"حسنا، أظن أن هذا كل شيء!"
يستند لي إلى لوح رأس سريره الفندقي، ويسقط القلم من يده المعسولة بتكلف متبعا ذلك بتكشيرة. تجلس أمامه متربعة الرجلين، وتبتسم زينيا بينما تجمع كل الأوراق المتناثرة على سطح السرير. تقلب الأوراق، وتنزلق عيناها عبر خط لي المبعثر بينما تهز رأسها ببطء. على سريره الخاص، يجلس برندان ماسكاً هاتفه — بعينين مسمرتين على الشاشة — وحولَه تزدحم معظم بوكيمونات الثلاثي. تجلس سوابلو على كتفه، وجومي فوق رأسه الأقرع، وشروميش في حجره، بينما يزدحم الباقون عند جانبيه.
مستوى الصوت في هاتفه منخفض بأدب، كي لا يزعج لي وزينيا أثناء دراستهما، لكن لي لا يزال يسمع أصوات معركة بوكيمونات. البوكيمونات الوحيدة الغائبة هي كورفيساير الذي يجلس قرب النافذة مراقباً السماء العاصفة الممطرة، وشينكس التي ترقد نائمة مستندة إلى ساق لي. طوال الأيام الثلاثة الماضية، أمطرت ترويض التنانين لي بأسئلة مكثفة حول عدد لا يحصى من سيناريوهات المعارك، وتراوحت بين المواجهات الشائعة والافتراضات النادرة الحدوث.
كانت تتداهس معه باستمرار بإملاء البوكيمونات في السيناريوهات، والحركات التي تعرفها، وشكل التضاريس، ولا تسمح للي باختيار فريقه وحركاته إلا في ومضات نادرة. كل هذا في محاولة لمعرفة الأفكار الأولى للي وبناء ملف تعريف عن شكله المثالي للقتال. قطعت عمل النظرية بمباريات تدريبية أُجبر فيها لي على العمل ضمن قيود، مثل استخدام حركات الهجوم حصراً، ومن دون تخاطر مع فولبيكس، وأوامر مباشرة فقط، وتبديل الفرق، والقتال ضدها وضد برندان معاً.
«لقد كان... مهنياً بشكل مدهش. أربما جزء من تدريبها بوصفها حارسة معرفة؟»
وعمل أيضاً على استكمال قدرة غروفايل محدودة المدى بقرص تقنية بذرة رصاصة الذي أكل جزءاً مؤسفاً من مدخراته. ومع ذلك بدا الأمر سخيفاً وضع زر كرة بوكيمون الخاصة بغروفايل في ثقب قرص التقنية ومراقبته يدور حتى تشقق القرص كله وتفتت. طظن لي دائماً أن آلة خاصة ستكون مطلوبة متخيلاً مشغل أقراص مضغوطة مع فتحة لكرة بوكيمون في الأعلى... أو ما شابه. ومع سخافة الأمر، يصعب جدال النتائج إذ بالفعل، صار بوكيمونه قادراً الآن على بث البذور مثل مدفع رشاش نباتي.
حين لم يكن يتدرب، أمضى لي كل لحظة في تسوية أوضاع شينكس. لم تستغرق قطة الشارع الصغيرة وقتاً طويلاً لتخرج من قوقعتها، وقد استكشفَت غرفة الفندق ثلاث مرات حتى الآن. كانت تتعب بسهولة، لكنها لم ترفض قط أي فرصة للعب. ومع سوق سيلافورت القوي، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على ألعاب معزولة كهربائياً وحليب ميلتان من الدرجة الأولى لتغذيتها. كان فحصها البدني قصيراً، إذ رفضت ببساطة الجلوس بهدوء، لكن لي وجد نفسه راضياً عندما بدا العيب الوحيد الذي يمكنه العثور عليه من ولادتها المبكرة هو حجمها الصغير.
"دائماً من النوع المنهجي، أليس كذلك، دوليتل؟"
تبتسم زينيا فوق الأوراق التي في يدها. وتنزل بصرها مجدداً، لتفحص إجابات كل الأسئلة المطروحة مرة أخرى مع هز رأسها.
"البطء ونزف العدو حتى الجفاف قبل الهجوم. إنها ليست خطة سيئة في معظم الحالات، لكنها تتداعى حين يكون البوكيمون الآخر أسرع وأكثر عدوانية من أن تُلعب معه لعبة الإبعاد. إليك ما أقتحه..."
تضع كومة الأوراق جانباً.
"عليك مواصلة تدريب نفسك على الهدوء وصياغة خطط حقيقية بدلاً من مجرد رد الفعل لكي لا تقبض عليك الساق الخلفية، أو عليك تدريب مشاكِس مخصص أو اثنين لإرسالهما حين تصبح الأمور مجنونة. أو كلاهما. كلاهما سيكون الأفضل."
يعبس لي.
"مشاكس مخصص، هاه؟"
يلقي نظرة خاطفة على كورفيساير، المشغول بالتحديق بغضب عبر النافذة في وينغل يصارع العاصفة، ثم إلى غروفايل، الذي يجلس مع البوكيمونات الأخرى بوضعية تأملية بدلاً من مشاهدة المعركة التي تدور على هاتف برندان.
"أعرف إذن من هم مرشحيّ الرئيسيون."
"ظننت ذلك"، ترد زينيا، وعلى وجهها نظرة مستمتعة باهتة.
"لقد كنت تتحسن في العمل تحت الضغط وعدم الاكتفاء بررد الفعل، وهذا رائع. أنت تعرف متى يجب عليك استخدام حركات الحالة ومتى تستخدم الهجمات الصريحة... في الغالب. لكن تبديل التروس بين حركات الحالة والقتال الأمامي لا يزال فظاً نوعاً ما بالنسبة لك، لذا إلى أن تتمكن من تحديد متى تحتاج إلى التعديل فوراً، فإن وجود بوكيمون وظيفته الوحيدة هي الضرب كشاحنة يجعل الأمر أسهل."
"يبدو منطقياً..."
يومئ لي ويرفع ذراعيه فوق رأسه في مطة قوية، ويئن عندما يشعر بطقطقة ظهره.
"غاه، كم لنا هنا؟"
توقظ الطقطقة الصاخبة الجروة الملتصقة بجانبه. ترمش بعينيها الصفراوين المضيئتين وتقف، مقوسة ظهرها في مطة تخصها، ثم تنظر إلى مدربها وتلمس يده بمخلبها حين تنزل لتستريح بجانبها.
"ميروو؟"
"أأيقظتك، ابنتي الصغيرة؟"
يبتسم لي، محكاً ذقنها بإببع، فتستند القطة الصغيرة إلى لمسته وتبدأ بالخرخرة. تجعل الشحنة الكهربائية الطفيفة في فروها الناعم إببعه ينمو بوخز.
"آسف بشأن ذلك."
"نحن على الأرجح لن نحصل على أي تدريب مجد اليوم..."
تمتم زينيا، ناظرة عبر النافذة بينما يضرب المطر الزجاج. تقف، وتلتقط جهاز التحكم عن بُعد لتلفزيون غرفة الفندق من الطاولة الليلية وتشغيله. وبعد لحظة من التمرير عبر القنوات، تحط على الأخبار وتجلس مجدداً على حافة السرير.
"—من المتوقع أن تستمر الزخات بقية اليوم وحتى المساء"، يبتسم مذيع حسن الهندام على التلفزيون ويلوح بيده نحو خريطة هوين الجنوبية خلفه.
على الخريطة توجد كتلة لزجة خضراء تشير إلى المطر عبر المشهد الطبيعي مع سيلافورت في قلبها.
"غدا سيكون رطباً، مع درجات حرارة عظمى في أواخر الثمانينات، لذا استمتعوا بالتبريد بينما تستطيعون، جميعاً."
يبعد برندان نظره عن هاتفه إلى الأخبار مع حاجبين مقطبين وتجهم مستقر على وجهه.
"ماذا سنفعل طوال اليوم إذا لم نتمكن من الخروج؟"
«من المنعش سماع طفل يقول ذلك، وإن كان بطريقة محبطة نوعاً ما.»
يقهقه لي ويقبض بيديه الجانب السفلي من رأس شينكس، ملاطفاً وجنتيها بخنصره وإبهامه.
"يبدو أنه يوم استرخاء وراحة. من يريد تخدير عقله بفيلم وطلب طعام جاهز؟"
يقفز كل من برندان ومارشتمب معاً، ناثرين البوكيمونات الأخرى بوابل من الصيحات. ينجو غروفايل بالكاد من انقضاضة مباغتة لفكي ماويل بسبب الجلبة.
"تباً نعم! يوم استراحة يبدو رائعاً!... لست متأكداً مع ذلك كيف سنجعل فيلماً يعمل على هذا الديناصور."
يشير الولد، مؤشراً إلى تلفزيون الأنبوب الشعاعي البالي نوعاً ما.
"لا تقلق رأسك الصغير."
تقف زينيا، ماشية نحو الزاوية حيث خلعت حذاءها، مأخذة لحظة لانتعاله مجددا.
"يوجد متجر فيديوهات أسفل الطريق ليس بعيداً من هنا، لذا لن نضطر للمكث تحت المطر طويلاً."
تقترب وتنقره على جهاز الفيديو القديم تحت التلفزيون.
"هل ما زالت الأماكن تبيع الأشرطة؟"
يرمش برندان. بعد تعافيها من إيقاظها الفظ بتبخر برندان قفزاً، تشتم فولبيكس وتعود قفزاً إلى سرير لي بعيداً عن جانب برندان. ثم تستقر بجانب شينكس، جارة انتباه الجروة بعيداً عن لي. حين قدم لي شينكس لأول مرة إلى فريقه، قلق جزء ضئيل منه بشأن نزاع ينشأ بينها وبين فولبيكس بسبب الغيرة، لكن... يراقب شينكس وهي تتكور في جانب فولبيكس الدافئ مع خرخرة، وتستجيب فولبيكس بنشر ذيلها لتغطية جسد شينكس النحيل.
تمرر الثعلبة نظرة فاحصة دقيقة على شينكس، ثم تنظف بلسانها بقعة فرو أشعث على رأس شينكس، مسطحة إياها. خرخرة البوكيمون الرضيع السعيدة تزداد قوة فحسب، وتعجن الأغطية بمخالبها الصغيرة الحادة كالإبر. ...يشعر لي بقليل من السخافة حيال مخاوفه الآن. لم يشعر حتى بأصغر وميض من الغيرة من فولبيكس حتى الآن.
«فولبيكس ناضجة أكثر قليلاً لألعاب كهذه. إنها أم عرين في جوهرها.»
يبتسم ويمتد ذهنياً نحو فولبيكس.
"أنت الأفضل، أتعرفين ذلك؟"
تمنحه نظرة جانبية معخرخرة مستمتعة، ونبضة الحب الصغيرة التي تعيدها بلا كلمات. في العالم المادي، تلتفت زينيا وتمنح برندان نظرة مرتبكة.
"نعم. نعم، ما زالت الأماكن تبيع الأشرطة. أهذا مفاجئ حقاً؟"
"إنه يؤرخ عمرك بدقة شديدة، يا جدتي."
يبتسم برندان ابتسامة خبيثة. وتموت تلك الابتسامة ميتة بشعة حين تعبس زينيا وتندفع لجذب الولد في قفل رأس.
"غاك!"
يصرخ وريث بيرتش، مخمشاً الذراع الملتفة حول رقبته.
"دعني أذهب! مارشتمب! ساعدني!"
يقف مارشتمب على السرير ويطلق قهقهات عميقة وناقة عند محنة مدربه. تنكمش شينكس أكثر في جانب فولبيكس من الجلبة، مراقبة ما يحدث بعينين واسعتين وفرو ظهرها منتصب. يهز لي رأسه ويمسح برفق على ظهر شينكس، محدثاً فرقعات هادئة قليلة من الكهرباء الساكنة المتبددة بينما ترتخي قليلاً.
"أيها الأطفال، أرجوكم. إن كنتم ستتعاركون، فافعلوا ذلك في الخارج. أنتم تجعلون شينكس قلقة."
تتذمر زينيا وتترك برندان. بينما يبتسم برندان بدوره إلى شينكس واسعة العينين لا تزال.
"آسف بشأن ذلك، أيتها الفتاة."
ترفع شينكس رأسها وترفرف بلسانها للخارج لتبل أنفها، متنسية الخوف تماماً بعد سماع الاعتذار.
«بدأت بالفعل في استيعاب النبرات وتعبيرات الوجه»، يستذكر لي درساً مرئياً شاهده من مدرسة رستبورو قبل أسبوع بخصوص تربية بوكيمونات الإضاءة الرضع ومدى توافقهم مع مشاعر كل من حولهم.
«يجب أن تبدأ بصدق في تعلم الإنجليزية في الأسابيع القادمة.»
تسحب زينيا كرات بوكيمون من حزامها وتمسكها ممدودة، مستهدفة بوكيموناتها الثلاثة.
"حسناً أيها الرجال والفتاة، أشك في رغبتكم بالبقاء تحت المطر، فارجعوا!"
في ومضة حمراء، يعاد شيلغون، وجومي، وسوابلو إلى كراتهم. برندان هو التالي. يسحب كرات البوكيمون من حزامه المتدلي من جانب سريره ويدحرج أشكال سفره المتقلصة في يده.
"أيريد أحد المشي معنا؟"
يطلق مارشتمب نقيقاً بالإيجاب، لكن ماويل تصدر فحيحاً عند فكرة المطر ويهز شروميش رأسه فحسب. راضياً، يوسع برندان كرات بوكيمون الخاصة به ويعيد البوكيمونين الرافضين إلى التخزين. يقف لي تالياً، ويداه تصلان بالفعل لكرات بوكيمون الخاصة به.
"أمن متطوعين؟"
تجعد فولبيكس خطمها عند فكرة البقاء تحت المطر. 'لا'. يهز غروفايل رأسه، ويدع كورفيساير تعبيره العبوس أصلاً يتعمق إلى تكشيرة. رؤية كرات بوكيمون ترفع، تطلق شينكس مواء حزيناً وتمتد بمخلبها، مذيبة قلب لي. شيء آخر تعلمه من دورات مدرسة رستروبو عبر الإنترنت؟ كيفية رعاية ثدييات نوع الكهرباء الرضع. الدرس الأول كان إبقاؤها بعيدة عن الماء إلا إذا أردتها أن تتقن بسرعة وبإيلام قمع شحنتها الزائدة.
"أنا آسف، ابنتي الصغرى. أنت صغيرة جداً على البقاء تحت المطر. ستحدثين دارة قصر وتؤذين نفسك..."
يمرر الرجل الندّي يده عبر رأسها بلمسة خفيفة كالريشة.
"ربما في المرة القادمة، حسناً؟"
قبل أن تتمكن القطة من الاحتجاج، يعيد لي بوكيموناته الأربعة كلها في ومضات من الضوء. ويُقبل بهتان اتصاله بفولبيكس المفاجئ بتعثر وهو يعطي الخيط النفسي لها جذبة، شاهرا جذبة مريحة تعود استجابة. لا تزال هناك.
"هيا أيها الفتيان!"
ترتدي زينيا رداءها وتسحب الياقة العواسعة فوق رأسها كقلنسوة، ملقية ظلاً على وجهها.
"الوقت يضيع!"
"انتظر!"
يتذمر برندان، مارياً قبعته بشكل مائل وحاملًا حقيبته الظهرية على كتفه. مع استعداد المدربين الثلاثة والبوكيمون الفرد، يغادرون الفندق ويخرجون إلى الهطول. لا يستق الأمر وقتاً طويلاً لبرندان، لكونه الأخف ملابساً، ليشرع في الركض محاولاً تجنب البلل. يتبعه لي وزينيا، بينما يكاد مارشتمب يثب عبر المطر الدافئ بابتهاج. إنها دقيقة أو نحو ذلك من ركض مبلل ومتناثر بالماء قبل أن تشير زينيا إلى متجر الفيديوهات المعني.
"هناك!"
تشير بإصبعها إلى متجر صغير محشور في زاوية الكتلة.
"هذا هو المكان!"
يندس المدربان الثلاثة بسرعة إلى داخل المتجر، بينما يتبقى مارشتمب في الشارع مستمتاً بهطول المطر. تجعل البرودة المفاجئة لتكييف الهواء على كتفي لي المبللتين يتمنى لو كانت فولبيكس خارج كرتها لتتدفئ. الداخل صغير وخالٍ من الزبائن سواهم. تصطف رفوف مختلفة من أقراص دي في دي وأشرطة في إتش إس على الجدران، ويشكل عدد من الرفوف القائمة ممرات. رائحة العفن، وأضواء الفلورسنت الطنينة، والموسيقى الرفيعة التي تُعزف فوق الرأس تثير الحنين بصورة مدهشة لحواس لي.
بالقرب من مقدمة المتجر، يجلس رجل أكبر سناً وأصلع خلف الصندوق، مستنداً إلى كرسيه الصرير وغارقاً في الشخير، غائباً عن الوعي تماماً بينما يضرب المطر النافذة خلفه. وجالساً بجانبه على الطاولة، يلتف رأس نوكتوول ليتفحص لي وبرندان وزينيا بعينيه الحمراوين.
"من؟"
"نحن نتصفح فقط الآن! شكرا!"
يمنح برندان البوكيمون ابتسامة ودودة. يهز نوكتوول رأسه في ما يفترضه لي إيماءة.
"ووهوو."
متلفت حوله ومتابعاً خلف برندان وزينيا، يستوعب لي العناوين الأجنبية كافة ويسحب عدداً من الأشرطة من الرف لفحص الأغلفة. يمتلك الغطاء الورقي المقوى الباهت للشريط الذي في يده زوجين من ضباط الشرطة المتخفين أمام دورية، وتتدلى من نافذة السيارة غراولايث لهاث.
يحمل الشريط عنوان "العدالة المحترقة"
المليء بالابتذال. 'نوع من دراما شرطة الصداقة؟' كلما فحص الأشرطة أكثر، بدا أكثر فأكثر أن الأفلام كلها تضم بوكيمونات بصفتها الشخصيات الرئيسية، كما هو متوقع. يسحب القليل غيرها لينظر إليها ويقلبها لقراءة الجهة الخلفية.
أحدها خيال ديزني جداً عن كوتي فلاي ضائعة تجد طريقها إلى المنزل، والآخر عدة حلقات من أنمي محشوة في شريط واحد (مكتمل بمراهق ذو مظهر حاد ملائم يرتدي ملابس البانك وبيشارب على الغلاف)، والثالث فيلم كونغ فو منخفض التكلفة بشكل مسلي يضم ساكتورن وهتمونلي ظهراً لظهر، محاطين ببوكيمونات بشرية الشكل مختلفة مظللة، بعنوان "سبايك لي 4"
بخط عريض، مع تعليق في الأسفل "عدو عدوي هو عدوي"
'يا رجل، سأبدو وكأنني عشت تحت صخرة طوال حياتي.' يعبس لي.
"أنا لا أعرف أياً من هذه الأفلام. على ذكر ذلك، لم أتوقف أبداً عن التدريب أو البحث لفترة كافية لاستيعاب أي نوع من ثقافة هوين... بخلاف البوكيمونات."
يعيد الأشرطة مكانها ويستأنف تتبع رفاقه.
"سيتعين علي تصحيح ذلك في مرحلة ما."
"لم أرَ بعض هذه منذ سنوات"، تفكر زينيا بصوت عالٍ، مرررة إسبعاً أسفل عمود فقري لشريط موضوع على رف وتنفض الغبار.
"القبيلة لا تملك الكثير من التكنولوجيا، لذا كان التلفزيون وجهاز الفيديو القديم في منزل الشيخ قيد الاستخدام دائماً. كانت الرحلات إلى أقرب مدينة نادرة جداً، لكن العداء كان يحي دايماً أشرطة معه."
يههمهم برندان لنفسه مفكراً.
"إذن أنت نوعاً ما مهووسة بالأفلام؟"
"إذا كان عمره أكثر من ثلاثين سنة أو نحو ذلك، فيمكنك القول ذلك أظن"، تطلق زينيا ضحكة قصيرة وجشة.
"حين لم نكن أنا وبوكيموناتي نضرب أنفسنا في الأرض تدريباً، كنا في منزل الشيخ على ذلك التلفزيون. كان عليها طردنا خارجاً في كثير من الأحيان."
"هاه..."
يبتسم لي، مخزناً المعلومة اللطيفة جانباً.
"حسناً، أي توصيات؟"
تبتسم زينيا.
"في الواقع..."
تطير من رف إلى رف، مستعرضة بعناية عناوين كل ما تجده. أحياناً تسحب أشرطة من أغطية كرتونية غير مسجلة لتعيدها بسرعة.
"أها!"
تخطف شريطاً مستقراً في زاوية وحيدة وتنفضه من الغبار.
"أتذكر هذا من حين كنت طفلة صغيرة؛ كلاسيكية حقيقية. ألقِ نظرة!"
يرمش لي في وجه الغلاف الملون المحشور في وجهه ويتراجع خطوة للخيار نظرة صحيحة. حين يفعل، تتسع عيناه قليلاً.
عنوان الفيلم هو "بوكيمون: الزنزانة الغامضة."
على الغلاف بيكاتشو وبِبلَب بمناديل عنق زرقاء متطابقة، كلاهما يتفرس في صندوق كنز بحاثة عن الإثارة. وخلفهما، يلوح ظل شرير ومبتسم. 'هذه... مصادفة استثنائية للغاية.'
"عن ماذا يتحدث؟"
يسأل عالم الحيوان، رغم امتلاكه فكرة عن الإجابة.
"تستيقظ فتاة ذات صباح في عالم ليس فيه سوى بوكيمونات كبيكاتشو، وتشارك ببلب لتكوين فريق إنقاذ"، تحكي زينيا بحنين، مقلبة الشريط حوله لتنظر إلى الغلاف بنفسها.
"ظننت دائماً أن الأمر سيكون رائعاً، أن تكون بوكيمون."
لا يبدو برندان مبهوراً إن كانت تعبيره المسطحة مقياساً.
"بي إم دي فيلم أطفال، يا زينيا."
"أعلم"، تشخر ترويض التنانين بغطرسة.
"مثالي لشقي مثلك وشخص رقيق مثل دوليتل. هذا صوتي ولن أغيره."
‘ربما حان الوقت لأتدخل.’
"يمكننا الحصول على أكثر من واحد"، يوقف لي رد برندان قبل أن يتمكن هو وزينيا من الجدال في المتجر.
"سنبقى طوال الليل، لذا من الأفضل التأكد من امتلاكنا لتسلية كافية."
يبدو أن ذلك ينزع فتيل برندان فوراً. يبتسم متجاوزاً زينيا، قاصداً زاوية في المتجر تحمل لصيقة 'رعب'.
"أنت تعلم أنه سينتقي أكثر شيء مليء بالدماء والفظائع يمكنه العثور عليه، أليس كذلك؟"
تسأل زينيا بتهكم.
"ثم لن يكون قادراً على النوم."
"بأمانة تامة؟"
يزدرد لي.
"هذا جيد. هذا ما يفعله الفتيان في عمره. أنا مسرور فقط لأنه لم يذهب إلى ذلك القسم."
يشير خلف زينيا، التي تلتفت لمتابعة إببعها.
"لا أعتقد أنني أستطيع شرح ذلك لبيرتش."
خلف الجدار الخلفي والمغطى بستارة يوجد مدخل ضيق، ومثبت على إطار الباب لافته تقول للبالغين فقط. لا تستطيع المرأة السمراء إلا وضع يدها على فمها والشخر، كاتمة نوبة ضحكة بينما يتحول وجهها إلى الأحمر من الجهد، وكتفاها تهتزان من المرح. يبدو أن برندان يجد ما يبحث عنه وينتشل شريطاً من على رف بابتسامة.
"حصلت على خاصتي."
يومئ لي، ثم يلتفت ويلتقط فيلم الكونغ فو الرخيص الذي كان ينظر إليه سابقاً من على الرف.
"حسناً. لن يتحرك قبل أن تسوء العاصفة أكثر."
يندس الثلاثي إلى مقدمة المتجر، حيث لا يزال صاحب المتجر غارقاً في نوم عميق. شاهراً شعوراً ضئيلاً بالسخافة، يعرض لي الأشرطة على نوكتوول، الذي يلتقط ماسحاً يدوياً من الجانب بإلفته الواضحة. ومع إمساك الماسح في مخالبه، يمسح البومة الأشرطة الثلاثة كلها ثم ينحني وينقر بضع مفاتيح على الصندوق بمنقاره. تضيء قارئة البطاقات في الأمام، وبمرور بطاقته الائتمانية لاحقاً، يصبح لي فقيراً بخمسة عشر رصيداً.
يبصق الصندوق إيصالاً يمزقه نوكتوول ويقدمه لي مع صيحة بومة.
"شكراً"، يبتسم لي ويضع الورقة في جيبه قبل أخذ الأشرطة تحت إبطه.
ملتفتاً إلى برندان وزينيا، يومئ نحو الباب.
"أي محطات أخرى؟ سأطلب العشاء وأحضره إلى غرفتنا، لذا لا تقلقوا بشأن الطعام."
يجيب برندان أولاً بهز رأسه.
"كلا. لنرجع قبل أن..."
يتوقف وهو يتفرس من باب المتجر الزجاجي.
"أين ذهب مارشتمب؟"
يتبع لي عيني المدرب الأصغر ويتفحص الرصيف المبلل، فلا يجد أي بوكيمون.
"ليس هذا مجدداً..."
دافحاً الباب ليفتح، يخرج برندان إلى الشارع المهجور والممطر ويدير رأسه حوله، لكن مارشتمب الخاص به ليس له أثر.
"مارشتمب! مارشتمب! مهلاً! أين أنت!؟"
يحمل صوته بعيداً رغم المطر، لكن بوكيمونه المبدئي لا يظهر. مع أنين، يسلم لي الأشرطة التي تحت إبطه لزينيا ويخرج خلف برندان.
"ارجع إلى الفندق، سأساعد برندان."
"لا داعي لإخباري مرتين"، تبتسم وتدس الأفلام تحت رداءها.
"سأجهز بعض المناشف عند عودتك، لأنك ستحتاجها. امرحا في العاصفة، أيها الفتيان!"
تلتفت زينيا وترجع راكضة نحو الفندق، مشعلة كل خطوة منها رذاذ ماء. يرفع لي قلنسوة سترته ويتبع برندان، الذي يمشي أسفل الطريق منادياً على مارشتمب ومتفرساً في الأزقة. يسافر زوج المدربين شرقاً أسفل الطريق، مناديين كلاهما للبوكيمون المفقود. بعد دقائق قليلة فقط من بحثهما، يلفت نقيق صاخب انتباه لي وبرندان. يظهر مارشتمب من حول زاوية في الأمام، ملوحاً بذراعيه وصارخاً بهستيريا.
يندفع برندان إلى الأمام، تاركاً لي يركض خلفه محاولاً اللحاق به. 'لماذا ركض مارشتمب بهذه الطريقة للتو؟ عادة ما يكون ملتصقاً ببرندان التصاق الورك.' يتساءل لي. يتزحلق كلا المدربين إلى توقف أمام مارشتمب، الذي يغرد ويأخذ يد برندان بأحد يديه.
"مهلاً، ماذا تف..."
يكاد بيرتش الشاب يتعثر حين يجره بوكيمونه طوال الطريق.
"مهلاً!"
جارا يد مدربه طوال الطريق، يقود مارشتمب لي وبرندان لعدة مربعات سكنية، ومع تقدمهم، تتحول المباني المحيطة إلى تصاميم صناعية بدلاً من الفنادق والمتاجر. أخيراً، ياخذهم مارشتمب في منعطف أخيرة بين مستودعين قبل أن يترك ويقف. أمامهم يقف حوض بناء السفن في سيلافورت. سفن من كل نوع، سفن سياحية، سفنات شحن، سفن صيد، كثيرة جداً بحيث يصعب عدها. تنتشر على الماء في حالات مختلفة من الإصلاح.
أحواض جافة كبيرة تحمل أبحاراً نصف مكتملة لا تستطيع الصمود في الماء، ومستودعات تتدلى فوق الماء وتحتوي على من يعلم ماذا. عمال رصيف قلة فقط يهرولون ذهاباً وإياباً في العاصفة، مسرعين للتنقل بين المباني. يطلق بوق سفينة صفيراً من عرض الماء، ويجعل الضوضاء مع المنظر الكئيب لحوض بناء السفن المغمور بالمطر عمود لي الفقري ينبض بالوخز. ينق مارشتمب ويشير إلى المستودع الأقرب، المعلم برقم كبير 3، ويرى لي تماماً ما جعل مارشتمب منزعجاً هكذا.
على جانب أبواب الخليج الكبيرة للمستودع 3 يوجد باب بشري صغير يحيط به ثلاثة أشخاص. يقف اثنان عند الباب يعبثان بشيء بينما يجلس الثالث على الأرض المبللة على جانب المستودع لسبب ما. مع هطول المطر الغزير، يكاد يستحيل تمييز أي تفاصيل للثلاثة. يطلق مارشتمب هديرًا عاجلاً. يتراجع خلف كلا المدربين ويدفعهما برفق قبل أن يندَس بينهما ويأخذ الموقع مجدداً.
"نحن قادمون يا صديقي، لا تقلق."
يؤكد برندان مع يد مرفوعة بطريقة مسكنة.
"أهؤلاء الناس طوال الطريق إلى هنا؟"
يومئ بوكيمون الطين المائي بنقيق نافد الصبر.
"هيا، لي. إذا كان مارشتمب منزعجاً إلى هذا الحد، فيجب أن يستحق الأمر الاستقصاء."
يعبس لي وهو يستوعب المشهد الغريب في المسافة.
"حسناً، بالتأكيد..."
يهمس بهدوء، وبعد ثانية من التردد، يحمل كرة غروفايل في كفه ويدحرجها بين أصابعه. يعبر الثلاثي الشارع ويمشون إلى المستودع، حيث يكون الشخصان عند الباب البشري منغمسين في عملهما لدرجة لا تجعلهما يلاحظانهم، ولا يتحرك الثالث الجالس ضد الجدار وكأنه نائم في الهطول. وحين يصلان أخيراً في غضون خمسين قدماً أو نحو ذلك من المستودع، يدرك لي شيئاً يجعل يده تنقبض حول كرة غروفايل.
الشخص الثالث، عامل رصيف ببدلة زرقاء وقبعة صلبة، لا ينام ضد المبنى. كلا، إنه مغمى عليه. الكدمة البشعة على الجانب الأيسر من وجهه تجعل السبب واضحاً لسبب انحنائه. تتسع عينا برندان حين يلاحظ، ثم ترمش عيناه نحو الزوج عند الباب بتكشيرة.
"أنتما الاثنان مجدداً!"
يتصلب كلا الرجلين عند الباب ويلتفتان فوق كتفيهما. الأول، رجل طويل وقوي البنية بوجه عادي وندبة على ذقنه، يعبس حين يرى برندان ومارشتمب. الرجل الثاني أقصر بوجه ملتحٍ وعينين ضيقتين لا تزيدان ضيقاً إلا حين يرى المدربين خلفه. يلتفت بالقدر الكافي ليرى لي قفل البطاقات الإلكتروني على الباب، الخالي الآن من لوحة الوجه والمعرض للأسلاك بالداخل. سلك واحد يؤدي من القفل إلى جهاز سميك شبيه بالهاتف في يد الرجل.
لكن الشيء الأكثر بروزاً فيهما هو عصاباتهما الزرقاء، كل واحدة مزينة بجرأة بحرف "A"
مصمم ليبدو كعظام. 'فريق أكوا...' يشعر لي بالعرق يتصبب منه حتى عبر المطر المنهمر.
"خذ صديقك واغرب، ايها الولد!"
يرفع الرجل الأول قبضة.
"هذا تحذيرك الوحيد."
"أتعرف هذين؟"
يسجل لي سريعاً، دون إبعاد عينيه عن أعضاء العصابة. يشبك برندان ذراعيه ويحدق مباشرة في بلطجية أكوا.
"نعم، كانا يتسكعان هنا قبل أيام قليلة حين كنت في طريق متحف سيلافورت، وظلا يعودان بعد أن طلب منهم عمال الرصيف الابتعاد. يبدو أنهما كانا يراقبان المكان لسرقة."
يتقدم وريث بيرتش إلى الأمام مع اتخاذ مارشتمب وضعية جاهزة ومتحمسة أمامه.
"استسلما كليكما! بصفتي مدرب مختبر هوين، فأنتما قيد الاعتقال بتهمة الاعتداء ومحاولة اقتحام ودخول!"
يتبادل كلا بلطجيي أكوا نظرة، ثم كفريق واحد، يمدان أيديهما إلى جيوبهما ويخرجان كرات بوكيمون. يطلق لي تنهيدة حارقة حين يدرك أن برندان ينوي جرهما معاً إلى معركة.
"غروفايل! استعد!"
يرمي الكرة التي في يده إلى الخارج، وفي ومضة ضوء، يتخذ بوكيمون وزغ الخشب شكلاً بجانب مارشتمب بذراعين متشبكتين وعينين مغلقتين. ‘مشاكس، تذكر. لا تقلق بشأن الحالة الآن.’ يلتقط عالم الحيوان كرة غروفايل في أصابعه الملساء حين تطير عائدة إليه.
"لا تكبح نفسك، غروفايل!"
يرمي كلا السفاحين كرات بوكيمون الخاصة بهما البالية بلا أي بهرجة، وينبثق منهما كورفيش وبوتشينا. الكورفيش، الذي يشبه جراد بحر بطول قدمين مع عينين حشرتيتين كبيرتين فارغتين بشكل كاريكاتوري، يعبس ويبربر، منطلقاً لأسفل على أرجله الست للجراد وبامشاً بمخلبيه على مارشتمب وغروفايل. لا يستطيع لي تذكر العلامات التي تشير إلى قشري صحي بسهولة ويتخلى عن فكرة قياس الجراد. وفي الوقت نفسه، يقف البوتشينا بثبات مع انتصاب ريش عنقه، هارراً بصوت عالٍ يكفي لسماع فوق هطول المطر.
تلمع أنيابه وعيناه الحمراوان في الضوء السيئ. ورغم عدم كونه غير صحي، فإن البوكيمون أصغر من المتوسط. ‘يجب علينا على الأرجح فصلهما واصطيادهما واحداً تلو الآخر. هذه البوكيمونات لا تبدو مثيرة للإعجاب بشدة، لكن إذا كان لديهما عمل جماعي لائق، فقد تحول هذا إلى كدح.’ تلتقي عينا لي وبرندان لثانية، وتخبر ابتسامة برندان الصغيرة لي أنه يعرف بالفعل خطة المدرب الأكبر الذي يفكر فيها.
"مارشتمب! شتتهما بمسدس الماء!"
"غروفايل، هجوم خادع!"
يأمر لي بعد ثانية، وعيناه متدربتان على كورفيش.
"تعرف من تستهدف!"
قبل أن يتمكن بلطجيا أكوا أو بوكيموناتهما من استيعاب أوامر المدربين أمامهما، يمتلئ حلق مارشتمب بالماء، ثم يبصق عمود ماء كصاروخ على الأسفلت بين كورفيش وبوتشينا. تبرز عينا بوتشينا، ويتمكن الكلب من نوع الظلام بالكاد من القفز إلى الجانب والخروج من الطريق. ومع ذلك، يقع كورفيش في انفجار الماء والأسفلت الممزق، مما يطيح به عن قدميه كدمية قماشية. يضرب بوكيمون الجراد الأرض ويخدش قوقعته عليها بألم.
لا يحظى أحد بملاحظة شكل غروفايل وهو يومض ويختفي وسط الإثارة.
"بوتشينا! عواء ثم عض مارشتمب!"
يصيح البلطجي القصير الملتحي. تتسع عينا البلطجي ذي البنية القوية على مصراعيهما حين يرى شكلاً غير مرئي يزيح المطر خلف بوكيمونه.
"كورفيش، احذر من خلفك!"
يقفز كورفيش الخاص بالبلطجي الأطول على قدميه ويلتف في لمح البصر. تضيء مخلبا جراده بلون أزرق خافت ويرتفع أحدهما في الوقت المناسب ليطبق حول يد زاحفة بثلاثة أصابع تتفرقع بطاقة الظلام. بعد لحظة، يفشل اختفاء الهجوم الخادع، ويذوب غروفايل عائدًا إلى العالم. يتصارع كلا البوكيمونين ضد بعضهما، لكنهما يظلان في جمود. وجه غروفايل لا يزال هادئاً حتى مع سحق الكماشة لساعده. 'لن أرتكب هذا الخطأ مرتين.'
يبتسم لي.
"بذرة رصاصة!"
"تباً! كورفيش! تصلب!"
يعارض المدرب البلطجي بأسنان مصكوكة. يرمي كورفيش ذراع غروفايل إلى الجانب في دفقة قوة، ثم يدع التوهج حول مخلبيه يبهت بينما تتصلب قوقعته وتلمع كأنها مصقولة. لا يتعثر غروفايل أبداً من انحراف الهجوم الخادع وبدلاً من ذلك يلتف في دورة كاملة بزاوية 360 درجة، مستخدماً الزخم الممنوح له بواسطة كورفيش. يحفر مخلبيه الخلفيين في الأرض ويتزحلق إلى توقف مع فم مفتوح على مصراعيه، ثم بصوت يشبه مسدساً أوتوماتيكياً بالكامل، يطلق غروفايل بذرة رصاصة من مسافة صفر.
رatatatatatatat! تصطدم البذور بدرع كورفيش المتصلب مع ارتداد أكثر من القليل منها بصوت عالٍ، تاركة خدوشاً وسحجات. تصيب عدة بذور شديدة الفعالية المركز تماماً، مشققة ومحطمة قوقعته على الرغم من التصلب، مما يترك بوكيمون الجراد مترنحاً. يطلق غروفايل وابلًا أخيراً قبل إنهاء هجومه أخيراً، ضارباً كورفيش ودافعة إلى الوراء عدة بوصات. يبعد لي عينيه عن معركته ليلقي نظرة على معركة برندان.
إنه في الوقت المناسب تماماً لرؤية بوتشينا المسكين التابع للبلطجي الملتحي يتلقى لكمة صاعدة مهتزة للجمجمة من مارشتمب، مرسلة الكلب بعيداً عن كفيه وإلى الأعلى في الهواء.
"رمية زلزالية!"
قبل أن يتمكن بوتشينا من الطيران بعيداً عن اللكمة الصاعدة، ترتفع يد مارشتمب الأخرى وتلتف حول إحدى ساقي نوع الظلام الخلفيتين، موقعة إياه في مكانه. ثم بضحكة متوحشة، يطرح مارشتمب بوتشينا أرضاً ويهوي بالذئب المسكين على الأسفلت. يضرب بوتشينا الأرض القاسية بقوة تجعل الهواء يندفع من رئتيه في أزيز انفجاري واحد. وخلفه، يلتوي وجه مدربه بألم متعاطف. حتى الآن، الإصابة الوحيدة لمارشتمب هي أثر عضّة في ساقه تنزف بالكاد.
"تباً لكل هذا، كورفيش! افعل شيئاً!"
يصرخ البلطجي الأطول، مسبباً لبدء تشكل الرعب على وجهه.
"تراجع واستخدم شعاع الفقاعات! انشرها!"
مُسرباً القيح ببطء من جروحه، يعبس كورفيش ويقفز إلى الوراء. يأخذ نفساً بينما يوهج فمه بلون الماء الأزرق. 'تحاول قطع بعض المسافة؟ لا أعتقد ذلك،' يهز لي رأسه.
"اكتشاف، ثم أغلق الفجوة بهجوم سريع!"
ينفث كورفيش تياراً واسعاً من فقاعات لامعة بحجم قبضة اليد نحو غروفايل. يبتسم بوكيمون السحلية ويرقص حول كل فقاعة، أحياناً بمسافة بوصة واحدة بالكاد لتجنبها. تعين عيناها وزغ الخشب، المتوهجتان بالاكتشاف، مسارات شبحية صفراء في أعقابه. تبطئ الفقاعات الفائقة أثناء طيرانها وتنفجر خلف غروفايل بلا تأثير. يجهد بوكيمون الماء نفسه للحفاظ على شعاع الفقاعات، لكن بعد عدة ثوانٍ يبدأ في الاهتزاز وتتدلى مخالبه من الإجهاد.
في اللحظة التي يبدأ فيها شعاع الفقاعات في التعثر، يرتدي غروفايل هالة الهالة البيضاء للهجوم السريع ويتحرك كضباب أخضر، ناسفاً الماء حول قدميه من القوة.
"نصل الورقة!"
"كورفيش! تحرك!"
شينك! صرخة بلطجي أكوا متأخرة بنصف ثانية، حيث يقطع نصل الورقة بقسوة في ظهر بوكيمونه، قاطعاً بقسوة قوقعة كورفيش ومسبباً نزف الدماء. يتعثر كورفيش إلى الأمام بصوت أزيز ضعيف، ثم يسقط أخيراً على وجهه على الأرض بينما تتخلى عنه أرجله. يصبح خامداً ويلهث بحدة. يببتسم لي.
"عمل جيد كالعادة، غروفايل."
يشبك نوع العشب ذراعيه، كونه لطيفاً للغاية مع معصمه المدمى، ويحرك الغصن في فمه بازدراء. يلتفت كل منهما ولي لمشاهدة نهاية معركة مارشتمب.
"لا لا لا! تبا!"
يضغط البلطجي الأطول بظهره ضد الباب خلفه حين يرى بوكيمونه يسقط. يلتفت إلى شريكه ويهز كتف الرجل الملتحي بهستيريا.
"يجب أن نكفل هاربان!"
"انقضاض!"
"اهرب يا تبا إلى أين؟!"
يصيح رجل العصابة الآخر رداً، وإبعاد عينيه عن المعركة يثبت أنه خطأ. يتجمد بوتشينا الخاص به في ذعر حين يهجم مارشتمب عليه مثل قطار. يحطم مارشتمب الكلب ذا الفراء الداكن في انقضاضة لكامل الجسد، رافعاً بوتشينا وبارمياً إياه بظهره إلى جانب المستودع بصرخة مؤلمة. يرتد رأس الذئب الصغير عن الجدار، ويسقط على الأرض ككيس مليء بالصخور، غائباً عن الوعي تماماً. ينظر بلطجي أكوا الملتحي بين مارشتمب، غروفايل، برندان، لي، ثم بوكيمونه المغشي عليه مع تحول وجهه إلى الشحوب.
مع انتهاء المعركة وزوال بهجة الفوز السريعة، يخطو لي خطوة واحدة للأمام مع تعبير عابس.
"كليكما، على ركبتيكما ويديكما مرفوعتان. لقد انتهيتما."
لللحظة يبدو الأمر كما لو أن الزوج قد ينطلقان هرباً، ثم يطلق الأقصر من الاثنان تنهيدة مرتجفة ويسقط على ركبتيه قبل رفع يديه عالياً. لا يتطلب الأمر سوى هدير من مارشتمب ليجعل البلطجي الأكبر يسقط بسرعة ويستسلم.
بعد عشرين دقيقة فقط، غرق حوض بناء السفائب في أضواء الشرطة الزرقاء والحمراء المتلألئة من دوريات متوقفة وسيارات إسعاف وحيدة.
قال لي، وهو يتابع المسعفين يفحصون عامل الميناء الذي استعاد وعيه: "هذا كل ما في الأمر تقريباً..."
وكان يدور كرة جروفيل في راحته أثناء حديثه.
"تعاونا حتى وصلت الوحدات الأولى لتنفيذ اعتقال رسمي، واعتقل رجالكم البقية، وتعرف الباقي."
ووقفت أمامه وبصحبته بريندن، ومعها شرطية تحمل لها مظلة، شرطية جيني التابعة لمدينة سلاتبورت، وهي تومئ برأسها بينما تدون إفادة لي في دفتر ملاحظات يحمل شعار قسم الشرطة.
وتمتمت المرأة وهي تكشر: "هذا ما توقعته تقريباً..."
ثم تنهدت ووضعت قلمها ودفترها في جيبها.
وقالت: "لقد ألقينا القبض على هذين الاثنين بتهمة التواجد دون داعٍ من قبل، لكنها المرة الأولى التي يُفسدان فيها ما يكفي لتبرير أي شيء سوى الاحتجاز المؤقت ثم الإطلاق. كما أن الانتماء العصابي والاستعداد المفاجئ للعنف أمران مقلقان أيضاً. لم أكن أظن أن جماعة بيئية متطرفة يمكن أن تذهب إلى هذا الحد."
وفكّر لي في نفسه: "ستزداد الأمور سوءاً قبل أن تتحسن... يجب أن أرسل بريداً إلكترونياً إلى الأستاذ بيرتش أو شيئاً من هذا القبيل بخصوص هذا الأمر. قد يتمكن من الضغط على رجله في الرابطة بعد مواجهة أخرى كهذه."
وعقد بريندن ذراعيه ونقر بقدمه: "ما الذي يوجد في هذا المستودع ليدفع هؤلاء الرجال لمهاجمة شخص ومحاولة اقتحامه؟ إن كان رجال أكوا هؤلاء مثل عصابة ماغما، فهم يبحثون عن شيء له غاية بيئية ما، أليس كذلك؟"
وتنحنح الشرطي الذي كان يحمل المظلة لجيني وقال: "إن سمحتم لي؟ بعض هذه الأرصفة المغلقة مملوكة للكابتن ستيرن، وقد تضم غواصات ومعدات خاصة بالاعماق لتناسبها. ربما كانوا يسعون لسرقة إحداها."
"هذا محتمل، لكننا سنحتاج إلى استجوابهم قبل أن نتيقن."
ومدت الشرطية جيني يدها المرتدية قفازاً أبيض إلى جيبها وأخرجت كيسًا بلاستيكيًا طُبعت عليه كلمة أدلة في المقدمة. وبدا بداخله الجهاز ذو الشاشة الزجاجية السميكة الذي كان أحد بلطجية أكوا يستخدمه لاختراق قفل باب المستودع.
"ما أريد معرفته هو من أين حصلوا على جهاز فك تشفير الأقفال الإلكترونية. هذه الأشياء باهظة الثمن، وأغلى من أن يحصل عليها رجال العصابات من المستوى المنخفض واقعياً، وهذا الجهاز فائق التطور! كان الباب مفتوحاً عندما فصلناه."
وابتسم لي في سرّه واغتنم الفرصة التي منحتها إياه جيني للتو.
وقال: "واقعياً؟ لديهم ممثل ثري... أو أن أكوا شيء أكثر خبثاً من مجرد عصابة من الهبيين المستائين. أنصح بمراقبتهم ايتها الشرطية، ونشر الخبر لأقسام الشرطة والوكالات الأخرى لتكون حذرة. فمن يدري ما قد تكون غاياتهم النهائية."
وضاقت عينا جيني قليلاً.
وقالت: "تحذير قوي إلى حد ما، يا سيد هينسون. هل هناك ما تخفيه؟"
وتدخل بريندن بابتسامة خبيثة موجهة إلى لي: "لي مجرد شخص قلق بطبعه، لا تهتمي بالأمر. لقد هزمنا وحوشهم الجيبية بسهولة، لذا فربما لا يستحقون كل هذا التوتر."
وفكّر لي كابحاً تنهيدة بينما استرخَت جيني: "وبريندن يفسد عملي..."
وابتسمت جيني: "على أي حال، أنتما حران في الذهاب أيها الفتيان، وشكراً لتدخلكما هذا المساء. عليكما العودة إلى مكان إقامتكما هذه الليلة وتغيير ملابسكما قبل أن تصابما بالبرد."
"لا أصدق أنكم ذهبتم وأوقعتم أنفسكم في المشاكل دوني..."
بينما تبدأ أسماء العاملين في الظهور مع نهاية الفيلم الذي اختاره لي، تتذمر زينيا من مكانها منبطحة على بطنها فوق سرير لي.
تتمتم قائلة وهي ترفع رأسها من بين يديها لتلتفت إلى الوراء: "كان بإمكانكم الاتصال بي أو فعل شيء ما".
يجلس لي بنفسه مستنداً إلى لوح السرير الرأسي، مرتدياً قميصاً بلا أكمام وسراويل رياضية. وفي حجره، تشينكس ترتشف بشراهة من زجاجة حليب دافئة يمسكها بيده.
يرد الرجل النديم رافعاً عينيه عن البوكيمون الخاص به لتفقد زينيا: "لم يكونوا بهذه القوة. لا خطط كبرى، ولا استخدام لأي شيء علمتنيه، بل مجرد لكمة سريعة ليسقط خصم غروفايلي، وقد فتك مارشتومب بذلك البوتشينا المسكين كأنه لا شيء. أعتقد أنني لو استدعيتك للتدخل كدعم، لتذمرتِ من الاضطرار للخروج تحت المطر من أجل معركة باهتة".
تتشخر قائلة: "ربما"، وتدير عينيها الياقوتيتين مجدداً نحو التلفاز.
يُردد بريندان خلفها بتهكم من سريره: "ربما؟"، بينما تحيط به البوكيمونات ويلتف بحرارة داخل ملابسه الداخلية والأغطية وحدها.
يرمش الفتى المرتجف بذهول ويشد الأغطية حوله بإحكام أكبر قليلاً.
يتأوه قائلاً: "لقد تجمدت حتى العظم هناك! كان الأمر مقرفاً! أعتقد أنكِ كنتِ ستكرهينه بدرجة أكبر!".
يكتفي لي بإدارة عينيه بملل. وعندما ينظر إلى الأسفل مجدداً، يرى تشينكس تبدأ في إبطاء مصها، وما إن تتوقف حتى يسحب الزجاجة شبه الفارغة ذات الحلمة من فمها دون أي اعتراض.
يسأل واضعاً الزجاجة على الطاولة الجانبية: "أنتهيتِ، أيتها الصغيرة؟".
"مروو؟"
تتمدد تشينكس على ساقي لي المطويتين وتدحرج على جانبها، وتتلوى ببهجة عندما تنزل يد لتدليك بطنها الممتلئ. هذا المنظر وحده يكفي ليرسم ابتسامة على وجه لي. وعندما ينقر بخفة بإصبعين على بطن تشينكس، تموء وتضربهما بمخالبها، وتصعق يده بشرارات كهربائية ساكنة صغيرة يصدر عنها صوت *فرقعة فرقعة* خافت. يسحب شخير نعسان انتباهه بعيداً عن تشينكس ليوجهه إلى فولبيكس الراقدة نائمة لثالث مرة اليوم.
'لماذا تنام كثيراً؟' تخفت ابتسامة لي ببطء. 'أعلم أنها تصر على أنها بخير، وأنها ليست مريضة، ولكن ما الذي يجري بحق الجحيم؟ ألا تحصل على قسط كافٍ من النوم ليلاً؟ لم تكن نزقة أو ما شابه'. يعيد التفكير في هذه المعضلة. 'ربما...؟' ببطء وبأكبر قدر ممكن من اللطف، يمد لي يده عبر الرابط النفسي نحو ثعلبته، ثم يلمس عقلها النائم بخفة. يتسلل متجاوزاً قشرة النوم الباهتة المحيطة بدماغها ليتطلع إلى الداخل.
يرتد في رأسه فوراً سيل من الارتباك والتشوش المتشابكين اللذين لا يخصانه وحده، ويضطر لي إلى كبح تكشيرة ألم بسبب الصداع المفاجئ الذي ينفجر خلف عينيه. كانت المشاعر قوية لدرجة جعلتها غامضة إلى حد يمنعه من إيجاد الكلمات المناسبة لمعظم ما يغذيه إياها عقل فولبيكس اللاواعي. يشبه الأمر سماع لغة تعجز الحبال الصوتية البشرية عن إعادة إنتاجها وهي تصدح بصوت بمستوى محرك نفاث، ولكن وسط طوفان الضوضاء النفسية، يسمع لي شيئاً واحداً يبرز بتناقض حاد رغم أنه يكاد يكون غير مسموع.
'لماذا أنا؟' يسحب لي عقله بعيداً عن فولبيكس النائمة كمن لسعته النار. تنغلق الثغرة الصغيرة التي ولج من خلالها إلى عقلها الضبابي، ليصبح دماغه هادئاً ومباركاً مرة أخرى. فهو لا يكاد يلاحظ انقضاء فيلم بريندان ومروره، إذ غرق في أفكاره بعيداً عن الاكتراث بما يحيط به. 'لماذا أنا؟' ماذا قصدت؟ لماذا كانت تلك الكلمات واضحة إلى هذا الحد؟
"تم القبض على اثنين من أعضاء أوا على يد الشرطة في سلاتبورت. أوقفهما مدربان قويان وأوسعاهم ضرباً قبل أن تمتد أيديهما إلى مستودع الميناء رقم ثلاثة. غالباً كانا يستهدفان أجزاء الغواصة. يراقب العملاء المنطقة للحصول على تلك الأجزاء لاستخدامها لصالح ماغما".
أعادت كورتني، اليد اليمنى لقائد ماغما ماكسي، قراءة التقرير المقتضب على شاشة حاسوبها المحمول قبل أن تنهض من مكتبها. راحت المرأة قصيرة القامة تروح وتجيء ببطء في مكتبها. مكتب مسؤولة ماغما خاوٍ بناء على رغبتها الخاصة، وما هو إلا كهف جانبي في مخبأ فريق ماغما. مكتبها، وحاسوبها، وخزائن الملفات الممتلئة، وكومة كتب، وسرير، وبضع مقتنيات شخصية هي كل ما تحتفظ به مسؤولة الشعر البنفسجي.
حين تؤتي خطة ماكسي ثمارها، سيكون بإمكانها السماح لنفسها بالترف العبثي. تضيق عيناها الفارغتان، بلون شعرها نفسه، قليلاً. عرض عليها ملف الفيديو المرفق المعركة التي خاضها أفراد أوا، لكنها بدت في الواقع أقرب إلى سحق طرف واحد. كان الجنديان من الصنف العادي، وكل منهما يمتلك بكنموناً واحداً من قدرة منخفضة إلى متوسطة. لم يكونا أفضل أو أسوأ من أي من جنود مشاة ماغما. لكن السرعة التي سحقا بها تركت كورتني حاجباً مرفوعاً.
لم يتطلب الأمر سوى بحث سريع لاكتشاف أن المدرب الأكبر سناً، وهو رجل مخيف يرافقه غروفايلي مخيف بالقدر نفسه، هو الباحث لي هنسون. عرضت عليها كل معاركه على باتلنت خليطاً غريباً من أساليب القتال والبكنمونات القوية. فولبيكس، وغروفايلي، وكورفيسكاير، وكلها تفوق فئتها الوزنية بشكل جنوني. لو لم تكن مسؤولة ماغما تعلم حقاً، لحلفت أن فولبيكس نوع من مستخدمي التحريك الحراري لشدة وقوة وسيطرة هجماتها النارية.
على الرغم من دخوله عالم التدريب متأخراً في حياته، فقد هزِم الرجل بالفعل قائدين للصالات الرياضية ويتباهى بنسبة فوز إلى خسارة غير واقعية. قد تكون الأرقام الحقيقية للانتصارات أعلى بكثير، فما لم يقم المرء بتصوير كل معاركه الخاصة، تفوت عادة الكثير منها. عادت كورتني إلى مكتبها، وأخذت فأرة الحاسوب المتهالكة لتعود بعلامات التبويب إلى ملف هنسون على باتلنت. بدت الملامح المندبة والعبوس الخفيف على شاشتها كأنها تحدق بها، متحدثة إليها بتحدٍّ لتفعل شيئاً ما.
لي هنسون خطير، وأي بكنمون من بكنموناته سيشق طريقه عبر جنود مشاة ماغما بسهولة. إنه يحشر أنفه أصلاً فيما لا يعنيه، حتى وإن عادت أفعاله اليوم بالنفع على ماغما. خطيراً كان أم لا، فإن تجرأ على التدخل في الخطة، ستزيله كورتني من المشهد. لكن المدرب التالي يثير اهتمامها بدرجة أكبر بكثير. بريندان بيرتش، ابن نايجل بيرتش. الصبي عبقرية، ببساطة ودون تعقيد. يهيمن على كل معاركه تقريبا بمكر وحشي يختفي خلف ابتسامة مشعة.
يأخذ وقته، ويعرف أن التراجع أحياناً يسبق التقدم بمزيد. عقله وبكنموناته يخضعان لصقل دائم على حجر مسن يسمى لي هنسون، وبعد أشهر قليلة فقط من مسيرته، أطاح بالفعل بقادة صالات رياضية. انتقلت المسؤولة إلى رابط محفوظ على حاسوبها المحمول، فاتحة ملف الشاب بيرتش على باتلنت. راقبت المعركة الأخيرة مع ما يُقال إنه بكنمونه الأحدث، ماويل. لاعب خصمه كالدمية مرة أخرى. أرسل خصم بيرتش، وهو مدرب في أواخر المراهقة، توركوآل، وهو ما كان يجب أن يشكل مؤشراً واضحاً لمن سيحتفظ بالنصر استنادا إلى ميزة النوع وحدها.
بعد أقل من دقيقتين، يفوز ماويل بحروق طفيفة لا غير. يستخدم ماويل الجاذبية ثم يتظاهر بالخوف في اتجاه بيرتش لاستدراج توركوآل المطمئن قريباً على الرغم من أوامر المدرب الآخر بالبقاء في مكانه. عضة حاسمة ومفاجئة مباشرة في الرأس تخرج توركوآل عن الخدمة تماماً. يقاتل بريندان بيرتش بطريقتها، ومثل هذه المهارة هي ما وصل بها إلى منصب مسؤولة في ماغما. إنهما متشابهان، وبالتالي يمكن لكليهما المساعدة في تغيير كل شيء لصالح الإنسانية.
يمكن لكليكما المساعدة في جعل خطة ماكسي لإنقاذ العالم حقيقة واقعة. أغلقت حاسوبها المحمول ببطء، ونهضت لتلقي بالقلنسوة الحمراء لزيها فوق شعرها البنفسجي.
تمتمت لنفسها بينما كانت قدماها تقودانها إلى مكتب قائدها، قائلة: "...هناك ترتيبات يجب اتخاذها...".