قال لي: "أبلدات ليتل روت؟"
سألته: "?"
تراجع خط الشجر بعد نحو ثلاثين مشياً حتى اختفى تماماً، كاشفاً للرجل الرثّ والثعلبة الصغيرة على كتفه عن قرية صغيرة خلابة تضم ميناء بحرياً في الجنوب. تلاشى هواء الغابة الرطب ليحل محله نسيم متوجّح تفوح منه رائحة الملح.
تمتم لي بصوت عال: "لابد أنها ليتل روت. كان ذلك التايلو والزيغزاغون دليلين قاطعين على أن هذه هي هوين، وهذه البقعة أصغر بكثير من أن تكون سلاتبورت أو ليليكوف. إذن لن نضطر للركض في كل أصقاع الأرض للعثور على بيرش. أظن أن شيئاً ما كان لا بد أن يسير لصالحنا، أليس كذلك؟"
لم تقل فولبيكس شيئاً، لكن الخريطة القصيرة في حلقها أخبرت لي أنها تقر بكلامه.
قال لي وهو يمشي: "آمل أن يجد بيرش فينا فضولاً علمياً يكفي ليكون يستحق المساعدة، وإذا لم يحدث، فقد تصبح الأمور قاسية بعضور الوقت..."
وختم كلامه بعبسة. نكزت فولبيكس خد لي بخرخرة محتشمة، مما جعل الرجل يبتسم ويمد يده ليمسد عليها. تقبلت فولبيكس الحنان بابتسامة صغيرة منها، بل ومالت نحو اليد. ابتسم لي. مرة أخرى، طردت حماسة طفولية سلبية اليوم وكل الأسئلة الطنانة، وكل ذلك بفضل حقيقة أن لديه بوكيموناً حقيقياً! إنه مدرب بوكيمون! فكر لي: 'أو أنا واحد في الروح على الأقل. أعرف أن الأمر ليس بسيطا كامتلاك بوكيمون يعني مدرباً.
الأوراق الرسمية، ها أنا قادم.' وبعد لحظة، ضربته فكرة أخرى. 'تباً، ليس لدي هوية قانونية هنا. أشك جدياً في أن رخصة القيادة وهوية حديقة الحيوان ستعملان. ستضيفان بعض المصداقية لقظتي بالتأكيد، لكن يا للرب، عدم وجود أوراق لا لي ولا لفولبيكس سيكون كابوساً بيروقراطياً. أراهن أن كل الأموال في محفظتي عديمة الفائدة أيضاً، وأعلم أن بطاقتي الائتمانية خردة الآن.' لكن مشكلة أخرى تضاف إلى كومة المشاكل فشلت في تحطيم معنويات لي.
'لأنني إن لم أفكّر بإيجابية في هذه المرحلة فسأصاب بسكتة تباها.' تجاوز لي وفولبيكس الفسحة العشبية المنبسطة إلى الشرق من ليتل روت ودخلا إلى البلدة نفسها، حيث كان عدد قليل من أهل البلدة يتجولون هنا وهناك حول المنطقة التجارية الظاهرة التي تعثرا فيها. وكان العديد من البوكيمونات مع بشرهم أيضاً. قام ماشوب في الشارع برفع أحد طرفي سيارة بأقّل جهد بينما كان رجل يغير إطارا مثقوباً.
وأمسك بوتشينا بزمامه الخاص، بادياً ضجراً بينما كانت مالكته المراهقة تتسلل داخل متجر صغير للتحديق في الحقائب اليدوية. وفي شارع جانبي أقرب إلى الممر البحري، قدّم مارواك ألولي ورجل أسمر مكشوف الصدر عرضاً في الشارع لحشد صغير من الناس والبوكيمونات المشجعة. إنه... رائع. رائع ببساطة.
"فول؟"
عاد لي إلى وعيه عندما سأله بوكيمونه الخاص. وأمال رأسه ليقابل عينيها البراويتين الكبيرتين.
"آه، عذراً بشأن ذلك يا حبيبتي. أظنني استغرقت في التطلع حولنا."
قبلت فولبيكس الاعتذار بخرخرة قصيرة مستفسرة في حلقها. ففسرها هكذا: 'ماذا الآن؟'
بدأ لي وهو يرفع إصبعاً: "أولاً، نجد بيرش."
ثم رفع إصبعاً آخر: "ثم، نعطيه النسخة المختصرة والمعدلة من قصتنا."
وأردف: "وأخيراً، نثبت أننا مثيرون للاهتمام بما يكفي للمساعدة. إذا تمكنت من الحصول على عمل، فيمكننا تيسير عجلة الكثير من مشاكلنا."
"من مجرد مظهرك، لا بد أن لديك قصة ما."
توتر لي وقفزت فولبيكس، وكادت تنزلق عن كتفي عريشها. استدار لي ببطء ورمش مأخوذاً بالذي رآه. كان بريندان بيرش الشاب، ابن الرجل الذي يبحث عنه لي، يبتسم ويداه خلف رأسه. اتسعت عينا بريندان عندما استدار لي.
انكمش المراهق وهو يحاول ألا يلمس وجهه عندما نظر إلى حروق لي: "يا للهول، يا رجل. لم تكن تبدو سيئاً هكذا من الخلف. أم... هل تحتاج إلى زيارة المستشفى؟"
لوح لي بيديه مبعداً قلق الصد.
"لا تقلق بشأن الأمر. يمكن أن ينتظر حتى وقت لاحق. اسمي لي، وهذه فولبيكس. وأنت؟"
ابتسم الصبي وقال ماداً يده للمصافحة: "بريندان بيرش. سررت بلقائك!"
أخذ لي يده وهزها هزة واحدة حازمة.
"سأخمّن عندما تقول إنك كنت تبحث عن بيرش، أنك تعني أبي، أليس كذلك؟"
سأل لي متظاهراً بالغباء: "يعتمد ذلك، أوالدك هو البروفيسور بيرش؟"
أومأ بريندان برأسه.
وهتف بفخر واضح: "مم همم! بروفيسور بوكيمونات هوين الأول!"
ثم أضاف: "ما الذي تحتاجه للقائه من أجله؟ نوع من المشاريع البحثية؟"
أجاب لي ملوحاً بيده إشارة غامضة ومتجاوزاً الموضوع: "من نوع ما. لدي اقتراح له، يتعلق ب... تربية البوكيمونات في بيئة تدريب فريدة. أنا متأكد من أن النتائج ستنتج بوكيمونات تنحرف بشكل كبير عن القاعدة وقد تغير حتى نموذج تدريب البوكيمونات الحديث."
'أتمنى ألا يدرك أنني أنطق بالهراء.' رفع بريندان حاجبه وكتف ذراعيه.
"هذا مبهم للغاية ويبدو كمخادعة. وأنت لا تبدو كنوع البروفيسور."
هز لي كتفيه.
"إذا أفصحت عن التفاصيل هكذا دفعة واحدة، فما الذي يمنع أي شخص من أخذ فكرتي ونسب الفضل إليها لنفسه؟"
وبالفعل، توقف عدد قليل من الناس لمشاهدة ابن البروفيسور والغريب الممزق يتحدثان.
تمتم بريندان: "هذا منطقي... لا أظن أن لدى أبي أي جدول مجدول لهذا اليوم على أي حال، لذا لا أرى ضرراً في اصطحابك إلى المختبر. كنت تبدو ضائعاً بعض الشيء."
أجاب لي وهو يتبع بريندان عندما استدار وبدأ بالمشي: "لقد هبت بنا الرياح إلى البلدة اليوم فقط. وبالمناسبة، فأنا وفولبيكس نقدر المساعدة."
هتفت فولبيكس: "فول!"
ابتسم بريندان والتفت للوراء.
"مهلاً لا مشكلة! إذن منذ متى وأنت مدرب على أي حال؟ يجب أن تكون رحالة حقاً إذا كان لديك فولبيكس! هل يمكنني رؤية بقية فريقك؟"
تشارك لي وفولبيكس نظرة. لم تحتاج الثعلبة الصغيرة إلى قول أي شيء، إذ أخبرتاه عيناها وحدهما: 'فكر في كلماتك.'
"ليس منذ وقت طويل حقاً، وفولبيكس هي بوكيموني الوحيد."
أمد لي يده ليمسد على فولبيكس طول رقبتها: 'في الوقت الحالي.'
وأردف: "يرتبط كل ذلك في الواقع بالاقتراح الذي لدي للبروفيسور. وماذا عنك؟ لا بد أن لديك فريقاً مثيراً للإعجاب مع بروفيسور كأب."
إما أن بريندان لم يلاحظ تحول التركيز عليه أو تجاهله. انحنى الصبي وأصدر أنيناً.
"ليس لدي بوكيمون بعد. لن يحني الأبي القواعد من أجلي. بمجرد أن تظهر الدفعة الجديدة من المربين، يمكنني أخيراً البدء كمدرب!"
قالها وهو ينبض بالحيوية من جديد ويقبض يده بحماسة درامية. تأمل لي وهو لا يزال يداعب برفق فرو فولبيكس الوثير ويجعل الثعلبة الصغيرة ترتخي ببطء فوق كتفيه: 'طفل مشمس.'
ثم سأل: "هل لديك أي فكرة عن الشخص الذي تريده؟"
تدفق بريندان مبتسماً وعيناه تتلألأن: "مادكيب، بلا منازع. منذ أن رأيت سكامبرت الخاص بواهلاس يسقط تشيسناوت المتأهل للنهائية بضربة واحدة من هيدرو بومب في بطولة آس أوف آس العام الماضي، وأنا مصر على مادكيب ويوماً ما سكامبرت. هل رأيت تلك البطولة؟! لقد أُلقي بتشيسناوت خارج قدميه بواسطة هيدرو بومب وكاد يخترق جدار الساحة!"
"لا بد أنني فاتَتْني."
سخر الصبي بينما بدأ المختبر يتبلور في الأفق: "لدي مسجل. عندما تنتهي من أبي يمكنني أن أريك إياها. لقد كانت جنونية!"
قُضِي ما تبقى من المشي القصير بأحاديث جانبية أقل إثارة للاهتمام بكثير. كان مختبر بيرش مكاناً متواضعاً. إنه مبنى مقوس مكون من طابقين يتربع على تل عشبي هادئ بمظهر منزلي إلى حد ما.
لكان من السهل تفويته لولا اللافتة في المقدمة التي تعلن "مركز أبحاث البوكيمون. الرئيس: بيرش."
وخلف المختبر مباشرة، امتد حظيرة مسيجة تضم عدداً مذهلاً من البوكيمونات لمئات الأمتار وصولاً إلى الغابة. وأمام المختبر كانت هناك جيب بسيطة متوقفة، يرجح أنها لبيرش. مشى بريندان حتى باب الدخول الأمامي وفتحه بلا مبالاة، كأنه صدم بطريقة ما مساعد مختبر مسكيناً يرتدي نظارات.
ونادى وهو يركض إلى غرفة جانبية ويزتا عن الأنظار: "عذراً يا ديف! هلا يا أبي! هناك شخص هنا لمقابلتك! إنه ليس ببدلة قروية ولديه بوكيمون بالفعل لذا فهو على الأرجح ليس مخادعاً!"
سعل لي في قبضته ليخلي الضحكة التي تفجرت منه وتلفت حوله. بدا المختبر إلى حد كبير كما يبدو في اللعبة. مساحة واسعة تضم عدة أجهزة حواسيب وآلات بمستوى الخيال العلمي ورفوف كتب على طول الجدار. كان أحد المساعدين يشرف على أحد أجهزة الحاسوب بينما كان آخر بالقرب من الزاوية يكتب على دفتر ملاحظات بينما كان لوتاد أمامه ينتقي طعاماً من وعاء.
تمتم المساعد المسمى ديف لتعرضه للدهس تقريباً ومشى نحو لي: "آه، عذراً بشأن بريندان. لم يزعجك كثيراً، أليس كذلك؟"
عرّف عن نفسه مشيراً إلى نفسه وإلى بوكيمونه: "هو؟ كلا. اسمي لي، وهذه فولبيكس."
'بوكيموني. لن يفقد هذا شعوره القديم أبداً.'
قال ديف مبتسماً ومومئاً: "يسعدني. اسمي ديف إن لم يوضح بريندان ذلك."
ثم تحولت الابتسامة إلى عبوس وهو يتأمل هيئة لي: "آه، هل تحتاج إلى بعض الإسعافات الأولية؟ تبدو... خشناً بعض الشيء؟"
وتلاشى صوته وبقيت عيناه معلقتين على الحروق عبر وجه لي وقميصه.
لوح لي بيديه مبعداً قلقه: "لست غريباً على القليل من الألم. لدي بعض الجروح التي قد تفيدها غسلة إذا كان لديك دورة مياه يمكنني استعارتها لحظة، ولكن بخلاف ذلك فأنا بخير ولا أريد فرض نفسي كثيراً."
عبس المساعد قليلاً أكثر: "إذا كنت متأكداً. مع ذلك، توجد حقيبة إسعافات أولية تحت المغسلة إذا احتجت إليها. دورة المياه هي الباب الأول على اليسار،"
قال وهو يعدل نظاراته قبل أن يشير أسفل الممرات التي اختفى عبرها بريندان: "سأعلم البروفيسور بمكانك إن لم تعد بحلول الوقت الذي يصل فيه."
قدم لي شكراً مختصراً واستدار نحو الحمام.
ينهي لي أزرار قميصه بحذر كي لا يشتبك بالشا الشاش الملفوف حول خصطه. لم تصمد الضمادات البديلة المصنوعة من كمّه طويلاً وتصلّبت بلطخات من الدم حين انتزعها، لذا استعمل على مضض حقيبة الإسعافات الأولية داخل خزانة المغسلة. لمسة من مطهر لاذع وقليل من المساعدة من فولبيكس التي أبقت الشاش مشدوداً، وعولجت جروحه. ثم ينظر إلى وجهه لأول مرة منذ الانفجار. ثلاث خطوط شبه مثالية بسماكة إصبعه الصغير محفورة بزاويّة على الجانب الأيسر من وجهه.
الجلد مرتفع ومؤلم وأحمر محتدم، وبدا شبه طازج حتى اللحظة.
"لأنه كذلك."
أخطأت الحروق العليا عينه بفارق ضئيل، محفورة عبر جزء من فروة رأسه وحاجبه وصولاً إلى أصل أنفه. التي تليها تحت عينه مباشرة، ويمتد الخط من صدغه إلى شفته. والأخيرة أحرقت بعضاً من سوالفه وامتدت إلى ذقنه. يبدو الأمر كأن أحدهم تناول مخالب محمّية حتى الاحتراق ومررها على وجهه. إذ لا رغبة له في رثاء وجهه المهشّم طوال اليوم، يضع بعض المرهم على الحروق لتسكين لدغتها ويتجاهلها فوراً.
وأخيراً، يغسل شعره ووجهه ليزيل آثار الأوساخ الأشد وضوحاً. تراقب فولبيكس العملية برمتها من فوق غطاء المرحاض بتعبير هادئ.
قال لي، وهو يختلس نظرة أخيرة في المرآة: "حسن يا فتاة، لنعد."
تقفز فولبيكس وتتبع في صامت.
يقول بريندان لبيراش العابس والمتقدم في السن بينما يدور لي حول الزاوية إلى غرفة المختبر الرئيسية: "...على الأرجح الصفقة الحقيقية. أعني أن لديه مظهر الناسك بالكامل وكل شيء."
يلتفت بريندان ويبتسم.
"مهلاً يا سيد لي! أخبر أبي بأمر التدريب الذي كنت تقترحه!"
يلتفت البروفيسور بيراش، وهو رجل ضخم أشعث يبدو في الثلاثينيات من عمره، تاركاً ابنه ليواجه لي. على الرغم من سلوك الرجل المتبسط وشبه الأبله في الرسوم المتحركة، ينظر بيراش إلى لي بعين ناقدة. لا تقتصر نظرة بيراش على مكان واحد لفترة طويلة، بل تستوعب وتشرح لي عن آخره بحدة، وربما بمستوى من العدائية أيضاً. يفزع لي قليلاً حين تنزلق فولبيكس بين ساقيه وتجلس بينه وبين بيراش.
تظهر الثعلبة الصغيرة تعبيراً بارداً، لكنه يرى العضلات المفتولة في ساقيها وخلفيتها. يرتاح البروفيسور ويبتسم حتى حين يلاحظ فولبيكس.
ويقول بضحكة خجولة: "أه، عذراً بشأن ذلك، أيتها الآنسة الصغيرة. لم أكن أتعمد الظهور بمظهر العدائي. فنحن نتلقى ما هو أكثر من مجرد اقتراحات مثيرة للاهتمام من شتى أنواع البشر. إن كنت مستعدة هكذا للدفاع عن مدربك، فلا بد أنه ليس رجلاً سيئاً."
تدع فولبيكس التوتر يتلاشى في جسدها الصغير وتنظر بدلاً من ذلك إلى لي. تقفز ثانية إلى كتفيها وتستقر حول عنقه كوشاح دافئ ومكسو بالفرو. لا يسع لي إلا أن يبتسم ويمسّت الثعلبة، نالاً منها خريراً إيجابياً. يتحنحن البروفيسور بيراش.
"آه، أعذرا النظرة القبيحة، سيد لي. كما قلت، تظهر شخصيات حقيقية في المختبر بين الحين والآخر لأسباب شتى، وبصفتي بروفيسور الدوري لهوين، فأنا ملزم بسماع الجميع في كل ما يتعلق بالبوكيمون مهما كان... حتى لو كان شيئاً غبياً كمحاولة تمرير فيباس مطلي بطلاي ذهبي على أنه نوع فرعي جديد."
يتمتم بالأخيرة، لكنه يستعيد هدوءه ويمد يداً.
"البروفيسور نايجل بيراش، في خدمتكم."
يقبض لي على اليد الممدودة بمصافحة حازمة ويمنح البروفيسور ابتسامة.
"لي هينسون، يسرني لقاؤك يا بروفيسور. ولي يكفي."
يبادله بيراش الابتسامة.
"إذن، يخبرني بريندان أن لديك نوعاً فريداً من أسلوب التدريب لتعرضه؟ عليّ الاعتراف بفضولي. تبدو بمظهر وهيئة مدرب مخضرم لدرجة تجعلني أتخيل أنك طورت شيئاً مميزاً حقاً."
'وقت الحسم. بيراش رجل طيب القلب، لكن لا تفسد هذا.' يومئ لي ببطء.
"فريد كلمة جيدة لوصفه. لا أقصد الوقاحة يا بروفيسور، لكن أيمكننا مناقشة التفاصيل على انفراد؟"
يسأل، ملقياً نظرة جانبية على بريندان الفضولي.
"بعض التفاصيل... حساسة على ما أظن. ليست إساءة بحقك يا بريندان."
يههم الفتى ويشبك ذراعيه خلف رأسه.
"لا تقلق، أفهمك. لا تريد تقنياتك السرية أن تخرج. إنها خطوة ذكية، لأنه إن وقعت في يدي، فسيصبح تجاوزه شيوخاً مثلك أمراً أسهل من اللازم."
يقول بابتسامة واسعة.
"أريد بعض التحدي."
"أنا في الرابعة والعشرين ايها المشاكس."
يستدير بريندان على عقبيه ويمضي، ولا يزال ذراعاه مشبوكين خلف رأسه.
"حسناً، أياً يكن أيها العجوز. إنها اثنتا عشرة سنة كاملة بيني وبينك. لا تكسر وركك."
"نعم نعم، اخرج من هنا."
"سأفعل، لأن وركي ليس مكسوراً."
"لكنت حظيت بمؤخرة مكسورة في أيامي على هذا الكلام السليط."
يخرخر بريندان ضاحكاً، ملتقطاً حقيبة ظهر قرب الباب الأمامي ومنطلقاً عائدًا إلى ليتل روت. يلتفت لي مجدداً إلى بيراش، الذي يخفي وجهه بين يديه.
"أعذره،"
يتمتم بيراش، مسحباً يديه على وجهه.
"له نفس الفم البذيء الذي كان لي في سنه."
يلوح الرجل الأصغر سنّاً بيديه متجاوزاً قلق الأكبر.
"إنه طفل. هذا ما يفعلونه. لقد كان هادئاً جداً وغير مؤذ مقارنة بما تعودت التعامل معه."
يستقيم بيراش وتعود الابتسامة إلى محياه.
"حسناً، لدي غرفة اجتماعات صغيرة في الخلف. يمكننا التحدث على انفراد هناك."
يستدير البروفيسور ليقود لي إلى مؤخرة المختبر، لكن لي يتوقف لحظة.
"بروفيسور؟"
يتوقف بيراش هو الآخر، مستديراً إلى لي بحاجب مرفوع.
"نعم؟"
"ألديك بوكيمون من نوع نفسي في المتناول؟ بعض ما علي قوله... صعب التصديق على ما أظن؟"
يحيد لي بنظره لفترة وجيزة لارتفاع مفاجئ في التوتر.
"وجود مستمع ثان لا يمكن الكذب عليه قد يجعل تصديق هذا أسهل لك."
يعود حذر بيراش السابق إذ يشتد وجهه، لكنه يومئ.
"لدي. ميديتشام الخاص بي ليس قارئ أفكار حقيقياً، لكنه يستطيع قراءة موجات الدماغ وفصل الأكاذيب عن الحقائق. أترى ما ستعقبه شاطحاً إلى هذا الحد؟"
"مئة بالمئة."
يدخل بيراش يده في معطف المختبر ويسحب كرة بوكيمون بالية تغطيها الخدوش والندوب. تنفجر في يديه، وفي ومضة ضوء أبيض، يتجسد ميديتشام إلى جانبه. يلقي البشري القصير نظرة خاطفة على بيراش، ثم على لي وفولبيكس، مستبعداً إياهما تماماً كتهديد.
يتأمل لي، ناظراً إلى العضلات المفتولة تحت جلد ميديتشام المندوب: "ربما لسبب وجيه."
في طرف عينه، يرى فولبيكس تعبس لتجاهلها بهذه السهولة، لكنها لا تثير جلبة.
يشرع بيراش في الكلام: "ميديتشام،"
جاعلاً البكيمون يحول انتباهه فوراً إلى مدربه.
"يقول صديقي هنا إن لديه أموراً غريبة ليشرحها واقترح مساعدتك في التحقق منها. أيمكنك المسح بسلبية وأن تكون كاشف كذب لنا من فضلك؟"
يومئ ميديتشام بلا كلمة. يمضي الرجلان والبوكيمون إلى الخلف، مارين بعدة مساعدين ينظرون إلى ميديتشام بتأمل. يتوقف بيراش أمام باب على اليمين ويفتحه، ضاغطاً زر الإضاءة ليكشف عن غرفة صغيرة فيها عدة مقاعد وطاولة بينها. يخطو الرجلان للداخل ويجلسان بينما لا تزال فولبيكس على كتفي لي ويختار ميديتشام الوقوف بجانب بيراش بذراعين متقاطعتين.
يقول بيراش، شابكاً يديه ومتكئاً على الطاولة: "حسناً، متى كنت مستعداً يا لي. ميديتشام؟"
تتوهج عيناها القتاليتان/النفسيتان بأقل قدر ممكن. 'لا. تفسد. الأمر.'
يقول لي، مراراً أصابع رقيقة على حروقه: "حسناً... يا للهول أكاد لا أدر كيف أفتتح هذا..."
"ليس لدي حتى كل التفاصيل بنفسي هنا. سأكون صريحاً يا بروفيسور. لا يتعلق هذا تماماً بأسلوب تدريب فائق السرية. قد يصبح كذلك إن سارت الأمور على ما يرام، لكن..."
يتبادل بيراش وميديتشام النظرات. يمر لي يده في شعره ويتنهد. تتقارب فولبيكس أكثر وتلمس خده بأنفها، ناظرة إليه بعينيها الشوكولاذيتين المعبرتين. يحاول الرجل استمداد أكبر قدر من القوة يستطيع من ثعلبته الصغيرة ويتابع.
"يا بروفيسور، ستكون هذه قفزة، لكن ماذا تعرف عن نظرية الأكوان المتعددة؟"
تذوب ملامح بيراش القاسية إلى حيرة.
"لم أدرسها بعمق، لكني أدرك الأساسيات. كل ما يمكن أن يحدث يحدث إما الآن، أو حدث بالفعل، أو سيحدث في كون آخر، أليس كذلك؟ لماذا تثير هذا؟"
يصلب لي نفسه. لا عودة للوراء الآن.
"أنا لست من هذا الكون يا بروفيسور. بطريقة ما زلت أحاول حل ألغازها، انتزعت من بعدي المنزلي وجلبت إلى هنا بلا شيء سوى ما معي. الرحلة هي السبب في بدوي بهذا الرثاثة. أتيت إليك لأنني بحاجة إلى مساعدة من شخص جدير بالثقة."
يسكن بروفيسور البوكيمون تماماً، ثم يلتفت إلى ميديتشام ببطء. يطلق البوكيمون زفيراً عبر أنفه ويومئ إيماءة سريعة واحدة. تعم الغرفة صمت مطبق لدقيقة كاملة ومؤلمة بينما ينتظر لي رد بيراش. يحدق بيراش مطولاً في الرجل الأصغر بتعابير لا يستطيع تحديدها، مما يجعله يتململ. 'عرفت هذا. عرفت أن هذا لن ينتهي بشكل جيد. سيقال عني مجنون وحينها تنتهي اللعبة، انتهى الأمر. الحياة في غرفة مبطنة.
حقاً أحتاج لتعلم كيف أفكر في الأمور.' خدش فولبيكس الخاطف لخه بخرطومها يخفف حدة ذعره، لكن لي ما زال يشعر بقلبه يخفق. وأخيراً، يطلق بيراش تنهيدة ويكسر نظراته الحادة.
"حسناً، آه. هذا... أمر ما؟ يعلم ميديتشام أنك لا تكذب، لكن يرجى تفهم أن هذا ما زال يبدو مجنوناً، ومسح ميديتشام ليس كاملاً. إن كان وهماً يؤمن به المرء بشدة، فيمكن خداع مسحه. ألديك ما يدعم هذا؟"
يبدأ الأمل بالتشكل في قلب لي. قد يصدقه بيراش. يخرج محفظته وهاتفه من جيبه ويسلمهما معا.
"هذا. انظر إن كان هذان مألوفين ولو بأقل قدر."
يفتح بيراش المحفظة ويلقي نظرة على رخصة قيادة لي، متفحصاً إياها بعناية.
"ولاية أوهايو؟"
يسأل، محركاً البطاقة ليرى الطبقات المجسمة المختلفة المدمجة فيها.
يورد لي: "منزلي. واحدة من خمسين ولاية فردية تشكل الأمة الجماعية للولايات المتحدة الأمريكية."
يومئ بيراش بذهول وينظر إلى النقود وبطاقة الائتمان داخل المحفظة.
يداعب: "خمسون ولاية ها؟ لا بد أنها كابوس حكم."
يسأل، رافعاً بطاقة ائتمان لي: "أفترض أن تشايس هو البنك؟"
"بنك، نعم."
يسأل بيراش بحاجب مرفوع: "ألا تقصد البنك؟"
يعبس لي.
"بنك. كان تشايس أقل من خدعني لذا ذهبت معهم. مع أن طريقتهم في الرغبة باستنزافي مؤخراً تجعلني شبه سعيد لوجودي هنا نكاية فحسب."
يتمتم بيراش بعبارة 'استنزاف؟' ويستبدل الرخصة وبطاقة الائتمان قبل أن يسحب حفنة الأوراق النقدية الصغيرة في المحفظة.
يسأل بنبرة تشكيك: "أوراق نقدية مادية؟ ليست كل يوم ترى هذه. لقد ولت هذه الموضة منذ سنوات. بل إن البنك لم يعد يطبع أوراقاً جديدة أساساً. وما هو الدولار؟"
"حسناً، العملة المادية تحمي من مخاطر اختراق الحساب أو الفشل الكارثي و/أو الهجوم الذي يدمر حساب شخص ما."
يهز لي كتفيه. يهز بيراش رأسه.
"مع عدد بوريغون الذي يوظفه البنك، فإن أي هجوم على البنك، مادياً كان أو إلكترونياً، محكوم بالفشل. الأوراق المادية مجرد التزام الآن. ألا يستخدم 'تشايس' بوريغون أو شيئاً كهذا؟"
يسأل بمرح ما كما لو كانت الفكرة سخيفة.
"لم تكن هناك بوكيمونات في بعدي، لذا لا يمكنهم حقاً."
يتجمد بيراش تماماً، متسعة عيناه إلى درجة تكاد تكون مستحيلة. يعكس ميديتشام مدربه، محقاً في لي بعيون مذهولة. يتعافى بيراش ويلتفت إلى ميديتشام، الذي لا يملك إلا أن يبلع ريقه ويومئ. يحاول لي ألا يتململ بينما يحدق به الاثنان بلا كلام. 'أظن أن هذه قنبلة كبرى لتلقى هكذا من العدم.' تزمجر فولبيكس وتنزلق من كتف لي، هابطة على الطاولة وواقفة بشكل دفاعي أمامه، ذيولها منبسطة وزمجرة في حنجرتها.
يقول لي برفق: "فولبيكس، أرجوك، لا داعي لهذا،"
ملتقطاً الثعلبة بحذر ومجلساً إياها في حجره. لا تقاتل فولبيكس، لكن الزمجرة تبقى في حنجرتها. ينطق بيراش أخيراً.
"أنا أصدقك."
تتوقف فولبيكس عن الزمجرة ويرتفع رأس لي، غامراً إياه الابتهاج. 'لا مجال.' يتنهد البروفيسور وينهار في مقعده، تائهاً بملامحه. يأخذ لحظة لصياغة أي كلمات.
"لا بوكيمونات؟ لا أستطيع حتى... استيعاب عالم كهذا. لا أعتقد أن أحداً يستطيع. لدي الكثير من لماذا وكيف أريد طرحها، لكني لا أظن أنني سأفهم. ولا حتى أكثر الناس اختلالاً يمكنه قول لم تكن هناك بوكيمونات في بعدي البديل ويصدق ذلك بصدق، ولا عاقل سيأتي بكذبة غير معقولة كهذه،"
يقول بيراش، مستنداً إلى الخلف في مقعده وممسكاً براحته لجبهته.
"ميديتشام الذي يدعمك وكل القطع والقطع صعبة التزييف التي تمتلكها تشكل حجة مقنعة أيضاً، لذا... انتظر..."
يستوي جالساً ويحدق في لي وفولبيكس.
"إن كنت من بعد بلا بوكيمونات، فمن أين حصلت على فولبيكس؟ أو حتى عرفت شيئاً عن البوكيمونات؟ وكيف عرفتني بالأصل إذن؟"
يتملى لي في إجابته.
"أيمكنك مناولتي هاتفي؟"
يدفع بيراش الهاتف المحطم باتجاه لي.
"هاتف ها؟ أعتقد أن هذا منطقي، مع أنني ظننت أنه بوكير أو بوكيدكس قديم."
يقول لي، فاقداً قفل الهاتف ومرراً عبر تطبيقاته إلى المحاكي: "هذا ليس غير دقيق. أما كيف أعرف عن البوكيمونات، فهي لا توجد حقاً في الوطن، بل كانت امتياز إعلامي شهير يضم كل شيء من ألعاب وأفلام وبرامج تلفزيونية، ما شئت. كانت البوكيمونات ظاهرة ثقافية بدأت قبل عشرين سنة وجسرت الفجوة بين الأجيال بسهولة. أظنني لم أتجاوز البوكيمون قط تماماً..."
يقول بهدوء.
"أما كيف حصلت على فولبيكس، فلدي نظرية، لكن الكيفية والسبب بدقة لا يزالان لغزاً. ها هو، انظر إلى هذا."
يعرض لي شاشة الهاتف على بيراش، الذي يقترب باهتمام مفتوح.
"هذه إحدى اللعب التي ذكرتها. أرتادها عند الاستراحة في العمل وما شابه. أنا أعرفك لأنك تظهر باختصار في البداية لتمنح اللاعب أول بوكيمون ومهمة إتمام البوكيدكس. لقد بدأت لويس جديدة في منطقة هوين، ومع بعض التلاعب بالشفرة، حصلت على مبتدئ عشوائي على شكل فولبيكس هنا."
"أنا في لعبة فيديو، ها؟ أتمنى على الأقل أن يكونوا قد جاملوني،"
يداعب بيراش بينما ينقر لي ليفتح القائمة ويفتح خيار 'بوكيمون'، مظهراً فولبيكس وحيدة في خانة المقدمة.
"هذا من حالة حفظ أقدم للعبة. في الأحدث..."
يفتح لي قائمة حالات الحفظ وينقر على الأحدث. ويفتح مرة أخرى قائمة البوكيمون، مظهراً لبيراش قائمة فارغة. تعلق موسيقى اللعبة إذ تتجمد اللعبة ثم تنهار. يربط البروفيسور النقاط فوراً.
"لا. أتريد القول..؟"
"شيء ما أخذ فولبيكس من اللعبة وأودعها عندي؟"
ينهي لي، مغلقاً هاتفه ومخزناً إياه.
"ليس لدي أي تفسير آخر،"
يقول، ممرراً يده عبر خصلة فرو الصدر الناعمة لفولبيكس، لتجازفه الثعلبة بهدير امتنان.
"كرة بوكيمون مع فولبيكس تعرفني بطريقة ما تظهر في جبي في نفس الوقت الذي تفسد فيه هذه اللعبة مع فولبيكس تلقائياً يبدو مريبًا حتى بعد كل الهراء المجنون الذي حدث لي اليوم."
يومئ بيراش بذهول تائه قبل أن يستند إلى الخلف.
"ميديتشام؟ أيمكنك إحضار بعض الأسبرين لي من فضلك؟"
يخفض البوكيمون، الذي ظل صامتاً طوال الوقت، طاقته النفسية وينزلق خارج الباب بلا أدنى صوت.
"عذراً من أجل الصداع يا بروفيسور."
يلوح الرجل الأكبر مسحاً للاعتذار الخجول.
"لا بأس يا لي. لو كنت مكانك، لفعلت الشيء نفسه لو استطعت التوقف عن الذعر لوقت كاف،"
يقول، مستوياً في جلسته.
"كيف انتهى بك المطاف في عالمنا على أي حال؟"
يسأل، مائلاً للأمام باهتمام.
"مرة أخرى، لدي نظريات فقط، لكن الأرجح..."
يتلاشى صوت لي، متردداً.
"أتعرف ما هو الانشطار النوو-ـووي يا بروفيسور؟"
يسأل، مقاومًا الرغبة في لمس حروقه.
"مثل محطات الطاقة وما شابه، نعم؟ ليس مجال دراستي، لكني قرأت بعض الأشياء وشاهدت بعض الوثائقيات."
"نعم، و..."
يبلع لي ريقه ويكبح ارتعاشه.
"نعم، محطات الطاقة."
يستطيع الشعور بعيني فولبيكس وأنفاسها الساخنة على ذقنه. يلاحظ بيراش شيئاً غير مألوف أيضاً ويعبس.
"لي، أنت شاحب. إن لم ترد القول، فلا بأس."
يخرج لي بأسرع ما يمكن بلا أن تتحول الكلمات إلى عصيدة: "لقد علقت في انفجار نووي، واحد بحصيلة تدمر مدن. أ-أستطيع التخمين طوال اليوم حول كيف ربما انهارت الفيزياء تحت ذلك النوع من الضغط وثقبت فجوة في الفضاء، لكني لست خبيراً لذا..."
يأخذ نفساً عميقاً ويركز على الثعلبة الناعمة في حجره، دافعاً صورة... صورة... الجلد يتقشر اللحم يغلي دافعاً تلك الصور من عقله قبل أن يصعد المرارة المتقلبة في معدته إلى فمه. يبتلع لي ريقه بجفاف ويأخذ أنفاساً لاهثة عميقة من هواء بارد مبارك وليس شديد الحرارة. تنقط العرق جبينه وتوخز حروقه وتلسع. يعانق فولبيكس برخاوة، لتتحشرج في ذراعيه بلا أي اعتراض وتراقب وجهه بعينين مضطربتين.
يبلع بيراش ويحيد بنظره، تعبيره مضطرب ويداه تعتصران بعضهما.
"ح-حسناً. ربما يجدر بنا الانتقال إلى مواضيع ألطف؟ هل كانت كل المعلومات على تلك الرخصة صحيحة ومحدثة؟"
يلمش لي السؤال الغريب.
"نعم، كانت كذلك. تم تحديث رخصة قيادتي قبل بضعة أشهر فقط. لماذا؟"
"سنحتاج تلك المعلومات لأوقع ككفيل لك."
'ماذا؟'
"ماذا؟"
يبدو بيراش غير مبال لكنه يعيد كلامه.
"سنحتاج تلك المعلومات لأوقع ككفيل لك."
"ككفيل لي؟"
يتساءل لي، ناظراً إلى فولبيكس التي تهز رأسها فحسب.
"لا أتابع."
يئن البروفيسور ويصفع جبهته بخفة.
"يا غبي، يا بيراش. عوالم مختلفة. أحسب أن ألعابك لم تخض أبداً في تفاصيل رعاية المدربين؟"
"لا ذكر على الإطلاق."
يههم بيراش.
"حسناً، إذن كونك مدرباً مرعياً أمر بسيط للغاية. أمنحك بوكيدكس والدوري يتقدم ليمولك بمصروف نصف أسبوعي تستخدمه كما تشاء. في المقابل، تعتبر مدرباً نشطاً يعمل نيابة عني ويمثلني في البطولات الرسمية بينما تجري دراساتك الخاصة. باختصار؟ تقبض المال مقابل القتال وجلب الهيبة للمختبر، وكلما أديت بشكل أفضل، كلما حصلت على منح أكبر من الدوري وزاد مصروفك. ليس لدي سوى شاغري رعاية لأني أحدث بروفيسور إقليمي. أحدهما ذاهب لبريندان، لكن صديقي نورمان قرر الدفع لرحلة ابنتي بنفسه، لذا لدي شاغر حر لك. أليس ذلك رائعاً؟!"
يغرس لي إصبعاً صغيراً في أذنه ويفركه. حين يخرج الإصبع نظيفاً، يواجه بيراش المبتسم بنظرة مسطحة.
"أنا آسف. لا بد أن شيئاً مجنوناً عالق في أذني. يبدو الأمر كأنك تسلمني منصباً مرغوباً للتو. غريب بين الأبعاد."
تتلاشى ابتسامة البروفيسور قليلاً.
"أليس هذا... ما أردته؟"
يهز لي رأسه: "توقعت أريكة لأرقد عليها ليوم أو يومين بينما أستعيد وعيي بلا أن يسألني أحد أسئلة، وربما الدلالة على وظيفة يمكن لرجل بلا هوية القيام بها."
"أنا بحاجة فقط لشيء أبقي به فولبيكس ونفسي طاعمين ودافئين بينما أكتشف خطواتي التالية. لا أعلم إن كنت..."
"أنا متأكد."
يتوقف لي عند رد بيراش المقتضب.
"قلت إنك أتيت بأسلوب تدريب ثوري، وأعلم أنك كنت تختلق الأعذار لتتحدث إلي، لكن،"
يبتسم بيراش بخبث، "أعتقد أن لديك أسلوب تدريب ثوري، حتى لو لم تكن تعلم."
يرمش الرجل الأصغر.
"لا أتابع."
"أجبني عن هذا يا لي. ما مدى جودتك في ألعاب البوكيمون تلك؟ وما مدى معرفتك بالبوكيمون؟"
يسأل. وبعد ثانية من تفحص ملابس لي، يضيف أيضاً؛
"وماذا كنت تفعل للعيش في الوطن؟ شيئاً متعلقاً بالخلاء أليس كذلك؟"
يفكر لي مع نفسه لحظة، فاركاً دائرة في خصلة صدر فولبيكس بإبهامه.
"لعبت تنافسياً في المراهقة ضد آخرين وأديت بشكل جيد مع بعض انتصارات البطولات المحلية باسمي. هذا أكثر وعياً بالبيتا الحالية والتحضير من المهارة الفعلية. في هذا السن، كان لدي شبه بوكيدكس كامل لكل لعبة متاحة محفوظة، لكن ذلك يقتصر على الأنواع وقوائم الحركات والإحصاءات وما شابه دون أدنى بيولوجيا أو سلوك فعلي في الاعتبار. أما عما كنت أفعله، فقد كنت حارس حديقة حيوان، متخصصاً للعمل مع اللواحم الكبيرة، رغم أنني غالباً ما مدت يد العصا لمعروضات أخرى."
الآن يبدو بيراش مرتبكاً.
"لكنك قلت إنه لم تكن هناك بوكيمونات؟"
"ليست موجودة،"
يرد لي، متوقفاً حين يعود ميديتشام بكأس ماء وعدة حبوب للبروفيسور. يقبل بيراش الماء والأسبرين بابتسامة.
"شكراً يا صديقي."
يبادل ميديتشام الابتسامة بأخرى صغيرة خاصة به. يرمي البروفيسور الحبوب في فمه ويجرع الكأس بأكمله قبل أن يلتفت مجدداً إلى لي.
"عذراً عن المقاطعة يا لي. أرجوك واصل."
يفعل لي.
"كما كنت أقول، لا توجد بوكيمونات في الوطن، لذا ملأت الحيوانات مكانها. فكر في البوكيمونات، فقط أقل ذكاء بكثير وتفتقر لأي قوى خاصة."
يقول بيراش، ناظراً الآن إلى لي ببريق مهووس ومزعج تقريباً: "أنا أعرف ما هي الحيوانات. لم تعد موجودة خارج المحميات الخاصة والمزارع بعد الآن نظراً لصعوبة القتال مع البوكيمونات من أجل الأرض، لكن أي شيء خارج الماشية المستأنسة خطير لا يمكن التنبؤ به. وتعاملت مع اللواحم من بين كل الأشياء؟"
يهازل لي، مستنداً للوراء في مقعده: "حفنة من الندوب ودرجة علم الحيوان التي تجمع الغبار في خزانتي تقول نعم."
"تباً، لبؤتي الكبرى، ماكيري، حاولت قتلي هذا الصباح."
تنظر إليه فولبيكس بذعر غير مخفى جيداً ويجفل بيراش بإيجاز قبل أن تعود ابتسامته المؤلمة للوجه بكل قوتها.
يبدأ قائلاً: "إذن، دعني أتأكد من فهمي. لديك معرفة باستراتيجيات قتال متقدمة كان لا بد من استخدامها ضمن قيود لعبة فيديو، ومعرفة واسعة بالبوكيمونات والعالم على حد سواء، وخبرة في التعامل مع مخلوقات أعنف وأكثر صعوبة في التنبؤ من البوكيمونات، ومن الواضح القدرة على استيعاب مبادئ بيولوجية ونفسية متقدمة بناء على حقيقة أنك تعاملت مع الحيوانات من بين كل الأشياء. أي جزء من هذا يبدو وكأنك ستصنع منه أي شيء سوى مدرب لامع؟ يظهر ذلك جلياً مع الآنسة فولبيكس هنا. لقد حصلت عليها لأقل من يوم وبالفعل هبت للدفاع عنك عدة مرات بكل سرور."
يعض لي شفته وينظر إلى فولبيكس. تنظر الثعلبة في حجره إليه، ضيقة عينيها بأقل قدر ممكن.
يتابع بيراش، مائلاً للأمام: "لو لم أكن أظن أنك تستحق الاستثمار لما عرضت. هذا يفتح أبواباً لا تحصى لك يا لي. أنا... لا أعرف حقاً من أين أبدأ في إعادتك إلى الوطن، لكن أليست هذه محطة مؤقتة جيدة لك على الأقل؟"
يتمتم لي، شابكاً ذراعيه بينما يشعر بصداع يبدأ بالتشكل: "باستثناء تعقب وتوسل بالكيا لمساعدتي بطريقة ما، لا أعظن أنني عائد. يجب أن أعتني بفولبيكس الآن، بعد كل شيء. ليس وكأن لدي ما أعود إليه على أي حال."
آه. آه لا. لقد ذهب كل شيء. لم يدمر هو وحده. حديقة الحيوان، أصدقاؤه، عائلته، حيواناته. كلهم ذهبوا. ذهبوا بلا سلام جهل مصيرهم الذي كان ليجلبه. حتى لو عاد إلى هناك فلا شيء يعود إليه. يجعل هذا الإدراك دم لي يتجمد بينما تلسع عيناه بدموع واغرة وغير منثورة. يركز الرجل بجد على الثعلبة في حجره ويدفع الانهيار المتصاعد بعيداً، يائساً من عدم البكاء كطفل أمام بوكيمونه والبروفيسور.
تتحرك فولبيكس وتلمس خده بأنفها، جالبة انتباهه إليها مجدداً. تستدير في حجره لتواجهه وتنتصب على ساقيها الخلفيتين، ضاغطة بمخالبها الأمامية على كتفيه. تجذب عيناه عينا الثعلبة بينما تميل للأمام وتضغط جبهتها بجبهته، ثم تتوهج العينان الآسرتان. ثقة. دعم. تعاطف. ولاء. رفقة. دائماً. مهما كان الخيار. المشاعر الخام التي تغذي بها فولبيكس لي تكاد تجعل الرجل يغص ويطلق الدموع التي يحبسها.
يتردد صدى كل منها داخل عقله بقوة لا تصدق، قناعة ولدت من كونها مطلقة. تشعر فولبيكس بكل هذا لأجله. 'ما الذي فعلته في العالم ليكون لدي شخص مثلك بجانبي؟' إجابة فولبيكس سريعة. تطير الرؤى في عقله بسرعة لا تصدق. يفتح كرتها، ثم يتخذ الخيار الصعب لكن الصحيح لشرح الأمور لها، حتى بعد ضغط العيش عبر ما لا يصدق وخسارة كل شيء. كيف بعد ذلك، ما زال يعتبر مخاوفه بنفس مستوى مخاوفها، كيف يستشيرها بدلاً من الاختيار نيابة عنها، وكيف رأى في التواجد معها سبباً حقيقياً وصحيحاً لعدم العودة للوطن.
الخير يستحق الخير. تكرر دق مشاعرها في الداخل. ثقة. دعم. تعاطف. ولاء. رفقة. دائماً. مهما كان الخيار. الخير يستحق الخير. يتجرع لي نفساً مرتجفاً، مسروراً لأن وجه فولبيكس اللطيف يمنع بيراش من رؤية آثار الدموع الجارية على وجهه.
"بروفيسور؟ أين أوقع؟"
"وهذا يكفي تماماً!"
أخذ البروفيسور بيرتش الورقة الأخيرة من يد لي بحماس، واستدار بكرسي مكتبه نحو ماسح ضوئي على مكتب جانبي مبعثر.
"أعتقد أن هذه هي الخطوة الأولى نحو شيء رائع يا لي! لقد حقق صعود ستيفن ستون الكثير لإقليم هوين، لكننا ما زلنا نُعتبر أحد الأقاليم الأضعف. أعلم أن بإمكانك تغيير ذلك عندما تقتحم العالم! وفكر في كل الاكتشافات المذهلة التي لا يستطيع العثور عليها سوى شخص بمواهبك الفريدة!"
فرك لي معصمه المتألم ونظر حول مكتب البروفيسور الفوضوي.
"ما زلت أعتقد أنك تبالغ في تقديرك لي. يمكنني بالتأكيد أن أبدل جهدي، لكنني لا أعرف مقدار ما يمكنني فعله"، قال وهو يرتد إلى الوراء في كرسيه.
لعن بيرتش وصفع الماسحة الضوئية ثم استدار نحو مدربه الجديد عندما بدأت الآلة أخيرًا في قبول الاستمارات التي وضعها فيها.
"حسنًا، بالطبع لا يمكنك فعل كل شيء وحدك. ليس وحدك على الأقل. إذا كانت فولبيكس دليلاً على شيء، فلن تواجه مشكلة في بناء فريق."
عند سماع اسمها، توقف فولبيكس عن حك لوتاد الغافل الذي تجول في المكتب ورفعت رأسها.
وبعد ثانية، عادت إلى لوتاد الذي بدا أخيرًا وك أنه يدرك أنه يتعرض للمس بصوت هادئ: "تاد؟"
"فولبيكس طيبة القلب وقد رثست لحال مؤخرتي الضائعة. إنها استثناء وليست قاعدة"، رد لي.
وأطلق صرخة مكتومة عندما شعرت بلدغة في إصبع خنصره ونظر إلى الأسفل ليراها ترمقه بنظرة غاضبة.
"أنت لا تقوم بعمل جيد في إقناعي"، قال بيرتش بمرح.
"بما أنك حالة خاصة، سأحتاج إلى إرسال أوراقك إلى الرابطة لإعداد رختك. لقد حددت مكان ولادتك على أنه إقليم نائي وجزيرة مجهولة، لذا تأكد من بقاء قصتك ثابتة لأي شخص يسأل. سيستغرق الأمر أسبوعًا أو أسبوعين للموافقة، لكن هذه ليست مشكلة كبيرة. سيعطيك هذا بعض الوقت للدراسة الذاتية والتعافي، وانتهى عام الرابطة مؤخرًا أيضًا. ستبدأ هنا مرة أخرى في غضون شهر تقريبًا إذا كنت تريد تجربة دوري الصالات."
"وقت للاسترخاء. هذا ما يمكنني استخدامه الآن. يبدو أن اليوم قد امتد لأسابيع ملعونة ولم تُنقل سجائري معي. يا لها من صفقة لعين."
"أتخيل ذلك. متجر الزاوية يبيع السجائر، لكن حظاً سعيدا بدون أي هوية."
احمر وجه لي.
"لقد قلت ذلك بصوت عالٍ، أليس كذلك؟"
ضحك بيرتش ومد يده إلى درج في مكتبه.
"لقد فعلت ذلك. لا يمكنني جعل الهوية تظهر بشكل أسرع، لكن ربما ينسيك هذا الأمر"، قال، ووضع جهازاً على المكتب جعل عيني لي تتوسعان.
بوكيدكس. بوكيدكس حقيقي. أضاء فجأة وبدأ صوت مصطنع في الصدور.
"أنا بوكيدكس لي هنسون. صُدرت بواسطة البروفيسور بيرتش من هوين. إذا ضعت أو سُرقت، فلا يمكن استبدالي."
"نعم"، تنفس لي، وشعر بضيق في صدره.
"كنت أبحث عن عذر للاستقالة على أي حال. لا أعرف كيف أشكرك يا بروفيسور."
دفع بيرتش جهاز البوكيدكس بحذر وهو يبتسم.
"لقد أخذت حرية تثبيت مسجل صوت مسبقاً من أجلك. أريد أن أستفيد من عقلك يا لي هنسون، لذا أريدك أن تسجل تدريباتك ودراساتك واكتشافاتك وتقدمها لي بشكل دوري. حتى لو بدا الأمر وكأنه شيء سخيف للتسجيل، يرجى القيام بذلك، وسيكون ذلك كل الشكر الذي أحتاجه. ما يبدو بسيطاً بالنسبة لك يمكن أن يكون فريداً أو حتى ثورياً في الواقع."
صفق بيرتش بيديه معاً.
"أعتقد أنك استحققت بعض الراحة. توجد غرفة ضيوف في الخلف لتستخدمها. إنها ضيقة بعض الشيء ولكنها يجب أن تناسب رجلاً واحداً وبوكيمونه بشكل جيد."
وقف لي وأخذ جهاز البوكيدكس الخاص به قبل أن يحني رأسه.
"شكراً لك على كل شيء يا بروفيسور. إنه يعني العالم لي."
"فولبيكس!"
صاحت فولبيكس من جانبه. ابتسم الرجل لثعلبته.
"يعني العالم لنا، أعني."
لوح البروفيسور بيرتش بكلتا يديه بابتسامة.
"اذهب واسترح. سأطلب بعض الطعام الجاهز أو ما شابه للعشاء وأحضره لكما لاحقاً. يا لي، أغلق فمك. أنت لست عبئاً إذا قمت بحسابها كمصروف مختبر."
دَع لي احتجاجه يموت في فمه وهو يتنهد.
"حسنًا. أنا أتعَب من الجدال على أي حال."
ونظر إلى فولبيكس.
"لنرحل يا عزيزتي. أحتاج إلى قيلولة."
ترك الرجل والثعلبة بيرتش يعمل واتجها إلى مؤخرة المختبر كما أمَرَ. مع كل خطوة، شعر لي وكأن جسده يسترخي أكثر فأكثر بينما سيطر عليه إرهاق شامل في النهاية.
دسّ جهاز البوكيدكس في جيوبه حتى لا يسقط منه وفتح الباب الذي تحمل لافتة "ضيف"
في نهاية الممر. فتح الباب بصرير، كاشفًا عن غرفة نوم تقشفية لا يوجد بها سوى سرير عادي، وطاولة بجانب السرير مع مصباح، وباب يؤدي إلى حمام صغير. تجاهل كل شيء باستثناء السرير حيث سقط لي عليه بلا أي رشاقة. وأطلق أنيناً من الراحة وترك جسده المتعب يرتاح في المرتبة. غلبه النوم بسرعة وأغمض عينيه، ولكن قبل أن يغيب عن الوعي تماماً، هزّ شيء ما السرير. فتح عينه ليرى فولبيكس تستقر في ثنية ذراعه، ووضع رأسها على عضله.
ابتسمت له واقتربت أكثر. بجهد جبار، ضمها لي إليه، كأنه يكاد يضيع في الدفء اللذيذ الذي يوفره جسدها الصغير.
"أتعرفين يا فولبيكس؟"
همس وعيناه تغمضان مرة أخرى.
"أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام."
أخذه النوم.