تتنهد كلير بلاكثورن وتتفقد الساعة المعلقة على جدار مكتبها مرة أخرى. يبدأ الضيق والشك في التسلل إلى صدرها. ترويض التنانين اختصاص نادر. قلة فقط يمتلكون الشجاعة والمعرفة والعزم لتربية فصيلة البوكمون الأكثر تقلبًا على وجه الأرض بلا منازع. التنانين مرادف للقوة والهيبة، وفي أسوأ الظروف، للدمار الرهيب. لا يستطيع أي شخص أن يكون مروض تنانين. فالتنانين نفسها لن تحترم أبدًا مروّضًا ضعيفًا.
ها! البشر برمّتهم مجرد مطبات صناعية في طريق التنانين. الأجدر وحدهم هم من يستطيعون قيادتها.
لهذا السبب، عندما اتصل بها ابن عمها لانس في حالة اضطراب تام متحدثًا عن مروض يمتلك "أروع تنانين رأيتها في حياتي!"، كانت كلير متشككة بعض الشيء.
يدعى أحدهم لي هينسون، وهو من مواليد هوين، ويمتلك على ما يبدو فصيلة تنانين غير مكتشفة، وقد أبهر دريك من النخبة الأربعة في هوين لدرجة أنه اتصل بلانس. لانس، ذلك الأهبل أحمر الشعر، فقد صوابه واتصل بكلير ليسألها إن كان بإمكانها اقتطاع بعض الوقت لمقابلة هذا لي هينسون ومناقشة أمر تنينه. لولا مؤتمر الأبطال القائم في يونوفا، لفعل لانس ذلك بنفسه، حسب ما قالته رسالته. مجاملة لابن عمها، أرسلت كلير رسالة إلكترونية إلى لي تسأله فيها عما إذا كان بإمكانه تخصيص بعض الوقت لمقابلتها.
أثبت لي أنه لطيف الطبع إلى حد ما رغم جهله بالتكنولوجيا. بعد عدة محاولات لإرسال مقطع فيديو لتنينه، استسلم وسأل بخجل عما إذا كان بإمكانه السفر طيرانًا إلى مدينة بلاكثورن ليريه إياه شخصيًا.
تنقر قائدة صالة الألعاب الرياضية في بلاكثورن بفأرة حاسوبها وتفتح آخر رسالة بريد إلكتروني من لي، لتقول بمرح: "أنا فيريفي الطريق!"
لقد تأخر لأكثر من ساعة. طق طق طق! ترفع كلير رأسها بحدة نحو باب مكتبها.
"تفضل!"
ينفتح الباب مواربًا ويطل برأس أحد متدربي الصالة الجدد. تحاول كلير تذكر اسمه، فمساعدها هو عادةً من يتعامل مع متدربي الصالة، لكنها لا تفلح في شيء.
"يا سيدة؟"
يسأل بتوتر لا يليق بمروض تنانين.
"أظن أن ضيفك الساعة الثالثة يطرح دوائر في السماء أعلاه. لقد بدأ يثير الذعر بين أهل المدينة..."
تقف قائدة صالة الألعاب الرياضية ذات الشعر الأزرق وتلتقط كرة بوكمون الخاصة بدراجونير من حزامها.
"شكرًا لك يا كايل. سأتعفل بالأمر. عد إلى ما كنت تفعله"، تأمر وهي تخطو حول مكتبها وتتجاوزه بخطوات واسعة.
"أمم، اسمي كارتر، يا سيدة..."
يصحح الشاب، فلا تلقى كلماته أي آذان صاغية. تمشي كلير عبر صالة الألعاب الرياضية وتدفع الأبواب الأمامية لتفتح على مصراعيها بزهو. تحجب عينيها عن الشمس بيد واحدة، بينما تستخدم الأخرى للضغط على الزر الموجد في كرة بوكمون الخاصة بدراجونير وهي تفحص السماء. كليك هِس! تتجسد دراجونير، وهي فصيلتها التنينية الزاحفة ذات اللون الأزرق، في ومضة ضوء بجانبها. ولا تحتاج دراجونير إلى أي تحشيز لتتفحص الامتداد الأزرق فوقها تمامًا مثل مروّضتها.
هناك!
"أرى شيئًا"، تضيق كلير عينيها ناظرة إلى شكل أسود شبيه بالزواحف يحوم فوق المدينة.
يبدو الظل بالتأكيد كأنه تنين.
"يا دراجونير، كوني لطيفة وأخبريهما بالهبوط قبل أن أنفجر غضبًا."
تنطلق دراجونير إلى الهواء في ومضة، محلقة عبر الرياح في حركة متعرجة رشيقة على شكل حرف سين تمامًا كما قد تسبح أفعى إيكانز في الماء. ترتفع ساطعة نحو الشكل المحلق، وتدور حوله... ثم تنعقد وتغوص هبوطًا نحو الأرض بسرعة تجعل كلير تقسم أنها ترى بدايات مخروط صوتي. بصوت صرير بالغ الرعب، تلتف دراجونير حول كلير وتحاول سحب مروّضتها إلى داخل الصالة.
"دراجونير؟! ما الذي أصابك؟!"
تغرس كلير كعبيها في الأرض وتقاوم قوة بطلتها الهائلة طالما أمكنها ذلك. تصض على أسنانها.
"هل فعلا بك شيئًا؟ أجيبيني!"
تكتفي التنينة الزاحفة بهز رأسها بجنون، مما يجعل أذنيها الشبيهتين بالجناحين ترفرفان، لكنها تتسمر في مكانها كالميتة عندما يمر ظل ضخم من فوقها. يبدأ شعور غريب ومزعج بالدبيب في مؤخرة دماغ كلير، واخماد غرائزها البشرية الضامرة. هناك خطب ما. يطلق عدة أشخاص في الشارع شهقات مفاجئة. يبدأ طفل بالبكاء من منزل مقابل للشارع. يبدأ تيراناتار عابر مع مروّضه بالعرق بشكل واضح. دُوِيّ!
تهتز كتلة المدينة بأكملها عندما يهبط شيء خلفها. ببطء، تستدير كلير، وتدرك دفعة واحدة لماذا أصيب لانس بالذعر. يقف على بعد ياردات قليلة منها النسل الحي للإبر والكراهية. عينان صفراوان مشقوقتان تعلوهما خطم قصير بشفتين خاليتين من الشفاه تعج الأسنان بنظرات باردة، تنظران إليها باحتقار رغم وضعية الوحش المنحنية. إنها بالكاد طويلة بما يكفي لأن تلامس قمة رأسها ذقنه الشوكية.
على رأسها قرنان أبيضان بحجم وسمك سخيفين، يبدوان أقرب إلى مطارق تحصينات منها إلى أدوات للطعن، وما وراء رأسها... أشواك وأشواك والمزيد من الأشواك. الجوانب العليا لأطرافها الأمامية وأجنحتها وظهرها وذيلها والجانب العلوي لأطرافها الخلفية مغطاة بمسامير سوداء منحنية تلمع تحت أشعة الشمس. إنها بحجم قبضة يدها عند القاعدة وتدق لتنتهي برأس حاد كشفرة الحلاقة، بطول يساوي ذراعها تقريبًا، وتلك هي الأشواك متوسطة الحجم.
أما الكبرى فأسحن وأطول من ساقيها. المكان الوحيد الخالي من الأشواك هو بطن التنين، وهو مزيج من الحراشف البرتقالية والأرجوانية. يمنح غياب الأشواك على البطن لكلير رؤية واضحة لمدى غرابة تكوين هذا البوكمون. يبدو جلده أصغر من أن يحتوي عضلاته المتموجة. بارتفاع ثلاثة عشر قدمًا بسهولة وربما خمسين قدمًا من الخطم إلى الذيل، لا بد أن وزن هذا التنين يقدر بالأطنان الحرفية.
"آه، يا أجداد التنانين..."
تبتلع كلير ريقها. تئن دراجونير بينما لا تزال ملتفة حولها. ثم في حركة جبانة ما كانت كلير لتتوقعها أبدًا من أي بوكمون ربيته، تستدعي دراجونير نفسها إلى كرتها في ومضة ضوء حمراء، تاركة مروّضتها وحدها.
"أهلاً بالأسفل! لا تدعي نظرة نيرجي تان ترعبك! إنها محبوبة بحق تحت الأشواك، أعدك بذلك!"
الصوت المبهج شاذ لدرجة أنه ينتشل مروّضة التنانين من أفكارها المتداخلة ويجبرها على رفع رأسها.
جالسًا على ظهر "نيرجي تان"
في فراغ بين غابة الأشواك السوداء، يبتسم بوجه تشوهه ثلاث ندوب لعلامات مخالب ناظراً إليها من الأعلى.
"اسمي لي! وأنتِ كلير بلاكثورن على ما أظن؟"
تومئ كلير برأسها في ذهول. ثم تسيطر على نفسها وتتخلى.
"نعم. شكرًا لك على تخصيص بعض الوقت للحديث معي."
ينهض الرجل الذي على ظهر البوكمون الشوكي وينزل متسلقًا، مستخدماً الأشواك كمقابض لليدين والقدمين للترجل عن جانب التنين. في منتصف الطريق، ترفع نيرجي (إذ ترفض كلير إضافة لقب تان لاسم هذا الوحش وكأنه جيجليباف أو ما شابه) طرفًا أماميًا وتوجه إحدى كفيها الهائلتين الضخمتين نحو السماء، لتمكن لي من النزول عنها وقطع الأمتار الأخيرة وصولاً إلى العشب. الرجل الواقف أمامها خشن المظهر، بكلمة واحدة.
قميصه بلا أكمام يكشف عن ذراعيه العضليتين المتشحتين بالندوب، وشعره غير المهذب مربوط على شكل ذيل حصان. سرواله مهترئ برقع على الركبتين، وحذاء عمله مغطى بالخدوش. وفي أسفل ظهره والمعلق بحزامه، يستقر سكين كبير داخل غمد جلدي. وعلى يمين حزامه، تعلقت ست كرات بوكمون، مثبتة بواسطة مغناطيسات. إنه يتمتع بالتأكيد بمظهر مروض التنانين. يبتسم لي ويلوح بيده.
"سررت بلقائك يا سيدة. إنه دائماً لأمر لطيف أن تلتقي بشخص يقدر الأمور الراسخة في الحياة... مثل السحالي الكبيرة."
تأخذ كلير شهيقاً وتحول نظرياتها إلى تنين لي. بدلاً من تحويل لي إلى بقعة على الأرض بسبب قلة الأدب الواضحة، يزفر التنين الضخم مخرجًا هواءً ساخنًا يلف زوج البشر بنظرة جافة. حتى لانس لم يكن ليجرؤ على إهانة بوكمونه علنًا... ففعل ذلك طلب للمتاعب.
"لذا، أدرك أنك وأصدقاءك مهتمون بنيرجي تان هنا"، يمد يده ويمسح بيده على خطم نيرجي، مما يجعل التنين الضخم يهمهم وينحني مع اللمس.
تحتك الحراشف الجافة بيده الخشنة.
"لانس، أكان هو؟ عرض عليّ الكثير في محاولة لمقايضتي بنيرجي تان، لكن كان عليّ أن أرفضه. لقد اتفقنا على درس صغير وبيضة إذا وجدت نيرجي تان شريكًا يتمتع بالجسارة اللازمة للتعامل معها. ما رأيك بالأساسيات أولاً ثم ندخل في الأمور العلمية التي تلقينها على المتدربين، ها؟"
دون انتظار الرد، يتنحنح لي ويبدأ.
"إذن! نيرجي تان هنا هي نيرجيكانتي، وهو تنين نادر جداً في وطني لدرجة أنه فريد من نوعه هنا أكثر أو أقل. في شبابي، صادفت عُشّاً وقد غادرت الأم الصورة بوضوح، لذا أخذت بيضة نيرجي قبل أن يطالها البرد. فقط فقستها وربيتها كأنها ابنتي، ويا له من وقت مر سريعًا خلال تلك السنوات العشر."
يبتسم الرجل بحنان ويضع يده تحت ذقن نيرجي، محكاً الحراشف هناك.
"لنبذن إذن بالتشكيل."
يتراجع ويسير نحو أحد ساقي نيرجيكانتي الشبيهتين بجذوع الأشجار.
"الأشواك على جسدها لافتة للنظر، أليس كذلك؟ إنها تمثل هجوماً ودفاعاً مذهلين في آن واحد، وتعمل بالتوازي مع قدرتها على التجدد فائق السرعة لتجعل منها دبابة طائرة. إنها صلبة بما يكفي لوقف هجمات القطع ومرنة بما يكفي لصرف الضربات القوية غير الموجهة بدقة نحو النقطة. مع القوة الكافية، يمكن أن تنفصل وهي مصممة في الواقع لتنفصل. راقبي."
يمسك لي شوكة على ساق نيرجي ويشد بكل ما أوتي من قوة. يتأوه بينما تجهد ذراعاه، لكن بعد ثانية ينخلع المسمار. يأخذ لحظة للإعجاب بالشوكة اللامعة قبل رفعها.
"ترمي نيرجيكانتي هذه الأشواك بقوة كافية لاختراق جلد التنين، والنتوءات الدقيقة على ساق الشوكة تمنع إزالتها بسهولة. أتريدين إخراجها؟ سيكون الأمر مؤلماً. والآن، انظري إلى هذا!"
ينقر على النقطة التي أخذ منها الشوكة للتو، ولا تستطيع كلير إلا أن ترمش من الدهشة! تنمو شوكة بيضاء جديدة بسرعة لدرجة أنها تستطيع رؤية التقدم بوضوح!
"مع تجددها فائق السرعة، يستطيع النيرجيكانتي طرح أشواكهم في هجوم، إما بصدم الفريسة أو بصدم أنفسهم في الأرض لإجبار الأشواك على الانفجار في كل مكان، دون أن يصابوا بأذى!"
يشع لي إشراقاً.
"تحتوي الأشواك على مادة كيميائية خاصة تشكل طلاء صلباً عند تعرضها للأكسجين، مما يخلق اللون الأسود الذي ترينه على الأشواك البالغة. بأطرافها القوية..."
يسقط لي الشوكة في حده وينحني تحت الساق الأمامية اليسرى لنيرجيكانتي. يأخذ الجانب السفلي الأملس من ساقها على كتفيه ويرفعها. يتطلب الأمر ثانية لتدرك كلير أن التنين لا يميل إلى الجانب لمساعدة لي في رفع الطرف، بل إنه يحرك كتلتها بأكملها بمفرده.
"لديها القوة الكافية لغرس طرفها الأمامي في الأرض كالمثقاب، مما يتيح لجميع أشواكها بالانفجار وتثبيت كل ما حولها. أمر رائع، أليس كذلك؟"
يقول وكأنه لم يرفع للتو ربع تنين متعدد الأطنان. يترك الطرف يسقط على الأرض ويتجه نحو وجه نيرجيكانتي.
"لقد تطورت قرونها في الواقع لتسمح لها بضرب الفرائس بدفاعات تشبه دفاعاتها. إنها ثقيلة، وتنمو باستمرار، وهي أسلحة تضحية رائعة للحلول المدرعة المتقلبة مثل الأشواك أو الدروع الصخرية الثقيلة جداً التي تحتاج إلى قوة غاشمة قبل كل شيء. في البرية، تقوم نيرجيكانتي بحقها على التكوينات الصخرية أو لحاء أشجار الخشب الحديدي بالاحتكاك، لكنني أتولى تجميل نيرجي تان بنفسي"، يكاد لي يتوهج فخراً وهو يمرر يده على قرون التنين.
ترفع نيرجي عينيها بملل واضح.
"وماذا عن أسنانها يا سيد لي؟ تبدو متخصصة هي الأخرى."
تلتفت كلير ببطء، محتفظة بالتنين الضخم في مجال رؤيتها الجانبية لترى من طرح السؤال. إلى يمينها، يوجه عدد من متدربي صالة الألعاب الرياضية نظرات متوترة نحو نيرجي، لكنهم يحملون دفاتر في أيديهم. المتدرب الذي وجدها في مكتبها، كونر (؟)، يتراجع خطوة للوراء بعد التكلم. متى وصلوا إلى هنا؟
"ملاحظة جيدة!"
يشير لي إلى الصبي بابتسامة عريضة.
"التالي، الفم!"
ينزلق على جانب نيرجي ويفتح فكيها بلا خوف، غير مبال بأسنان الشفرة الكسيفة بسُمك معصمه. مرة أخرى، يبدو التنين ضجرًا ويترك مروّضه يعبث بها بلا عقاب.
"نيرجيكانتي، لكونها أحادية التنين، ليست من هواة هجمات التنفس. لا يعني ذلك أنها لا تستطيع تعلمها، بل إنها ببساطة لا تحتاج إليها."
يفتح فم التنين على مصراعيه، بما يكفي لقصده إلى نصفين.
"انظري إلى وجنتيها ولاحظي عضلات الفك. تستطيع نيرجيكانتي ممارسة قوة عض هائلة تبلغ ستين ألف رطل لكل بوصة مربعة! يمكنها سحق الفولاذ بالكاد تشعر به. عندما تطرح فريستها أرضًا، يتيح لها ذلك مضغ الجلد السميك وتفكيك الدروع بسهولة. الخطم القصير لنيرجيكانتي يعني أن العض ليس هجومًا أساسيًا، لكن مع المدى الذي يمكنها من خلاله فتح فكيها..."
تشعر كلير بفمها يسقط مفتوحًا وتسمع متدربيها يطلقون شهقات عندما يفتح لي فكي نيرجي بزاوية مائة وعشر درجات تقريبًا، ثم يمدد نفسه داخل فمها واضعًا ظهره أولاً!
"انظري إلى ذلك!"
يمتلك هذا المجنون الجرأة على رفع رأسه والابتسام لهم بخبث!
"يمكنها فتح فمها بوسع كافٍ لعض ستة رجال دفعة واحدة. أليس هذا أمرًا مذهلاً؟"
تبدأ إحدى متدربات صالة الألعاب الرياضية، وهي فتاة أصغر سنًا في مراهقتها، بالتلون باللون الأخضر في وجهها عند الفكرة. يسحب لي نفسه من فم التنين، وتغلق فكيها بصوت طقطقة قبل أن توجه إلى مروّضها نظرة نفاد صبر.
"أوه، أعلم أنك لا تحبين أن يُنظر إليك بفم مفتوح يا عزيزتي. دعيني أريتهم شيئًا آخر، حسنًا؟"
تزمجر نيرجي. ترتجف فكيها، ويخرج صوت لكان ليكون في مكانه الصحيح تمامًا لو صدر عن مخلوق خرج من كابوس، لا بوكمون. يصدر شخص صريراً.
"أرجوك؟"
يشبك لي أصابعه ويطبع على وجه البوكمون التنين نظرة استعطاف مسكينة.
"هذا كل شيء"، تفكر كلير، وهي تهيء نفسها لتكون مغطاة بالدماء.
"هذه المرة أخطأ حقًا. إظهار كل هذا الضعف أمام تنين؟"
تنحرف عينا نيرجي الصفراوان الحارقتان أخيرًا بعد دقيقة طويلة، ثم يطلق الزاحف الوحشي صوتاً كأنين مدوٍّ قبل رفع طرف أمامي، مانحًا إياهم رؤية لبطنها. ابتسامة لي مبهرة.
"أنتم على موعد مع متعة نادرة! ألقوا نظرة على هذا!"
يخطو تحت نيرجي، دون أن يحتاج تقريبًا لخفض رأسه، ثم يتوقف ويلتفت للوراء نحوهم.
"إذن؟ هيا. ابنتي الصغيرة صبورة جداً، لكن للصبر حدوداً. لا تدعوها تنتظر طوال اليوم"، يقول وهو يومئ لهم بالانضمام إليه تحت كتلة الحراشف والألم.
لثانية واحدة، تتجمد كلير ومتدربوها، متساءلين عما يلعن الجحيم الخطأ في هذا الرجل، ثم تزمجر نيرجي مرة أخرى وتصدمهم ليتحركوا. كمجموعة، يتسللون تحت نيرجي ويخفضون رؤوسهم رغم توفر مساحة واسعة.
"ماذا أفعل؟"
تتساءل كلير في نفسها، وهي تشعر ببطء بتوترها يتمزق.
"ما اللعين الذي أفعله؟!"
"لاحظي الحراشف الجميللة بلون غروب الشمس على بطنها. أعلم أنه يجب أن أبدأ بشيء أكاديمي، ولكن يا ياقوتة النجوم..."
يمرر لي يده على بطن نيرجي الأملس.
"هذه الحراشف هي ما جعل الناس القدامى يعتقدون أن نيرجيكانتي كانت وكلاء للدمار والتجديد. تذكرهم هذه الألوان الخيالية بغروب الشمس، وبالتالي نهاية عصر عند رؤيتها من الأرض. بالنظر إلى الفرائس المفضلة لهذه التنانين الفاتنة، أنا أتفهم تمامًا."
يمد الرجل البري يده ويرتفع على أطراف أصابعه، ضاغطة بوجهه وذراعيه على البطن الحرشفية البرتقالية والحمراء بنظرة رضا. تضطر كلير لتهدئة قلبها عندما تقفز نيرجي من العناق غير المتوقع.
"في حين أن البطن هو الجزء الأقل تدريعاً، إلا أنه لا يزال بإمكانه صد أي شيء باستثناء رصاصات البنادق كاملة القوة. لا يهم ذلك كثيراً، بالنظر إلى قضية التجديد برمتها. الذكور يمتلكون حراشف أصلب وحتى بعض الأشواك تحت هنا، ولكن الإناث؟"
تتنهد لي بحالمية.
"نيرجيكانتي لا تفعل شيئًا بأنصاف المرات، والأمومة مشمولة. هذه الحراشف لينة بما يكفي لاحتضان بيضة وتُحفظ عند درجة حرارة ثابتة تبلغ مائة واثنتين فهرنهايت، أو ثمانية وثمانين من عشرة مئوية لضمان حضانة جيدة. الأزواج المرتبطون بمدى الحياة من نيرجيكانتي ينامون متقاربين بطناً ببطن، سواء للترابط أو للحفاظ على دفء البيضة في عش رديء. لمس هذه الحراشف امتياز نادراً ما يحظى به أحد في حياته، والعناق مع نيرجيكانتي أمر لم يُسمع به في معظم الأماكن."
يتراجع عن تنينه ويشير لأعلى.
"تفضلن ومنحهن لمسة. قد لا تحظين بالفرصة مرة أخرى أبداً."
لا أحد يتحرك. أخيرًا، تصض كلير على أسنانها وترفض السماح للخوف من التنين، تخصصها، بأن يوقفها قبل أن يثبت أحد متدربيها شجاعته أكثر منها. تسحب القفاز من يدها اليسرى وترفعه، لتلمس ببطء......أنعم حراشف لمستها على الإطلاق. يا آركوس العلي، ليس صحيحًا أن يكون مخلوق بهذه الشراسة بهذا القدر المذهل للمس. الدفء سماوي. ليس ساخناً جداً، بل بالقدر الكافي لتهدئة أعصابها. للحظة، تحسد الرجل الواقف أمامها لأنه يمتلك هذا كله لنفسه متى أراد.
"أجداد التنانين..."
تبتلع ريقها.
"ما الذي سحر لانس؟ قوة هذا التنين، أم الشعور بهذا؟"
"أمم، سيد لي؟"
تسحب كلير يدها على مضض من نيرجيكانتي، ملتفة لترَى... كيني كان اسمه؟ يرفع كيني يده كما لو كان في صف دراسي.
"لاحظت أنك تواصل الإشارة إلى فريسة نيرجي، لكن شيئًا ما يبدو غريبًا"، ينظر لأسفل إلى الدفتر في يده.
"تفضل؟"
يومئ لي.
"ما الذي يصطاده نيرجيكانتي إذا كانوا بحاجة إلى العديد من طرق الهجوم الساحقة هذه؟"
"هاه؟ ألم أقل؟"
يرمش لي.
"نيرجيكانتي آكلة لحوم من الطراز الرفيع. يمكنها أكل أي مخلوق آخر تقريبًا، لكن في البرية؟"
ابتسامتها لطيفة بشكل مخادع.
"إنها تصطاد تنانين أخرى."
تشعر كلير بأعصابها الممزقة تنحل بضربة واحدة.
"تباً لكل ذلك، يا لانس..."