركض في حرارة الظهيرة يفعل ذلك"، قال لي مازحاً، وهو يفك غطاء الزجاجة ويركع لتتمكن فولبيكس من الإمساك بالزجاجة والشرب بنهم.
"أتمانع أن نستخدم أحد أجهزة الحاسوب لفترة؟ لدينا القليل من البحث لنقوم به".
"كلها تحت تصرفك"، ابتسم بيرتش وهو يلوح بيده.
"في أي شيء، إن سمحت لي بالسؤال؟"
اختارت فولبيكس تلك اللحظة لترك الزجاجة، وبدت منعشة للغاية وتجري بعض آثار المياه على ذقنها وصولاً إلى خصلة صدرها.
"فولبيكس!"
قالت وهي تبتسم وتفرك وجهها بيد لي. ابتسم لي وأداعب ثعلبته برفق قبل أن يعيد زجاجة الماء إلى فمه، ليشرب النصف المتبقي في ثلاث جرعات ضخمة.
"فوه. رداً على سؤالك يا بروفيسور. هناك بعض..."
تردّد لي محاولاً إيجاد وصف جيد غير الدليل الرقمي "...الأساطير حول مخلوقات من 'موطني' أردت التحقق من صحتها. إن كانت بعض الأساطير المتعلقة بفولبيكس وناينتيلز صحيحة، فإن فولبيكس هنا على موعد مع متعة حقيقية، وأي مقاتل مستقبلي سيكون على موعد مع مفاجأة مزعجة".
فهم بيرتش على الفور وابتسم.
"لا يمكنك أن تعطيني الحد الأدنى هكذا وتتوقع ألا أسأل أكثر"، أجاب وابتسامته تتسع لتصبح عريضة.
"ماذا تقول 'الأسطورة' عن سلالة فولبيكس؟"
"أن بإمكانهما التحكم بحرية في النيران، وكيف أن ذلك هو ما يمكنهما من التحكم بمهارة النار الوهمية"، بدأ لي.
قفزت فولبيكس إلى كتفيه بينما نهض والتفت إلى بيرتش.
"لاحظت عندما كنا نتمرن أنا وفولبيكس أنها كانت تلهث بالنيران".
عقد بيرتش ذراعيه وأومأ.
"نعم، هذا أمر قياسي تماماً مع الكثير من فصائل النار".
"وهنا يكمن الاستثناء"، قال لي بابتسامة خبيثة.
"لم تكن خفوت نيرانها متزامنة مع تنفسها. كانت قريبة، لكن كانت هناك نقاط واضحة حيث كانت تستنشق فتنمو النيران، أو تزفر فتتقلص النيران، عادة في نهاية أنفاسها مباشرة. ولهذا أظن أن الأسطورة تحمل قدراً من الصحة".
اتسعت عينا بيرتش قليلاً.
"حقا؟ أيمكن أن يكون التנفس مجرد تأثير وهمي لفولبيكس إذاً؟ إن كانت قادرة حقاً على إظهار النيران بغض النظر عن حركات الجسد للسيطرة عليها..."
"يمكنها إطلاق الهجمات دون أي إنذار مسبق"، أنهى لي كلامه بابتسامة متحمسة.
"لكن إن كانت قادرة حقاً على التحكم الحر في النيران كما وصف، فيمكنها التحكم في أي نار وإظهارها من أي مكان".
'هجمات النار ضدها ستكون عديمة الجدوى بل وأسوأ. يمكنها إطلاق الهجمات من أي اتجاه، أو حتى إظهارها مباشرة على هدفها دون أي وقت استجابة. بحق الجحيم، بمهارات كهذه، لن تكون أي حركة نارية بعيدة عن متناولها. قد تتمكن حتى من ابتكار حركات جديدة'. سقط فك البروفيسور ببطء، ولم تكن التداعيات خافية عليه. وبالمثل نظرت فولبيكس إلى لي بعينين واسعتين قبل أن تشيح بوجهها وتعقد حاجبيها مفكرة.
"لذا يحتاج الأمر مني للبحث عن آليات بعض حركات النار ومعرفة ما إذا كان بإمكان فولبيكس إظهارها عن بُعد. شيئاً من الجانب البسيط للبداية..."
تمتم لي بصوت عالٍ.
اليوم السادس عشر "لا تجهدي نفسك يا حبيبتي. روما لم تُبنَ في يوم واحد."
تزمجر فولبيكس وتغلق عينيها بينما تخبو كرة نار ضئيلة أخرى قبل أن تغادر فمها. ترتدي برأسها إلى الوراء وتفتح فمها لتولد شعلة نار ضئيلة ومترنحة بين شفتيها. تتردد الشعلة الصغيرة وهي تحاول عبثاً الابتعاد عائمة، لكنها تومض وتنطفئ في لمح البصر بالكاد على بعد بوصة من مسيرها. تفتح فولبيكس عينيها مجدداً وتنظر إلى الأرض العشبية بنظرة متقدة لم يعتد لي أن يراها في طباعها المعتادة المتمتعة بالتعالي.
يجلس لي إلى جانبها ومذكرة في يده، يدون كل ما يشاهده. عندما يراها تحدق في الأرض بنظرة ثاقبة، يجانب مذكرته ويقترب بخطوات قصيرة، واضعاً يده بحنو على جانبي رأسها ليرفعه لتلتقي عيناهما.
يهمس الرجل بصوت خفيض وهو يداعب وجنتي ثعلبته برفق: "هيه، لا داعي لكل هذا الإحباط. هذه تجربة جديدة كلياً نخوضها هنا. حركاتك تبدو سهلة للغاية لأنها مجرد غريزة. أما هذه؟ فهذه أرض بكر تماماً نعمل فيها".
تذوب فولبيكس ببطء بين يديه وهي تنصت إليه.
"لقد أحرزتِ تقدماً مذهلاً بالفعل. مجرد صنع النيران حسب الطلب ودون استخدام أي حركة أولاً يعد أمراً رائعاً. علينا الآن أن نتدرب فقط. لنأخذ استراحة لنصفّي أذهاننا قليلاً، أليس كذلك؟"
تتنهد فولبيكس.
"فول. فولبيكس، فول".
"أربعة أيام بلا تقدم تعد أمراً جيداً؟"
يكاد يسمعها بوضوح، لكنها تغلق عينيها برضا وتومئ برأسها مستندة إلى كفيه. يفكر لي بحنو: 'هي أطوع بكثير من أسد'، بينما تزحف فولبيكس لتستقر في حجره وتفرك رأسها ببطء على بطنها مبتسمة. تفتح عينيها لتتوهجا. ثم يشعر بقدراتها النفسية الناشئة تلامس عقله للحظة، بالقدر الكافي لتمرير دفقة من الامتنان الخالص. 'إنها تدعني أفلت بكل هذه الأفعال'. يلتقط لي مذكرته ثانية ويلقي نظرة على الحظيرة مبتسماً.
نسيم البحر العليل القادم من الجنوب يبدد حرارة الشمس القمعية ويجعل عشب الحظيرة القصير يموج في تموجات ساحرة. تسترخي البوكيمونات بمختلف أنواعها وتلعب في المرج، بينما تراقب أعداد لا تحصى منها وتستريح في ظل الغابة حيث يتلاشى سياج الحظيرة بين الأشجار. يمتزج النسيم وحفيف الأوراق البعيدة ونداءات البوكيمونات السعيدة في ضوضاء خلفية هادئة. لا يوجد أثر لأي صراع يذكر. يتأمل لي وهو يداعب ظهر فولبيكس باسترخاء وصولاً إلى ذيولها: 'كم هو غريب التفكير في أن أيّاً من هذه المخلوقات الرائعة يمكنه تمزيقي نصفين'.
يلمح بقعة سوداء على حافة رؤيته فيلتفت. توجد في العشب امام المنخفض الذي كانت تجلس فيه فولبيكس سابقاً بقعة صغيرة محترقة. العشب فيها ذابل ومسود، لكنه ليس رمادياً، كأنه تعرض لشعلة للحظة واحدة فقط. يعقد لي حاجبيه: 'لكن فولبيكس لم تدع أياً من نيرانها تلمس الأرض. بحق الجحيم، لم تقابل الأرض بوجهها طوال الساعتين الماضيتين سوى...' 'سوى عندما أصيبت بالإحباط وأجّجت غضبها على الأرض'.
يتوقف عن مداعبة الثعلبة وهو يفكر، مما يجعلها تتذمر وتخدشه بخفتها.
يفكر الرجل بصوت عالٍ مما يجعل فولبيكس تفتح عينيها وتنظر إليه: "أهل نحن نسلك الطريق الخاطئ؟"
"فولبيكس، لنحاول شيئاً آخر. قد نكون نقوم بهذا على نحو خاطئ".
تستل الثعلبة نفسها على مضض من حجره ممددة جسدها بالكامل مع تثاؤبة تصدع الفك.
تهمس: "بيكس..."، وتتقوف متأهبة.
يبدأ لي قائلاً وهو يفتح مذكرته ويمزق صفحة منها: "حسناً، لنحاول هذا".
تنظر إليه فولبيكس بحاجب مرفوع بينما يرفع الورقة أمامه.
"الآن، لا مزيد من التأمل ولا كل تلك الترهات التي اقترحها ميديتشام بشأن هذا. أريدك أن تركيّزي على هذه الورقة بكل ما أُوتيتِ من قوة. ركّزي على رؤيتها تشتعل بالنيران. كل ما ترغبين فيه في هذا العالم هو أن تحترق هذه الورقة لأنها أساءت إليك، لذا امنحيها تركيزاً يفوق أي شيء نالته أيّاً كان في هذا العالم".
تنظر فولبيكس إلى لي بنظرة تشكك، لكنها تركز على الورقة باهتمام بالغ. تضيّق عينيها البنيتين وتهز ذيولها بتركيز. تمر دقائق طويلة عدة دون أن يحدث شيء. الحركة الوحيدة تأتي من العشب المموج وتطاير الورقة في مهب الريح. تبدأ ذراع لي بالتعب، ووضعية جلوسه المتقاطعة الساقين تخدر رجليه، لكنه لا يجؤر على التحرك مخئلتاً إفساد تركيز فولبيكس. تبدأ فولبيكس بصك أسنانها، ويبدأ إحباطها في الظهور مجدداً.
ببطء، يبدأ منتصف الورقة البيضاء في الاكتئاب والدخان، وتصبح أشعة الشمس أشد حراً بقليل. ينظر لي بين بوكيمونه الذي يكاد يزمجر وورقة العمل التي في يده.
يهمس بصوت بالكاد يسمعه يجعلها تحرك أذنها: "أنتِ تريدين لهذه الورقة أن تحترق أكثر من أي شيء آخر يا فولبيكس. لقد أساءت إليك، تسخر منك بوجودها. خذي مشاعرك وأريها من تكونين. أنتِ فولبيكس، تلك التي ستصبح ذات يوم أقوى نوع ناري -لا، بل تلك التي ستصبح ذات يوم أقوى بوكيمون. خذي كل هذا الشغف للنمو والنجاح، وأري الجميع أنك تمتلكين ما يتطلبه الأمر لإتقان النيران!"
تزمجر فولبيكس وتتوهج عيناها بضعف. تصبح حرارة الشمس حارقة لدرجة تجعل حروق لي توخز بالألم. تنفجر الورقة في لهيب، مما يجعل لي يطلق صرخة ويُسقطها. للحظة، يحدق كل من المدرب والبوكيمون في الورقة بدهشة واضحة. وعندما تحترق ولا يتبقى منها سوى رماد يتطاير في الريح، لا يسع لي إلا أن يبتسم ويخطف فولبيكس في عناق حار.
يقول لي ضاحكاً بفرح وبابتسامة عريضة: "لقد فعلتِها! لقد فعلتِها حقاً!"
"كنت أعلم أنك قادرة على ذلك. لا فكرة لديك كم أنا فخور بك! نحن هنا منذ، ماذا، أسبوعين تقريباً ونقوم بالفعل بدفع الحدود وكسر القواعد؟ أنت الأفضل يا حبيبتي".
لا يسع فولبيكس إلا أن تبتسم بنفسها وتهز ذيولها الستة وهي تغوص في ذراعي مدربها. تلعقه على ذقنه وتدفن رأسها في منحنى عنقه. مرة أخرى، يشعر لي بفولبيكس تلامس عقله بعقلها، وتأتي هذه المرة نبضة من العشق الخالص. يضمها بقوة أكبر قليلاً.
اليوم الثامن عشر يتأمل لي الندوب الجديدة على خاصرته ويسقط الشاش غير الملفوف على أرضية الحمام. التئمت جروح الزجاج بشكل جيد ومتساو بفضل الشاش المنقوع بخلاصة أوران، لكن الكبرى منها خلفت ندوباً، تاركة له مجموعة جديدة من الخطوط الوردية الرقيقة على خاصرته. يلمس أحدها متمتماً بضجر، ملاحظاً غياب الألم. يرفع بصره أكثر في مرآة الحمام نحو وجهه. التئمت الحروق الخطية الثلاثة بمعظمها، ومرة بفضل مرهم أوران، لكنها تترك ندوباً لا محالة.
يبدو الجلد على الجانب الأيسر من وجهه مشدوداً ومشدوداً، والابتسامة وحدها تشد الخطوط. يظن جزء طفولي منه أن الندوب تبدو مخيفة، لكن هذا الجزء يخضع بسرعة لسلطة الجانب الأكثر عملية في عقله. رغم أنها ليست مؤلمة جداً، إلا أنها مزعجة قطعاً. ليست مؤلمة بالتأكيد كفقدان حديقة الحيوان وكل من كان هناك. تظهر فولبيكس فجأة في المرآة حين تقفز إلى مجثمها المفضل وتستقر عبر كتفي لي العاريتين.
تتفحص نفسها لفترة وجيزة في المرآة قبل أن تحول انتباهها إلى وجه لي. تتجول عيناها على مقدمة جسده، وتتوقفان عند الندوب والعلامات القليلة التي تزين صدره. ثم تعود لتنظر إلى وجهه مجدداً.
سأل لي بسخرية: "قبيحة، أليس كذلك؟"
تلوي فولبيكس رأسها وتعض أذن لي بسرعة، مما يجعل الرجل يكتم صرخة مكتومة. ثم تضغط خدها بخده وتخرخر. يتنهد لي ويمد يده لفرك ما خلف أذنها، مرسوماً على وجهه نصف ابتسامة لا تشد الندوب.
"ألا يمكنك أن تدعيني أحظى بقليل من الرثاء للذات؟"
تطقطق الثعلبة بأسنانها، ثم تعود إلى الخرخرة. يتنهد لي بشكل مسرحي.
"حسناً إذن. دعني أعد لنا الإفطار أولاً ثم يمكننا الانطلاق للحصول على بعض المؤن من أجل تدريبك على التحريك الحراري."
"فولبيكس!"
الآن - اليوم الثاني والعشرون. تعود أفكار لي إلى الحاضر وهو وفولبيكس يقتربان من المختبر... والذي يقع في الجانب الآخر من البلدة بعيداً عن المكتبة، مما يجعله يرمش بحيرة.
"يا للهول، أكنتُ شارد الذهن طوال ذلك الوقت؟"
"فول"، تؤكد فولبيكس، وتدفع وجنته بأنفها من مكانها المعتاد على كتفه.
"فولبيكس فول."
يتنهد.
"أجل، أعلم. أنا آسف يا حبيبتي. الأسابيع القليلة الماضية كانت شيئاً عجيباً. أظنني ما زلتُ غير متزن تماماً."
لا تقول فولبيكس شيئاً، بل تتكور حول عنقه كوشاح فروي.
"لي!"
يلتف لي ومعه فولبيكس ليجد برندان يمشي نحوهما ملوحاً.
"أمتجهون إلى المختبر؟"
يسأل برندان، دون أن يبطئ خطواته وهو يقترب.
"مممم، أجل"، يرد لي، متخذأً نفس إيقاع مشي الفتى.
"إذن ما الذي كنتم تفعلوه طوال اليوم أنتما الاثنين؟ كنت أنا ومادكيب في الغابات نقوم بتلك التمارين القتالية التي أخبرتنا عنها"، يبتسم برندان باتساع.
"لم أكن أعلم قط أن مادكيب يمكنهم تحطيم الصخور حقاً! عندما يتطور إلى سوامبيرت، سيكون لا يُقهر!"
تهتز الكرة على حزام برندان.
"ستحتاج إلى هزيمة فولبيكس أولاً إن كنت ترغب حقاً في أن تكون لا تُقهر"، يمازحه لي، مسقطاً الريح من أشرعة برندان ومجعلًا كرة مادكيب تسكن.
"أسهل قولاً من فعلاً..."
يغمغم برندان الصغير.
"فولبيكس قوية بشكل غريب، وكيف يفترض بأي شخص مقاتلتك دون أن تتعرض للتدمير بسبام شعاع الارتباك؟"
'تعلمت فولبيكس هجوم المراوغة الأسبوع الماضي فقط، لذا لا بد أنها في منتصف العشرينات من مستواها. أظن أن ذلك سيكون صعباً على بوكيمون مستواه أقل من ستة عشر بالتأكيد. مع ذلك، لا بد أن مادكيب على وشك التطور. لقد نما كثيراً منذ تلقيه تلك الضربة الأولى وهو يطلب المزيد. ماسوشي خقير.' يتأمل لي.
"انظر إلى الجانب المشرق"، يبدأ لي بابتسامة ماكرة.
"يمكن لمادكيب أن يخرج من حالة الارتباك في ثوانٍ معدودة الآن."
"هذا لا يهم حقاً عندما تقوم أنت وفولبيكس بسبام شعاع الارتباك كثيراً."
"سيهم الأمر ضد مدربين آخرين"، يقول لي بينما يدخل الاثنان المختبر البارد والمكيف ويلمحان البروفيسور بيرش على هاتف الفيديو في الزاوية.
"تخيل الصدمة على وجه أي مدرب عشوائي عندما يتعثر مادكيب بالكاد بعد إصابته بالارتباك ويقذف بوكيمونه إلى الستراتوسفير."
هذا يجعل برندان يبتسم ويجعل كرة مادكيب تهتز مرة أخرى.
"في الواقع، وصل الاثنان للتو يا صموئيل"، يقول بيرش بينما يقترب برندان ولي.
يلتف بيرش ويشير للثنائي بابتسامة عريضة.
"برندان، لي، أود أن تتعرفا على البروفيسور صموئيل أوك، بروفيسور البوكيمون!"
يتحرك بيرش إلى الجانب ليُظهر لمدربيه شاشة هاتف الفيديو، وعليها يظهر البروفيسور أوك الاسطوري نفسه، وهو يتفرس في كليهما بعينين عجوزين مليئتين بالحكمة. يضطر لي إلى كبح رغبته في الابتسام للرجل الذي طالما رغب في مقابلته، لكن برندان ليس لديه أي تحفظات ويبتسم علانية.
"يسعدني لقاؤك يا بروفيسور! أنا برندان بيرش، وهذا لي هينسون! لا تنزعج كثيراً إن سحقنا أيّاً من مدربيك في مؤتمر إيفر غراندي!"
يشرق بيرش ويشحب.
"برندان! أنا-"
يتوقف عندما يسمع ضحكات صادرة من الهاتف. يقهقه أوك بضع مرات ويهدأ، لكن ابتسامته تظل قائمة، مظاهرة الخطوط على وجهه العجوز نتيجة لمدى تكرار ابتسامه.
"يا لي من مسكين. لا أرى غالباً مثل هذا الحماس الجريء"، يقول.
"حسناً، بالتأكيد لن أتحمل ضغينة بسبب النصر السليم. أخبرني أيها الشاب. من اخترت كبوكيمون بدايتك؟"
"مادكيب بالطبع!"
يومئ أوك بصوت خافت.
"بوكيمون قوي وثابت. مع نمو مادكيب، ستجده على الأرجح عمود قوة لفريقك بأكمله. مرساة لن تدعك تُجرف أبدأ، وتسونامي مرعب في المعركة. سوامبيرت مُبجلون ومخوفون لقوة صرفهم. خيار ممتاز يا بني برندان"، يقول أوك، وحاملاً كلماته قوة ويقيناً لا يخطئهما العين حتى عبر الهاتف.
يحمر وجه برندان ويغمغم بـ "شكراً لك، سيدي"
سريعة. ثم يوجه أوك انتباهه إلى لي حاجبيه مرفوعين.
"حسناً حسناً، يا سيد هينسون. تبدو متمرساً جداً بالفعل. لماذا تأخذ رعاية؟"
"أتصـدّقني إن قلت إنني ولدت في أمة جزيرية صغيرة بلا بوكيمونات؟"
يكذب لي من بين أسنانه، ناسجاً قصته.
"كان لدينـا أساطير، لكني لم أعلم أن البوكيمونات حقيقية إلا قبل نحو شهر."
تتوسع عينا أوك قليلاً وتخفت ابتسامته نوعاً ما.
"حقاً؟ ما اسم هذا المكان؟"
"الولايات المتحدة، سلسلة من الولايـات الصغيرة تحت هيئة تحكم واحدة. انتهى بي المطاف في هوين بعد... ظروف مؤسفة"، يكعب لي، وتتوهج ندوب حروقه بألم وهمي.
يدك الجلد المرتفع برقة ويتابع.
"فولبيكس، لكونها طيبة القلب، وجدتني والتصقت بي. أتينا إلى ليتل روت وقابلنا البروفيسور بيرش، الذي كان لطيفاً بما يكفي ليدفع رقبته من أجلنا. والباقي تاريخ أتمناه"، يختتم، ماداً يده ليمسح عنق فولبيكس.
يتفرس أوك في كل من لي وفولبيكس بتدقيق شديد، مما يجعل الرجل والثعلبة يتوتران من النظرة الحادة التي تكاد تكون ناقدة، ثم يعود أوك إلى ابتسامته الجدية بنفس السرعة.
"هذه قصة لا بأس بهـا. يجب أن أقول، أكان بلدك مفتوحاً للاتصالات؟"
"إنهم عسكريون وعزلائيون جداً..."
يتلاشى كلام لي.
"الآن بعد أن خرجت، لا يمكنني العودة. ليس الأمر أنني أعرف أين تقع الولايات المتحدة من هنا على أي حال."
تتساقط الابتسامة على وجه أوك قليلاً.
"هذه خسارة. لكنت قد وددت حقاً أن يكون لدي مدرب مثلك. مدرب نظرة جديدة ومنعشة للبوكيمونات؟ Oh نعم، سيكون ذلك لدراسة رائعة. أفترض أن البروفيسور بيرش أضاف مثل هذه الدراسة كشرط لرعايتك؟"
يتجمد بيرش في مكانه.
"Oh نايجل، لا تنظر هكذا"، يوبخ أوك برفق مع هز رأسه، مما يجعل بيرش يترهل.
"أي باحث بوكيمون يستحق ملحه سيود تأمين مثل هذه الفرصة. بالتأكيد لا يمكنني لومك."
يلتف أوك عائداً إلى لي، ناظراً الآن إلى فولبيكس.
"فولبيكس، همم؟ بوكيمون نادر، حتى في كانتو موطنهم. يُبجلون كخداعين ومتصوفين، فولبيكس ونينتايلز الموقرون بوكيمونات صعبة التربية تزدهر تحت قيادة مدربين مهرة. صحتها الممتازة وسلوكها يتحدثان بأعلى الصوت عن قدرتك على تربية البوكيمونات أيها الشاب."
"تلك مجرد جينات جيدة من جانبها"، يؤكد لي مع هز رأسه.
تطعن فولبيكس وجنته بقسوة بأنفها، لكنه يتجاهل الأمر.
"لا أفعل الكثير. فقط ما يلزم فعله."
تطعنه فولبيكس مرة أخرى. يرفع أوك حاجبه، وتتعمق ابتسامته قليلاً.
"فولبيكس مزاجيون بقدر ما هم نادرون، لذا فإن ولاءها لك لا يقدم لك أي معروف هنا. مجرد استعدادك لحمل بوكيمون خطير بهذا القرب يقول الكثير."
"..."
لا يقول لي شيئاً رداً على ذلك، فتزمجر فولبيكس وتضربه برجلها مباشرة في عينه.
"أووه! اللعنة يا حبيبتي، لا تفعلي ذلك!"
يضحك أوك ويلتف عائداً إلى بيرش.
"على أي حال يا نايجل، أحد مدربي، آلاش كيتشوم، انتهى للتو من تحضيراته النهائية لرحلته إلى هوين بعد مؤتمر سيلفر. أيمكنك تحديث بوكيدكسه بمجرد وصوله؟ يجب أن يكون في ليتل روت خلال الأسبوع القادم."
'لذا فهو نوع من المزج بين الألعاب والأنمي هنا'، يفكر لي مع نفسه، وهو يدعك العين الموجعة التي ضربتها فولبيكس. 'لماذا لم يكن موقع الدوري يحتوي على نتائج مؤتمر سيلفر فلا أعلم، لكن على الأقل أعرف الآن.'
"بالطبع يا صموئيل"، يقول بيرش، مرتاحاً بشكل واضح لكون أستاذه لم يحمل عليه تقييد لي.
يبتسم أوك للجميع.
"نايجل، كان من الجميل التحدث إليك مرة أخرى. أنت تقوم بعمل رائع على الرغم من قصر مدة عملك حتى الآن"، يقول، مما يجعل تلميذه يبتسم.
"برندان، لي، أتطلع لرؤية كلاكما في مؤتمر إيفر غراندي ومدى ملاءمتكم لمدربي، آلاش. أتمنى للجميع يوماً رائعاً!"
ومع ذلك، يغلق أوك الخط. يهمههم لي بينما تستقر فولبيكس مرة أخرى. 'من هنا تبدأ الأمور كلها على ما أظن.'