يقف أندريه، بطل نوع الظلام الصاعد، داخل دائرة مرسومة على رمال شاطئ دوفورد، وينتظر بفارغ الصبر عودة خصمه المتواري. وفي يده، تدور كرة أبسول الصغيرة بين أصابعه في رقصة أتقنها خلال لحظات الفراغ كهذه. هذا الفتى الذي يُدعى آش يشبه البقية تماماً. إن الأمر برمّته مجرد رياضة تافهة بنظرهم، شيء يضحكون ويمرحون معه. أمثال هؤلاء لن يبلغوا القمة أبداً؛ النخبة. يعتقد أندريه جازماً أن البشر والبوكيمونات معاً كائنات تزدهر وسط المصاعب، وتتضاعف قوتها حين يجتمعان.
إن متعة أن يكون المرء أكبر وأفضل تتجاوز حدود مدربين مثل هذا الفتى. يكف المراهق عن تدوير كرة أبسول في كفّه ويضغط الزر، فتتوسع الكرة بصوت طنين خافت. ويمكنه بالكثير من الحدس أن يشعر باهتزاز أبسول بشغف في الداخل، إذ لا يزال ينعم بنشوة الانتصار المستحق بجدارة على برولي. اللعنة على ذلك الوغد المتشرد. اللعنة على برولي لأنه كبحه وأبقاه هنا طوال تلك السنين. إنه لأمر إجرامي أن يتمكن وغد مميز مثل برولي من فعل ما يشاء، ممتطياً قوته المستعارة كأنه مالك الجزيرة.
والأدهى من ذلك أن الجميع يتبعونه عمياً، منقادين بطواعية لتلاعب القوة وراء ابتسامة وجه وسيم. ورغم ذلك، فقد سقط أمام أندريه وفريقه. فبعد سنوات من الكفاح، اشتبك أبسول مع هارياما مجدداً، وكانت النتيجة مختلفة هذه المرة. ندم أندريه قبل سنوات على قراره بالهرب إلى دوفورد، ولكن الآن بعد أن تجاوزا عقبة هائلة كهذه؟ لا شيء يمكنه الوقوف في طريقهم. لقد فعلوها. وتبدأ الآن رحلتهم الحقيقية، وعن الخطوة الأولى؟
يلتفت الفتى ذو الشعر الكستنائي ويحدق في غروب الشمس، دارياً أنها تمهيد لصباح مشرق يترك فيه دوفورد وراءه. سيهزم جميع قادة الصالات. سيفوز ببطولة إيفر غراند. سيجد هنسون ويمزقه إرباً. وحينها أخيراً، سينازل أندريه الشخص الذي يرغب في قتاله فوق كل أحد. الرجل الذي ألقى بنفسه نحو التهلكة كونه كذاباً. وسيكون أبسول تلك التهلكة. لقد كافح هو وأبصوّل معاً لسنوات، وحان الوقت لتذوق ثمار جهدهما الحلوة.
وحدهم الأشخاص الذين ينهضون وينمون وسط الشدائد يمكن وصفهم بالأقوياء حقاً. ومن يدري؟ لعل فتى آش هذا لا يكون مخيباً للآمال تماماً. ولعله يتعلم أن المرء لا يبلغ العظمة إلا عبر الكفاح. ما من مكان لأي شخص يختصر الطرق أو لا يبذل قصارى جهده في معركة بوكيمون. بسماعه وقع أقدام تحتك على الرمال، يلتفت أندريه ليواجه ممر دوفورد ويبتسم باستهزاء. يقترب آش، ولا يزال عابساً بعبوس نزق يعكسه بيكاتشو على كتفه.
ويتبعه خلفه بضع أشخاص آخرين، أرجح أنهم أصدقاؤه. فتاة سمراء ترتدي عصابة رأس يبدو أن عمرها بين العاشرة والثانية عشرة، وفتى صغير يرتدي نظارات، وفتى مسمر يماثل أندريه عمراً.
سألت الفتاة بصوت يفضح توترها وهي ترمق أندريه بنظراتها: "آش، أمتأكد أنت من هذا؟ أتحتاج حقاً لتسوية كل شيء بمعركة؟"
رد الفتى الصغير ذو النظارات بسخرية جافة: "أظن أننا نعرف الإجابة عن ذلك حقاً يا مي. أهذا هو الرجل يا آش؟"
سأل وهو يخرج جهازا نفي من جيبه ويفتحه. لا يجيب آش أصدقاءه، بل يتقدم حتى حافة الدائرة.
وقال بصوت ووقفة حازمين: "حسناً يا أندريه. أنا جاهز."
لا يستطيع أندريه كبح نفسه. فيبتسم باستهزاء.
"هاه. يساورني الشك. قل لي، بمن ستنازلني؟ بنوزليف؟ أم كورفيش؟ اختر أي بوكيمون تشاء، فلن يفرق الأمر شيئاً."
يعقد المراهق ذراعيه، نافراً بإصبعه على كرة أبسول.
"مهما تفعل، فمن الأفضل أن تبذل قصارى جهدك."
يمتلك المدرب الأصغر شجاعة ليرد الابتسامة باستهزاء: "إن كنت تريد الأفضل مني، فأنا أختار بيكاتشو!"
يثب نوع الكهرباء من كتف آش إلى دائرة الرمال، ليهبط على أربع وقائمه مرفوعة بيقظة. وتتطاير شرارات الذهب من وجنتيه.
"بيكاا..."
يقفز بوكيمون القوارض بحماس في مكانه وبسمة ماكرة على وجهه.
"بيكاتشو؟ حقاً؟"
يكبح أندريه ضحكة مكتومة.
"حسناً يا صاح. ليكن."
ومما يُحسب للفتى، يبدو البيكاتشو سليماً ومعافى. لا يدّعي أندريه معرفة الكثير عن قوارض كانتو الأصلية سوى ميلها المحبط لتصبح سمينة حين تُربي كحيوانات أليفة... وكيف يعرض الناس بيكاتشواتهم بدينة الوزن على الإنترنت.
"بصراحة، لا تستطيع الرابطة فعل شيء صائب مطلقاً. فلمَ لا تستخدمون بعضاً من تلك القوة المبالغ فيها جداً لانتزاع البوكيمونات من أيدي المسيئين أمثال هؤلاء؟"
تحدى آش وهو يعقد ذراعيه: "دعنا نرى بوكيمونك إذن."
وخلفه، يرفش الفتى الأصغر ذو جهاز النفي بطرفه ويبلع ريقه.
"يا لهوي... قد يكون آش في ورطة..."
"ماذا؟ ولمَ؟"
تميل الفتاة مي فوق كتف الفتى لتتطلع إلى الجهاز الصغير.
"ماكس؟ ما الأمر؟"
سالت حين مال الفتى الأسمر ذو العينين الضيقتين ليتطلع بدوره. يرفع ماكس جهازه النفي عالياً.
"وفقاً لشبكة المعارك، فإن هذا المدرب أندريه هو أحد أفضل المدربين في دوفورد! وخسارته الكبيرة الوحيدة كانت أمام السيد هنسون قبل أسابيع قليلة!"
يوشك تبسم أندريه أن يخبو لسماعه اسم هنسون، لكنه يقاوم الغضب الذي يتأهب للطفو على السطح.
"يبدو أنه أحد القلة الذين نجحوا يوماً في هزيمة أقوى هارياما لبرولي، وهو بستر لنوع الظلام. لقد هززم صالة قتالية رغم عدم تكافؤ النوع!"
يرمش ماكس ويعيد ضبط نظارته.
"لا يمكن لآش الفوز هنا! هذا الرجل مجرد متنمر يستدرجه إلى مفرمة لحم!"
يضع الفتى الطويل الأسمر يداً على كتف ماكس.
"هون عليك يا ماكس. لا تشكك في آش الآن. إنه أفضل مدرب وُجد عندما يتعلق الأمر بقلب الأوضاع السيئة لصالحه."
يرفع بصره ليحدق في ظهر آش.
"في سجله ثلاث تحديات روابط وعشرون وساماً، وهو أمر لا يمكن لأندريه التباهي به."
"ثلاث روابط وعشرون وساماً؟"
حين لا تتطابق الحسابات، يرفض أندريه الادعاء بسهولة باعتباره كذبة ويسخر.
"الصلف الزائف لصديقك لن يوصلك إلى أي مكان قريباً."
يفك أندريه عقدة ذراعيه ويستأنف دحرجت كرة أبسول في يده معيداً تركيزه إلى آش.
"لقد سمعت الاحتمالات. أستهرب؟"
أجاب آش وقد تحولت ابتسامته الاستهزائية إلى ابتسامة شغوفة: "كأن يحدث ذلك!"
وسأل بوكيمونه: "محال أن نتراجع عن معركة كهذه، أليس كذلك يا صاح؟"
ابتسم بيكاتشو بدوره وشرر بحماس أشد، محدثاً حبيبات زجاجية صغيرة حين تصعق الرمال شرارات الذهب المتناثرة عنه. يصدر أندريه صوتاً بلسانه ويرمي كرة أبسول عالياً.
"سنرى كم سيصمد ذلك."
نوع الظلام يختلف عن البقية، نوع لا يفهمه العوام أمثال هؤلاء. بالنسبة لمعظمهم، يعني الظلام مجرد غياب النور، وما يرتبط به من غياب الأشياء الطيبة كالدفء والأمان. هذا خاطئ. فالظلام هو نوع المشاعر الخام، نوع البقاء صادقاً مع النفس دون التراجع عن رغبات يتقزز منها الآخرون. أشياء طبيعية. تدور الكرة الحمراء والبيضاء في الهواء عالياً، ثم تنفتح بصوت فرقعة وهيشان. ومن الكرة، ينطلق ضوء أبيض ويصطدم بالرمال.
ومع تلاشي الضوء، يظهر شكل أبسول الشبيه بالشبحي جاثماً في الدائرة. ومثلما تدربا، ينهض أبسول رافعاً رأسه، وعند بلوغه قامته الكاملة، يفتح عينيه الحمراوين كالدّم مسلطاً إياهما على بيكاتشو. وفي الجو، يكاد أندريه يشعر بعدائية شريكه. يبدو كل من الفأر ومدربه مفزوعين لثانية قبل أن يخفيا ذلك سريعاً. نوع الظلام يختلف عن البقية، إنه نوع العنف. ولا باس بذلك.
سأل أندريه ببساطة وهو يرسم خطة في ذهنه: "أجاهزون؟"
قبض آش يده: "جاهز!"
ينحني أندريه ويلتقط صدفة من الرمال، ثم يرميها في الهواء. يراقب آش وأندريه وبيكاتشو وأبسول وأصدقاء آش ومرتادو الشاطئ المراقبان من بعيد الصدفة وهي تتقلب ببطء في الهواء، شقّة طريقها هبوطاً إلى الأرض بما يبدو كحركة بطيئة. عشر أقدام. خمس. اثنتان. واحدة. تسقط الصدفة في الرمال بصوت خافت.
"ضربة ليلية!"
"صاعقة!"
تصدر الأوامر في آن واحد، فيتلاشى كل من بيكاتشو وأبسول في حركة ضبابية واحدة. يعبر أبسول الدائرة كوميض شبحي أبيض، تاركة شفرة منجله أثراً أرجوانياً داكناً خلفه، لكن لذهول أندريه، يتفادى بيكاتشو الضربة. يثب بوكيمون الفأر صاعداً بشكل مستقيم لما يقرب من ثلاثين قدماً، ليكون هناك في لحظة ويختفي في الأخرى، تاركاً شفرة أبسول تمر عبر لا شيء. سامعاً صوت طقطقة الكهرباء، يرفع أبسول بصره لتتوسع عيناه.
تتنامى الشرارات المحيطة بيكاتشو لتصبح هالة صفراء غاضبة طقطقة. يستغرق تجهيز الصاعقة أقل من ثانية، لكن يُمنح كل من أبسول وأندريه وقتاً يكفي لرؤية ابتسامة بيكاتشو الواثقة.
"بيييكااا..!"
تتوهج عيون أبسول ببريق ساطع.
"تشووو!"
ينطلق عمود من البرق هبوطاً بسرعة تجعله في منتصف الطريق إلى الأرض قبل أن يلقي أبسول بنفسه خارج المدى. وحين يصطدم بالأرض، تنفجر رمال منصهرة في هطول أحمر متوهج، مما يجبر أبسول على المراوغة حول قطرات الزجاج الساخن خشية أن يضطر للقتال بحروق وحشية. يُدفع بوكيمون الكارثة طوال الطريق إلى جانب أندريه من الدائرة، حيث يقف منتظراً بحذر. يلقي بيكاتشو بقائمتيه الخلفيتين للخلف، منقلباً في الهواء ويهبط بخفة بجوار الفوهة المتفحمة المكسوة بالزجاج والتي خلفته صاعقته.
يئن الزجاج ويطقطق ببطء بينما يبرد ويتشقق ببطء. والفوهة بنفس حجم تلك التي خلفتها..!
"تلك الهجمة الانفجارية التي أطلقتها فولبيكس هنسون..."
يمش أندريه بظرفه، غير مصدق لما تظهره عيناه.
"لكن تلك فولبيكس احتاجت وقتاً طويلاً للشحن بينما كانت تلك الصاعقة فورية."
يدعك عينيه، لكن الحفرة اللامعة في الرمال تظل مكانها.
صرخ آش مستغلاً دهشة أندريه: "حافظ على الزخم يا بيكاتشو!"
ووجه لكمة درامية في الهواء آمراً: "أذقه طعم الهجوم السريع!"
عوضاً عن هالة باهتة، يتجسد الهجوم السريع لبيكاتشو كعباءة ملتفة بيضاء.
"بيكا..."
تتوتر ساقا بيكاتشو كزنبركات ملفوفة، وتلك هي كل التحذيرات التي يحصل عليها أبسول قبل أن يصبح بوكيمون الفأر الكهربائي رصاصة صفراء تتسابق نحوه، أسرع من أي بوكيمون تقاتلا معه من قبل. اعتاد أندريه تتبع بوكيمونه أثناء الحركة، لكن بيكاتشو ليس سوى ضباب بلا ملامح يكاد يفقده بصره. تتألق عيوّن أبسول بمهارة الكشف، ومع ذلك يراقبه أندريه وهو ينحني بفارق بوصات معدودة. يتوهج هجوم بيكاتشو السريع حين يخطئه، ثم يتوقف الفأر في منتصف الهواء و...
يتلاشى هجومه؟ لمَ لا يضغط بالهجوم؟ يهبط بيكاتشو على أربع في الرمال، مستديراً ليتطلع إلى آش طلباً لأمر جديد.
مدح آش بابتسامته الغبية المعتادة: "أبسولك سريع حقاً! لكن سيتطلب الأمر أكثر من ذلك للتعافي من الدفاع الذي وضعناك فيه! بيكاتشو! صاعقة أخرى!"
يبدأ بيكاتشو مجدداً في إطلاق شرارات بعنف، وتصنع تشعبات البرق عرضاً ضوئياً في ضوء الشمس الآفل.
"بيكا..."
فكر أندريه في نفسه: "من بحق الجحيم هذا الفتى؟!"
"أبسول، فريق مزدوج!"
تضيق عينو أبسول، وقبل أن يتمكن بيكاتشو من إطلاق صاعقته، تظهر نسخ وامضة من بوكيمون الكارثة من لا شيء في جميع أنحاء جانب أندريه من الميدان. وكل منها يرتدي ذات التعبير البليد وتحدق في بيكاتشو باهتمام مشوب باشمئزاز خفي.
"...تشو؟"
يُحبس برق بيكاتشو بينما يتردد بوكيمون الفأر بين كل تلك الأوهام بقلق وارتباك.
يبدو آش متمسكاً بنفس عدم اليقين كبوكيمونه وهو يحدق في كل استنساخات أبسول: "آه لا، ليس الفريق المزدوج أكرَهُ هذه الحركة..."
كاد أندريه يتعثر في نفسه لمدى عبثية هذا الفتى، ففهو سريع بما يكفي ليكاد يلامس أبسول بالكشف، وقوي بما يكفي لتزجيج الرمال فورياً، ومع ذلك يربكه الفريق المزدوج؟ رغم ذلك لن يعلن عن خطئه، إذ يرى أبسول يتسلل بين أوهامه ليظفر بزاوية على خصمه.
يشبك الفتى الطويل الأسمر الواقف خلف الفتى يديه حول فمه ويصرخ: "يا آش! لا تقلق بشأن اختيار الصحيح! امسح هجوماً عليهم جميعاً! يمكن لأبسول إلحاق الكثير من الضرر، لكنهم هشة!"
زمجر أندريه راداً: "اخرس أيها الجمهور المزعج!"
فعبست الفتاة مي وغطت أذني ماكس بيديه. يعيد مدرب الظلام تركيزه إلى الأمام.
"ضربة ليلية!"
ينفجر أبسول متحركاً، جاعلاً من حشده من أشباهه المتلاشية والتف حول ظهر بيكاتشو، شفرة منجله تتحرك دون أي بهرجة درامية. تتخبط أذنا بيكاتشو، وتتوسع عيناه، ويثب غريزياً عائداً إلى جانب آش من الميدان، ناجياً بجرح ضحل على طول ظهره.
صرخ آش وعيناه البنيتان تعتريهما الفزع: "بيكاتشو! أأنت بخير؟"
يلتفت بيكاتشو ليواجه آش، مفترضاً الرد، لكن أندريه لا يستطيع مقاومة معاقبة خطأ المبتدئ.
"ضربة ليلية!"
في وميض أبيض، يكون أبسول أمام بيكاتشو تماماً حين كان رأس الفأر ملتفاً بعيداً. يزمجر أبسول ويلقي بعنقه، شاصاً قرنه الشبيه بالمنجل في الهواء متبعاً إياه بطاقة ظلام أرجوانية ضبابية. شلينك! يتعثر بيكاتشو للخارج بينما يقفز أبسول بعيداً خارج مدى الانتقام. وينفتح جرح نازف قطرياً عبر صدر بيكاتشو، ليبدأ فروه الأصفر في التلطخ بالاحمرار سريعاً. ترددت صرخة آش المترملة عبر الشاطئ بأسره.
وخلفه، شهق كل أصدقائه معاً. بل ورفعت الفتاة يديها لتغطي فمها. يتأرجح بيكاتشو للخارج، وكاد يسقط، لكنه يهز رأسه ويجزّ على أسنانه، طامحاً للوقوف رغم جرح كان سيجعل بوكيمون بحجم مضاعف يغيب عن الوعي.
صاح وهو يسقط على أربع ووجنتاه الحمراوان تشرران بخطورة: "بيييكا!"
سأل آش دون أن يرفع عينيه عن أبسول هذه المرة: "بيكاتشو، أأنت بخير للاستمرار؟"
ببطء، يوما بيكاتشو برأسه. ومثل آش تماماً، يحافظ على نظراته متجهة للأمام ومصوبة نحو خصمه.
أشار الفتى المولود في كانتو بإصبع اتهام نحو أندريه، فارتفع غضبه بسرعة: "تلك كانت حيلة قذرة! لمَ جعلت أبسول يهاجم بيكاتشو وظهره مديور؟!"
يضيق أندريه عينيه، متسائلاً بصمت إن كان آش جاداً.
"المباريات لا تتوقف أيها الأحمق. فريق مزدوج مجدداً!"
يبتسم الفتى الكالح بابتسامة خبيثة.
"ثم رقصة السيوف!"
خلف آش، تتوسع عينا الفتى الأسمر، وإن كان ذلك بخفة.
"هذا ليس جيداً..."
يرفع ماكس بصره إلى الفتى الأطول برأس مائل.
"ما هي رقصة السيوف يا بروك؟"
يعقد بروك الذي عُرف اسمه الآن ويقطب جبينه. وفي ضوء الشمس الغاربة، يكون العرق على جبينه واضحاً للجميع.
"رقصة السيوف هي حركة تمنح تعزيزاً هائلاً لقوة الهجوم الجسدي. لا تستطيع بوكيمونات كثيرة تعلمها، وأقل منها بكثير يستطيع استخدامها جيداً. إن أخطأوا في التعزيز، فقد يؤذون أنفسهم. ناهيك عن البوكيمونات القوية بما يكفي لاستخدام الحركة على توالٍ سريع."
تبتلع مي ريقها: "إذن هذا يعني..."
يبتعد بروك: "أصبح أبسول أكثر خطورة."
فكر أندريه: "بروك ها؟ إنه يعرف أموره."
يتساءل أندريه أين سمع الاسم من قبل، لكنه يهز كتفيه ويعيد تركيزه إلى المعركة. عودة إلى الحلقة، تتشكل استنساخات وهمية لأبسول في جميع أنحاء الميدان، وكل منها يومض ويحدق في بيكاتشو بعبوس. وحول كل استنساخ، تبدأ سيوف مصنوعة من زرقاء متألقة نقية في التشكل. ومن السيوف الأثيرية، تتدفق نقاط من الطاقة تشبه الكرات منها وإلى أبسول، مما يجعل نوع الظلام يحني ظهره ويزمجر بينما تغمره القوة.
وتنتفخ عضلاته، وتتوسع حدقتاه، ويتألق منجله بحافة قاتياة.
"هجوم سريع منطلق لضربة ليلية!"
تنفجر هالة من الأبيض المبيض من جسد أبسول بينما يتلاشى فريقه المزدوج، ومع ابتسامة صغيرة شريرة، يتحرك نوع الظلام. ومع الهجوم السريع فوق سرعته الطبيعية...
فكر أندريه متمعناً في تحرك بوكيمونه للضربة القاضية كخصلة تكاد تكون غير مرئية من الفو بلون العظام: "لا شيء سوى السرعة القصوى يمكنه مجاراته."
أمر آش دون إتاحة وقت للفراغ: "اعترضه بذيل حديدي!"
حتى مع إبطاء جرحه النازف له، يزمجر بيكاتشو ويدور في دائرة، وذيله المسطح يلمع كالفولاذ المصقول. يقطع ذيله الهواء كشفرة، مصدراً صفيراً عبر قوسه. كا-شانغ! يمسك بيكاتشو شفرة أبسول على ذيله.
يتساءل أندريه، تاهاً في مشهد صراع بيكاتشو وأبسول للتغلب على الآخر: "ما اللعنة؟"
يُجهد أبسول ساقه وعنقه، مرتجفاً وهو يدفع لأسفل على خصمه الأصغر بكل قوته. يرتجف بيكاتشو بشكل أكبر، خاسراً ببطء صراع القوة بينما يدفعه أبسول للخلف. لا تمنحه قدماه الصغيرتان تمسكاً كافياً في الرمال، لذا يفقد شيئاً من الأرضية كل ثانية حتى وهو يدفع للخلف بذيله. يصرخ بوكيمون الفأر وينتحب لفقدانه التركيز على الذيل الحديدي، مسمحاً لأبسول بالقطع فيه ببطء. مستشعراً الضعف، يدفع أبسول بقوة أكبر، عازماً على تقطيع بيكاتشو لشرائط.
نادى آش من جانب الملعب، ووجهه مصبوب في إصرار: "اصبر يا صاح! اصدفهم ورد الهجوم!"
يبدو أن صوت آش يجذب المزيد من قوة الإرادة من بيكاتشو، لأن نوع الكهرباء يصرخ ويمرر ذيله جانباً، متغلباً على أبسول المعزز برقصة السيوف لوقت كافٍ ليفك الاشتباك. ومع رمي هجوم أبسول الفاشل واسعاً، ينقلب بيكاتشو للخلف، موجهاً الذيل الحديدي لتحطيم ذقن أبسول بوحشية. تتوهج عيناه بوكيمون الظلام بالكَشْف تماماً كما علمه أندريه، فينحني للخلف بما يكفي ليداعب الذيل الحديدي فرو وجهه القصير المخملي قبل أن يثب بعيداً إلى مسافة آمنة.
أمر أندريه في اللحظة التي تلامس فيها مخالب أبسول الرمال: "فريق مزدوج ورقصة السيوف مجدداً!"
فكر: "ليس سيئاً أيها الفتى. بيكاتشو قوي جداً بالفعل، لكنك لا تزال لا شيء مقارنة بي وبأبصوّل."
بصقت عينا آش: "رقصة سيوف ثانية؟!"
مثل المرتين السابقتين، تظهر استنساخات غير ملموسة لأبسول في جميع أنحاء الحلقة الرملية، مخفية أبسول الحقيقي في عددهم. ومجدداً، تتجسد سيوف متألقة من طاقة زرقاء من العدم، ثم تبدأ في التلاشي مجدداً لتسلم قوتها إلى أبسول على شكل أشرطة زرقاء ضبابية.
"روووآآآآآآآآآآآآآآآء!"
يكسر ورقة أندريه الرابحة أخيراً جموده المعتاد بإرجاع رأسه للوراء والزئير وهو يمتص الجولة الثانية من رقصة السيوف. تلمع عيناه الحمراوان بخبث غير مقيد بينما ترتفع قوته الجسدية إلى مستوى يصعب حتى على هارياما الأكبر لبرولي مجاراته. بل ويبدأ الهواء من حوله بالتشوه من الحرارة وطاقة الإرهاق التي يولدها جسده المقوى قسراً.
نادى آش، وبدايات الذعر في صوته: "لا يمكننا إطالة أمد هذا وما من وقت للعثور على الحقيقي! اضربهم بالرعشة!"
إن كانت صواعق بيكاتشو غطته بهالة صفراء مطقطقة، فإن الرعد المتجمع من حوله يشبه قبة من الذهب الخالص المضيء. يبدأ الهواء بالتقطق والشرر بينما يتجمع الشحن غير الطبيعي، ويكاد أندريه يشعر بالكهرباء الساكنة على جلده وفي شعره. وتبدأ خصلات شعره الحمراء الداكنة غير المغطاة بقبعته بالارتفاع.
فكر: "ما اللعنة..."
تُغمر الحلقة بضوء عمياء. ومن القليل الذي تستطيع عيون أندريه المبهرة رؤيته، يُلقى رمح من البرق بحجم شجرة خشب الأحمر الكبيرة في الهواء، صاعداً كسمكة غيارادوس مخترقة لمسافة مئة قدم على الأقل، قبل أن ينحني - منطلقاً نحو حشود أبسول بانتقام. يختفي أبسول وأشباهه في وميض من البرق قبل أن يتمكن نوع الظلام من محاولة المراوغة. تكون هجمة الرعد عنيفة لدرجة عدم وجود رذاذ من الرمال المنصهرة، إذ تُبخر الرمال ببساطة عند التلامس.
يرفع أندريه ذراعيه لحماية عينيه بينما يولد صوت الرعد الناتج موجة صدمية تلقي بالرمال في كل مكان. وفوق الطنين المزعج للأذنين، بالكاد يستطيع سماع بعض المتفرجين يصرخون فزعاً.
فكر مستغرباً: "...!"
من شدة صدمته، يكاد أندريه يعجز عن صياغة فكرة متماسكة. ببطء، ينقشع الدخان، كاشفاً النتائج للجميع. على جانب آش من الحلقة، يلهث بيكاتشو من الإرهاق، لكنه لا يزال واقفاً باستعداد والشرارات تتطاير من وجنتيه. وينزف جرحه ببطء في الرمال، مكوناً بقعة حمراء قبيحة يتجاهلها. وعلى الطرف الآخر من الحلقة... تسقط كرة أبسول من أصابع أندريه المرتخية، لتسقط على الرمال بصوت خافت. ملقىً على وجهه في حفرة زجاجية ومغطىً بحروق كهربائية خام تشبه شبكة العنكبوت، يكون أبسول غائباً عن الوعي.
ويرتفع صدره وينخفض بصعوبة، والفرو الذي نجا من الاحتراق يطقطق ويفرقع بكهرباء متبقية. وقرن منجله الكيراتيني مغطى بالتشقق والتقشر، مرجحاً أنه كان النقطة التي دخل منها الرعد الوحشي إلى جسده. لقد خسروا. بعد التجارب التي تطلبتها هزيمة برولي، أُطيح بأبسول بضربة واحدة. ضربة. واحدة.
همس أندريه بشعور رهيب يعتصره في صدره: "لا..."
"لا..."
كيف حدث هذا؟ كيف حدث هذا؟! يستطيع أبسول مقارعة هارياما وجهاً لوجه، نخبوي بحرف نون كبيرة! أيفوز بيكاتشو عادي للتو؟! يتأرجح أندريه على قدميه، مصاباً بنوبة دوار مفاجئة مع بدء الشك في نهشه. إنه مدرب جيد، أليس كذلك؟ لقد درب بوكيمونه جيداً، وطور استراتيجيات معهم، وانضم إليهم في كفاحهم كما فعلوا من أجله، ولم ينسحب أبداً. لقد شقوا طريقهم بشق الأنفس إلى قمة دوفورد، ثم أطاحوا ببرولي.
إنهم الأعظم!
سألت فتاة مرتدية بيكيني قريبة الرجل الذي كانت تشد ذراعه: "أخسر أندريه للتو؟"
سخر أحدهم عن يمين أندريه: "بالتأكيد خسر، إنه مجرد كلام فارغ!"
مقاطعاً رجل بدين مع روفلت متبجح الشكل على كتفه. يتذكر أندريه سحقه لذلك الروفلت ومدربه البدين في عراك العام الماضي.
"أي مدرب جيد يمكنه فعل ذلك!"
تساءل متفرج آخر يرتدي لباس بحر لا مخاطباً أحداً بعينه: "هيه، أليس هذا الفتى آش كيتشوم؟ الفتى المدلل للأستاذ أوك؟"
"نجل! هكذا يكون اللعب يا بيكاتشو!"
يركض آش إلى الحلقة، والرمال المزججة تطقطق تحت حذائه. يرفع بيكاتشو بضحكة مبهجة، ويستجمع بيكاتشو طاقة كافية رغم المعركة الشاقة ليبتسم ويداعب مدربه. يركض كل من ماكس وبروك ومي نحو الفتى وبيكاتشو، وكل يرتدي ابتسامته الخاصة.
هتف ماكس: "معركة عظيمة يا رفاق! ظننت أنه أوقعكم لثانية هناك!"
اعترف آش وهو يضع بيكاتشو برفق ويخلع حقيبته الظهرية: "كاد يفعل."
يفك الفتى المولود في كانتو سحاب حقيبته ويخرج جرعة فائقة من الداخل، نازعاً غطاءها وراهجاً إياها.
"لو لم نبدأ العمل على دفاع بيكاتشو قبل أسابيع قليلة، لكانت تلك الضربة الليلية أنهت المباراة."
وبعد قوله، يرش آش رقة جرح بيكاتشو برفق، مما يجعل اللحم يهمس ويلتئم ببعضه مجدداً. يكتفي أندريه بالمراقبة ببلادة. وببطء، ينحني للخلف مجدداً ويأخذ كرة أبسول قبل أن يعيد استدعاء بوكيمونه فاقد الوعي آلياً. تذهب هتافات آش والصيحات الموجهة إليه سدى، وقبل أن يستطيع أي شخص قول أي شيء إضافي، يستدير ويبدأ المشي نحو مركز البوكيمون.
نادى صوت آش: "هيه يا أندريه! انتظر!"
تتسارع خطواته إلى هرولة، ثم إلى جري، ثم إلى رعد. يعتصر كرة أبسول إلى صدره بحماية، كأنه يحمي شريكه من أي أذى إضافي.
البيكاتشو القوي غير المتطور، والجرعة باهظة الثمن بجنون، ونعته "بالفتى المدلل"
للأستاذ أوك... ذلك الوغد. ذلك الوغد الحقير آش يشبههم تماماً. تماماً مثل هنسون وبرولي. تلسع عيون أندريه ويغبش بصره، لكنه يواصل العدو ليُعالج أبسول أسرع. ليس عادلاً.
لا تجد الكيرليا المذعورة والمنهكة، والتي تمزقها الجراح، سوى التشبث بثباتها بينما تحاصرها كرات الظلام المستعرة. لقد فقدت تركيزها تماماً وتعجز عن تنفيذ الانتقال الآني الذي يصرخ به مدربها بیأس. يقف لي قبالة مدربة شابة في أحد ساحات النزال بأطراف موفيل، ويراقبان كورفي المحلق فوق الميدان. يطلق الغراب قهقهةً بينما تتبعثر هجماته المبتكرة حديثاً لتستقر بدقة على الكيرليا المسكينة.
اقتربت الفتاة الشابة التي تقود الكيرليا من لي لتتحداه في نزال بينما كان هو وبرندان يستكشفان موفيل؛ فهي مدربة مغمورة نوعاً ما، يتدلى شعرها البني في ذيل حصان مرتفع وترتدي زياً مدرسياً.
لم تكن زينيا برفقتهم، إذ أخذت جميع بوكيمونات الإناث باستثناء شينكس في "نزهة نسائية".
ونظراً لندرة حدوث التحديات، هزّ لي كتفيه وقبل عرض التلميذة. أثبتت الكيرليا أنها خصم مراوغ، فتنقلت بمهارة عبر الانتقال الآني قصير المدى، وأسقطت كورفي بعنف من الهواء إلى الأرض مستخدمةً التشويش. تغير ذلك كله حين أمر لي كوربيسكوير بإطلاق المطاردات. وبما أنها اضطرت إلى الاستمرار في المراوغة خشية الإصابة بالمهارة المجهولة وعالية الإصرار، حرر ذلك كوربيسكوير لينقض عليها بالنتف والجناح الفولاذي وقتما شاء.
تغطت الكيرليا الآن بالكدمات والقطوع، وصارت بحاجة إلى نسمة هواء قوية لتتهاوى.
"هيا يا كيرليا، انتقال آني آخر!"
تأمر الفتاة الشابة وهي تنظر بتوجس إلى المطاردات المقتربة.
"كورفي، أوقفهما! زِد سرعة المطاردات!"
يرد لي منادياً غرابه بصوت عالٍ. يطلق كوربيسكوير صرخات حادة وينشر جناحيه، بينما تتصاعد منه خيوط شاحبة من السواد المتوهج. تغمض الكيرليا عينيها بقوة وتبدأ في التوهج بعباءة من الألوان المتغيرة باستمرار، لكنها تتعثر حين تتسارع المطاردات المنهكة وتضيق الخناق عليها أسرع. وقبل أن تتمكن من التحرك، يكون الأوان قد فوت. بانبانبانبانبان! تتحطم الكرات السوداء والأرجوانية عليها كقطارات الشحن، لتنفجر كل منها مطلقةً سحابة صغيرة من طاقة نوع الظلام اللاذعة التي تتلاشى ببطء.
تُقذف الكيرليا بقسوة على الأرض جراء وابل الانفجارات، حيث تطلق أنيناً وتخفق في محاولة النهوض على قدميها. وما إن يتضح سقوط الكيرليا وتوقفها عن القتال، حتى يعلن برندان، الواقف على جانب الساحة بصفته حكماً، انتهاء النزال. يلوح بذراعيه أمام صدره متخذةً شكل إكس.
"انتهى الأمر! الكيرليا عاجزة عن القتال! كوربيسكوير ولي هما الفائزان!"
يصفق عدد قليل من المتفرجين الذين ينتظرون خلو ساحة النزال بحرارة تحيةً للنصر، وعلى الرغم من أن معظمهم بعيدون لدرجة تعجز لي عن تمييز محادثاتهم، إلا أنه يرى أن كشف النقاب عن المطاردات قد أحدث ضجة طفيفة. تستدعي المدربة الشابة — التي يخجل لي من الاعتراف بأنه نسبي اسمها — كيرلياتها بتنهيدة محبطة. وما إن تختفي بوكيمونات الفئة النفسية بأمان داخل كرتها، حتى تتوجه مدربة الكيرليا نحو منتصف ساحة النزال لتلتقي بلي وتصافحه.
"يا لها من مواجهة! غرابك الضخم هذا يسدد ضربات قوية حقاً!"
ينفخ كوربيسكوير ريشه بغرور بجانب لي. يمنحها لي ابتسامة وهو يشبك يدها ويهزها بحزم.
"شكراً لك. إنه يعمل بجد إضافي وهذا واضح للعيان. انتقال كيرلياز الآني متقن للغاية. لقد اضطررنا إلى إخراج تقنية سرية لكسر ذلك الإيقاع."
لم يكن ذلك دقيقاً تماماً، إذ كان بوسع كوربيسكوير استخدام الوجه المرعب لإبطاء الكيرليا، أو الاستفزاز لوقف الانتقال الآني تماماً، لكن الغراب كان متلهفاً للغاية لاستخدام مهارته الجديدة في نزال حقيقي لدرجة أن لي لم يستطع تفويت الفرصة.
"قُل لي، ما تلك المهارة المظلمة المجنونة التي استخدمتها؟"
تسأل الفتاة بينما تبتعد هي ولي وكوربيسكوير عن الميدان ليتسنى لمدربين آخرين أخذ مكانهما.
"لم أره قط شيئاً كهذا."
يفكر لي في أمر إخبارها حين يبلغون مسافة آمنة بعيداً عن الميدان ويشاهدون مدربين آخرين يتقدمان للقتال. أحدهما صبي يبلغ نحو الخامسة عشرة من عمره يرسل داستوكس يرفرف بجناحيه، والأخرى فتاة شابة ذات شعر أصفر تطلق جليجار يبدو متجهمًا.
"هناك كاميرا تراقب كل نزال للبوكيمونات هنا على أي حال، لذا لا ضرر في إخبارها غالباً. سيُكشف الأمر عاجلاً أو آجلاً."
وحين يستقر رأيه، يوضح لي الأمر.
"في الواقع، المطاردات هي مهارة مخصصة ابتكرناها أنا وكوربيسكوير. إنها تتمتع بقدرات تتبع مماثلة للسرعة الفائقة، وتستبدل سرعتها بقدرة تتبع أفضل ونوع مظلم."
ترمش الفتاة وتترك فمها مفتوحاً قليلاً.
"يا للهول..! مهارة جديدة كلياً؟ هذا جنون! أتعتقد أنني أستطيع الحصول على قرص مهارة لها؟ لا أملك مالاً طائلاً، لكني سأدفع ما أستطيع."
يمنحها لي نظرة جانبية مرتبكة.
"قرص مهارة لمهارة مخصصة؟"
يسأل، متذكراً فجأة أنه لا يعلم الآلية التي تصنع بها أقراص المهارات.
"عذراً لجهلي بهذا الأمر، فأنا قادم من منطقة نائية للغاية."
تومئ التلميذة برأسها، مقبلةً العذر على ما يبدو بسهولة.
"أجل، كيف تعتقد أن المهارات الجديدة تنتشر؟ إن ابتكر بوكيمون أو مدرب مهارة جديدة، فيمكنك عادةً جعل أماكن مثل ديفون أو شركة سيلف تصنع أقراص مهارات إذا حصلوا على نسبة من الأرباح. يحقق الكثير من المدربين ثروات طائلة من بيع إصدارات محدودة من مهارات بوكيموناتهم القوية."
يستغرق الأمر لحظة ليستوعب لي الأمر، لكنه يشعر فجأة بأن محفظته باتت أثقل.
"أحقاً؟ المهارات القوية والمخصصة يمكنها جني ثروة؟ حسناً، قد تنتهي معاناتي في العثور على إيفي هنا قريباً."
يعيد عالم الحيوان شوكة الجمع هذه إلى ورائها بفكرة أكثر رزانة.
"بافتراض ألا تكون النسبة التي يأخذها المصنع لصنع وتوزيع أقراص المهارات هائلة."
يتنحنح قائلاً.
"هذا يمنحني الكثير للتفكير فيه."
يختلس نظرة إلى أسفل نحو كوربيسكوير، ولا يحتاج لي إلى أي قراءة للأفكار ليعرف أن العبوس على وجه الغراب ناجم عن فكرة تسويق مهارته الخاصة. يواجه لي مدربة الكيرليا بابتسامة.
"آه، المطاردات هي نوع من المهارات المميزة المصممة خصيصاً لكوربيسكوير هنا، لذا لا أعتقد أن تلك المهارة ستُباع في أي وقت قريب، إن بُيعت أصلاً. لكني أعمل تحت إمرة البروفيسور بيرش كباحث يركز على المهارات وأساليب التدريب البديلة، لذا سأطرح شيئاً ما في السوق عاجلاً أو آجلاً. ابحث عن أقراص المهارات التي صنعها فريق لي هينسون إذا كنت مهتمة."
هذا يجعل وجه الفتاة يضيء.
"بالتأكيد!"
ترفع نظرها نحو شمس الظهيرة وتهمهم.
"علي العودة إلى الصف. شكراً لك على النزال الممتع!"
تلوح وتهرول مبتعدة. وبينما تنطلق الفتاة، يتقدم برندان إلى جانب لي ليحل محلها.
"تعلم، لم يطرأ على ذهنك قط أنه يمكنك جني أموال طائلة من بيع أقراص المهارات."
يعلق الصبي. يخلع قبعته البيضاء الصوفية ويمرر أصابعه خلال شعره البني المتعرّق.
"إن صنعت أي أقراص مهارات مجنونة يوماً، فهل يمكنني الحصول على خصم الأصدقاء؟"
يضحك لي بخفة.
"سأحرص على حصولك أنت وزينيا على نسخ مجانية لكل منكما."
يعيد برندان وضع قبعته ويهز قبضته بابتسامة عريضة.
"تباً نعم! أنت الأفضل يا لي!"
"أحاول ذلك."
يبتسم الرجل الندبي ويستل هاتفه من جيبه، متفقداً إياه فلا يجد أي إشعارات.
"أي أخبار من الفتيات؟"
"لا."
يهز برندان رأسه.
"قالت زينيا إنهن ذاهبات إلى نوع من المنتجعات الصحية المخصصة للبوكيمونات ومدربيها. لا أعرف كم تستغرق أمور كهذه."
"ممم."
يهمهم لي بطريقة مبهمة رداً على ذلك. إنه لأمر غريب بعض الشيء أنه تتجسد لدى فتاة مسترجلة مثل زينيا رغبة في شيء أنثوي تقليدي إلى هذا الحد، ولكن من ناحية أخرى، أية فتاة من أي نوع لا تحب الدلال بين الحين والآخر؟
"ما زالت تحاول العودة إلى رضا فولبيكس أفترض."
كانت العلاقة بين بوكيمون لي الأول وترويض التنانين باردة منذ مواجهتهما في سلاتبورت. لقد بدت اعتذارات زينيا صادقة تماماً بالنسبة للي مهما كانت متهورة، لكن فولبيكس لم تكن تحمل الرأي ذاته. لم تكن تنظر إلى زينيا إلا باستياء على أفضل تقدير منذ ذلك الحين، وكانت تؤدي عملاً رائعاً في الاحتفاظ بالضغينة.
"علي التدخل... أم علي ذلك؟ بدت زينيا مؤذية أكثر مما قصدت ولا تعرف القصة كاملة حقاً، لكنها اعتذرت. لا أريد من فولبيكس أن تسامحها لمجرد أنها أساءت فهم تدخلي على أنه أمر ضمني..."
يتمتم لي.
"أكاد أفضّل الأوقات التي لم تكن فيها همومي الأساسية هي التعرض للنهش في معرض الأسود لرائحتي الشبيهة بنمر مستثار. ها هي النساء في حياتي يعودكن لإصابتِي بالشيب مجدداً."
مثل التلميذة التي نازلها لي قبل دقائق معديدة، ينظر برندان إلى شمس الظهيرة مستخدماً يده درعاً لعينيه.
"أشعر بالجوع نوعاً ما. أتريد التوجه إلى مركز تسوق موفيل؟ لديهم ساحة طعام ضخمة تستحق الاستكشاف."
يختلس لي نظرة لأسفل نحو كوربيسكوير.
"يمكنني تناول الطعام. وماذا عنك يا صديقي؟"
يفحص كوربيسكوير كورته المعلقة بحزام لي بعينيه، ولههلة يتوقع لي منه أن ينقر الزر ويعيد نفسه. وبعد عدة ثوانٍ من التردد، يتنهد بوكيمون الغراب ويومئ.
"حسناً إذن، لننطلق."
يخفي لي مفاجأته قدر الإمكان ويشير لبرندان لكي يقود الطريق. لا تستغرق المسافة من أطراف موفيل إلى قلب المدينة وقتاً طويلاً، لكن بالنظر إلى أن موفيل هي أكبر مدينة في هون على الإطلاق، فإن الوصول إلى الوجهة المرجوة عبر حشود البشر هو الجزء الذي يستغرق وقتاً. وبينما يسيران على طول ممر طبيعي يؤدي إلى حديقة للشركات بالقرب من المركز التجاري، يُمنح لي بعض الوقت للتفكير في الأيام القليلة الماضية.
وصل لي وبرندان وزينيا وبوكيموناتهم إلى موفيل قبل ثلاثة أيام بعد الاستجابة لنداء حارس البوكيمونات أيه بي بي دون ضجة تُذكر. وعثروا على فندق متوسط المستوى بالقرب من مركز المدينة ولا يبعد سوى دقائق معدودة سيراً على الأقدام عن مركز البوكيمونات والصالة المحلية. وعند زيارة الصالة الرياضية، أُصيب كل من برندان ولي بخيبة أمل عندما وجدا أن وقت الانتظار لنزال الصالة الرياضية قد بلغ أسبوعاً كاملاً.
يبدو أن واتسون، سيد النوع الكهربائي المسن وقائد صالة موفيل، رجل مشهول للغاية. فإضافة إلى واجباته كقائد للصالة الرياضية، أوضحت موظفة الاستقبال المعتذرة في صالة موفيل أن واتسون عضو في مجلس مدينة موفيل، وكبير مهندسي الكهرباء في محطة الطاقة المحلية، وعضو في مجلس إدارة شركة إنشاءات محلية حلت محل شركة مقتنيات موفيل الكبرى البائدة الآن. ولهذا السبب، لا يمكنه الاستجابة إلا لعدد حفنة من التحديات يومياً.
ومع افتقارهما للخيارات، جدولا مبارازاتهما وكانوا يتدربون فرقهم منذ ذلك الحين.
"أيها لي؟"
يبدأ برندان، لِيُنتشل لي من أفكاره. يرفع الصبي بصره إليه.
"أتعتقد أن بإمكانك تعليمي شيئاً عن تغذية البوكيمونات؟"
يسأل.
"يسرني ذلك، لكن الأمر أتى من فراغ بعض الشيء."
يجيب لي بينما يتحول الممر الطبيعي من حولهما ببطء إلى رصفة تمتد عبر الحي التجاري في موفيل. يلقي لي نظرة على مباني المكاتب الشامخة واللامعة من حوله، آسفاً بصمت على الأرواح المسكينة العالقة في وظائف الشركات عندما يكون خيار أن يصبح المرء مدرب بوكيمونات متاحاً. يرتجف ويشكر بصمت نفسه السابقة لتجاهله نصيحة والده واختياره علم الحيوان على إدارة الأعمال.
"لمَ ترغب في التعلم؟"
"ألقِ نظرة على كوربيسكوير."
يشير برندان إلى الطائر الأسود والأزرق، الذي يلتفت ويهديه نظرة بغيض.
"لقد كان بطول عادي إلى حد ما حين ألتقطته، لكنه الآن يقترب من ثلاثة أقدام ويزيد. من الطبيعي أن ينمو البوكيمون قليلاً قبل أن يتطور، لكن هذا قدر كبير من النمو."
يلتقي لي بعيني كوربيسكوير ويلاحظ بدهشة بعض الشيء أن بوكيمون الغراب طويل بالفعل بما يكفي لإطلال فوق خط حزام لي، وبطول يبلغ ستة أقدام تماماً مع خلع حذائه، فإن لي ليس قصيراً.
"كنت لأحلف أنه كان يصل إلى فخذي قبل أسابيع قليلة فقط."
يفكر، مستاءً بصمت من أن عزوف كورفي عن إجراء فحص طبي قد حال دون أي تسجيل دقيق لبيانات بوكيمونه.
"سأحتاج إلى الوفاء بوعد كورفي بالتعاون من أجل إجراء فحص بدري في وقت قريب ما. لا ينبغي أن يكون جدولة وقت أمراً عسيراً للغاية."
وبالنظر مرة أخرى، يرى لي علامات التطور الناشئة على كوربيسكوير الآن بعد أن أشار إليها برندان. يغمق ريش الغراب الأزرق ليتحول إلى لون أزرق حبري معدني. يتحول النصف السفلي من منقاره ببطء إلى أسود بينما يشق النصف العلوي طريقه إلى نفس الأزرق الحبري، ويكاد يكون أرجوانياً مثل ريشه. تبرز نتوءات شبيهة بالخوذة بشكل متزايد فوق عينيه في الأيام القليلة الماضية، مما يجعل تعبيره العبوس أكثر لفتًا للنظر.
وبينما يعد قمة بوكيمونات برندان وزينيا الأقوى بوضوح، فمن الصعب وضع تسمية "الأقوى"
على أي من بوكيمونات لي.
"فولبيكس ليست عبقريّة قتال مثل غروفيل، وليست مركزة كالخل والليمون مثل كوربيسكوير، لكن قوتها الخام، وقدرتها على التكيف، والتخاطر معي يشكلان عقبات هائلة أمام أي شخص لتجاوزها."
"وفي الوقت نفسه، غروفيل عبقري مقدر له أن يصبح أسطورة. وعيه الخارق بطبيعته الجسدية، وغرائزه الأكثر حدة من أي شفرة، وكفاءته العالية جداً التي يطبقها على جميع تقنياته يضعونه على قدم المساواة مع فولبيكس كوربيسكوير على الرغم من معاناته من عيب نوعي ضدهما معاً."
"أما كوربيسكوير..."
يتوقف لي مؤقتاً.
"يضع كوربيسكوير الكثير من الشغف والعاطفة في تدريبه وقتاله لدرجة أنه قوة طبيعية حقيقية. أضف إلى ذلك ذكاءه الفطري، وستحصل على بوكيمون مرعب. إذا لم يتبقَ له سوى أسابيع حتى يتطور، فأعتقد بلا شك أنه سيكون بوكيموني الأقوى بعد ذلك."
إنها لفكرة غريبة أن يراود المرء هذا التفكير، إذ ظن لي طوال الوقت أن مكانة الصدارة ستظل دائماً لِحِصّة فولبيكس.
"مرة أخرى، هذا ليس رسماً متحركاً يا لي. بوكيمونك الأول ليس هو الأفضل دائماً، رغم أنه لا عيب في ذلك."
يلامس لي ذهنياً خط التخاطر الدقيق الذي يربطه بفولبيكس، متخيالاً بخيال كخيط صيد رفيع يؤدي إلى داخل المدينة. هذه هي أبعد مسافة قطعها بعيداً عنها... يتلقى شدة ضئيلة تأكيداً من الثعلبة البعيدة. ...لا بأس بذلك رغم ذلك. ما زالت هناك.
"أظن أنك محق."
يجيب لي برندان بعد لحظة.
"كوربيسكوير يزداد ضخامة. لست متأكداً من مقدار ذلك الذي يرجع إلى عملي ومقدار الذي يعود إلى تطوره الوشيك. بغض النظر عن ذلك، سيسرني تعليمك يا برندان."
يرفع لي يداً قبل أن يتمكن الصبي المبتسم من الاحتفال.
"هناك الكثير مما يدخل في دراسة التغذية، لذا كن مستعداً لذلك. هناك الكثير من الرياضيات، وتعلم كيفية الطهي، وتعلم كيفية تحديد أفضل المكونات والمواد الغذائية لبوكيمونك، ودراسة حميمة لبيولوجيا بوكيمونك، ومراقبة ما يدخل، ومراقبة ما يُحرق، ومراقبة... ما يخرج. نعم، أعني ذلك بطريقة مقرفة."
ينكمش برندان.
"أوه."
"أوه."
يومئ لي بفهم.
"فكر في الأمر قليلاً قبل أن تعطيني رداً نهائياً."
"ما زلت لم أكتشف ما سأستخدمه لإطعام كورفي حين يصبح كورفيكنايت. هذا الكثير من البوكيمونات لإبقائها ممتلئة البطون. إن ساءت الأمور، قد اضطر إلى إرساله للصيد بمفرده بينما أكتشف شيئاً ما."
في جيبه، يبدأ هاتف لي بالرنين، مما يجعل القلق يغلي فجأة في أحشائه. ومخرجاً إياه، يختلس نظرة على الشاشة ويعض شفته. مكالمة واردة أ.
بيرش قبول / رفض "يجب أن أرد على هذا. عذراً يا برندان."
ينقر لي على "قبول"
بإبهامه ويخفض مستوى صوت المكالمة إلى العدم تقريباً لئلا يتمكن برندان من التنصت دون قصد. رافعاً الهاتف إلى أذنه، يطلق نفساً قلقاً.
"أهلاً. أيها البروفيسور."
"أهلاً يا لي. أهذا وقت مناسب للتحدث؟"
"نجل، لا بأس بذلك."
ينظر إلى برندان، مخبراً الصبي صمتًا بالاستمرار بينما يبطئ هو وتيرته الخاصة. ونظراً لالتفاته حوله، يلمح لي العديد من موظفي المكاتب يتسكعون خارج مباني مكاتبهم ويلاحظ الافتقار المكتئب للبوكيمونات المتجولة. لا أحد منهم قريب بما يكفي للاستماع بينما يتجه نحو مركز موفيل عبر حديقة الشركات. يبتسم برندان ويومئ برأسه، محافظاً على وتيرته ومتاعاً لي يتخلف عن الركب.
"جيد."
يكاد لي يسمع ابتسامة نايجل.
"إذن، لقد تواصلت مع مجموعة من المتخصصين الذين يعالجون تحديداً المرضى الذين يملكون معلومات استخباراتية حساسة. وهم معتمدون من رابطة جوتو وموافق عليها من قبل رابطة هون لممارسة عملهم هنا. إنهم حقاً الأفضل بين الأفضل، إذ عالجوا الجنود في مناوشات كانتو-جوتو قبل سنوات."
"حقاَ؟"
يفكر لي بصوت عالٍ، متسائلاً عما إذا كانت الحرب الوهمية عنيفة حقاً لدرجة تتطلب متخصصين بهذا المستوى. تقول ويكيبيديا البوكيمونية إنه كان هناك عدد قليل من الإصابات وانتهى الصراع بأسره في غضون بضعة أشهر فقط.
"هل هم مقيدون بنوع من اليمين بعدم تكرار ما سمعوه؟ أو باتفاقية عدم إفصاح مثل التي تحدثت عنها؟"
"يمين؟ أوراق رسمية؟ جرّب شيئاً أكثر قوة."
يتمتم نايجل، بنبرة ذات ثقل غريب.
"إنهم ليسوا مقيدين بمجرد يمين، بل بدافع نفسي. لقد خضع هؤلاء المعالجون لزرع كتل عقلية أنشأتها بوكيمونات نفسية قوية تحديداً كي لا يتمكن ما تعلمونه من التسرب. لا يمكنهم التحدث به عن طريق الخطأ، أو عن قصد، أو حتى إذا أُجبروا لأن الإكراه سيوقفهم في مساراتهم."
تقفز شعيرات مؤخرة رقبة لي بينما ينتشر شعور بالبرد القارس في داخله.
"هذا..."
يتوقف، عاجزاً عن الكلام.
"أنا..."
يتوقف مرة أخرى. في أعماق عقله، يعلم لي أن وجود بوكيمونات نفسية يعني أن هناك ما هو أكثر بكثير من مجرد رفع الأشياء وقذفها بعقلك. هناك الكثير من الأمور الأكثر دقة واضطراباً التي يمكن أن يحققها نفساني. إن كان الإكراه العقلي قادراً على إيقاف أمر مثل الكلام اللاإرادي... فما الذي يمكنه فعله أيضاً؟
"إنها أمور ثقيلة حقاً، أتفق معك."
يمكن لي سماع صوت نايجل وهو يتحرك في مقعده.
"لكنني شعرت أن الذهاب إلى أقصى حد مبرر هنا، سواء من أجل خصوصيتك أو، حسنًا، هناك أشياء لا يحتاج العالم إلى معرفتها."
يومئ لي موافقاً وهو يمرر لسانه على فمه الجاف.
"أجل، أنا أتفق مئة بالمئة في ذلك. ما هي تكلفة الفاتورة؟"
"لا تقلق بشأن ذلك. الرابطة تقسم الفاتورة مناصفة مع تأمينك."
يلوح له نايجل شفوياً.
"ستقابل الآنسة مابل لاين وزاتوها، وكلاهما يمتلكان الكتل ومعتمدان بالكامل. سينتقلان آنياً للقاء بك من أجل الجلسات. إنها متاحة غداً إذا رغبت في البدء حينها."
فوراً، يفكر لي في تأجيل الأمر. هذا كثير جداً لإلقائه على عاتق شخص ما. لقد أثبت أنه ليس خطراً على نفسه أو على بوكيموناته، لذا يمكنه التعامل مع الأمر بمفرده. ربما يستطيع أن- ثم يجعل ألم حاد في ركبته لي يصدر أزيزاً وينظر لأسفل. وما يراه يجعله يتوقف. يسحب كوربيسكوير منقاره بعيداً عن ساق لي، ناظراً إليه بأجزاء متساوية من الاشمئزاز خيبة الأمل. الاشمئزاز شعور شائع بما فيه الكفاية لرؤيته على الطائر، لكن خيبة الأمل تلسع بقوة شديدة.
"يمكنه غالباً سماع كل شيء على الرغم من انخفاض الصوت الشديد، وحين رأى الشك على وجهي... كن رجلاً يا لي."
يبتلع لي ريقه ويصلب عزيمته قبل أن يعترف هاتفه مجدداً إلى أذنه.
"أيها البروفيسور؟ ما أبكر وقت يمكن لهذه المعالجة الحضور فيه؟"
"ما رأيك في العاشرة صباحاً؟ ستكون في إحدى غرف اجتماعات مركز البوكيمونات. سأرسل لك التفاصيل في بريد إلكتروني بمجرد حصولي عليها."
"سأكون هناك. هل من شيء آخر؟"
لا ينظر لي مرة أخرى إلى أسفل نحو كوربيسكوير، خوفاً بنصفه من أن يجد تعبيراً آخر يصدر أحكاماً.
"لا شيء لا يمكن أن يكون رسالة بريد إلكتروني. شكراً لموافقتك على هذا يا لي. يتطلب الأمر شخصاً شجاعاً للاعتراف بأن لديه مشكلات بحاجة إلى الإصلاح."
صوت نايجل لطيف.
"أنت تفعل الصواب، لا تشك في ذلك. أعلم أن بوكيمونك تحديداً سيكون سعيداً برؤيتك بصحة جيدة وسليماً. طاب يومك، حسناً؟"
"ولك بالمثل، أيها البروفيسور."
يقول لي وداعاً ويغلق المكالمة. وأخيراً حين يعاود النظر إلى جانبه، ينظر إليه كوربيسكوير بمظهر يشبه الحياد.
"شكراً لعدم السماح لي بأن أكون جباناً يا كورفي. لا أعرف ماذا كنت لأفعل بدونك وباقي الفريق."
يكتفي الغراب بإطلاق همهمة والقفز إلى الأمام بينما يهرول لي للحاق ببرندان.