في سماء الصباح المتبخّرة، تنقضّ كتلة ضبابية زرقاء وبيضاء مثل صاروخ، وتلتوي أجنحتها البيضاء المكسوّة بالزغب إلى الخلف لبلوغ أقصى سرعة. تلمع عينا الطائر الصاروخي السوداوان كحبة زرّ غبطةً، لأنّ فريسته الثعلبية في الأسفل أبطأ من أن تتفادى الهجوم بالكامل.
صاحت: "فولبيكس، تحرّكي! شجرة على يمينك!"
من مكانها العالي على طرف غصن شجرة، تتوتّر فولبيكس وتقفز مبتعدة عن نقرة سوابلو المنقضة، لتتلقى جرحاً سطحياً في خاصرتها من منقار الطائر القصير. تكبح ألمها، لكنها ترتدّ عن جذع شجرة أخرى صعوداً نحو الأوراق الكثيفة، قاطعةً خط الرؤية عن سوابلو بينما يرتفع الطائر خارجاً من انقضاضه. بعد ثانية، تنطلق كرة نار برتقالية تتلوى من الثعلب المتوارى وتتّجه مباشرة نحو طائر القطن.
صاحت: "اثبتي مكانك يا سوابلو!"
تحوم سوابلو على بُعد قدم واحدة فقط فوق الأرض، مراقبةً كرة النار وهي تشخط نحوها بحذر، ثم في اللحظة الأخيرة، تصعد مبتعدة بخفقات قوية من أجنحتها، تاركة كرة النار تتفشّج على العشب الرطب بانفجار وعمود من البخار. من مكانه مراقباً على بُعد عشر ياردات مع زينيا وبرندان، يعبس لي عندما يشعر بالدغدغة خلف عينيه التي تخبره بأن فولبيكس تتفرّس فيه نفسياً من خلاله. يقبض بصمت على جانبه من رابطهما، مغلقاً دون حواسها الفائقة.
تفكّر: "عذراً يا حبيبتي".
تأتيها الإجابة بوخزة من الإحباط. في وقت مبكر من هذا الصباح، وصل لي وزينيا وبرندان إلى قرية ميست، وهي بلدة صغيرة لا يكاد لي يتذكّرها سوى وميض خافت من أنيمي بوكيمون القديم. لقد زعزعت أيضاً معرفته بتضاريس هوين، إذ تبين أن المنطقة المحيطة بتقاطع الطريقين مئة وثلاثة ومئة وعشرة جبلية وليست مرعى منبسطاً. الضباب الذي يغطي سلسلة الجبال المنخفضة يجعل كل شيء لزجاً بشكل مزعج، لذا فضّل كلّ من برندان وزينيا المكوث لليلة واحدة فقط.
تعني الرحلة صعوداً عبر الممر الجبلي مساحة ضيقة للمدربين المارة لتحدّيهم، مما ترك لي غارقاً في أفكاره بين دردشات عابرة مع أصدقائه والبوكيمون الخاصين به. كان أحد الأفكار أنه يجب عليه وفولبيكس التدرب على القتال بشكل طبيعي بدلاً من استخدام التخاطر. لا بدّ أنها مسألة وقت فقط قبل أن يفطن أحد إلى حيلتهما.
يأمر لي متوجّهاً إلى الشجرة التي يختبئ فيها ثعلبه: "عيون الدمية إلى هجوم سريع! هيا!"
من طرف عينه، يرى لي عيني زينيا الحمراوين تضيقان.
فتصيح: "سوابلو! اصعدي إلى الأعلى!"
يرفرف طائر القطن بأجنحته بقوة صاعداً بخفة، ولكن في اللحظة التي تبرز فيها فولبيكس رأسها من بين الأوراق في الأسفل، وتتألق عيناها بطاقة جنية مُضعِفة، تتردد سوابلو بزقزقة مذعورة. يجعلها الضعف العضلي المفاجئ تنحرف إلى الجانب، ولا تهدر فولبيكس وقتاً بل تتحول إلى ومضة متحركة، رامية نفسها على سوابلو مثل صاروخ فروي. تتسع عينا سوابلو، ويرفرف الطائر متفادياً، لكن فولبيكس تلوي جسمها للمتابعة.
يندفع هالة هجومها السريع الأبيض ويدفعها في استدارة جزئية، ويصطدم كتفها بسوابلو، مما يرسل الطائر دائرًا بلا حكم. يُطرف عينيه ويسحب دفتر ملاحظاته من جيبه الخلفي: 'هل أضاف الهجوم السريع زخمًا لحركتها للتو؟' ثم يفكّر: 'أمر مثير للاهتمام.' تستعيد سوابلو توازنها قبل اصطدامها بالأرض بنشر أجنحتها، فتتوقف. وفي هذه الأثناء، تهبط فولبيكس بمخالبها أولاً على جذع شجرة أثناء سقوطها.
ترتدّ الثعلبة البرتقالية بين تلك الشجرة وأخرى، مستنزفة زخم هبوطها. وحين تنخفض بالقدر الكافي، تهبط بخفة على مخالبها. يتبادل الاثنان من البوكيمون نظرات حذرة متوجسة، في انتظار الأوامر.
يتنهد لي ويفتح دفتر ملاحظاته منقلباً بسرعة إلى قسم فولبيكس: "أظن أن هذا يكفي للآن. لقد قضينا بضع ساعات هنا وأشعر أننا أحرزنا تقدماً لابأس به."
يقول ذلك بينما يدرس قلمه ينزلق على صفحة جديدة. 'يمكن للهجوم السريع إضافة قوة دفع وزخم للأمام؟ سأبحث الأمر لاحقاً.'
تبتسم زينيا بتهكم بينما تحط سوابلو هبوطاً خفيفاً على ذراع مدربها الممدودة بتغريدة فضولية، كأنما تعكس السؤال: "آه، ما الأمر يا دكتور دوليتل؟ هل شعرت بالهزيمة قادمة؟"
يُخرخر برندان ساخراً من مكانه خلف المدربين الأكبر سنّاً.
يستهلّ بكبرياء: "صحيح البتة. مع كل الاحترام لسوابلو، لكن فولبيكس لا تزال ماهرة بجنون حتى لو لم يستخدما التخاطر أنت ولي. لكنت مُحِقتَ في النهاية."
يتلوى حاجب زينيا وهي تعيد سوابلو إلى كرتها بومضة نور.
"يا للهول، ألست أكثر صبي داعم وجد على الإطلاق."
تُثبت ترويض التنانين كرة البوكيمون إلى حزامها وتستدير على عقبها، مشيرة بإصبع يقترب جداً لدرجة أن الصبي حول عينيه الزرقاوين لينظر إليه.
"تتحدث بغطرسة شديدة بينما أنا التي فازت بمباراتنا الأخيرة."
يحمرّ وجه الشبيبي بيرتش حرجاً.
"كنت أنا وشروميش نجرّب شيئاً جديداً! اقضوا عليّ قضائياً!"
'دعنا نتدخل قبل أن يشرعا في حلق بعضهما حقاً... مجددًا.'
يقاطع لي الججاد بسؤال يوجهه لبرندان: "أنت تجهزه للتطور، أليس كذلك؟"
ينحني مفحصاً فولبيكس حين تهرول الثعلبة بهدوء إلى جانبه، لكنه يستمر في الكلام: "تكتفي بالهجمات الجسدية فحسب، أليس كذلك؟"
'يبدو أن الجرح قد التأم وتشكلت قشرته بالفعل،' يومئ عالم الحيوان برأسه وهو يمرّر إصبعًا بخفة على الجرح في خاصرة فولبيكس. 'هل هناك أي آلام أو أوجاع تريدين مني العناية بها يا فولبيكس؟' يفكر موسعاً القناة العاطفية نحوها مجددًا. إنه سؤال فارغ باعتبار أن لي نفسه لا يشعر بأي أحاسيس خارج الجسد، لكن السؤال يظل أفضل دوماً. تأتي إجابة فولبيكس بهزة خجولة من رأسها. تشرق ابتسامة برندان لدرجة تكاد تخترق الضباب الكثيف.
"نجل! لقد نما بالحجم المناسب تقريباً، وبدأت بقعة تكتسب عمقاً في اللون. لن يمضي وقت طويل حتى يصبح شروميش بريلوم!"
يكاد يرقص في مكانه، متألقاً من فرط الحماس لاحتمال تطور بوكيمون آخر. لا يملك لي إلا أن يبتسم لهذا الحماس، ومن طرف عينه، يرى زينيا تبتسم على مصراعيها. ليست تلك البسمة المتوحشة التي ترتديها أثناء القتال، ولا تلك الساخرة المتعالية التي تستخدمها لتخاطب الآخرين باستخفاف، بل شيئاً أصيلًا بكثير. يتأمل لي: 'يا ترى ما الذي أصابها؟' باستعادة مكانها المفضل على كتفه، تهز فولبيكس كتفيها.
تجيب شامةً: 'قد يكون ممتعاً، رغم أنه لا يُرجح أن يكون شيئاً جيداً.'
يخرج لي هاتفه من جيبه متفقداً الوقت، ليجد الساعة الواحدة ظهراً: "سنكون سعداء بمساعدتك في تدريب شروميش أكثر لاحقاً يا برندان. أظن أن موعد الغداء المتأخر قد حان أولاً مع ذلك. فلنعد إلى المدينة لتناول وجبة وقليل من الراحة."
يوافق برندان بابتسامة وإيماءة بينما تبتسم زينيا بتهكم.
"فقط إذا كنت أنت من سيدفع، يا دوليتل."
معاً، يبدأ الثلاثة مسيرهم القصير عودةً إلى المدينة.
يتقطب وجه برندان شامئاً وهو يشد قميصه الملتصق بجلد رطب: "تبّاً، لماذا الضباب كثيف هكذا؟ هذه الرطوبة لا تحتمل."
يتذمر.
تشير زينيا بإبهامها نحو القمم الصخرية التي بالكاد تظهر في الأفق: "أنظر إلى الجبال المحيطة. الجبال العالية غرباً تحجب رياح التيارات النفاثة التي عادة ما تحرك بخار الماء، لذا يمكن لذلك البخار أن يتكثف ويستقر كضباب في الأراضي المنخفضة مثل الوادي الصغير الذي تقبع فيه قرية ميست."
يُطرف لي عينيه: "هذا... بصير للغاية."
يرتفع وجه المرأة السمراء بابتسامة عريضة.
وتقول: "تعلم الطقس أمر ينبغي لك فعله إن كنت تنوي يوماً ركوب بوكيمون طائر. لو كنت مكانك لكنت درست الأمر يا دوليتل. سيكون غرابك كبيراً بما يكفي للركوب قريباً جداً."
يُهمهم لي بصوت خافت: "أتظنين ذلك؟"
'لا يزال الطفل المشاكل يرفض السماح لي بلمسه لذا لا أستطيع تكوين فكرة جيدة عن مدى نموه حتى الآن. إنه بالتأكيد أكبر من المتوسط، وربما يزيد طوله قليلاً عن ثلاثة أقدام، وليس هناك خطب واضح بشأنه، لكنني لا أملك أرقاماً دقيقة.' تسقط يده إلى حزامه، حيث يفرك إبهامه كرة كورفيساير المنكمشة. 'هاه، من خطر قلت إنني سأبقيه كي لا يسبب الفوضى إلى صديق. يمكنك الانفتاح علي يا كورفي.
لن أؤذيك.' تبقى الكرة صامتة.
يتدخل برندان: "غالباً. إنه ضخم جداً بالنسبة لكورفيساير ويتم تدريبه بواسطتك، لذا فمن الطبيعي أن ينمو بسرعة جنونية. لن أتفاجأ إن بلغ طوله ثمانية أقدام بعد تطوره!"
يسأل لي متجاهلاً حرج إطراء برندان: "ثمانية أقدام؟"
قبل أن يتمكن أي من رفيقي سفره من الإجابة، يسحب لي البوكيدكس من جيبه ويفتحه، متمرراً بسرعة إلى مدخل كورفيكنايت. تتسع عيناه. متوسط الطول: سبعة أقدام إلى سبعة أقدام ونصف متوسط الوزن: مئة وستون رطلاً إلى مئة وتسعون رطلاً يتفكر لي: 'يا للهول، كيف سأطعمه؟ إعداد الطعام لأربعة بوكيمونات مكلف بما يكفي. عندما يتطور كورفي، ربما سيمكنه الأكل بقدر أسد!' بينما يتأمل هذا العقبة المفاجئة، ينزلق الفريق إلى صمت مؤنس بينما تلوح قرية ميست ببطء عبر الضباب.
يبرز المعلم البارز الوحيد للبلدة الصغيرة، وهي منارة عالية من الحجر الرمادي الباهت، فوق الضباب. يغمرهم النوار الدوار في الأعلى، وهو منارة للتائهين الضالين، بلطف للحظة قبل أن يتابع دورانه الأبدي.
يسأل برندان بينما يتحول التراب تحتهم تدريجيًا إلى حصى: "إذن ما الذي ترغبون في تناوله على الغداء؟ لا أتصور أن مكاناً كهذا يتمتع بالكثير من التنوع."
تشبك زينيا أصابعها وترفع ذراعيها فوق رأسها في تمدد منعش المظهر.
"همم. لا أهتم حقاً. أي شيء يناسبني. وما رأيك أنت يا دوليتل؟"
تسأل، محولة نظرتها إلى لي. يمنح لي إشارة خشبية بسيطة تقع قبالة جانب الطريق نظرة عابرة، وهي مطبوعة بتواضع باسم القرية.
وتحت الاسم يظهر تعداد سكاني ضئيل يبلغ ثلاثمائة فقط: "سنقف عند أول مكان يفتح الشهية."
تدريجياً، تفسح الغابة المجال أمام بلدة ريفية بسيطة. العديد من المنازل من طرازات متشابهة ومبسطة وتتباهى بالحدائق. وكلما اقتربوا من الشارع الرئيسي، أصبحت المنازل أكثر ازدحاماً. أبعد قليلاً في البلدة، يهتز هاتف لي الخلوي في جيبه. رافعاً حاجبيه بفضول، يسحب الجهاز الصغير ويقوم بإلغاء قفله، ملاحظاً عودة اتصال الشبكة الخلوية.
وفي أعلى الشاشة يومض رسالة تقول "أربع رسائل بريد إلكتروني جديدة".
ينقر بإصبعه على التنبيه. الأوليان ليستا سوى رسائل مزعج تحذف فوراً. الثانية من شخص يدعى ر. بيل تجعل حاجبه المرتفع يرتفع أكثر قليلاً. مرحباً سيد هنسون. آمل أن تكون رحلتك أنت وprotégé الخاص بك على ما يرام. نظراً للأداء الممتاز لكل من نفسك والسيد بيرتش ضد زميلي برولي مؤخراً، فمن المؤكد أن الأمور تسير على ما يرام! فيما يتعلق بطلبك لحصولك على فصول العناية بالبوكيمون وتربيتها على مستوى الجامعة، فإن مدرسة روستبورو للتدريب ترغب بسعادة حضورك في عام الدوري القادم!
عند القبول المناسب، سيُطلب منك المشاركة في اختبار كفاءة لتحديد مكانك الصحيح. خلال عام الدوري هذا، سيراقب فريق تقييم المنح الدراسية تقدمك عن كثب. إنهم لا ينظرون فقط إلى أدائك في معارك البوكيمون والمسابقات بل في كل جوانب شخصيتك كشنسان وكمدرب. وبالمثل سيتم تمحيص بوكيموناتك من حيث الصحة والسعادة والقدرات. قد يُدفع جزء أو كل الرسوم الدراسية بناءً على قرار فريق التقييم لذا يرجى بذل قصارى جهدك!
مع خالص التحيات، روكسان بيل، قائد صالة مدينة روستبورو. للحظة، يصعق لي، ثم تسيطر ابتسامة عريضة على وجهه. لقد قُبل هكذا بكل بساطة! فرحه شامل لدرجة أنه ينزف إلى الثعلبة على كتفه، التي تبتسم برفق. تلعق فولبيكس خد لي مرة واحدة وتحك به في تهنئة صامتة. يرتفع ذراع لي بسرعة لجذب فولبيكس أكثر في عناق، ويقاوم الرغبة في التململ في مكانه. يدير رأسه بحيث يكون هو وفولبيكس جبهاً لجبهاً، مما يتيح له التفرس في عينيها الشوكيتين المعبرتين.
'يا للروعة! كان عليّ أن أُرفض ثلاث مرات في الوطن قبل أن أجد كليتي التي تقبلني أخيراً. احتجت لمحاولة واحدة هذه المرة فقط!' تخرج نفساً ساخراً محاملاً بالبهجة.
يستدرج صوت زينيا الحائر لي إلى العالم الحقيقي: "يا للهول، يا دوليتل."
وعندما يلتفت لي نحوها، تتابع: "هل فزت باليانصيب أو شيء من هذا القبيل؟ إن ابتسمت بقوة أكبر سيعلق وجهك هكذا."
يضحك: "لا، ليس شيئاً كهذا. لقد تلقيت للتو رسالة بريد إلكتروني تفيد بقبولي في فصول المستوى الجامعي لـ آر.تي.إس وأنني سأبدأ العام القادم، وربما بمنحة دراسية إذا أعجبهم أداءي هذا العام. إذا كنت محظوظاً، فسأحصل على درجة البكالوريوس في تغذية البوكيمون أو علم النفس في غضون العامين القادمين."
تتغنج زينيا بضحكة: "يا فتاة."
"وفخور بذلك،"
يقلب لي هاتفه بين أصابعه. يبتسم برندان بدوره.
"رأيت ذلك قادماً على بعد ميل. بالطبع سيرغبون بك! بصراحة، يمكنك الاستقالة الآن وسيمنحونك رحلة كاملة معفاة التكاليف. لقد فعلوا الشيء نفسه مع أحد مدربي مختبر البروفيسور إلم العام الماضي."
ينحرف لي نحو برندان، مشعراً بابتسامته تسقط لصالح الحيرة: "هاه؟ فعلوا ذلك؟"
يومئ برندان برأسه.
"نجل، المسكين علق في أربعة أوسمة ولم يتأهل لمؤتمر إيفر غراند في الوقت المناسب. عرضت عليه مدرسة التدريب وبعض المدارس الأخرى من مناطق أخرى رحلات كاملة وانتهى به الأمر بقبول عرض روستبورو. أعتقد أنه ما زال هناك."
يستبدل شعور غريب البهجة في صدر لي. 'هاه. لمجرد كونك مدرب مختبر؟ أظن أنه يبدو غريباً نوعاً ما أنهم وافقوا عليّ دون أي مؤهلات سابقة أو حتى اختبار مسبق...' أهبة كبرياء لاذعة؟ عدم رضى لاحتمال أخذه مكاناً لشخص أكثر استحقاقاً؟ غضب لأنه مرغوب من أجل مكانته فقط؟ على الرغم من أنه لا يستطيع تحديد الشعور الغريب الذي يسري فيه عند سماع الخبر، يقرر لي أنه لا يستمتع به. 'حسنًا، على الأقل لن اضطر لدفع الكثير...'
يبدو أن برندان يدرك أن كلماته أفرغت رياح أشرعة صديقه. وبعد بضع ثوان من التفكير الظاهر، ينكمش بوجهه.
"أوه. أم. حسنًا، إن كان هذا سيريحك، فأنا متأكد تماماً أنهم كانوا ليمنحوك منحة كاملة سواء كنت مدرب مختبر أم لا."
يلوح لي الصبي بيده هزاً لرأسه: "لن أنظر إلى حصان هدية في فمه. لا تضغط على نفسك بشأنه."
يتمتم. وبالنظر إلى هاتفه مجدداً، يحل القلق فجأة محل عدم الرضا الغامض في جوفه. الرسالة الأخيرة هي من البروفيسور بيرتش وتحتوي على سطر واحد فقط. لي، اتصل بي عندما تتاح لك بضع دقائق وحدك. لدينا أمر مهم لمناقشته. نيجل. 'تباً. لا يعجبني هذا فجأة.' يتقطب وجه لي.
"برندان، زينيا،"
يلتفت نحو الاثنين اللذين يمنحانه انتباههما.
"اذهبا قبلي. يبدو أن البروفيسور بيرتش يريد التحدث معي على انفراد. سألحق بكما في غضون دقائق قليلة."
يومئ برندان بسهولة ويتابع المشي بينما يبطئ لي خطواته، لكن زينيا تتأخر للحظة بنظرة فضولية. وبعد ثوان معدودة غير مريحة، تسرع وتستأنف المشي مع برندان.
"إذن! رأيت بعض المطاعم الصغيرة على الطريق..."
بينما يستمر الزوجان في المشي، ينعطف لي إلى شارع جانبي ويفكر في الطريق الضيق. بصرف النظر عن منزل في نهاية الزقاق المسدود، لا توجد أي إشارة لوجود شخص آخر. وعلى سياج المنزل الخشبي العاري يجلس بيجي وحيد، منشغل تماماً بتنظيف ريشه لدرجة لا تمنح الرجل والثعلبة أي اعتبار. لي وفولبيكس بمفردهما بشكل أساسي. غير قادر على التخلص من القلق المعلق به، يهمتم لي بصلاة صامتة ويطلب رقم نيجل.
يرن الهاتف مرة، مرتين، ثم؛
"مختبر بوكيمون هوين، معك البروفيسور بيرتش."
يصل صوت بيرتش المهذب والممارس جيداً عبر الهاتف.
يبدأ لي وهو يتجول ببطء حول عمود الإنارة الذي وجد نفسه تحته: "مرحباً بروفيسور. أنا لي. قلت إنك تريد التحدث؟"
"أوه، لي! كنت أتساءل متى سأسمع منك!"
يخفف نبرة البروفيسور إلى شيء أكثر ودية.
"نعم، أردت التحدث معك لفترة قصيرة. عذراً لتجاوز المجاملات وما شابه، لكني بحاجة لمناقشة أمر جاد إلى حد ما. هل أنت وحدك؟"
يؤكد لي: "فولبيكس وأنا هنا فقط. عذراً لعدم الاستجابة أسرع، لكن الاستقبال ضعيف للغاية هنا."
يصدر صوت أوراق مبعثرة عبر الهاتف.
"لا بأس. لا داعي للاعتذار. لي، أرجو أن تجيبني بصدق. هل رأيت مختصاً بشأن اضطراب ما بعد الصدمة حتى الآن؟"
السؤال، بمفاجأته وفجاجته، يجعل لي يتجمد.
"أم... حسنًا..."
"سأعتبر ذلك لا."
نبرة البروفيسور ليست حاكمة. يتنهد بيرتش.
"لي، أنا أتفهم عدم الرغبة في مواجهة شيء مزعج، لكن لا بد أن يكون هناك حد."
يصدر صوت مشابه لقلم ينقر على مكتب عبر السماعة.
"سجلاتك كانت صريحة تماماً مثلما أردت، وعليّ شكرك على ذلك، لكنها تسلط الضوء أيضاً على هذه المشكلات معك. ربما فعلت ذلك بغير وعي، لكنك ذهبت بعيداً حتى أنك اعترفت علانية بأنك لا تتأقلم بشكل جيد. أتذكر؟"
تتحرك فولبيكس أقرب قليلاً إلى رقبته، مخففة من حدة ضيق لي المتنامي ببطء.
"فعلت؟"
يؤكد بيرتش: "فعلت. كانت تلك السجل بعد فترة وجيزة من تبنيك لـ شينكس. هذا يجعلني قلقاً يا لي. ليس عليك وحدك، بل على بوكيمونك أيضاً. أرجو ألا تأخذ الأمر بشكل خاطئ لأنني أعرف أنك لن تؤذي أي عضو من فريقك عمداً. إنها العواقب غير المقصودة عليك، وعلى شركائك في السفر، وعلى بوكيمونك التي دفعتني لهذا الاتصال. إن لم تكن قد فعلت بعد، فأود منك الاتصال بهذا الرقم الذي أعطيتك إياه أو الاستعانة بمساعدتك المهنية الخاصة، كلا الخيارين يناسبني. أنا لست..."
يتردد بيرتش.
"أنا... لا أريد أن أجعله شرطاً لاستمرار رعايتك معي ولكن كصديق وبروفيسور أود منك طلب العلاج. اللمحات البسيطة التي أراها من خلال تقاريرك مقلقة، لكن كل ما لا أراه هو ما يبقيني مستيقظاً حقاً في الليل."
تدور مليون فكرة في ذري لي مرة واحدة. كيف يُفترض به شرح أي من هذا لمعالج نفسي؟ كيف يشرح نهاية العالم؟ كيف يشرح فقدان كل شيء؟ كيف يُفترض بمعالج عادي أن يساعد في أي من ذلك؟!
يبتلع لي ريقه بقسوة، وقد جف حلقه فجأة: "ب-بروفيسور، كيف أشرح ما حدث؟ لا يمكنني إعطاؤهم القصة كاملة، أنت تعلم ذلك."
يوافق بيرتش بسهولة: "أعلم. أنت تعطيهم ما تستطيع فقط. أتيت من منطقة مععزولة بلا بوكيمون، وبعد انفجار محطة طاقة وجدت نفسك هنا دون أن تدري كيف. لا يتعين عليك إعطاؤهم كل شيء، فقط ما يكفي للمساعدة."
"ليس هكذا تسير الأمور! إنه-!"
يقطع لي كلامه ويقبض قبضة. البروفيسور بيرتش ليس أخصائياً نفسياً محترفاً، ولن يعرف ذلك. يبعد لي الهاتف عن وجهه لحظة ويأخذ نفساً عميقاً ليهدئ أعصابه، ثم يتذكر تفصيلاً حاسماً. لم يخبر بيرتش بكل شيء. ما زال بيرتش يعتقد أنها محطة طاقة سوت المنطقة المحيطة بالأرض، وليست نهاية العالم. ترقص بقع سوداء في طرف رؤية لي وهو يتذكر حجم الدمار الهائل بتفاصيل مرعبة، لحم محترق ورئتان متفحمتان و- تفتح الثعلبة على كتفه القناة النفسية بينهما على مصراعيها، ومنها يأتي موج عارم من الحب والطمأنينة بقوة تغسل النوبة المتصاعدة.
تماماً كما تعانق فولبيكس رقبة لي، يلتف عقلها حول عقله، مهدئة الرعب بوجودها. يُخمد الجحيم الرهيب الذي يصر جسده بحدة على شعوره به كأنه رُش بالماء. في عمق عقله، لا يستطيع لي إلا أن يتسلّى بعبثية المفارقة، ثم يعود إلى الأمر المنظور. 'يجب أن أخبره.' لحوالي دقيقة، يقف لي ويأخذ أنفاساً غير مستعجلة، ثم يرفع الهاتف إلى أذنه مجدداً.
"بروفيسور؟ ربما أغفلت بعض التفاصيل حول أصولي. لم أكن... مستعداً لمناقشتها في ذلك الوقت."
"أرى."
يحسب لبيرتش أنه لا يبدو منزعجاً على الإطلاق.
"وأنت مستعد لمشاركة هذه التفاصيل الآن؟"
قبل أن يهرب منه الشجاعة، يدع لي الكلمات تتدفق.
"أخبرتك أنني وجدت نفسي هنا في هذا العالم بعد أن ضربني انفجار نووي، وهذا صحيح، لكنها لم تكن محطة طاقة."
يتساءل بيرتش: "ليست محطة طاقة؟ وماذا كنت ستستخدم شيئاً متقلباً مثل المركبات المشعة لأجله غير ذلك؟"
يُصدم لي أبكماً للحظة، غير مرتاب تماماً كيف يرد. وماذا كنت ستستخدم شيئاً متقلباً مثل المركبات المشعة لأجله غير ذلك؟ تداعيات تلك الجملة وحدها مذهلة، وللحظة يناقش لي ببساطة إغلاق الخط. هل ينبغي له أن يقول وربما يطرح الفكرة هناك؟ بعد ثانية قصيرة من التردد، يزفر من بين أسنانه. 'أحبائي؟' تتوقف فولبيكس. تدور الأفكار في رأسها بسرعة مذهلة، ثم يشعر لي بإومائها ضد خده.
يصلّب لي نفسه للقنبلة التي سيُلقيها: "بروفيسور، هل أنت في مكتبك الآن؟"
"أنا كذلك."
يصر عالم الحيوان: "إذن أغلق بابك واقفله، فهذه المعلومات لا يمكن أن تتسرب لأحد! هذه مسألة حياة أو موت، لذا لا يمكن لأحد آخر معرفتها. لا عائلتك، ولا الدوري، ولا أي أحد على الإطلاق."
يضع بيرتش سماعة هاتفه ببطء بصوت طقطقة مسموع، ثم يسمع لي باباً يُغلق.
"حسناً، أنا مستعد."
يفكر الرجل المشرد: 'أنت لست مستعداً حقاً.' لكنه مع ذلك يستمر.
"ذلك الانفجار يا بروفيسور، لم يكن محطة طاقة ولم يكن حادثاً. لقد كان..."
تعزز موجة جديدة من الحب من فولبيكس أعصابه. ينفس أنفاسها على رقبته ليؤكد له أنه هنا وحي.
يخرجها قسراً: "قنبلة ن-نووية. لقد كان هجوماً متعمداً. خلال اجتماعنا الأول، عندما قلت إنه سيتعين علي تعقب ملك الفضاء مثل بالكيا للعودة، لن تكون هناك فائدة. أعلم أنه في اللحظة التي حُذّرنا فيها من القنابل، كانت الصواريخ تتشابك ربما في السماء لأن الجميع سيكون مصمماً على السقوط مقاتلاً. الدمار المتبادل المؤكد، هكذا يسمونه. ليس هناك ما يمكن العودة إليه."
يرفع ذراعاً ويجذب فولبيكس قريباً. إنها ترتجف.
"لقد ذهب كل شيء. كله. عائلتي، حيواناتي، أصدقائي، عالمي. كلهم أموات."
للحظة كاملة تقريبًا، لا توجد إجابة. مرتجفاً كورقة شجر ومغطى بعرق بارد، يستند لي للخلف على عمود إنارة خلفه وينتظر رد بيرتش.
"أه... أه يا أركيوس العظيم..."
لقد اختفت نبرة صوت بيرتش الهادئة واللطيفة، وحلت محلها رعب عارٍ.
"لي، أنا..."
يتوقف البروفيسور بوكيمون مجدداً.
"لم أكن أعلم أن الأمر بهذا القدر... لا أعرف ماذا أقول."
"هل تفهم ما أحاول الوصول إليه؟"
ينزلق ظهر لي ببطء أسفل عمود الإنارة حتى يجلس على الرصيف، متخلّياً عن طاقته العصبية لصالح الإرهاق. تبدل فولبيكس مكانها وتتسلق إلى حجره، حتى لا تُضغط بين مدربها وعمود الإنارة.
"كيف أشرح ذلك؟"
يتنفس بيرتش بصوت لا يعلو على الهمس: "نعم... أنا أتفهم. بحق أركيوس يا لي، أنا آسف جداً."
يصمت الخط بينما يستوعب البروفيسور كل شيء.
"حسناً... هذا سيتطلب لمسة أكثر رقة. لو كنت أعلم أن الأمور بهذا القدر من الخطورة، لكنت اتخذت ترتيبات خاصة منذ البداية."
يتقطب وجه لي: "لم يكن قصدي جعل الأمور صعبة هكذا."
"لا لا لا، لا تعتذر. إطلاقاً لا. هذا يعني فقط أننا بحاجة للتعامل مع الأمر بحذر."
يحتك هاتف بيرتش بشيء ما، ثم يسمع لي أصابع ترقص عبر لوحة مفاتيح حاسوب.
"حسناً، إليك ما سنفعله. سأقوم ببعض المكالمات قريباً لبعض المتخصصين، ثم إلى محامينا حتى نتمكن من صياغة اتفاقية عدم إفشاء محكمة. بمجرد أن يحصل أخصائي من الدرجة الأولى على توقيعها، سأتواصل معك مجددًا ونأخذ الأمر من هناك. وفي هذه الأثناء، خذ الأمور ببساطة، حسناً؟ إن كنت لا تعتقد أن التحدث إلى بوكيمونك كافٍ فيمكنك الاتصال بي في أي وقت تحتاج. مهما فعلت مع ذلك، فلا تحبس كل شيء بداخلك. تحدث إلى شخص ما، أي شخص! فقط اعدني بذلك، أستفق؟"
يسمح لي بزفير مرتعش يخرج من شفتيه: "فهمت."
"أه، واعتبر تلك الدراسة البديلة التي اقترحتها في ديوفورد معلقة الآن. هذه لها الأولوية."
في البداية، يرغب عالم الحيوان في الجدال. لا يحتاج بيرتش لتعليق دراسات قيمة كهذه.
وبدلاً من ذلك، يتنهد لي فحسب، متعباً جداً للجدال: "مفهوم."
"جيد. تبدو متعباً، لذا اذهب واحصل على بعض الراحة. سأعلمك عندما يكون كل شيء جاهزاً."
ودون إتاحة أي وقت للي للرد، يقطع بيرتش الاتصال. بوضع هاتفه الخلوي بعيداً، يعانق لي الثعلبة في حجره بقوة ويتطلع إلى السماء الضبابية ببلادة، غير متأكد مما يجب فعله الآن. أ الأسوأ من النتائج المحتملة، أن يكون لي خطراً كبيراً على نفسه والآخرين بحيث لا يناسبه أن يكون مدرب بوكيمون، لم يقع. الجزء الذكي منه يعلم أن فرصة حدوث أمر كهذا كانت ضئيلة في أفضل الأحوال، لكنه مع ذلك يتنفس الصعداء.
'من ناحية أخرى مع ذلك، كلما زاد عدد الأشخاص الذين يعرفون سراً، قلّ احتمال بقائه سراً. إن لم يكن هذا ما يسمى بالأخصائي جديرًا بالثقة، فقد يثرثر للجميع وحينها...' يقطع لي قطار أفكاره عند هذا الحد، عازماً على عدم القفز إلى أي استنتاجات وإجهاد نفسه أكثر. ينظر إلى الثعلبة في حجره، التي تتبادل النظرات معه، تبدو متعبة تماماً مثله. 'أنا آسف يا فولبيكس. أعلم أنك متعبة بالفعل بعد التدريب هذا الصباح.'
يحيط خدها بكفيه ويفرك إبهامه فروها الناعلم، مما يجعلها تميل نحو اللمس وتغلق عينيها باسترخاء. 'ربما بعد كل هذا الهراء العلاجي، يمكنني التوقف عن استخدامك كعكاز.' تنفتح عيناها البرتقاليتان فجأة وتحدقان فيه، مستاءتان علانية. تقف على قائمتي خلفيها في حجره وتزرع مخالبها على كتفيه، ضاغطة جبهتها بجبهته. وللمرة الثانية اليوم، يحدق بعمق في عينيها البنيتين الداكنتين. 'ثقة.'
تتسع عينا لي ويمتص نفساً. لم يكن ذلك مجرد شعور بلا كلمات، بل كان...! 'دعم' 'تعاطف.' 'ولاء.' 'حب.' 'رفقة. دائماً.' يتردد صدى ألم وهمي لصداع ناجم عن التخاطر من فولبيكس إلى لي، لكنه لا يمانع في ذلك إطلاقاً. 'الخير يستحق الخير.' لا يتردد الرجل للحظة في جذب الثعلبة الصغيرة في عناق محكم، ولمدة دقيقة يبيتان هناك. تماماً كما تفعل عادة من أجله، يمد لي يده عبر الهوة الضحلة بين عقليهما ويسحب ببهجة ألم صداعها بعيداً، مضاعفاً فوراً النبض في رأسه.
لا يفعل شيئاً لإضعاف الابتسامة العريضة على وجهه.
مضت نحو عشرين دقيقة ورسالة نصية واحدة إلى أصدقائه. وجد لي نفسه يعود إلى غرفة الموتل الحقيرة التي يشوبها مع رفقائه في السفر. نظراً لكون قرية ميست بلدة صغيرة للغاية، فإن مرافق الزوار تكاد تكون منعدمة، مما اضطر بريندان وزينيا وإياه إلى شغل الغرفة الشاغرة الوحيدة المتبقية. ومع بقاء رفقائه في الخارج لتناول الغداء، ترك ذلك للي بعض الخصوصية لما سيأتي. وهو جلوس على الأريكة الصغيرة التي استخدمها سريراً الليلة الفائتة، راح لي يقلب كرات غروفاي وكونفيسكواير بين أصابعه ترقباً.
من يدري إلى أي مدى كان الاثنان يستمعان إلى المحادثة التي أجراها مع البروفيسور بيرش؟ كرة شينكس، التي لا تزال في شكل سفرها المقلص، ترتاح تحت وسادة على سرير زينيا. أثبت اختبار سريع مع فولبيكس أن الوسادة تكتم المحادثة بدرجة كافية.
"سأشرح لها الأمور عندما تصبح أكبر سناً بقليل..."
تمتم لي. وبجانبه، أومأت فولبيكس موافقة.
"عزيزتي؟ كم أخبرت كونفي وغروفاي؟"
ضاقتا عيناها وتوهجتا خفوتًا.
"القليل."
جاء ردها مقتضباً ورتيباً بشكل غريب، لكنه مفهوم. كيف يمكن للتخاطر أن يكون رتيباً، لم يكن لي متأكداً.
"ليس مكاني لقول ذلك. مكانك."
هكذا "قالت".
أومأ لي وثبت أعصابه.
"حسناً. أظن أن أياً كان ممن يستحق معرفة القصة الكاملة، فهما كذلك."
مدت فولبيكس مخلباً ووضعتْه على سريعه، فبث دعمها غير المنطوق الشجاعة في قلب مدربها. ومع نفس عميق أخير، ضغط لي على الأزرار الموجودة على الكرات، مما أتاح لهما الانفجار وميضاً من البضاض البيضاء. اتخذ شكلان هيئتهما مع خفوت الضوء، أحدهما تشكل في هيئة غروفاي الهادئ والمتزن دائماً، والذي نظر إلى فولبيكس ولي بحاجب مرفوع. والوميض الآخر تداخل ليصير كونفيسكواير، الذي حدق فيهما بعبوس استباقي مرسوم على منقاره.
أشار لي بيد نحو الأريكة والأسرة.
"قد ترغبون في الشعور بالراحة يا شباب. سيستغرق هذا بعض الوقت."
تبادل الوزغ الخشبي والغراب نظرة، ثم حول غروفاي انتباهه إلى فولبيكس.
"غرووو..."
تحولت إصداراته الصوتية إلى فحيح مستفسر. أومأت فولبيكس برأسها ببطء. خف عبوس كونفيسكواير بالقدر الكافي ليتسنى للفضول أن يسطع، واتسعت عينا غروفاي قليلًا. رفرف الطائر محلقاً واستقر على حافة سرير بريندان بينما جلس غروفاي واستند بظهره إلى إطار السرير. منح اثنتاهما لي نظرات هادئة ومرتقبة. لذا أخبرهما بكل شيء. عالمه، ومن كان، وما فعله، وغياب البوكمون، وما حدث، وكيف التقى فولبيكس، وكل ما بين ذلك.
أخبر غروفاي بمصيره ليكون أسطورة، وكيف سرق بوكمون الوزغ الخشبي أساساً من مدرب آخر، وكيف لم يعرض على غروفاي الحرية انطلاقاً من جشعه الخاص. أخبر كونفيسكواير كيف تم أسر الغراب لإنقاذه من السحق، وكيف تحولت خططته المترددة للاحتفاظ بالطائر حتى لا يتسبب في الفوضى أو يسعى الانتقام إلى شيء أكبر. كيف نما اهتمامه بكونفيسكواير، ويريد الآن أن يرى الغراب في قمة العالم مع بقيتهم.
وكيف يريد أن يرى كونفيسكواير سليماً ومحبوباً. لم يستغرق الأمر أكثر من ساعة، ولكن في النهاية، انهار لي منحنياً على الأريكة القديمة وبدو مستعداً تقريباً للنوم. 'ولم يمر سوى القليل بعد الساعة الثانية... ' ظل كل من الغراب والوزغ صامتين بعد انتهائه. مضغ غروفاي ببطء الغصن الصغير بين أسنانه، وذراعاه متقاطعتان. وإلى جانب طنين مكيف الهواء، كان الصوت الوحيد في الغرفة هو النقر الهادئ لمخالب غروفاي وهي تطبل على حراشف ذراعه.
فوق غروفاي وما زال جالساً على السرير، لم يستطيع كونفيسكواير إخفاء الصراع على وجهه. ريشه منفوش ومضطرب، وعيناه الحمراوان تمسحان الغرفة باستمرار، غير قادرتين على الاستقرار على شيء لتتأمله. أخيراً، أصدر غروفاي خواراً في حلقه وسمر نظرته الصفراء على لي.
"كل ذلك حقيقي. مئة بالمئة."
أومأ لي، محاولاً ألا تدع مدى توتره يظهر على وجهه.
"ليس لدي سبب للكذب، وقد رأى فولبيكس كل شيء. إن لم تكن كلماتي كافية، فثق بها."
ترتفع الحافة المورقة على رأس غروفاي قليلاً. نظر إلى فولبيكس وغرد بنغمة عميقة في صدره. طرفت فولبيكس عينيها واستطاع لي أن يشعر بمفاجأتها، لكنها أومأت. استدار غروفاي عائداً إلى لي ووقف، مقترباً أكثر.
"فايل... غرويسسس."
أطلق فحيحاً وزقزقة في سطر مكون من عدة مقاطع، ثم حول عينيه إلى رفيقته الثعلبية. توهجت عيناها.
"لم أُسرق؛ كان اختياري خاصاً بي. أتبعك لأنك قوي. أنت تفهممني، والآن أنا أفهمك."
ترجمت فولبيكس كلام غروفاي بصعوبة متزايدة.
"التحمل هو أن تكون قوياً، هكذا أنت الأقوى. لا أريد مدرباً آخر."
"حتى لو كُنتَ مقدراً لشخص آخر؟"
سأل لي بهدوء. زقزق غروفاي وغرد مرة أخرى، وراسها مرفوع عالياً.
"إن قُدر الأمر بطريقة أخرى، فلماذا التقينا؟"
ابتسم لي ببطء، وشعر بجزء من نفسه لم يكن يدرك أنه مثقل بالهموم يخف فجأة.
"شكراً لك، غروفاي. لن خيب أملك."
تقول ابتسامة غروفاي الساخرة أعرف أنك لن تفعل ذلك بشكل أفضل من أي تخاطر. تحول انتباه الغرفة إلى كونفيسكواير، الذي ظل صامتاً طوال الوقت. يبدو أن بوكمون الغراب غير قادر على صياغة أي كلمات لما سمعه. وقف وأخذ يجوب السرير ذهاباً وإياباً، حتى رأس السرير وصولاً إلى الحافة عدة مرات. وبعد الجولة العاشرة من التجوال، توقف ونبح بصوت حاد قاع، قاع! موجهاً إياه إلى فولبيكس. بدت الثعلبة مذهولة بوضوح وحتى غروفاي أمال رأسه.
وقبل أن يتساءل لي عما أثار دهشة الاثنين إلى هذا الحد، تردد صوت فولبيكس العقلي داخل رأسه.
"يوافق على فحص. يجب أن يكون خاصاً. يجب أن يكون في الخارج. ليس اليوم."
شعر لي بفكه يسقط من المفاجأة، ثم تحول إلى ابتسامة عريضة.
"بالطبع. حدد أنت الشروط وسأوافق."
انتفش ريش الغراب الأسود والأزرق مرة أخرى، لكن لم تكن هناك أي ثورة غضب.