"تقدّموا أيها المدربون! تقدّموا! توفر خيمة المعارك جوائز مذهلة للمدربين من كل الأعمار لمن يجرؤ على خوض التحدي! اختبروا مهارتكم وعقولكم ببوكيمونات ليست لكم! وربما تكتشفون مفضلة جديدة!"
يركض رجل مبتسم يرتدي بدلة ملونة وربطة عنق بين المتفرجين المارين بخيمة معارك سليفبورت، ممسكاً بميكروفون في يد وببطاقات مجعدة في الأخرى. يقف عند قدميه ثنائي بيلوسوم يرقصان بمرح على إيقاع صوته. وتقع خلفه خيمة معارك سليفبورت.
«الخيمة»
اسم مضلل تماماً نظراً لأن الخيمة هي في الحقيقة مبنى كبير ذو قبة مطلي بألوان لافتة للنظر هي الأحمر والأزرق والأبيض. يمكن سماع موسيقى حماسية صاخبة تبدو مألوفة في صالات الألعاب عبر الجدران، وتتجمع الحشود حول النوافذ التي يُثبت في كل منها تلفاز. تُعرض إعادات لا تتوقف للمعارك في الداخل على التوالي، مما يثير إعجاب الواقفين في الخارج ويبطئ خطوات المارين للمشاهدة. ومع جلوس فالبيكس على كتفه واصطفاف بريندان وزينيا إلى جانبيه، يمعن لي النظر في تذكرة خيمة المعارك التي يديمها بينما يقتربان جميعاً.
"يا للهول، يبدو هذا المكان مزدحماً دائماً..."
تسحب زينيا هاتفها من جيبها وتضغط على الزر الجانبي، مققطبة حاجبيهما أمام عبارة «8:24 صباحاً»
التي تواجهها.
"إنه أحد معالم سليفبورت الكبيرة،"
يبدأ بريندان كلامه، عاقداً ذراعيه خلف رأسه وهو يمشي متأملاً منظر الخيمة.
"كنت سأتفاجأ أكثر لو لم يكن مزدحماً طوال الوقت."
يخفض لي نظره نحو تذكرته مجدداً، ثم إلى فالبيكس التي تتأمل خيمة المعارك حاجب مرفوع. لا يتطلب الأمر التخاطر لادراك أنها تفكر في الأمر نفسه مثله.
"أفترض أنهما يقدمان أكثر من مجرد معارك؟"
"أنا متأكدة تقريباً، نعم."
تومئ زينيا برأسها بينما يشق الثلاثة طريقهم عبر الحشد المحيط بالباب الأمامي ويدخلون للداخل. تطلق زفرة ارتياح عندما يبدد مكيف الهواء في الخيمة هواء الصباح الرطب.
"ربل أنه... أوه واو."
تبطئ خطواتها حتى تتوقف بينما يتسع فم بريندان دهشة بجانبها. يرمش لي بعينيه ويلتفت حوله، شاعراً فجأة وكأنه في العاشرة من عمره مجدداً. تداهمه فجأة وبدون قصد تفاصيل دقيقة لذكرى عيد ميلاد قضاه في مدينة ملاه مغلقة. يهيمن صالة ألعاب حقيقية على داخل الخيمة، مما يفسر اختيار الموسيقى التي كانت مسمعوة في الخارج. تتسع الغرفة المظلمة، بادية أكبر بكثير مما هي عليه في الواقع. يغطي الأرضية خزائن ألعاب تمتلئ بالأطفال والفتيان الصغار والبوكيمونات.
توجد على الجدار البعيد آلات لعد التذاكر ومكتب جوائز يزخر بكل ما هو ممكن من ألعاب رخيصة وبوكيبولات وإلى أقراص نقل تقنية للفوز. تبتعد صالة الألعاب نحو الجانب الأيمن وتؤدي إلى مطعم صغير وبار حيث يجلس عدد من الكبار، وقد استدار بعضهم في مقاعدهم لمراقبة أطفالهم.
"أهلاً بكم. مرحباً بكم في خيمة المعارك! هل هذه هي زيارتكم الأولى هنا؟ من فضلك خذ هذا!"
يتوقف لي ورفاقه عن التحدق في الديكور ويلتفتون نحو الصوت. يقف لوديكولو مرتدياً مئزراً أمامهم متبخترًا على إيقاع الموسيقى الصاخبة وبابتسامة عريضة. يتزين مئزره برمز خيمة المعارك الأبيض والأزرق ذي البوكيبولات الثلاثة، وتضم الجيوب الأمامية كتيبات مختلفة. يمد النوع المزدوج من العشب والماء يده إلى الجيب الأوسط لمئزره ويدفع ثلاثة كتيبات نحو المدربين. بسهو، يأخذ لي الأوراق المقدمة ويعطي واحداً لزينيا وآخر لبريندان.
"أهلاً يا صديقي. هل تحدث للتو؟"
يُسمع نعيق، ويرفع الرجل النديب بصره. تجلس على ورقة رأس لوديكولو العريضة طيور تشاتوت تنظر إليه بانزعاج ضيق العينين.
"اممم، عذراً بشأن هذا؟"
يعرض لي بابتسامة محرجة.
"قل لي، آسف إن بدا هذا تدخلاً، ولكن هل تحدثت بالفعل أم أنك تقلد العبارات؟ إذا كنت تتحدث عن نفسك حقاً، فهل تعتقد أنه يمكنني طلب لقاء قصير مع مدربك؟ أنا باحث بوكيمونات و—"
يقطع التشاتوت كلام لي برفة منزعجة من جناحيه.
"أهلاً! مرحباً بكم في خيمة المعارك!"
تتخذ فالبيكس من ذلك إشارة لملامسة وجنة لي بأنفها. وتقول: 'إنه لا يعرف كيف يتحدث بكلمات بشرية'. يستغرق الأمر لحظة من لي لفك شفرة الكلام التخاطري، وعندما يفعل، يطلق زفرة. 'تباً'.
"نعتذر عن لي هنا،"
يقول بريندان بابتسامة خجولة.
"إنه مهووس بعض الشيء. سنخلي العتبة الآن."
يصدر لوديكولو همهمة غير ملتزمة ويرقص بمرح نحو زوج شاب دخل خلفهما تماماً، غير مبالٍ بموقف التشاتوت العابس.
"أهلاً. مرحباً بكم في خيمة المعارك! هل هذه هي زيارتكم الأولى هنا؟ من فضلك خذ هذا!"
يأخذ بريندان —الذي ما زال مبتسماً— زمام المبادرة، ويتبعه لي ووجهه مغروس في الكتيب. مرحباً بكم في خيمة معارك سليفبورت! مكان لقاء المدربين من كل الأعمار وقضاء وقت رائع. جربوا صالة الألعاب التي تضم أكثر من 200 لعبة مختلفة تهدف إلى صقل مهاراتكم كمدربين! جائعون؟ توجهوا إلى مطعمنا الحائز على ثلاث نجوم، بار ومشاوي نكهة البحر! نوفر طازج المكونات فحسب ونقدم مشروباتكم المفضلة باردة ومن الصنبور!
لدينا حتى طعام بوكيمونات لذيذ وغني بالقيم الغذائية لكل الأنواع! اجعلوا من يومكم هنا حدثاً مميزاً! تحدثوا إلى مكتب الاستقبال أو زياروا موقعنا الإلكتروني لحجز إحدى غرف الاجتماعات واحصلوا على خصم على باقات العروض الخاصة لعيد ميلادكم القادم أو فعاليات الشركات! أم أنكم تبحثون عن إثارة حقيقية؟ توجهوا إلى حلبة معارك البوكيمون الخاصة بنا واختبروا مهاراتكم مقابل جوائز رائعة!
هنا في سليفبورت، نختبر قدراتكم كمدربين باستخدام بوكيمونات الإيجار لدينا. ما مدى سرعة خروجكم بخطة على الطائر؟ هل تستطيعون اغتنام الفرصة عند ظهورها؟ هل أنتم أذكياء بالقدر الكافي للتوافق مع أي بوكيمون؟ أثبتوا ذلك هنا!
F3: صالة كبار الشخصيات F2: مكتب الموظفين F1: الألعاب/المطعم B1: غرف الاجتماعات B2: مركز بوكيمونات في الموقع/مقاعد الحلبة B3: حلبة المعارك/تسجيل المعارك "أكثر شمولاً بكثير مما توقعت..."
يتمتم لي. وحين يرفع بصره، يجد نفسه في ركن الجوائز بصالة الألعاب بينما يعيد عامل مبتسم لبريندان بطاقته الائتمانية ودلو صغيرة من عملات الألعاب المعدنية. وفي هذه الأثناء، تنحني زينيا فوق المنضدة الزجاجية المليئة بالجوائز باهتمام خفيف. توجد الأشياء الواضحة، مثل الألعاب الرخيصة والملصقات التي تكلف عشر تذاكر بخسة. وتكلف بعض البضائع الأفضل خمسين أو مائة، مثل دمية تورشيك سيئة بشكل مسلٍ.
أما المكاسب الأرقى، مثل الهواتف ووحدات تحكم الألعاب والدمى الكبيرة وعالية الجودة، فتكلف آلاف التذاكر كحد أدنى. ثم توجد الجوائز المثيرة بالفعل. كرات فائقة بخمسين ألف تذكرة، وبعض أقراص النقل التقنية الشائعة تتراوح بين مائة ألف وثلاثمائة ألف تذكرة، وأحجار التطور تبدأ من مليون تذكرة تذهل العقول. تستقر كلها خلف خزانة محمية بزجاج أثخن بكثير. يجري لي بعض الحسابات سريعاً في عقله.
'إذا كانت مائة قطعة نقدية تساوي عشرين رصيداً، وبافتراض أنك بارع في ألعاب الصالة وتفوز بنحو عشر تذاكر لكل قطعة... فهذا يعني عشرين ألف رصيد لأحد تلك الأحجار! هذا يعادل ضعف سعر التجزئة المقترح لحجر عالي النقاء نفسه!' أحجار الماء والنار خلف الزجاج قريبة جداً لكنها بعيدة جداً. يستطيع بالفعل تخيل فالبيكس كنتايلس مهيبة، بوكيمون جميل لدرجة أن الرجال الأقوياء يبكون عند رؤية شكلها ذي الفراء الذهبي.
في أذنه، يسمع لي فالبيكس تصدر هجيراً تقديراً للإطراء العقلي. ...ولكن ليس مقابل هذا النوع من الأموال. ترفع زينيا بصرها إليه وتبتسم بتهكم وهي تقف باستقامة مجدداً.
"صدمة الملصقات؟"
"صدمة النصب الأصح..."
يتمتم لي.
"هيا، لكما!"
يرفع بريندان دلوه البلاستيكي المليء بالعملات ويهزه، لتتطاحن القطع اللامعة بداخله.
"الأمر لا يتعلق بالجوائز، بل بالمتعة! هيا بنا! يمكنكم مشاركتي عملاتي!"
يستدير بحماسة ويبدأ المشي في حشود الناس المترددة بين الألعاب. ينظر لي إلى فالبيكس ذات الوجه الخالي من التعابير، ثم إلى زينيا التي تبدو مستمتعة بفتور.
"بعدك يا دوليتل."
يلحقان ببريندان، وبينما يمشيان، يلقي لي نظرة حول الألعاب المختلفة. الكثير منها مجرد ألعاب عادية. ومع ذلك، يبدو أن القليل منها قد يفيد المدربين على مستوى ما.
إحداها خزانة مسدس ضوئي، حيث تحتوي ذخيرة اللاعب على «أنواع»
مختلفة تتوافق مع أنواع البوكيمونات، ولا يمكنهم صعق سوى البوكيمونات التي تظهر على الشاشة وتكون ضعيفة أمام نوع الذخيرة. وأخرى لعبة معارك تبادل الأدوار تبدو أساسية للغاية تشبه سلسلة بوكيمونات على الأرض. ولعبة أخرى، حيث يوجد بريندان حالياً، هي لعبة رمي زجاجات حليب مجملة تهدف على الأرجح لتحسين دقة رمي البوكيبولات. تتحرك أهداف صغيرة لدمى بوكيمونات على أذرع ميكانيكية بشكل متقطع، ويحمل كل منها رقماً.
توجد على جانب الآلة قناة حيث يتم توزيع «البوكيبولات».
يحمل بريندان كرة مرسومة مثل بوكيبول بين يديه، ثم يصوب بعناية نحو الأهداف الصغيرة المتحركة في الممر الشبكي حيث توجد اللعبة. يرجع بيده إلى الوراء، ثم يقذف الكرة مباشرة نحو الهدف الأصغر والأبعد والأكثر مراوغة، ميلوتيك. تطير الكرة بدقة، لتصطدم برأس ميلوتيك فقط ولا تُحسب. ترتطم الكرة بالجزء الخلفي من القفش بينما ينطلق صوت طنان. يتغير وجه بريندان من البهجة إلى العبوس في لحظة.
"حظ عاثر، يا قصير،"
تضحك زينيا.
"ربما تجرب هدفاً أقرب؟"
تشير إلى الهدف الأكبر والأبطأ، سنورلاكس الذي يستحق تذكرة واحدة. يتحول وجه الفتى الصغير إلى اللون الأحمر غضباً.
"جربي انت إذن إن كنت بارعة إلى هذا الحد!"
يأخذ قطعة نقدية من الدلو عند قدميه ويسقطها في الآلة. بعد ثانية، تبدأ الأهداف في الحركة مجدداً ويتم توزيع ثلاث كرات أخرى بصوت خشخشة.
"بالتأكيد،"
تبتسم زينيا بتهكم وتتقدم للأمام. تأخذ الكرة الأولى وتدحرجها بين أصابعها النحيلة، متخذة وضعية الرامي بينما تفعل ذلك. ثم تأخذ نفساً عميقاً، وتخطو خطوة وثابة للأمام وترمي الكرة بسرعة تجعلها تطير دون أي تقوس تقريبا. تدور الكرة في الهواء مثل سهم، لتخطئ بالكاد عندما يتحرك ميلوتيك مبتعداً. يقهقه وريث بيرش بينما تكتفي زينيا بهدوء بأخذ كرة أخرى في يدها.
"يسمى هذا إحماءً، يا قصير،"
تقول وهي تشم.
"شاهدي هذا."
تأخذ شهيقاً عميقاً آخر وتتمسك به، ثم تطلق كرتها الثانية. تلامس ذيل ميلوتيك، ولا تُحسب كإصابة. تعيسة الوجه الآن هي زينيا. ومع هدير، تأخذ الكرة الأخيرة وتلوح بها من يدها بأقصى قوة تستطيعها. تنطلق الكرة إلى مؤخرة القفز كبرق، مصطدمة بالمعدن بصوت مرعب عندما تحيد وتخطئ تماماً. يقهقه بريندان علانية بينما يحترق وجه زينيا حمرة، وحتى لي عليه كبح ابتسامة.
"لا أعرف سبب ضحكك، يا فتى. أنت من تضيع عملاتك على لعبة ملعوبة،"
تعقد ترويض التنانين ذراعيها وتستدير بتمتمة. عندما يسيطر أصغر الثلاثة على مرحه، يبتسم وينظر إلى لي.
"هل تريد تجربتها؟"
يسأل بقهقهة أخيرة.
"أتريد جلب الذهب لنا؟"
يهز لي كتفيه.
"أفترض ذلك؟"
ينحني ويأخذ قطعة نقدية قبل إلقائها في اللعبة. مثل المرة السابقة، تعود الأهداف إلى الحياة وتُسقط كرات بوكيمون المزيفة في القناة.
"لا تضحك عندما أخطئ، مع ذلك."
يأخذ كرة في يده ويرميها صعوداً وهبوطاً. 'قد ترغبين في الهبوط يا عزيزتي.' يرسل رسالته إلى فالبيكس. 'لا أريد قذفك بعيداً عن مجثمك.' تفكر الثعلبة في الاقتراح، ثم تنزلق إلى الأرض لتجلس عند حذائه. 'هل هناك أي نمط لكيفية تحركهم؟' يراقب لي الأهداف بعناية، ولكن عندما لا يظهر أي نمط، يهز كتفيه ويرجع ذراعه للخور.
"إذن لنبدأ."
يطلق الكرة الأولى، والتي تطير نحو ميلوتيك البعيد، ولكن مثلما حدث مع بريندان، تلامس الكرة الرأس دون أن تُحسب كإصابة. باحثاً عن عبوس، يأخذ الكرة التالية ويرميها نحو ميلوتيك مرة أخرى، ولكن الكرة تحيد وتخطئ جهة اليمين. وأثناء أخذه الكرة الأخيرة، يراوده فجأة فكرة تضع ابتسامة على وجهه. 'فالبيكس؟ هل يمكنك...' لا تحتاج بوكيمون الثعلبة إلى أن يكمله، حيث تقبض برفق على عقله بعقلها الخاص، وتجر مدربها إلى عمق أعماقها.
ثم مثل قابس يُغرز في مأخذ حي، تسري نفضة على طول عمود لي الفقري، يتبعها غثيان مفاجئ عندما ينظر إلى الأمام من منظورين مختلفين، أحدهما أقصر بكثير. تقفز فالبيكس مرة أخرى إلى كتفي لي بينما يشاهد هو من عينيها طوال الوقت، ثم يمكنه أن يشعر ويرها تريح رأسها فوق رأسه، مانحة إياه منظراً أعلى بقليل من منظره الخاص. يرمش لي بعينيه ثم يتعثر تقريباً عندما يربكه عدم رمش فالبيكس.
'حسناً، هذا يجعلني أصاب بالغثيان. لنحاول الانتهاء من الأمر.' مراجعاً ذراعه للخلف، يراقب لي من عينيه وعيني فالبيكس معاً. يمنحه المنظور المزدوج والمتباعد قليلاً قدراً خارقاً من الادراك وضعف المدخلات البصرية للعمل بها. ثم تتحرك ذراعه. طوال فترة رميه، يضبط ذراعه حتى تصبح مثالية، وتطير الكرة المزيفة في قوس خفيف مباشرة نحو ميلوتيك، مستهدفة إصابته بدقة في المنتصف حيث من المؤكد أنها ستُحسب كإصابة.
تتسع عينا زينيا ويلهث بريندان. ...ثم يرتد الذراع الميكانيكي الذي يحمل الدمية بعيداً في اللحظة الأخيرة، مما يسمح للكرة بالمرو والارتطام بمؤخرة القفص. بعد ثانية، ينطلق الصوت الطنان ولا توزع الآلة أي تذاكر مرة أخرى. يرمش كل من لي وفالبيكس بعدم تصديق بينما يخرج لي بصره عقلياً من عيني فالبيكس، متخلصاً فوراً من غثيانه.
"نعم، تبّاً لهذا. إنها ملعوبة."
بشكل جماعي، ينفجر بريندان وزينيا ضاحكاً يجعل الأخيرة تنثني للأمام.
"رقم قياسيّ جديد! أدخل الحروف الأولى؟"
يراقب لي بريندان وهو يبتسم باتساع للشاشة المومضة، وبمسدس الضوء في يده، يطلق الصبي النار على الحروف الظاهرة.
"أ... س... س... هههههه!"
أعلى الدرجات الرقم ١: بي & جي ١١١٢٥٥٢٠ الرقم ٢: لوك ١١٠٠٢٢٥٠ الرقم ٣: أإس ١٠٨٠٠٠٥٠ الرقم ٤: ديس ١٠٦٠٠٥٥٠ الرقم ٥: تي تي تي ١٠٠٥٦٤٥٠ "يا للهول، يا بريندان."
يتنهد لي. وبجانبه، تضحك زينيا كفتاة في المدرسة وهي تتابع بريندان وهو يدخل 'اسمه'.
"يا لك من راقٍ، أيها الصبي! تمنح حقّاً من يأتون بعدك شيئاً 'لتطمح' إليه!"
حتى فولبيكس تجعد أنفها من ذلك.
"أراهن أنني أستطيع فعل ما هو أفضل..."
يمد بريندان يده إلى دلو القطع النقدية، لتصطدم يده بالقاع البلاستيكيّ.
"ها؟"
يطرق بصره إلى الأسفل فلا يرى شيئاً باقياً.
"آه..."
"نفدت أخيراً؟"
يسأل لي، متطلعاً من فوق كتف بريندان لرؤية الدلو الفارغ.
"أظن أنك خضت جولة موفقة."
يقول، ناظراً إلى التذاكر التي لا تزال تتطاير من خزانة لعبة مسدس الضوء.
"عليك الحصول على شيء لطيف."
"لست متأكّدة من أنني قد أسمي أيّ شيء تربحه في ظهيرة واحدة 'لطيفاً'، يا دوليتل،"
تتدخل زينيا ببرود من يساره.
"أغلبها خردة متجر صُممت لمرة واحدة."
يجمع بريندان التذاكر عند قدميه عندما تتوقف خزانة اللعبة عن قذفها ويطويها في كومة مرتبة.
"حتى لو كانت خردة، سأذهب لألقي نظرة على أي حال،"
يقول وهو يعدّ تذاكرَه بصوت خافت.
"لا مشكلة،"
يسحب لي تذكرة خيمة المعارك من جيبه ويعيد تفحصها.
"سأذهب لتسجيل معركتي قبل فوات الأوان. أأراكمَا هناك في الأسفل؟"
"تعلم أنك ستفعل!"
تبتسم زينيا.
"تعال يا قصير! لنحصل على خردتك ثم نظفر ببعض المقاعد الممتازة!"
تلفّ ذراعها حول ذراع بريندان وتجر الصبي معها، مما يجعله يتعثر بصيحة خافتة. وسرعان ما يختفيان وسط حشود البشر في صالة الألعاب. تُصدر فولبيكس شخيرًا من كتفها، بينما يتسرب غضبها من زينيا ويدغدغ مؤخرة عقل مدربها. 'إ** ** أ** ل** ت***** ** **** ** ** ** ***** ** **.' رسالتها مشوهة بالكامل تقريباً بسبب انزعاجها، لدرجة يصعب معها على لي تركيب المعنى. 'أعلم أنها لم تكن صديقة جيدة حتى وقت قريب، يا حبيبتي،' يردّ لي إرسالاً بينما يبدأ في شقّ طريقه بين الحشود نحو الجدار الغربيّ، حيث تعلّق لافتاه نيون كتب عليها المصاعد.
'وقد افترضت الكثير من الأمور... وحاولت زرع إسفين بيننا... وأممم، حسنًا، سجلها سيّئ للغاية حقاً،' يعترف لي بتنهيدة. 'لكنني لا أريد أن أطلب من زينيا أن ترحل وحسب. كنت جاداً عندما قلت إن خبرتها وبوكيمونها القويّ يشكّلان حماية مغرية.' تلتفت فولبيكس بوجهها العابس نحوه، ويطفو على سطح عقلها شعور بالقصور بلا كلمات. 'لا! ليس الأمر كذلك أيضاً.' يحاول لي إبقاء وجهه بعيداً عن التجهم وهو يخطو داخل المصعَد مع عدة أشخاص آخرين، لكنه لا يزال يشعر بشفتيه تنحدران إلى الأسفل.
ينظر إليه بعض الناس، وتحديداً فتاة أصغر سناً تفتح فمها بذهول، لكن كالعادة تلتصق الأعيان بندوبه، لا بكامل وجهه. لحسن الحظ لا يبدو أن أحداً يدرك وجود محادثة صامتة تدور رحاها. 'أنتِ، وكورفي، وگروفايلم أبطالِي، عائلتي. أعلم أنني أستطيع ائتلافكم على كل شيء. شينكس الصغيرة...' يتوقف الرجل برهة. 'أعلم أنها ستكبر لتصبح بقوتكما أنتما الثلاثة، وحينها يمكنها مشاركة هذا العبء أيضاً.
أنتِ حياتي، ولهذا السبب أريد ترجيح الكفة لصالحنا.' تنحي أنثى الثعلب برأسها قليلاً، وتفلت من شفتيها أنة صامتة ومفعمة بالاعتذار. يدرك لي حينها أنه يمطرها بوابل من المشاعر فيكبح جانباً من رابطهما، مقلصاً التدفق إلى قطرات ضئيلة. 'أدرك أنك منزعجة، ولديك كل الحقّ في أن تكوني كذلك. فقط تحمّلي زينيا الآن، حسناً؟ من يدري، ربما تحافظ على سلوكها الجيد.' '...حس***.' تستسلم فولبيكس أخيراً.
ورغم أنها تخفي ذلك جيداً، إلا أن لي لا يزال يشعر بسبب استسلامها البسيط. إنها تعبة أكثر من أن تجادل أكثر. 'فولبيكس،' تنتعش الثعلبة عندما يُنادى باسمها. 'هل تشعرين بحسب ما يرام؟ لقد كنتِ مرهقة لما يبدو أنه أسبوع حتى الآن، وأعلم أنك لا تنامين جيداً. أرجوكِ، إن كان هناك ما يمكنني فعله للمساعدة، فأخبريني.' يحتفظ بنظرة خاطفة على عقله النائم لنفسه. مجدداً، تستغرق وقتاً للإجابة.
ثم يُصدم لي بخلائط من المشاعر المرتبكة التي تكاد تدفعه للتعثر بامرأة أمامه وهو يخطو خارج المصعد وصولاً إلى طابق القبو الثالث. تغلق فولبيكس طوفان الضجيج النفسي بعد ثانية واحدة فقط متنهدة. 'مفرط. التع... قيد.' ترسل إليه باقتضاب، ويمكنه بالفعل الشعور بالصداع النصفيّ الناجم عن الغير وهو يتفتح في جمجمتها بينما تنطق بالإنجليزية التخاطرية ببطء وعناء. ورغم الجهد، تُطلى الكلمات بـ'ثابت' نفسي غريب يجعل دماغ لي يبدو مشوشاً لمجرد الإصغاء.
'أوضـ.ـح. عنـ.ـد. التحدث. لا...' تكارح فولبيكس لصياغة كلمات إضافية مع تفاقم صداعها النصفيّ. 'ستشرحين عندما تصبحين أفضل في التخاطر، أنا أفهَم،' يوقفها لي ويخطو جانباً كي يتسنى لمن خلفه المرور. يضع يده على رأسها ويسحبها في شبه عناق، فاركاً فروة رأسها الفروية برفق خلف خصلة رأسها. تذوب في اللمسة بينما يبدأ النبض في رأسها بالتراجع ببطء. 'عندما تكونين مستعدة، أنا مستعد.' تدفق الحب من الثعلبة دافئ كالفرو المضغوط على عنق لي وخده، مما يجعله يبتسم.
بانقضاء الحديث القلبيّ، يستمّر لي في السير عبر الممر المظلم نحو مكتب تسجيل الحلبة. كان التسجيل أمراً بسيطاً. لم يحتاج لي سوى لتقديم تذكرته، والتوقيع على بعض النماذج، وإعادة فولبيكس إلى كرتها قبل أن يقوده الموظف الموجود خلف المكتب إلى غرفة خلفية معتمة وراء الحلبة لاختيار بوكيمونه. ثم جاء الجزء الصعب. اختيار البوكيمون الذي يريده حقاً. يتصفح لي الخيارات على إحدى المحطات المتوفرة في مؤخرة الحلبة بوجه عابس.
البوكيمونات كلها بضاعة مألوفة، مثل تشكيلة من زيگزاغون، وپوتشينا، وگدود، ونينكادا، وشروميش، وورمپل، وما شابه. المحطات جامدة إلى حد ما في وصفها للبوكيمونات والحركات التي تتباهى بها كلها... أقل من مثيرة للإعجاب. 'لعلّ بوكيموناتي تدللني حقاً بموهبتها،' يطرف لي. 'بوكيمون عادّي مثل أحد هؤلاء يمكنه التعامل معي بسهولة، لكنني ما زلت أفتقر للتسليح الكافي.' أخيراً، يتصفح صولاً إلى إلكترِيك ويتوقف.
الملخص: الجنس: ذكر العمر: ٣ سنوات الشخصية: مزاج متقلب. سريع الغضب. توخّ الحذر. الحركات المعروفة: عرقلة، حدقة، موجة رعد، شرارة، عواء 'الأنواع الكهربائية لها الأرضي كخصم عنيد فقط...' يفرك لي ذقنه. 'العواء والحدقة يمنحان بعض المرونة، وموجة الرعد حركة مساعدة يصعب هزيمتها. الشلل عند الطلب يغير قواعد اللعبة.' وما إن يستقر رأيه، حتى ينقر لي على 'تأكيد' ويخطو جانباً، منتظراً موظّف خيمة ليجلب له بوكيمونه.
لا يستغرق الأمر أكثر من دقيقة حتى تندفع مراهقة ترتدي مئزراً يحمل شعار خيمة المعارك عبر باب جانبيّ، وفي قبضتها كرة بوكيمون.
"لي هينسون؟"
تسأل المدربين المتجمّعين. يرفع لي يده، فتثب بسرعة وتناوله الكرة قبل أن تنطلق على عجالة.
"مباراتك بعد عشرين دقيقة يا سيد! لا تتردد في التعرف على بوكيمونك في هذه الأثناء!"
تختفي مجدداً عبر الباب الجانبيّ ذاته بعد ثانية.
"مكان مزدحم؟"
يتساءل لي بصوت خافت، ناظراً إلى الحفنة الأخرى من المدربين الذين ما زالوا يصطفون على الجدران محاولين اختيار بوكيمون من المحطات. بكتف مرفوعة باستهانة، ينقر على الزر الموجود في كرة البوكيمون المستعارة، لتفتح مع صوت نقرة واضحة وتودع كتلة بيضاء متوهجة على الأرض. يخفت الضوء، ويتخذ إلكترِيك شاب شكلاً عند قدمي لي. يهزّ بوكيمون الكلاب رأسه ويحدق نحوه، مظهرًا طباعه السيئة وهي تطلّ برأسها مبكراً.
ينحني لي ببطء، وبلا عجلة، دون أن يحول عينيه عن عينيّ إلكترِيك، متحدثاً بصمت بجرأة البوكيمون اليافع على كسر التواصل البصري أولاً. يرفع إلكترِيك شفة ليصدر وشوشة.
"ششش!"
يضغط لي بإصبعه بسرعة على ذقن البوكيمون، موقفاً الوشوشة دون أن يحيد بنظره.
"بلا ذلك. نحن نعمل معاً لهذه المباراة وأتوقع منك أن تبذل قصارى جهدك. أفهِمتَ؟"
على الرغم من أن الإصبع المرتكز على ذقن إلكترِيك يئزّ بشكل مزعج مع تدفق شحنة كهربائية عبره، إلا أن الكلب لا يعاود الوشوشة ويحيد بعينيه أخيراً.
"يسعدني أننا متفاهمان،"
يبتسم لي بلا إظهار أسنانه ويقف مجدداً.
"استمع إليّ جيداً، وسأقودك نحو النصر بأفضل ما أستطيع."
يُصدر إلكترِيك شخيراً. ينتظر الرجل والبوكيمون لمدة خمس عشرة دقيقة تقريباً، وخلال ذلك الوقت، يُدعى العديد من المدربين الآخرين ذوي البوكيمونات المستعارة إلى الحلبة. يبدو أن المباريات لا تستغرق سوى بضع دقائق لكل منها، لكن غياب شاشة تعرض القتال في الغرفة الخلفية المعتمة يجعل معرفة الوقت بدقة أمراً مستحيلاً. 'هذا مقصود على الأرجح...' يتأمل لي. 'إنه يصنع تحدياً أكبر إن كنا ندخل عمياً وغير متأكدين ممن نقاتل.'
أخيراً، يدخل أحد عمال الخيمة، وهو شاب أصغر سناً، برأسه إلى الغرفة ويلقي نظرة على الجهاز اللوحيّ المعلق في منحنى ذراعه.
"هينسون، لي!"
يدفع لي إلكترِيك برفق بحذائه، محفزاً النوع الكهربائيّ على الوقوف.
"هذا نحن، يا صاح. لنذهب ونقدم عرضاً."
ومع بوكيمونه المستعار عند عقبيه، يُقاد لي عبر ممر متعرج ينشطر في طريقين. قادماً من المسلك الذي يسلكه لي وبوكيمونه ومرشده، تظهر امرأة عجوز محبطة تتبع عن كثب موظفاً آخر بخيمة المعارك. يعبرون الاثنان اللذان يتجهان عودة إلى غرفة الانتظار.
"أفترض أن المسارين ينشطران إلى جانبي ساحة المعركة؟"
يسأل لي بعرضية وهو يتبع الموظف المرتدي للمئزر الذي يقوده هو وإلكترِيك. يهزّ الرجل رأسه إيجاباً.
"نعم يا سيد. هل استعرضت إيمي القواعد معك؟"
"أممم..."
يكافح لي لاستدعاء أيّ من بطاقات الأسماء لموظفي خيمة المعارك الذين تحدث إليهم. بعد ثانية، يتنهد.
"لا أذكر أنني تحدثت إلى إيمي، لا."
يهزّ الموظف رأسه.
"لا بأس. القواعد بسيطة. المباريات فردية، اربح ثلاثاً لتحصل على جائزة، يمكنك تبديل البوكيمون في نهاية المباراة أو إبقاء إلكترِيك، قواعد البطولة القياسية سارية."
"بسيطة بما يكفي."
يوافق الرجل الندوب. يصلان إلى توقف عند باب فولاذي سميك يفتحه الشاب الأصغر.
ومشيراً إلى الداخل، يبتسم ويقول: "حظاً موفقاً."
يلقي لي نظرة خاطفة على إلكترِيك، الذي يقفز بتوتر على كفّيه.
"مستعد؟"
يجيب البوكيمون بنباح قصير ومتحمس. يخرج لي وإلكترِيك إلى الحلبة، ويرفع لي يده إلى حاجبه ليقي عينيه من الأضواء الساطعة. وحين تتأقلم عيناه، يلقي نظرة فاحصة على الجذب الرئيسي لخيمة المعارك. الأرض مغطاة بعشب صناعي يحمل ندوباً، وحروقاً، وبقعاً مبللة، وأماكن مقلوبة بالكامل. تصطف وسادات رياضية على الجدران، عارضةً هي الأخرى مستوى مثيراً للإعجاب من التلف. وعلى بعد حوالي عشرين قِداماً فوق الجدران توجد نافذة زجاجية متصلة تحيط باللبّ بأكمله، وخلف الزجاج مقاعد تصطف فيها الجماهير.
الكثير منهم يهتفون ويطلقون الصيحات ظاهرياً، لكن الزجاج بالكاد يسمح بدخول أيّ ضوضاء إلى الحلبة. لا يتطلب الأمر سوى ثانية لرصد بريندان، وستينيا، وبوكيمونيهما المطلقين، اللذين وجدا مقاعد قريبة من النافذة. يلوّح كل من البشر للي في الأسفل. ولولا الشرعية الواضحة لبقية خيمة المعارك، لأقسم لي أن هذه المنطقة تضم معارك سريّة غير قانونية.
"التالي، لدينا ليهن لي هينسون من ليتل روت!"
يصدح مذيع خفي عبر مكبر صوت علويّ.
"شريكه لهذا اليوم هو العنيد إلكترِيك! فهل يمكنهما إسقاط مايبيل وسنورنت، اللذين يحتاجان إلى فوز واحد فقط للحصول على جائزة؟ لنكتشف ذلك!"
ومن الجانب الآخر للحلبة، تتقدم شابة ذات شعر أطول وأشقر وتلوح للجماهير بابتسامة عريضة. ويتبعها مباشرة سنورنت صغير، يخطو خطوات وثابة قليلاً إلى ساحة المعركة. تعبير البوكيمون الغريب يصعب قراءته. يعكس إلكترِيك سنورنت ويتقدم خطوة للأمام بلا أي تحفيز، مع تجهم على وجهه. بعد ثانية واحدة، يندلع حاجز متلألئ ليحيا على كل جانب من الحلبة قبل أن يخفت إلى الاختفاء، محبساً البوكيمون في الداخل.
"أيها المدربون، مستعدون؟"
تبتسم الشابة الصفراء ببريق ويهز لي رأسه فحسب، مركزاً على البوكيمون أمامه باهتمام. 'إلكترِيك أسرع على الأرجح من سنورنت، ونريد الحفاظ على تلك الميزة منذ البداية. حركة جليدية غير محظوظة يمكنها إيقاف إلكترِيك في مساراته وحينها تنتهي اللعبة.' يأخذ لي نفساً عميقاً بينما يفرز عقله الأفكار. 'ابقِ الأمر بسيطاً، أيها الغبي. إلكترِيك مقاتل مباشر مثل گروفايلم. استغل نقاط قوته ولا تتراجع.
لابد أن مايبيل تعلم أن سنورنت لا يستطيع مجاراة رباعي الأرجل الكهربائيّ، لذا ستبدأ غالباً بـ...'
"ابدأ!"
"سنورنت، استخدم الريح الجليدية!"
تنادي المدربة الأخرى تقريباً على الفور، مشيرة بإصبعها. '...هجوم أماميّ منذ البداية.'
"تفادَ لليسار!"
يصرخ لي، محافِظاً على صوت عالٍ وأوامر قصيرة تماماً كما حفّظته زينيا. لا يزال الأمر يؤلم قليلاً، تذكر كم كانت مدربة التنانين عفوية ومسهبة مع باگون في معركتهما الأولى. يقفز إلكترِيك إلى الجانب تماماً مع زفير سنورنت سحابة من بلورات الجليد المتفرقعة ورقاقات الثلج، مخلفاً طبقة سميكة من الصقيع على الأرض حيث وقف الكلب قبل ثانية.
"موجة رعد!"
يأمر لي مجدداً، وملء صوته سلطة. يوشوش إلكترِيك ويتألق محاطاً بهالة من البروق الصفراء الساطعة، ثم يطلق رمحاً رفيعاً من الإضاءة يقطع الميدان فوراً تقريباً، صاعقاً سنورنت ومجعلًا النوع الجليديّ يتشنج بعنف على قدميه.
"سنورنت، اخرِج منـ..."
توقف الشابة الصفراء نفسها فجأة عندما يأتي أمرها متأخراً للغاية.
"أ-أمم، سنورنت، استخدم الفريق المزدوج!"
"عواء، ثم شرارة!"
لا يتراجع لي.
"الآن!"
يلقي إلكترِيك رأسه للوراء ويطلق صيحة عواء عميقة تقطع وتلامس شيئاً بدائياً في كل من يسمعها. ثم يُلفّ بطبقة أخرى من الكهرباء المفرقعة قبل أن يندفع للأمام بوشوشة متوحشة. يدخن العشب الصناعي ويلتف تحت كفيه وهو يجري. يكاد سنورنت لا يتوقف عن الاهتزاز لفترة كافية ليغلق عينيه بقوة ويركز، ولكن بحلول الوقت الذي تبدأ فيه النسخ الوهمية لفريق مزدوج في التشكل بجانبه، يضربه إلكترِيك كصاعق بحجم كلب.
تمتلئ الحلبة بصوت "فرقعة-فرقعة-فرقعة"
مقبض للمعدة لتدفق الكهرباء عبر اللحم، ويُقذف سنورنت المسكين بعيداً عن قدميه بفعل القوة. يتدحرج بوكيمون التيبِي ليستقر على مسافة قريبة بضعة أقدام ويكافح للنهوض، قبل أن يستسلم ويسقط على بطنه.
"سنورنت، هيا يا صغيري! أنا أؤمن بك!"
تشبك مايبيل يديها كأنها تصلي.
"انهض!"
بعد بضعة ثانية، تماماً حين يبدو أن الجرس على وشك الإعلان، ينهض النوع الجليديّ ببطء بعبوس مؤلم، وتزأر الجماهير في الأعلى استحساناً. يعض لي شفته بينما ينظر إلكترِيك للخلف طلباً لأمر. 'هل أكون رياضياً وأدعهم يتعافون، أم أذهب للوريد?'
"يا لي!"
ينظر الرجل إلى زينيا، التي تشبك يديها على الزجاج لتساعد صوتها على الوصول.
"أحجار التطور جائزة محتملة! لا تدع هذا يفلت!"
بجانبها، يهز بريندان رأسه بجنون ويضغط هاتفه ضد الزجاج. ليس وكأن لي يستطيع رؤية ما على الشاشة من هذه المسافة، لكن إن كان يوافق زينيا فعلاً...
"شرارة!"
"سنورنت، حماية!"
وما إن يقف سنورنت ويستعيد توازنه، حتى يصطدم به إلكترِيك مجدداً، دافعاً هذه المرة البوكيمون الآخر نحو الحائط. يتشنج سنورنت مع سريان الشرارة في جسده، ثم يسقط هامداً على الأرض عندما يتراجع إلكترِيك. يدق جرس في الأعلى بينما يسقط الحاجز المحيط بالحلبة.
"وهذا كل ما في الأمر! سنورنت ساقط! لي وإلكترِيك هما الفائزان دون خدش واحد يُذكر!"
يقول الماعظ، مما دفع المتفرجين للوقوف والهتاف. عبر الحلبة، تستدعي مايبيل المحبطة سنورنت إلى كرتها وتُقاد عبر الباب خلفها بواسطة رجل يرتدي مئزراً لخيمة المعارك، ولكن ليس قبل أن تلتفت وتسخر من لي وإلكترِيك.
"أغبياء المحترفين الساعين بجهد زائد..."
ترفع أنفها وهي تغادر. لا يسع لي إلا العبوس، لكنه يمحوه عن وجهه عندما يهرول إلكترِيك بفخر ليعود إلى قدميه، مهزوزاً ذيله القصير.
"أرأيت؟ قلت لك سنفوز."
يبتسم الرجل وينحني ليقدم يده لبوكيمونه المستعار. يضغط إلكترِيك خطمها في اليد المقدمة، ويكبح لي انكماشة عندما تسري صدمة كهربائية في ذراعه.
"السيد هينسون؟"
يغتنم لي العذر ليسحب يده من إلكترِيك ويقف، مستديراً ليواجه الموظف الشاب ذاته الذي رافقه إلى الحلبة. يتحنحن الرجل وينظر إلى جهاز لوحي في يده.
"تبدأ مباراتك التالية فوراً. هل ترغب في تبديل البوكيمون، أم إبقاء إلكترِيك؟"
"ممم..."
يلقي عالم الحيوان نظرة خاطفة على النوع الكهربائيّ الأخضر، الذي ينظر إليه بترقب. 'لماذا تصلح ما لم ينكسر؟' يهز لي رأسه.
"سأبقى على إلكترِيك. أشعر بسلسلة انتصارات معه، أليس كذلك، يا صاح؟"
يبتسم للبوكيمون، الذي ينبح بحماس ويهز ذيله القصير بشكل أسرع. يهز الموظف رأسه ويبتسم قليلاً هو الآخر.
"حظاً موفقاً،"
يتمنى قبل أن ينحني ويغادر الحلبة مجدداً.
يهتز بانساج المحترق ويترنح قبل أن يهوي على أرضية الحلبة بلا حراك. لا يستيقظ المخلوق الشبيه بالقرد حتى حين يستقر فوق حرق كهربائي موجع في صدره.
"بانساج، أعلم أن لديك المزيد لتقدمه! هيا!"
تحاول المدربة في منتصف العمر والواقفة في الجهة المقابلة دفع بانساج للقتال بكلماتها المتوسلة. يهز لي رأسه ويعيد ناظريه إلى إلكترايك الذي استعاره. يحمي جنبه الأيسر ويتنفس بصعوبة بالغة. يبدو إرهاق هذا النوع الكهربائي واضحاً إثر ثلاثة نزالات متتالية. لم يُلحق سنورنت أي ضرر، لكن بالتاي في النزال الأخير بدا مزعجاً للغاية بفضل مناعته ضد الهجمات الكهربائية. ما توقعه لي نزَالاً شاقاً لم يكن سيئاً في الواقع، بل استهلك وقتاً طويلًا حين تحولت الاستراتيجية إلى الكر والفر تفادياً لضربة بالتاي النفسية التي أصابت إلكترايك مرة واحدة.
في عدة مناسبات، طغى صوت لي على أوامر المدربة الأخرى أو جعله يتوقف فجأة، مما ترك بالتاي مكشوفاً. وحين قرر ذلك المدرب المماثل للي في العمر استخدام الدوران السريع لصد إلكترايك، كان بالتاي يلفظ أنفاسه الأخيرة ولم يسدد سوى ضربة واحدة مُتقنة. كان بانساج أشرس الجميع، إذ تميز بالسرعة والمرونة مقارنة بإلكترايك بفضل سوط الكرمة وبذرة الامتصاص. أتعلمون شيئاً مثيراً اكتشفه لي؟
صاعقة الشرر تقلي بذور الامتصاص المزروعة، ويصبح سوط الكرمة عبئاً عندما يستطيع الخصم إشعال نفسه كالصاعق وصعق مستخدم السوط بسياطهم. أدت إحدى تلك الصعقات إلى كشف بانساج أمام موجة رعد مفاجئة، ليتهاوى بعدها المخلوق القردي المشلول تحت وابل من هجمات الشرر المعززة بالعواء. الكهرباء عنصر بالغ القوة. ورغم أنه لا يجرؤ أبداً على إجبارها على القتال، يأمل لي بصمت أن تعلم شينكس كيف توظف قواها الكهربائية كالمحترفين.
يصدح جرس الإنذار معلناً المرة الثالثة.
"انتهى الأمر! لقد اجتاز لي هنسون تحدي خيمة المعارك وهو فائزنا الثاني اليوم!"
يتبع نبرة المذيع هتافات صاخبة. ويقدم برينان خصوصاً تحية وقوف مع ابتسامة عريضة.
"أشعر وكأنني تدربت أكثر من اللازم من أجل هذا..."
يهز لي رأسه ويلوح للمدرب الآخر.
"أهلاً! نزال جيد!"
تكتفي المرأة، التي لم يلتفت لي لاسمها، بالتأفف واستدعاء بانساج قبل تسليم الكرة إلى موظف خيمة المعارك الواقف خلفها. في الميدان، يستسلم إلكترايك أخيرًا لإرهاقه ويهوي على مؤخرته، لا يزال يتنفس بنهج من ركض دورة كاملة حول سلاتبورت بأكملها. 'خصوم مثل سنورنت أو بالتاي أو بانساج بالكاد يرهقون أحداً من فريقي... لكن إلكترايك ليس منهم. لقد كان هذا قتالاً شاقاً للغاية بالنسبة إليه.'
يرفع لي كرة البوكيمون المعارة في كفه ويسددها نحو البوكيمون المُرهق.
"لقد ساعدتني في تحقيق فوز كبير يا صديقي. شكراً لك على كل شيء. ما كنت لأنجز هذا لولاك."
يلتف إلكترايك ويقف رافعاً رأسه عالياً بينما يبتلع في جوف كرة البوكيمون على هيئة شعاع أحمر. يُسلم لي الكرة إلى الموظف خلفه ويوجه تلويحة أخيرة للمتفرجين الهادرين قبل أن يخطو عائداً إلى الممر المظلم. يغلق عامل خيمة المعارك الباب خلفهما، وتُقضى رحلة العودة إلى غرفة الانتظار في صمت حتى يكسره لي في منتصف الطريق.
"أنا الفائز الثاني فقط اليوم، أليس كذلك؟"
يسأل الموظف من فوق كتفه.
"ماذا أفوز؟"
يبتسم الشاب الواقف بجانب لي ابتسامة مصطنعة خاصة بخدمة العملاء بينما يتوقفان في غرفة الانتظار البالية الممتلئة بأجهزة الاتصال.
"الجوائز عشوائية يا س إيمل. قد تكون أي شيء!"
"إذن لن أصل إلى حجر نار إذن."
يتذمر لي، مما يجعل الرجل المرتدي للمئزر يتردد. يتنهد.
"لا بأس، على ما أعظن. ما زال يتعين علي مناقشة التطور مع فولبيكس. لا داعي لاستباق الأمور."
"بينما يعد حجر النار مطلباً صعباً لخيمتنا الأبسط، أعتقد ستجد في هذا تسوية مقبولة."
يلتفت كل من لي وموظف خيمة المعارك نحو الصوت الدخيل، فيتصلب الأخير في مكانه. بابتسامة تعلو محياه، يتوقف رجل قصير وبدين ذو شعر بني مجعد يرتدي قميصاً هواوياً ونظارات شمسية إلى يسار لي. يحمل الرجل في إحدى يديه صندوقاً صغيراً، بينما يرفع يده الأخرى ملوحاً.
"يا هلا!"
يحيي بنبرة باردة ومسترخية تشبه مظهره.
"س-سيدي! لم أدرك أنك تزورنا اليوم!"
يندفع الموظف المرافق للي بسرعة ويحني وقته باحترام عميق عند الخصر. يُطرف لي بعينيه، بينما تطفو ذكرى منسيّة جزئياً وهو يتفحص الرجل الذي يبدو سائحاً تماماً. 'شخصية هامة من نوع ما؟ كلا. أين رأيت هذا الرجل؟ ليس في الألعاب... أم أنه كان فيها؟ اللعنة. علي استخراج هاتفي القديم وإعادة لعب بوكيمون إيميرالد لإنعاش ذاكرتي.'
"لا داعي لهذا،"
يعدل الرجل مجهول الاسم حتى الآن نظارته الشمسية ويبعد الانحناءة بيده.
"لقد مررت للتو حين رأيت مدرباً مهتماً يسجل في تحدينا هنا. وها هو يفوز بكل جدارة. هه، سيتعين علينا عرض ذلك الإلكترايك للتبني قريباً. ربما صار أكثر خبرة من البقاء هنا بعد القتال تحت قيادة شخص في طريقه ليصبح نخبة."
يمد يداً إلى الأمام مبتسماً.
"اسمي سكوت. أنا مالك المكان هنا. يسرني التعرف عليك حقاً يا لي."
تتسع عينا لي حين يملأ اسم الرجل الفراغ الناقص في الأحجرة فجأة. 'يا للتبغدد. سكوت نفسه؟ مالك حدود المعارك؟ اللعنة، كيف نسيت ذلك؟' خارجياً، يتحنح ويصافح سكوت.
"أتمنى أن يكون العرض ممتعاً؟ ويسعدني التعرف عليك حقاً أيضاً."
يضحك سكوت حين يفلت لي يده.
"ليس بمتعة رؤية بوكيمونك الشخصي يقاتل، لكنني قضيت وقتاً ممتعاً في المشاهدة. لقد شاهدت عرضك وعرض الآنسة زينيا في شجار ديوفورد السنوي في آخر إجازتي ومنذ ذلك الحين وأنا مدمن عليه."
يتحنح سكوت بينما تتحول ابتسامته إلى رسمية.
"ليس هناك ما استمتع به قدر مشاهدة النجوم الصاعدين. أنت والآنسة زينيا والسيد بيرتش جميعكم نجوم كذلك. لقد وجدت حفنة آخرين هذا العام، لكنكم الثلاثة من المفضلين لدي. لقد كان عهد نايجيل بيرتش المرعب عبر حلبة هوين الرياضية قبل عشرين عاماً هو ما أشعل هوسي، أتعلم؟"
يعقد ذراعيه، وحتى مع ارتدائه النظارات الشمسية، فإن الحنين في عيني سكوت لا يُخطئه البصر.
"ثم أجد ابنه، ومدرب تنين، ووافداً جديداً غامضاً تحول إلى مدرب مختبر يسافرون معاً محطمين الحلبات والبطولات كما فعل نايجيل؟"
ابتسامة الرجل القصير تشق وجهه.
"أوهوهوهوهو! هوين مستعدة لهزة أرضية. لقد كانت هادئة للغاية منذ أن تولى ستيفن ستون السلطة، وأعتقد أنكم الثلاثة من ستفعلون ذلك!"
يعض لي شفته.
"أتنوون منا في يوم ما تحدي حدود المعارك؟"
"قريباً جداً."
يومئ برأسه، بينما لا تزال ابتسامته ثابتة.
"هذا،"
يمد الصندوق الذي في يده.
"بعد أن رأيت فوز شريكتكم الشجرية السابقة وغروفيل المستحيل في ديوفورد، كنت أتساءل عما سيحدثه تعزيز له. أعتقد أن هذا أفضل من جوائزنا العادية."
يتناول لي الصندوق الكرتوني غير المطبوع بحذر وبإلحاح صامت من سكوت، يفتحه لتفوح رائحة التربة الطينية كاشفة عن جوفه. يرقد داخل تجويف مفروش بالمخمل شريط قماشي حُيك في منتصفه حجر متلألئ يشبه البذرة. توهج الحجر بضُعف بلون ذهبي أشبه بضوء الشمس حتى وسط ضوء الغرفة الفلورسنتي الساطع.
"ما هذا؟"
يتساءل لي بصوت عالٍ، ممسكاً بالشريط ورافعه لأعلى. يضحك سكوت بخفة.
"ظننت أن باحثاً مثلك سيعرف؟"
يتحول وجه عالم الحيوان إلى اللون الأحمر قليلاً، مما يثير ضحكة أخرى من الرجل الأقصر.
"إنها بذرة معجزة،"
يوضح سكوت، ماداً يده لنقر الحجر بإببعه.
"بذرة مفعمة بطاقة العشب لدرجة أنها تعزز تقنيات العشب لمن يرتديها. سيستمتع السيد غروفيل بدفعة لطيفة لجميع هجماته العشبية، كما أنها قانونية في معظم البطولات أيضاً!"
يسقط فك لي قليلاً. 'لم أكن أفكر حتى في استخدام الأشياء المحمولة. من ناحية أخرى، لم يصادفني أحد آخر يستعملها أيضاً.'
"ستلتقي بمدربين يستعملون أدوات وحليات كهذه كلما ازدادت جدية موقفك،"
يقرأ سكوت أفق لي عملياً برأس تائه وموافق.
"سيحاول الأذكياء إخفاء استخدامها متى استطاعوا. أعلم أن روكسان تمتلك مغناطيساً في مكان ما على نوسيباس مطلياً لتمويهه، وإذا كان برولي يتبع خطى والده، فربّما تمتلك بوكيموناته توت كوبا جاهزاً للقضم لإبادة الهجمات الطائرة."
'هذا... يفسر الكثير في الواقع. لقد كان غريباً أن تفريغ نوسيباس كان قوياً جداً، وتلقى بوكيمون برولي هجمات كورفي بسهولة أكبر مما كنت أتوقع.'
"وحدهم المتهورون يرتدون عدتهم باستهتار."
ينهي سكوت كلامه دون أن يلاحظ أفكار لي.
"افعل بهذا ما تشاء."
ثم يمد يده إلى أعلى ليطوق كتف لي.
"من المؤسف أنني لم أتمكن من رؤية أصدقائك يقاتلون، لكنني أتفهم الأمر نظراً لسعر التذكرة. في المرة القادمة، سأتصل مسبقاً وأبلغ الخيمة القادمة بأنكم الثلاثة تقاتلون كشخصيات هامة."
ثم يسحب بطاقة أعمال من جيبه ويدسها في يد لي.
"سنبقى على تواصل، حسناً؟ سأتابع مسيرتك عن كثب."
بينما يلتفت سكوت ويبتعد عبر باب الموظفين ملوحاً، تاركاً خلفه لي والموظف المذهول، ينظر لي إلى البطاقة في يده ويقلبها بين أصابعه. 'لا يمكنني الإفلات من هراء البطل الرئيسي هذا، أأستطيع؟' يلف البذرة المعجزة ويحشر بطاقة الأعمال داخل الصندوق قبل أن يشق طريقه خارج الغرفة الخلفية، ماراً بمجموعة أخرى من الأشخاص الذين يقادون لاختيار بوكيمونات يقاتلون بها. وحيداً في المصعد، يأخذ كرة فولبيكس من حزامه ويفتحها، مودعاً الثعلبة على الأرضية المفروشة بالزحاف.
ودون حتى أن تحتاج لرمش البقع عن بصرها، تقفز إلى كتف لي، وتمنحه تمريغاً قصيراً للتحية في ترحاب، وتُعيد ربط عقلها بعقله. ودون عناء السؤال، تمسح ذكرياته عن الساعة الأخيرة بكسل.
"لقد نمت في كرتك، أليس كذلك؟"
يسأل لي، وهو يعرف الإجابة مسبقاً. تكون تكشيرة فولبيكس وتدفق الشعور بالذنب فورياً.
"لا شيء يستدعي الانزعاج،"
يهمس لي، ماداً يده لملامسة خدها الناعم بينما يبدأ المصعد في الارتفاع.
"سنواصل ممارسة التخاطر حتى تتمكني من إخباري بما يدور في ذهنك، أليس كذلك؟ لقد ساعدتني، وسأساعدك. حاولي فقط الحصول على بعض النوم ليلاً، حسناً؟"
في حلقها، تصدر فولبيكس صوت خرخرة فضوليّاً وتمنح الرجل لعقة عبر جانب أنفه، فشكرها الدافئ يجعل صدره يشعر بالخفة. يتوقف المصعد في الطابق الثاني تحت الأرض ويفتح أبوابه، ليسمح بدخول حفنة من الأشخاص المتجهين إلى الأعلى، وكان برينان وزينيا من بينهم. يتجه برينان فوراً نحو لي ماداً يده لضربة كف متبادلة.
"كان ذلك رائعاً! طريقة مذهلة في السخرية من كل من نظر إليك!"
يُخرج لي ضحكة زافرة ويقابل يد برينان بيده بصفعة مدوية!
"السخرية منهم؟ أهذه نوع من التعبيرات المجازية؟"
يكتفي الفتى المدرب بإخراج لسانه لصديقه الأكبر سناً.
"استفق يا رجل عجوز."
"على خطى الجدية، أحسنت الصنع يا دوليتل."
تتدخل زينيا بابتسامة.
"جميع البوكيمونات هنا متقاربة المستوى تقريباً، وقد حققت ثلاثة انتصارات بمهارة. كانت النزالات... باهتة قليلاً، لكن ذلك يرجع إلى المدربين قليلي الخبرة والبوكيمونات منخفضة المستوى أكثر منك."
تتجاهل بسهولة النظرات القبيحة من بعض الأشخاص في المصعد، وكان أحدهم مايبيل، أول مدربة حرمها لي من الفوز.
"لقد أتقنت مسألة الروابط بالفعل، وأنت الآن في طريقك لتصبح..."
تتوقف لسبب ما، ناظرة بعينيها الحمراوين بعيداً في تفكير للحظة.
"جديراً ببعض الأشياء المذهلة حقاً."
يرفع لي حاجباً، وتتحنح زينيا بإحراج.
"سأشرح ما أعنيه لاحقاً."
"كم تبلغ تكلفة تذاكر خيمة المعارك؟"
يسأل برينان زينيا متجاوزاً المحادثة تماماً.
"أوه!"
يلتفت إلى لي مجدداً.
"ماذا فزت؟"
تبتسام زينيا بخبث.
"إنها ثلاثمائة وخمسون رصيداً أو نحو ذلك يا قصير القامة، ولا توجد جوائز ترضية."
يُصدر المصعد رنيناً معلناً "الطابق الأول".
ينفتح الباب، مسمحاً لكل من في الداخل بالخروج.
"ماذا؟!"
يهتف برينان بينما يسير هو ولي وزينيا إلى ركن لإنهاء الحديث.
"أكثر من ثلاثمائة رصيد؟! هذا أمر إجرامي!"
يهز لي رأسه وينظر إلى فتاة قبيلة التنين أيضاً.
"أحقاً أحرقت ثلاثمائة وخمسون رصيداً على هدية اعتذار؟ هدية لم تكن مضمونة العائد الاستثماري؟"
"نعم وبنعم،"
تعقد ذراعيها تحت صدرها وتتبختر بابتسامة.
"ولا عائد؟ لقد فزت، أليس كذلك؟ وأنا فضولية أيضاً، ماذا حصلتَ عليه؟"
رافراً الصندوق، يفتحه الرجل المرتدي للتمويه ويُظهر للوجهين الفضوليين البذرة المعجزة في داخله.
"بذرة معجزة؟"
يتنفس برينان الصعداء.
"واو. أم، هذا ليس حجر تطور، لكنه ليس هدراً للأرصدة أيضاً."
تُطلق زينيا صفيرة وتبتسام.
"ها! عود البامبو هذا أصبح بالفعل آلة قتال سيفية نحيلة وشرسة. سيقزه هذا خطوة هائلة إلى الأمام. انظر إلى نقاوة هذا الشيء! إنه يتوهج حتى!"
تلتفت وتنظر إلى المصعد مرة أخرى بعيون حاسبة.
"إذا كانت هذه هي نوعية الأشياء التي يمنحونها، فقد يحتاج الأمر مني الحصول على تذكرة لنفسي..."
"لا أعتقد أن هذا ضمن حوض الجوائز المعتاد،"
يغلق لي الصندوق مجدداً ويرتخي ليتسنى لفولبيكس تخطي أشرطة حقيبة ظهره التي يخلعها. يسقط البذرة في حقيبته ويرتديها على كتفيه مجدداً.
"أعطاني إياها الرئيس الأكبر للمكان. قال إنه يتابع تقدمنا منذ ديوفورد."
ترتد رأس مدربة التنين للخلف بسرعة لدرجة أن ياقة عباءتها تُحدث صوتاً كفرقعة.
"أكان شخص ما يتجسس علينا؟!"
"ليس هكذا،"
يرفع لي يديه باستسلام.
"إنه شخصية بارزة يمتلك خيم المعارك وحدود المعارك. اسم الرجل سكوت، وقال إنه يريد منا جميعاً خوض تحدي حدود المعارك في نهاية المطاف."
"حقا؟"
تتسع عينا برينان كأن عيد الميلاد قد حل مبكراً. يضم يديه ويقفز في مكانه.
"لا تصديق! حدود المعارك مخصصة فقط لأفضل الأفضل! إنه المكان الذي يحتك فيه النخبة ويتجمع فيه الأبطال! إنه يريدنا هناك؟"
يكاد برينان يصرخ من السعادة.
"يا للبؤس، هذا رائع حقاً!"
"أتعرف الكثير عنه؟"
تسأل زينيا بحاجب مرفوع.
"إنك تمارس التزلج على إعجابك بشكل مبالغ فيه."
يسخر وريث بيرتش.
"بالطبع أفعل ذلك. لقد دعي أبي إلى حدود المعارك عندما كنت صغيراً لكنه رفض للحفاظ على مسيرته كأستاذ. بصراحة؟ أعتقد كان يجب عليه الذهاب."
'أحتاج للبحث عن معارك البروفيسور بيرتش في وقت ما. أيمكنك تذكيري في المرة القادمة التي نحصل فيها على بعض الوقت يا حبيبتي؟' تنفض فولبيكس أذنها اعترافاً، ثم تذكره بصمت بشيء آخر نسيه.
"أوه!"
يهتف لي، جاضباً انتباه برينان وزينيا معاً.
"ذكر سكوت أيضاً أن أي خيم معارك أخرى نزوها ستكون مجانية تماماً. إنه يريد رؤية قتالكما أنتما الاثنان أيضاً."
يسقط فك برينان دهشة، بينما تكتفي زينيا بابتسامة ماكرة وجشعة.
في درب الغابة المؤدي إلى الطريق مئة وعشرة، الدرب المفضي إلى موفيل شمال سلاتبورت تماماً، يتوقف طيفان أخضر وأزرق عن الاشتباك بإشارة صامتة ويتجسدان في هيئة وحشين. على اليمين، يلهث مارشتومب الخاص ببريندان بعينين متسعتين تكادان تبدوان محمومتين. يمتلئ جسده بالجروح والرضوض الصغيرة، إضافة إلى قطع غائر في فخذه ينزف بغزارة. يرتجف جسد السمكة الطينية كاملاً بطاقة تضج شوقاً للانطلاق، وتتخذ قبضتاه وضعية الاطباق الشديد حتى صارت مفاصل أصابعه بيضاء كالعظم.
ومقابل مارشتومب، يقف غروفيل الخاص بلي بهدوء ويداه مصلوحتان بينما تخفت نصلتا الورق على معصميه. غير أن أي عارف به ليدرك عمق أنفاسه والارتجفة السارية في ساقيه. يبدو مظهره مسوداً ومزرَقاً بالرضوض والقشور المهشمة، وغصن المضغ المعتاد في فمه منحرف ومكسور بوضوح. ينقل الغصن إلى الجانب الآخر من فكه، الخالي من أي ورم مزرق يشبه قبضة ثلاثية الأصابع. وحول عنق وزغ الخشب، يستقر منديل أسود يحمل بذرة متألقة، وقد بدا مجعداً.
قال بريندان من خلف وحشه: "عمل رائع يا مارشتومب!"
وكان المدرب الشانع يمسك بالفعل بزجاجة بخاخ من الجرعة وخرقة مبللة بالماء على أهبة الاستعداد. تقدم ليوجه وحشه برفق إلى وضعية الجلوس قبل أن يرش جروح مارشتومب الذي بالكاد يشعر بلدغة التعقيم. وحين تنغلق الجروح، يمسح آثار الدماء بخرقته.
وأردف: "لا تدع أفضلية النوع تحبطك أبداً!"
أخذ وحش الماء نفساً عميقاً وغرغراً وأطلق ضحكة مرحة بينما تتبدد طاقته أخيراً. أما لي، ومعه فولبيكس في مكانها المعتاد فوق كتفه، فيحاكي بريندان ويتقدم نحو غروفيل حاملاً الجرعة الكبرى التي اشتراها قبل أيام عدة. ومثل العادة، لا يحتاج غروفيل إلى تشجيع لفظي ولا يرف له جفن حين تتغلغل الجرعة الكبرى في قشوره، لتعكس الرضوض وتُنبت قشوراً جديدة بطريقة يعلم لي حقاً أنها تثير حكة جحيمية.
لكن ما إن يرى غروفيل ابتسامة الرضا على محيا مدربه، حتى يرتخي موقف وحش العشب قليلاً. ومع معالجة وحشه، يمسح لي جبينه بكمه ويخرج هاتفه من جيبه ناظراً إلى الوقت.
وقال: "أظن أن هذا القدر من النزال يكفي الآن. استرح يا غروفيل".
يومئ الوزغ بسلاسة، فيعيده لي إلى كراته في ومضة حمراء.
هتف بريندان ماداً كراته: "والأمر سيان لك يا مارشتومب! استرح! سأحتاج إلى مساعدتك في تدريب ماوايل عندما نتوقف في المرة القادمة!"
يغرغر مارشتومب مجدداً ويرفع إصبعاً في إشارة إبهام مبهمة مع ابتسامة قبل أن يختفي داخل كراته كتلة من الضوء الأحمر.
صاحت زينيا من ظل شجرة جانبية: "حسناً أيها الاثنان!"
وعند قدميها تقف شينكس واسعة العينين وشيلغون الضجر.
"حان وقت الفرار من هنا قبل أن يظهر حارس الغابة!"
وتشير بإصبعها خلفهما. يلتفت لي وبريندان معاً ثم يبهتان كشخص واحد. بعض الأشجار على طول الدرب ملقاة على الأرض، وقد صُرعت في النزال الضاري بين الوحوش. وبعضها مقطوع بحدّ حاد كأنه بفعل شفرة عملاقة، ويبدو بعضها الآخر كأن أحدهم أخطأ فظن المطرقة الثقيلة فأسًا وظل يعاند حتى هوت الشجرة.
قال لي وهو يتنحنح ويبتعد عن الفوضى: "حسناً، موفيل تبعد أياماً عدة سيرًا على الأقدام، فلنتباطأ..."
ركع إلى الأرض، فانطلقت شينكس من جانب شيلغون إلى حضنه، مرسومة على وجهه ابتسامة عريضة تكاد تمزق الجانب المشوه من وجهه. تعيد زينيا شيلغون إلى كراته وتلحق بخطى لي وبريندان اللذين يسرعان شمالاً بعيداً عن ساحة نزالهما الارتجالي.
ورمقت تاقنة التنانين شينكس بنظرة وقالت: "تعلم، إن واصلت إفسادها بحملها هكذا، ستتحول إلى فتاة أب مدللة وجبانة"، متجاهلة إياه بينما تحشر نفسها في حضن لي.
تذمر لي وهو يغير وضعية ذراعيه لتنعم الصغيرة بالراحة: "لا بأس بذلك. لا خطأ في الأمر. يمكنها المشي إن أرادت. وإن لم ترغب، فالهواء النقي سيفيدها".
اكتفَت زينيا بقهقهة.
وقالت: "كما تحب يا دوليتل. كما تحب تماماً..."