يومض نصل أخضر براق في الهواء مصحوباً بأنين خافت، ليخترق صخرة ضخمة ذات حواف وعرة بعمق نصف بوصة قبل أن يتوقف. يبهت بريق النصل، كاشفاً عن ورقة شجر طويلة مثبتة بمعصم ذو حراشف. يقطب جروفيل جبينه ويسحب ورقته بحرية، مقلبًا نظره بازدراء في الصخرة المليئة بالندوب أمامه. لقد كانت الشجرة الميتة النادرة المحيطة بالمررب المؤدي إلى كهف الجرانيت طرية أكثر من اللازم، مما جعل هجومه يمر عبرها دون مقاومة تُذكر.
ومع ذلك، وفرت صخرة ضخمة بحجم إنسان بعيدة بعض الشيء عن الممر هدفاً مناسباً ليصقل نصله عليها. يرفع جروفيل ذراعه الورقية مرة أخرى ويشحن هجمة نصل الورق، مما يجعل الأوراق تتوهج بلون زمردي ساطع وتتصلب لتصبح شفرات حادة. هذه المرة، يزمجر ويقوم بدورة كاملة فائقة السرعة للحصول على قوة دفع أكبر. ...ليختل وثيره ويتعثر في منتصف الطريق، محطماً سرعته بينما يصحح مساره خشية أن يقع.
تشينك! لا يتوقف نصل الورق إلا بفارق ضئيلة من البوصة داخل وجه الصخرة. بغمغمة مشوبة بخيبة الأمل، يسحب جروفيل ورقته من الحجر ويتراجع خطوة للوراء. على مقربة خلفه، يجلس لي مستنداً بظهره إلى شجرة، يراقب بوكيمونه يتتدرب بجد بينما ينتظران برندان وزينيا للحاق بهما.
يقول لي بابتسامة مشجعة، رافعاً نظره عن جهاز البوكيدكس الذي يحضنه: "لا تقسُ على نفسك يا صاح. لم تمضِ سوى يوم ونيِّف على حصولك على هذا الجسد وتلك الهجمة معاً. حاول أن تحدَّ من مدى مد ذراعيك وجذعك دون إرجاع رجل كقوة موازنة. ستعتاد الأمر. تفعل ذلك دائماً".
يلتفت جروفيل ناظراً إلى لي، وبعد ثانية، يومئ برأسه. يرفع نصل الورق الذي يصدر أجيجاً ويركز على الصخرة مرة أخرى، تاركاً لي يعود إلى ملاحظاته. يرفع لي بوكيدكسه إلى فمه وينقر على زر التسجيل.
"التسجيل الثاني عشر، اليوم الثاني والثاني بعد المئتين. تطور تريكو بعد فوزه العصبي في بطولة الأمس، والذي جلب لنا النقب بأكمله. لقد أثبت موهبته المطلقة بأخذ مهارات المراوغة خاصته، التي صقلها من أسابيع من مراوغة السريع، وصقلها لتصبح كشفاً من خلال مراقبة أبسول، ورقة التوت الرابحة للمتأهل النهائي الآخر. لقد مسحته بجهاز البوكيدكس الخاص بي لأتأكد أنه يعرف مهارة الكشف حقاً. بالحركة الجديدة، تراجع عما كان سيكون ضربة قاضية ليطرح أبسول أرضاً. هل يُحتسب هذا فوزاً يستحق زيادة المنحة للمختبر؟"
يتوقف لي لثانية ويفكر.
"لقد قُلْتَ إن أي مكانة أجلبها للمختبر تعني أموالاً أكثر من الدوري، أليس كذلك؟ على أي حال، جروفيل مسرور حقاً بتطوره، لكنه جلب معه جملة من المشكلات الخاصة به. الزيادة المفاجئة في الكتلة التي مر بها جسده مجتمعة مع نقصان الكتلة من ذيله قد أتركتاه مختل الوازن. كنت أرجو أن تُصلح الغريزة هذا الأمر، لكن يبدو أن هذا لم يحدث. ليست مشكلة ضخمة، فجروفيل عبقري حركي ولا يقل عن ذلك شأناً وقد عاد بالفعل إلى حالته القتالية. أظن أنه في غضون الأسبوع أو الأسبوعين القادمين سيعود إلى مستواه السابق من البهلوانية بل وأكثر".
يوقف الرجل تسجيله ليرقُب جروفيل وهو يشد عضلاته، ثم يغرز نصل الورق في الصخرة مجدداً، قاطعاً غائراً عميقاً في وجهها برنين مدوٍّ يتردد صداه عبر الأشجار.
يشرع لي في الحديث بابتسامة وهو يراقب بوكيمونه: "في أخبار أخرى، استخدمت فولبيكس التقارب في القتال للمرة الأولى بالأمس. استغرق الأمر قرابة خمس عشرة ثانية للشحن بين إرهاق فولبيكس وضغوط المعركة، لكن مع إمساك شيلغون التابع لزينيا بذلك الوحش من أبسول ساكناً، أرهق التقارب أبسول بما يكفي ليضمن جروفيل الفوز. القوة التدميرية للحركة مذهلة، ولا تبدو أنها تعاني من نوع الأثر العكسي ذاته الذي عانته حركاتنا التجريبية المشحونة الأخرى. سيتعين عليَّ بحث سبب استقرارها أكثر. ربما يكون شحن المزيد من كرات النار ببطء هو السبب؟ عندما نعرف المزيد، يمكننا البدء بحركات أكثر".
"وأخيراً فيما يخص هذا الأمر، أنا نادم نوعاً ما على عدم الخوض مطولاً في التاريخ خلال وقت تحضيري. لقد كنت مركزاً بصرامة على تدريب فريقي لدرجة أنني تجاهلت كل شيء آخر، وقد كان تصفح عابر لبوكيبيديا الليلة الماضية ركلة في الرأس"، يهز لي رأسه مبتسماً بسخرية.
"كنت أعلم بشأن المناطق الرئيسية وبعض التاريخ الخام، لكن لا يزال يتعين علي تذكير نفسي أحياناً بأن هذه ليست لعبة أطفال، بل حياة حقيقية. لم تكن لدي فكرة عن وجود مناطق أخرى مثل فيوري، وألميا، وأوبليفيا، وفيروم، ورانسي، وقليل من المناطق الأصغر التي لا أستطيع تذكرها. لا أعلم إن كانت في أي من ألعاب البوكيمون أم لا، وإن كانت كذلك، فلم ألعَبها. أعتقد أنه من المنطقي ألا يبدو البروفيسور أوك متوجساً حين سمع أنني من أرض صغيرة انعزالية خالية من البوكيمونات، تشبه إلى حد ما منطقة أوري الجرداء بشكل خاص. لقد علقت منطقة رانسي في ذهني على وجه الخصوص".
يههمهم لي ويتساءل بصمت عن كيفية صياغة هذا الكلام.
"لقد لفتت رانسي انتباهي لكونها المنطقة الوحيدة المتورطة حالياً في حرب. إن كانت بوكيبيديا دقيقة، فهم في حرب أهلية مستعرة بين عدد متقلب من أمراء الحرب لسنوات، وهو أمر لم أكن أتوقعه البطلان قط. الحظر الشامل وحظر السفر المفروض عليهما من كل منطقة رئيسية لا يبدو أنه أبطأ الأمور كذلك. توقعت الأسوأ بينما واصلت القراءة، لكن شيئاً ما بدا خاطئاً. الإصابات تكاد تكون منعدمة لمكان منخرط في حرب... لا أملك إلا أن أتساءل بمرض: لماذا؟ لقد تقهقرت التكنولوجيا العسكرية بوضوح مقارنة بما أعتاده، إذ كانت لدى أمريكا مجمع صناعي عسكري ضخم، لكن بعض البوكيمونات المدربة جيداً يمكن أن تسبب موتاً على نطاق لا يتفوق عليه سوى أسلحة يوم القيامة مثل..."
يوقف لي نفسه فجأة، ويجف فمه فجأة. يرى أن جروفيل قد توقف عن ممارسة نصل الورق ليراقب مدربه بدراعي متصالبة وحاجب ذو حراشف مرفوع كأجفان العين. يتدحرج بوكيمون الوزغة بعود الشجر الخاص به داخل فمه، منتظراً. يتحنحن عالم الحيوان ويرفع البوكيدكس مجدداً.
"مثل، أم... حسن الأمر لا يهم حقاً"، يتابع بهدوء، لكن حاجب جروفيل يرتفع قليلاً ليشي بأنه لا يزال بإمكانه سماع لي.
يأخذ الرجل نفساً.
"على أي حال، أعتقد أن هناك وجهاً آخر يأخذ في الاعتبار مشاعر البوكيمونات أيضاً. ليس لدي أدنى شك في أن بوكيمون يمكنه قتل إنسان بسهولة، لذا يصبح السؤال: هل يريدون ذلك؟ وأنا أخمّن لا في أغلب الحالات".
"مهلاً! أكان عليك الركض بعيداً إلى هذا الحد؟"
يلتفت لي مبتعداً عن بوكيدكسه وينظر أسفل الممر المؤدي إلى كهف الجرانيت، ليرى برندان، ومارشتمب، وزينيا يمشون نحوه. يبتسم برندان ويهلو بيد قبل أن يندفع للأمام، ومارشتمب على عقبه الحار. تحافظ زينيا على وتيرتها الهادئة.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي. لي، خارج"، يضغط لي على زر "النهاية"
في بوكيدكسه ويقف، مسقطاً البوكيدكس في جيبه مجدداً. يغادر جروفيل صخرته ليقف بجانب لي بينما يتزحلق برندان ومارشتمب متوقفين أمامهما.
"لم أركض مقدماً، أنتم فقط أخذتم وقتاً طويلاً"، يتشمّم لي.
"منح ذلك جروفيل وبعض الوقت للحصول على تدريب مبكر في الصباح".
يخرج برندان لسانه فقط للمدرب الأكبر سناً، مما ينال منه ضحكة أقرب للنقيق من مارشتمب.
"إذن، لماذا نحن هنا مجدداً؟"
تسأل زينيا بينما تنضم أخيرًا للمجموعة. تنظر بين لي وبرندان بذراعي متصالبة.
"شيء عن أرون؟"
"أجل!"
يومئ برندان.
"كنا مارشتمب وأنا هنا طوال يوم أمس نبحث عن أرون بينما كنتم تقاتلون. إنهما غير شائعين بعض الشيء، لكن كان مفترضاً بي أن أجد واحداً بعد بضع ساعات على الأقل"، يقول المدرب الصبي، مشهرًا بوكيدكسه.
توجد على الشاشة أرون مع خريطة لدوَفورد أسفلها، ولدى كهف الجرانيت إطار أحمر حوله.
"إلا إن كانت قاعدة بيانات أبي قديمة، لكن الرُّحّل بارعون حقاً في تقارير هجرتهم".
"لقد سحبت للتو تحديثاً طازجاً هذا الصباح، لذا فهي ليست قاعدة البيانات"، يورد لي، مستخرجاً بوكيدكسه الخاص.
يذهب إلى مدخل أرون وبالتأكيد لا يزال كهف الجرانيت مظللاً.
"ثمة شيء غريب يحدث".
"همم..."
تنقر زينيا بقدمها وترفع نظرها نحو السماء الصافية متفكرة.
"الصيد المفرط، ربما؟ أو بوكيمون دخيل؟"
"لو صِيدت كل الأرونات، لتسببت الأمر بالتأكيد في إنذار لبعض الأساتذة في مكان ما. لا أظن أنه هذا"، يهز برندان رأسه.
"لا علم لي بأي بوكيمون دخيل يرغب في قضاء الوقت في كهف عادي. بخلاف بعض الآثار في الداخل، لا يوجد شيء مميز في كهف الجرانيت".
ثم يلتفت إلى مارشتمب.
"أي أفكار يا صاح؟"
يقطب بوكيمون السمكة الطينية حاجبيه ويدعك ذقنه في عرض تفكر، ثم ينحني ويضغط براحتيه كلتيهما بشكل مسطح على الأرض قبل أن ينقر تراب الممر برجل خلفية عدة مرات. لثانية طويلة، ينتظر، ثم يقف ويهز كتفيه، وكأن عرضه لتحديد موقع الزلازل لم يُسفر عن نتائج مثيرة للاهتمام. مستلهماً من برندان، يلتفت لي ناظراً إلى جروفيل.
"ربما يمكنك استشعار شيء غير طبيعي يا جروفيل؟"
ينقل جروفيل عوده الحاضر دائماً إلى زاوية فمه ويرفع رأسه. يندفع لسانه الطويل عدة مرات، جامعاً روائح قد تفوت منخريه الأضعف بالتأكيد. يتأمل في نفسه لحظة، ثم يهز رأسه.
"لا بأس. سنحاول مرة أخرى عندما نكون في الكهف"، يبتسم لي.
يرتفع فم زينيا إلى ابتسامة مائلة.
"آمل أن تكونوا يا فتيان بخير بشأن حمايتي أنا العجوز الصغيرة في ذلك الكهف. لا يزال شيلغون وغومي بحاجة للراحة، وبينما سوابلو بخير للقتال، فأنا أفضّل أن تتعافى كلياً أولاً".
"يسرني رؤيتها قادرة على لجم شهوة القتال عندما لا تكون بوكيموناتها بنسبة مئة بالمئة".
يومئ لي باستحسان.
"فولبيكس مثلها تماماً. لا تزال بحاجة لبضعة أيام لتشفى، لكن جروفيل وكورفيفاير مستعدان"، يقول، مانحاً شداً خفيفاً ورقيقاً للرابط النفسي الصامت لكرَة فولبيكس.
لا تزال حشرة مزعجة صغيرة من القلق تزحف في معدته من فكرة كون فولبيكس طريحة الفراش، لكن وزغة الخشب الهادئة بجانبه تخفف من مخاوف لي الكبرى.
"تلقى شروميش لدغة سيئة من زوبات محظوظ بالأمس، لذا فهو بحاجة ليوم أو يومين"، ينهي برندان النداء الصغير متجهمًا.
"أكل اللقيط الصغير هجمة تدافع من مارشتمب جراء هذه المشكلة".
"إذن لدينا نحو أربعة بوكيمونات جاهزة للقتال بيننا جميعاً. لدي ثقة مطلقة في جروفيل"
- يبتسم البوكيمون المذكور بتهكم عند المديح - "وكورفيفاير، وأعلم أن مارشتمب وحش. يجب أن تتمكن سوابلو والبقية من الاستراحة بسهولة"، يقول لي، عاقداً ذراعيه بابتسامة راضية.
"ألن ننطلق؟"
يبدأ المدربون الثلاثة والبوكيمونان بقية المسير في الممر المطروق نحو الكهف.
"قل لي يا لي؟"
تسأل زينيا بعد دقيقة من مسيرهم.
"همم؟"
يرد.
"مع من كنت تتحدث عندما اقتربنا؟"
يرمش لي، وتغوص يده في جيبه ليعبث بالبوكيدكس في داخله.
"مع أحد. يريد مني البروفيسور القيام بسجلات بين الحين والآخر وإرسالها إليه ليغوص في عقدي. تلك التي التقطتِ طرفها الأخير كانت تحديثاً حول تقدم فريقي وبعض الأشياء التي قرأت عنها قراءة خفيفة. هل سمعتما قط بمنطقة رانسي؟"
تهز زينيا رأسها بابتسامة خجولة.
"آه، أنا لا أتابع الأخبار حقاً".
"رانسي هي منطقة صغيرة كانت في حالة حرب مع نفسها بين متصل ومنقطع لقرن من الزمان تقريباً. تتألف من سبع عشرة مملكة مختلفة ترفض التوصل إلى اتفاق. حاولت دوريات البوكيمون المختلفة التدخل على مر السنين، لكنها تخلت في النهاية لصالح الحظر ومجموعة من العقوبات. لم ينجح الأمر نظراً لعدم وجود حصار رسمي، ويحب المهربون أخذ الإمدادات إلى هناك وبيعها بزيادات هائلة"، يورد برندان.
يتدفق الدم بوجهه عندما تلتفت أربعة أزواج من الأعين المتفاجئة إليه.
"ماذا؟ لم أصبح مدرباً في الثانية عشرة لأنني أريد الانتظار، لقد أخرني أبي عامين ليعلمني خصوصاً. الجغرافيا والسياسة كانتا مشمولتان!"
'هاه. إذن لهذا بدأ متأخراً. لا يحصل بيرتش على ما يكفي من التقدير لمدى دقته'.
"ما المميز للغاية في مكان رانسي هذا الذي جعل تحضّه بالذكر خصيصاً؟"
تسأل زينيا بينما يلوح مدخل الكهف في الأفق.
"إنه المكان الوحيد المتورط حالياً في نزاع لا أكثر. أعلم أن كانتو وجوهتو اشتبكتا باختصار قبل عشرين عاماً تقريباً، لكن الأمر انتهى وانقضى في بضعة أشهر قليلة باستسلام جوهتو وبأقل الإصابات. قبل ذلك، لا يكاد يوجد شيء أكبر من مناوشات حدودية. إنه لأمر غريب نوعاً ما أن تمط رانسي نزاعها لهذا الوقت الطويل"، يهز لي كتفيه.
"على أي حال..."
يتوقف الأشخاص الثلاثة والبوكيمونان أمام المدخل العريض لكهف الجرانيت. إنها فجوة ضخمة في جانب تل صخري كبير يضم بقية نظام الكهف، وهي واسعة بالقدر الكافي لتسمح لأونيكس بالزحف خلالها. إلى الجانب، تحث لافتة تحذيرية مثبتة بمسامير في الأرض المدربين الداخلين على الحذر وغير المدربين على الاستدارة. بالكاد يخترق ضوء الشمس الظلمة العكرة في الداخل، وبعد عدة ياردات، يصبح كل ما هو أبعد أسود كحامس الليل.
يسارع برندان لإنزال حقيبة ظهره وفتح سحابها. يغمس يداً في الداخل، وبعد ثانية يستخرج فانوساً كهربائياً. يقلب مفتاحاً، ينبض الفانوس بالحياة بتوهج أزرق اصطناعي.
"حسناً! لن أغادر من دون أرون هذه المرة!"
يبتسم برندان بخبث ويخطو داخل الكهف.
"تعالوا!"
ينق نقيقاً مارشتمب ويتبع بسعادة. يبطئ لي لثانية ويلتفت إلى جروفيل.
"ابقَ بالقرب مني ومن زينيا، أليس كذلك؟"
يسأل.
"أنا متأكد من أننا سنزعج أكثر من بوكيمون واحد بإزعاجهم، وستجعلهم يفكرون مرتين قبل توجيه ضربة للبشر الهشين، أليس كذلك؟"
يصلب جروفيل ذراعيه ويومئ، متخذاً خطوه تماماً خلف لي وأمام زينيا المستمتعة.
"فارسي بالدرع الأخضر"، تضحك ساخرة.
يقود برندان القطار إلى داخل كهف الجرانيت، حيث يوفر فانوسه ضوءاً بالكاد يكفي للرؤية أمامه. يدع لي عينيه تجولان، مستمتعاً بمشاهد الكهف. تماما كما تُسمّى، جدران الكهف كلها من جرانيت خشن بألوان مختلفة، معظمها أسود وأبيض ورمادي. تتدلى صواعد جرانيتية مطوقة، تشبه ذيل الراكون، من السقف، وكل واحدة منها تلمع بالرطوبة وتحتوي على العديد من الزوبات النائمة وجولبات كبير وحيد.
الأرض تحت أقدامهم مصقولة بمرور الزمن، ربما من عدد لا يحصى من الزوار والبوكيمونات التي تطؤها، وكشطة تجريبية من حذاء لي تكشف أنها زلقة أيضاً. تتردد أصداء قطرات الماء والرياح في كل مكان، مما يجعل تحديد موقع أصوات منفردة عملاً شاقاً. وكلما توغلوا في الكهف، أصبح الجو أبرد. ترتجف زينيا وتشد عباءتها حول نفسها أكثر بقليل عندما تهب نسمة حية عابرة.
"يا للهول، كان ينبغي أن أحضر شيئاً أثقل قليلاً..."
بصمت، يوافق لي. سترته، المصممة لتتتنفس وتحمي من الشمس، تقدم القليل جداً من التدفئة. 'أتمنى لو كانت فولبيكس بصحة جيدة تسمح لها بالسفر خارج كرتها. كانت ستبقيني دافئاً...' يكتفي برندان بطي كمّي قميصه المرفوعين عادة إلى الأسفل.
"نعم، لكنه يتغلب على الحر على حد قعلي".
لا يبدو جروفيل أو مارشتمب متأثرين بالبرد، أو مارشتمب على الأقل. يسقط تعبير جروفيل الحيادي ببطء في عبوس بينما يدك ساعديه بدهاء. بلا شك سيحتاج للاستلقاء تحت الشمس لفترة بعد هذه المغفرة، يفكر لي. ينقسم الممر في الكهف إلى عدة مسارات أصغر وأقل استخداماً مع مسلات صخرية حادة تبرز من الأرض. يراقب زوج من جودود المجموعة بحذر من خلف العديد من المسلات بينما يمرون أسفل الممر الأكبر والأكثر استخداماً، وهو كبير بما يكفي ليعتصر بوكيمون ضخم من خلاله دون كسر أي من التكوينات الجرانيتية.
مرتين، يقترب بوكيمون منزعج من الضوء والصوت منهما من العتمة، أحدهما ساندشريو والاثنين الآخر جودود، لكنهما يتراجعان عندما يزمجر جروفيل ويرفع نصل ورق يطن بحقد بالكاد مخفي.
"أين من المفترض أن تكون الأرونات بالضبط يا برندان؟"
يسأل لي بعد نحو نصف ساعة من اتباع الصبي. يتلفت حولي أملاً في رؤية علامة عليها، مثل أي درع حديدي مخلوع، لكنه لا يجد شيئاً. تسقط قطرة ماء من السقف على وجه برندان، مما يجعله يتأوه بينما يمسح البقعة.
"يجب أن تكون في الأجزاء الأعمق من الكهف، لكني نزلت طوال الطريق حتى توقفت الأنفاق فجأة. لا مسلات بصنفرة جديدة، لا قضماض من رواسب حديد وجدتها، ولا درع مسقط. كأنها تبخرت!"
يقطب لي جبينه ويلتفت إلى جروفيل.
"أيمكنك استنشاق الهواء مرة أخرى؟ انظر إن كان بإمكانك إيجاد أي شيء آخر؟ رائحة الحديد غير الصدئ هي ما نبحث عنه".
مرة أخرى، يميل جروفيل رأسه للخلف وينفض لسانه حفنة من المرات. يصفع شفتيه ويقطب جبينه، ثم ينفض لسانه مرة أخرى. يهمهم الوزغة لنفسه ويشير إلى الممر الذي لا يزالا فيه.
"ممتاز"، يبتسم الرجل.
"لقد سمعتموه. لنستمر".
"لكن هذا هو الطريق الذي سلكته من قبل"، يقول برندان، عاقداً ذراعيه أثناء ذلك ومجعلاً ضوء الفانوس يرقص عبر الجدران.
"كل ما وجدته كان جداراً حيث توقف الممر فجأة".
"أعنيْتَ عناء النظر إلى خريطة، ربما؟"
تسخر زينيا بارتجافة، تبدو بائسة أكثر فأكثر مع مرور الوقت. يكشر برندان.
"نعم، وكل خريطة قالت اتبع هذا الممر".
"هيا، لا تتعاركا"، يتنهد لي.
"لنذهب ونرى هذا الجدار. ربما الخريطة غير دقيقة".
يتابع فريق الخمسة المشي.
قال: "وصلنا إلى طريق مسدود تماماً هنا!"
أشار بريندان إلى جدار مشوه تغطيه الأوساخ. كما أخبرهم قبل قليل، ضاق النفق قبل أن يتوقف فجأة. تقدمت زينيا ومسحت بعض الأوساخ عن الجدار، متفحصة الحجر الرمادي المتكتل تحته.
وقالت: "لا أعتقد أن هذا جرانيت يا فتى. يبدو حقاً كأن هذا الجدار وُضع هنا عمداً".
تجاهل بريندان لقب السخرية موجهاً نظره الحاد إلى الجدار وقال: "هذا ما ظننته أيضاً. لكنه ليس منتظماً إطلاقاً بالشكل الذي يصنعه البشر، ثم من سيتحمل عناء جر كل هذا إلى هنا على أي حال؟"
استند لي إلى عقبيه وربع ذراعيه، متحصناً الحاجز المحير أمامه. كان بخشونة تمنع أن يكون صنع بشرياً متعمداً، ومع ذلك لم يطابق لون الحجر جرانيت النفق من حوله. هبت نسمة خفيفة حوله وجعلته يضم ذراعيه بإحكام أكثر بحثاً عن الدفء. 'على الأرجح لم يصنعه بشر، بل بوكيمون ربما؟ استطاع نوسباس الخاص بروكسان تحريك كميات هائلة من التراب بمهارة مقبرة الصخر.' بدا أن مارسشتومب أدرك فجأة شيئاً، فرمش مصدراً نقيضاً سعيداً.
تخطى بريندان الحائر، بينما كانت الزعانف فوق رأسه تترتجف. فحص سمك الطين نقاطاً عدة على الجدار، وتسارعت حركة زعانفه مع كل فحص.
سألت زينيا وهي مراقبة البوكيمون يمرر يديه فوق الحجر الخشن: "ما الذي يفعله؟"
أدرك بريندان فجأة ما يفعله بوكيمونه وابتسم.
وقال: "تستطيع مارسشتومب استشعار التغيرات في تدفق المياه والهواء بواسطة زعانف رؤوسها، ومارسشتومب بارعون في ذلك بدرجة أكبر! إذا كان يلتقط شيئاً ما، فهذا يعني أن الهواء يتسرب من هنا، مما يعني..."
تراجع مارسشتومب، ثم وقبل أن يستطيع أي شخص إيقافه، أخذ انطلاقة جارية وأطلق هجمة تحطيم مباشرة نحو الجدار. دوى انفجار أصم هز أركان النفق، فتحطم الجدار بأكمله الذي كان يسد الطريق وتطاير إلى الغرفة التالية ليصبح أشبه بحصى ضخمة. سرت اهتزازات عبر النفق بأسره وهزت الأرض تحت أقدام المجموعة. أطلق لي صرخة حادة وتخبط، ولولا تدخل زينيا السريع ورد فعلها في الإمساك بذراعه لما نجا من الانزلاق والسقوط.
كان جروفيل أسرع حتى، إذ اندفع عبر أرضية الكهف الزلقة والتقط بريندان في منتصف سقوطه قبل أن يصطدم بوحشية بالأرض. طار سرب من زوبات المزعجة من الطريق المفتوح على بعد بوصات قليلة من رؤوسهم، مستثارة بلا شك بفعل الضجيج. بعد ثانية، توقف الاهتزاز، واستقر الغبار، ومرت كل زوبات، وبات الطريق إلى الأمام واضحاً. ...
تنهد بريندان وهو يحرر نفسه من قبضة جروفيل مقدماً شكراً خافتاً وقال: "أيها المارسشتومب؟ ألا تترك أي تحذير في المرة القادمة؟ كدت تسقط الكهف بأكمله فوق رؤوسنا..."
تحلى سمك الطين باللياقة الكافية ليبعد نظره بخجل. ربع جروفيل ذراعيه ورمق مارسشتومب بنظرة حادة. أطلق فحيحاً متدحرجاً ومضغ غصينه بانزعاج واضح. لا بد أن ما قاله جروفيل كان مهيناً، إذ انتفض رأس مارسشتومب ليقابل النظرة بالمثل. أطلق خواراً غاضباً، وبدا الصوت أكثر إرهاباً بفضل الصدى داخل الكهف.
"أيها!"
أسكت صوت لي كلا البوكيمون قبل تبادل أي ضربات أخرى.
أمر قائلاً بينما رفعت البوكيمونات عينيها نحوه: "كلاكما كف عن هذا القتال هنا عندما تكونان مقاتلينا الأساسيين. لقد ارتكب مارسشتومب خطأ وهو يعلم ذلك، لذا لا حاجة لمضايقته بشأنه، أليس كذلك؟"
التقت عينا لي بعيني جروفيل الصفراوين. لطوال ثوانٍ عديدة بلا رمشة، بدا الأمر وكأن جروفيل لن يتراجع. ثم كسر بوكيمون الوزغ أخيراً مسابقة الحدق وأبعد نظره، متمتماً بكلمات أخفت من أن تُسمع. أخفت من أن يسمعها أحد سوى مارسشتومب على الأرجح، إذ بدا النوع المائي هادئاً ورد بخوار أهدأ بكثير.
سأل لي وهو يلتفت إلى زينيا وبريندان: "هل من إضافة أخرى؟"
نخرت زينيا قائلة: "أعتقد أنك أوجزت كل شيء..."
نفضت بعض الغبار المتساقط عن شعرها. تأرجح بصر بريندان بين الطريق المفتوح ومارسشتومب. بعد تكرار هذه الحركة مراراً، بدا وكأنهم انتبهوا وحول عينيها نحو لي.
قال محاولاً تصلب تعبيرات وجهه إلى الجدية أثناء حديثه، وإن بدا الأمر كوميدياً بعض الشيء على وجهه اليانع: "أه، حسناً لقد نجحت الأمور هذه المرة، لكن علي ومارسشتومب التحدث عن تحطيم الأشياء بلا تحذير".
ابتسم جروفيل بتهكم عندما انكمش مارسشتومب بوضوح ترقباً للعقاب القادم. على الجانب، ابتسمت زينيا خلف يدها وحاولت تمرير الأمر كالسعال.
أومأ لي برأسه وقال: "كيفما شئت. الآن، آرون الخاص بك".
واصوا السير، ولم يدرك بريندان أن لي كان يحاول تقليد تعبيرات وجهه إلا بعد أن لمح وجهه المسترخي في بركة ماء عابرة. 'يا للاله. لا تكبر بهذه السرعة أيها الفتى.' أفضى الطريق الممهد إلى غرفة مفتوحة باتساع عجز ضوء فانوس بريندان عن الوصول إلى جدرانها بالكامل. كان الهواء بالداخل راكداً ورطباً إلى حد ما، رغم أن النسيم المبرد القادم من خلفهم كان يغير ذلك سريعاً. غير أن صوت النسيم طغى عليه صوت صخر يحتك بصخر.
انثنى رأس جروفيل إلى الجانب واتسعت حدقتاه، مسمراً عينيه على شيء عجزت عينا لي البشريتين عن رؤيته في الظلام، مما جعل معدته تقفز إلى حلقه. تقدم بوكيمون العشب واتخذ وضعية دفاعية أمام بشر المجموعة، وسرعان ما تقدم مارسشتومب بثقل إلى جانبه. من قلب الظلام، خطى جرافلر ضخم إلى داخل ضوء الفانوس. يشبه البوكيمون صخرة نتوءية بارتفاع أربعة أقدام مستندة إلى زوج من الساقين الصخريتين القصيرتين.
برزت من جانبيه أربعة أذرع، اثنتان على كل جانب تنتهيان بإبهام واثنين من الأصابع السميكة لكل منهما. وجه البوكيمون نظرة مق قطبة الحاجبين وأسنان مصكوكة للجميع. هز خوار يشبه سحب أحجار خشنة فوق بعضها عظام الأشخاص والبوكيمونات أمامه. ...ثم سقط الجرافلر إلى الأمام على وجهه بصوت اصطدام أثار شظايا صخرية قبل أن يثبت مكانه.
سأل بريندان متجشماً خطوة إلى الأمام بحذر: "أه... أهو يتظاهر بالموت؟"
لم يضيع لي وقتاً في وضع يد على كتف بريندان، مانعاً الفتى من الاقتراب أكثر من بوكيمون الصخر الضخم.
وقال: "لا أعرف، لكن لنبتعد. أحب أطرافى في مكانها الحالي، شكراً لك".
"أه، أيها الفتيان؟"
رفعت زينيا إصبعاً ببطء لتشير إلى الجرافلر.
"أعتقد أنني عرفت سبب إغماء هذا الرفيق علينا".
تتبع لي وبريندان إشبعها نحو ظهر الجرافلر. أطلق بريندان لهاثاً وتلفظ لي بلعنة خافتة. امتصت أثر لدغة عملاقة تبدو كأنها صدرت عن تمساح مخبول ظهر الجرافلر المشقق والمكسور بالكامل. غابت أجزاء من قشرة الجرافلر الصخرية، وبرزت بروزات بيضاء عدة بوضوح حاد مقابل درع الصخر الحي. تقدم لي بحذر نحو الجرافلر الساقط وأمسك بلطف أحد النتوءات البيضاء من ظهره. تجمد عندما انبعث أنين من الجرافلر، لكن حين لم ينهض البوكيمون، انتزع الشيء الأبيض ببطء وتراجع لتفحصه بينما احتشد حوله بريندان وزينيا.
رفع بريندان الفانوس ليسلط الضوء على الجسم الذي انتزعه المدرب الأكبر من الجرافلر. كانت في يد لي المرتدية قفازاً سن بطول أحد أصابعه. 'تباً وألف تبا.'
"سن ماويل؟"
نظر لي إلى زينيا، دون أن يمنعها عندما التقطت السن لتفحصه.
قالت بابتسامة خبيثة: "أتعرف ما هذا؟"
أومأت زينيا برأسها وهي تقلب السن بين أصابعها وقالت: "نعم، الماويل من نوع الجنية، كابوس التنانين، ودائماً ما يعرف دراكيد أعداءه جيداً".
سأل بريندان: "ظننتهما من نوع الفولاذ؟"
صححت مدربة التنانين قائلة: "نوع مزدوج. ظن الماويل من نوع الفولاذ وحده حتى قبل بضع سنوات. لم يكن أحد متأكداً من سبب تفوق الماويل على التنانين بأفضلية تفوق المتوقع حتى اكتشاف نوع الجنية. على أي حال، هذا السن غير مصفر إطلاقاً، وعادة ما تسقط الأسنان القديمة أولاً، مما يعني أن الماويل الذي فعل هذا إما صغير أو متوتر".
عبس لي وهو ينظر إلى الأسنان الأخرى في ظهر الجرافلر: "ربما الاثنان معاً. كم من الوقت ظل هذا الجدار قائماً؟ هناك الكثير من الأمور الفاسدة التي تحدث هنا ولا تعجبني. هيا بنا".
تجاوز لي وزينيا وبريندان وجروفيل ومارسشتومب الجرافلر الجريح بعد أن ألقى لي نظرة فاحصة على بوكيمون الصخر ليتأكد من عدم تعرضه لأضرار قاتلة، واستأنفوا التقدم ببطء. مسح بوكيمونا الفريق المحيط بعناية كي لا يُؤخذا على حين غرة مرة أخرى.
تمتمت زينيا بعد دقائق من المشير البطيء: "الأمر هادئ للغاية".
لفت عباءة حول نفسها بقوة أكبر مع ارتعاشة حين هب نسسيم، الصوت الوحيد في الكهف سوى خطواتهم.
"لا يوجد بوكيمون سوى تلك الكتلة الصخرية خلفنا".
أصلح لي قوله ناظراً إلى الكهف المظلم: "وهذا الماويل، أينما كان".
مد يده إلى جيبه وأخرج هاتفه المحمول. فتح القائمة على الجهاز وشغل مصباحه اليدوي، مما جعل ومضى كاميرا ليد في الخلف يضيء. وصل مصباح الهاتف المحمول أبعد بكثير من فانوس بريندان، مضيئاً بضعف الجدران وتشكيلات الصخور التي تفادوها طوال عشرات الياردات الماضية. أينما سُلط الضوء، لم تكن هناك أي ألام للحياة، مما جعل شعر رقبة لي يقف فزعا. وحين حرك الضوء مرة أخرى، جذب انتباه جروفيل شيء يبرق على الأرض.
ابتعد بوكيمون السحلي عن المجموعة طويلاً بما يكفي لالتقاط الغرض من الأرض والعودة، متفحصاً إياه بدقة قبل تقديمه لمدربه.
"شكرا لك، جروفيل."
تلاشت ابتسامة لي وهو ينظر إلى قطعة المعدن التي قدمها له جروفيل. لم تكن سوى خردة حديدية مصدية جزئياً بحجم كفه. كانت منحنية ومثنية قليلاً مع ما يبدو طعنة نافذة عبرها، مما شق المعدن من أحد الجانبين.
سأل بريندان ناظراً إلى الخردة في يد لي بفضول ظاهر: "أذلك درع آرون؟"
أجاب المدرب الأكبر وهو يقلبها لينظر إلى الثقب فيها: "أعتقد ذلك".
حجمها مثل...
"انتظري، يا زينيا؟ ألا زلت تحتفظين بهذا السن؟"
رمشت زينيا وأدخلت يدها في حقيبة سيلف عند أسفل ظهرها.
"نعم، ها هو هنا"، وقدمت السن إلى لي، الذي وضع هاتفه جانباً ليأخذه.
لم يستغرق الأمر طويلاً لكي تستوعب زينيا.
"أتريد أن تقول...؟"
دس لي السن في الثقب بقطعة الحديد الخردة. سقط السن حتى نصف طوله تقريباً، متطابقاً تماماً مع الخردة.
تمتم لي: "يزداد اللغز عمقاً. لا يعقل أن يكون الآرون قد تعرضوا للإبادة بفعل مجموعة ماويل، أليس كذلك؟"
تدخلت زينيا ناظرة إلى الدليل في يد لي بعين حمراء حذرة: "إنهن بوكيمونات منعزلة، ولا أعتقد أن واحداً يمكنه إبادة مجتمع بأسره".
قال بريندان وعيناه تجوبان الكهف المظلم: "علينا مواصلة البحث إذن. فثمة خطب ما لا يستقيم هنا".
أعادت زينيا الخردة الحديدية والسن المقدمة لها إلى حقيبتها وأخرج لي هاتفه مجدداً، مشغلاً المصباح.
سأل لي: "جروفيل؟ أيمكنك التقاط أي روائح جديدة؟ ربما تركيز أقوى للحديد؟"
أضاف بريندان متسرعاً أمراً خاصاً به: "أه! ومارسشتومب! أتشعر بأي شيء ضخم يتحرك عبر الأرض؟"
أرجع جروفيل رأسه مجدداً واختبر الهواء بينما هبط مارسشتومب على أربع وضرب الأرض مراراً. نظر كلا البوكيمون إلى اليسار لحظة بعد ذلك. سارع مارسشتومب وبريندان بأخذ المقدمة بينما خلفهما لي وجروفيل وزينيا. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة وبضعة تعثرات للعثور على ما انتبه إليه الزوج من البوكيمونات. على طول الجدار البعيد، وجد ترسب خام حديد يصبغ الجدار بلون قرمزي صدئ، وفي جانب الترسب حفرة جحر صغيرة، بحجم يكفي بالكاد ليمر من خلالها بوكيمون يقل طوله عن قدم أو يزحف من خلالها بوكيمون أكبر بقليل.
كانت هناك حفر أخرى على طول الجدار يصل إليها ضوء الفانوس، لكن الجرانيت المحيط بفم الحفرة التي عثروا عليها بدا مصقولاً بسلاسة تماماً حيث قد يطأ بوكيمون، أكثر من البقاريات الأخرى. على الجانب، برزت حفرة واحدة بكبير مقلق، بحجم يكفي للارين. خاطر لي بنظرة نحو الحفرة الكبيرة، مسلطاً مصباحه بداخلها. وحين لم تنفتح عيون مضيئة فجأة لترد النظرة، دقق النظر بداخلها مقترباً مع إحضار جروفيل لمؤخرته.
طُليت جدران الجحر ببقع صدأ طبيعية، وفي الخلف غرفة واسعة بما يكفي لعدة لارون مع متسع إضافي. تحول جرانيت وخام حديد الأرضية في الغرفة الخلفية إلى رمل ناعم، على الأرجح للراحة. أدخل لي يده وتحسس المكان، ملاحظاً أن الجحر بارد. زحف للخارج والتفت إلى زينيا وبريندان.
وقال: "إنه بارد. أياً ما كان هنا، فهو لم يكن هنا منذ فترة طويلة".
تساءل بريندان بصوت عالٍ: "هاه، لمَ إخلاء عُش جيد تماماً كهذا؟"
فوقعت عيناه على مدخل الجحر المتآكل.
"ربما..."
سلط الفتى فانوسه نحو الحفرة، وفي عمقها، انفتحت عين حمراء متقدة فجأة.
"أه أه..."
تردد خوار رعبي عبر الكهف وبدت أسنان براقة في ضوء الفانوس داخل الجحر. لف مارسشتومب ذراعاً حول خصر بريندان وقفز إلى الوراء، مسحباً المدرب الشاب للتو عندما انطلقت فكين ضخمتين ممتلئتين بالأسنان من الحفرة وأطبقتا بصوت يشبه نشر فخ الدببة. تردد الصوت مراراً وتكراراً في الكهف. ابتلع لي ريقه وتراجع خطوة بينما اتخذ جروفيل وضعية استعداد مع شفرة ورقية متوهجة. ببطء، زحف ماويل من الجحر، ممسكاً بفكيه الضخمين اللعوبين باستعداد بينما راقبت عيناه الحمراوان البشر والبوكيمونات أمامه بحذر.
لم تنصف ألعاب الفيديو والأنمي سلاح ماويل الأساسي، إذ كاد الفم الشبيه بالتمساح ينفجر بأسنان تشبه الخناجر بدلاً من حفنة ضئيلة ذات لثات مفتوحة طويلة. لم تكن هناك مساحة كافية لجميع الأسنان، إذ كان بعضها معوجاً أو متراكباً فوق أسنان أخرى. كان الفم يصطك، مصدراً صوتاً كطحن الفولاذ وناثراً اللعاب حوله. أبقى البوكيمون الصغير شبيه البشر ظهره للخلف بعناية للحفاظ على فمه الثاني الأكبر موجهاً نحوهم.
قال بريندان وهو يطلق لهاثاً بينما أخل مارسشتومب سبيله وتقدم ليقف أمام مدربه الشاب: "إذن أنت من طرد كل الآرون؟"
اكتفى الماويل بالزمجرة. أطاح الفعل بسن اصطدم بالأرض.
عابس بريندان: "حسناً، لن أترك هذا الكهف خالي الوفاض مرة أخرى! مارسشتومب، استعد!"
سأل لي ناظراً بين الماويل ومارسشتومب المبتسم الآن: "بريندان، أمتأكد من هذا؟ تذكر ما قلته عن تكوينات الفريق والبوكيمونات التي تملأ الدور، من حيث الشخصيات والقدرات".
"أه، أنا أتذكر."
طابقت ابتسامة بريندان تلك التي على وجه مارسشتومب. رفع سطوع الفانوس إلى أقصاه ووضعه على الأرض، مضيئاً ساحة بحجم كافٍ للقتال فيها.
"سيعمل الماويل بشكل أفضل حتى من الآرون. استعد يا ماويل!"
أطلق بوكيمون الخداع أمامه زئيراً حاداً. تبادل لي وزينيا نظرة وتراجعا خطوات عديدة، وتبعهما جروفيل دون أن يدير ظهره للماويل البري. 'أتمنى أن تكون دراية بما تفعله يا بريندان.'
افتتح بريندان: "مارسشتومب! مدفع مائي!"
أخذ بوكيمون سمك الطين نفساً عميقاً، ثم أطلق كبش انسياق من المياه الهائجة من حلقه. اتسعت عيناه الماويل، واستخدم فكيه للإمساك بصخرة قريبة وسحب نفسه بعيداً عن الخطر في آخر لحظة ممكنة. أخطأ المدفع المائي بفارق ضئيل، حافراً في الأرض ومنحرفاً إلى أحد الجحور.
أمر بريندان: "مرة أخرى! لا تدع الماويل يستريح!"
ضيقت الماويل عينيها بينما انتفخ صدر مارسشتومب مجدداً. أطبقت فكيها، ثم سطع توهج وردي عبر أسنانها. انتفخت شفتا الفم كأنهما تحاولان حبس شيء داخله. وحين انفتح فم مارسشتومب، استجابت الماويل بالمثل، فاتحة فمها بزئير ومطلقة حزمة واهية من الوردي الشفاف. التقى المدفع المائي برصاصة الهواء الوردي في المنتصف، ناشراً المياه في كل مكان. اكتفى مارسشتومب بإطلاق ضحكة غرغرة ورفع قوة مدفعه المائي في منتصف الطريق، محولاً سيول الخرطوم إلى عمود سائل شبه صلب.
تحطمت هجمة الماويل بلا اسم كالزجاج واندفع المدفع المائي للأمام كشاحنة جامحة. لم تستطع البوكيمون مزدوجة النوع سوى جلب فكيها المغلقتين لتكون درعاً. بدوي يهز الأرض، أصاب المدفع المائي الماويل بشكل مباشر، ناثراً المياه في كل مكان ودافعاً ماويل متأوهة عالياً في الهواء. اصطدمت بالجدار بعنف من شدة الإلقاء، لكنها هبطت على قدميها بزمجرة مع خدوش وحدها تظهر حتى الآن.
استفز بريندان: "أهذا كل ما تملكه؟!"
وأومأ مارسشتومب موافقاً بصوت خوار. صكت فك الماويل بأسنانهما، مصدرة صوت الفولاذ المزعج كالسابق. ثم بزمجرة، اندفع الماويل نحو مارسشتومب بسرعة مدهشة.
"استعد يا مارسشتومب!"
اتسعت ابتسامة مارسشتومب أكثر عندما استدار الماويل في اللحظة الأخيرة وفتح فكيه الملعوقتين، اللتين أطبقتا حول مارسشتومب من الجانبين كفخ محمل بنابض. انطلقت يدا مارسشتومب الجلديتان، وأمسكت كل يد بفك مفرد لتوقف لدغة الماويل تماماً. حفرت الأسنان في بشرة مارسشتومب، مستخرجة قطرات من الدم. جهد الماويل في عضلات فكيه، مما جعل ذراعي مارسشتومب ترتجفان، لكن الفكين لم تُطبقا أكثر.
ضحك بريندان: "مارسشتومب، لنرِ لي وزينيا وجروفيل حركتك الجديدة! استخدم الرمي الزلزالي!"
تزايدت صراعات الماويل بزمجرة يائسة.
رمش لي قائلاً: "تباً، حقاً؟ لا بد أن مارسشتومب كان له والد من نوع القتال. اللقيط الصغير قوي للغاية أحياناً".
اكتفى جروفيل بالسخرية. في خضم المعركة، أطلق مارسشتومب خواراً ورفع الماويل المتخبط فوق رأسه من فكيه، ثم بدوران وحشي لذراعيه، ألقى البوكيمون على الأرض برأسه أولاً كالمطرقة الثقيلة. أُثير انفجار من الصخور والغبار حين اصطدم الماويل بالأرض كلعبة ممزقة، مما أجبر المراقبين على تغطية أعيانهم. بعد ثوانٍ، انقشع الغبار مظهراً الماويل مدفوناً في أرضية الجرانيت المشقوقة برأسه وصولاً إلى كتفيه.
وبدا فمه ذو الأسنان الخنجرية مرخياً، مع تدلي لسانه.
ابتسم بريندان وسحب كرة بوكيمون: "هاه! سهل! ها نحن ذا!"
طارت الكرة الفارغة من يديه واصطدمت بالماويل، منفتحة لتمتص البوكيمون داخلها كسحابة طاقة. أطبقت وسقطت على الأرض، متأرجحة ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً. ثم... بوب! انفتحت الكرة مجدداً، منكسرة المفصل أثناء ذلك، ومفرغة الماويل المرخية مجدداً على الأرض حيث ظلت فاقدة الوعي وتنزف من جرح في جمجمتها. سقطت ابتسامة بريندان وبدا مارسشتومب حائراً.
وقال: "ماذا حدث؟"
تساءل لي: 'إنه غير مملوك، وإلا لما عملت كرة البوكيمون إطلاقاً. هل حصل بريندان للتو على كرة تالفة؟' عبس مارسشتومب وتقدم خطوة إضافية. في رأس لي، عاد بالذاكرة إلى فولبيكس تقترب من باجون 'ساقط'. 'تمهل، لقد رأيت هذا من قبل...!'
حذرت زينيا قبل أن يتمكن لي من فعل ذلك بثانية: "بريندان، إنه يتظاهر بالموت!"
انفتحت عيناها الماويل فجأة واندفع فكاها كأفعى، عاضتين مارسشتومب في منطقه الأوسط تماماً، مما انتزع منه صرخة ألم. ثم بجهد كبير، رفع الماويل فريسته الأسيرة في فكيه ودق مارسشتومب برأسه في الأرض تماماً مثل رمي زلزالي مشوه. لم يحدث اصطدام كبير أو انفجار لافتقار الماويل لقوة مارسشتومب، لكن مارسشتومب اصطدم مع ذلك بالأرض بجمجمته، مصدراً صوتاً مقززاً. تأوه الماويل وحاول رفع عدوه مجدداً، لكن مدفعاً مائياً انتقامياً من مارسشتومب أرخى الفكين حوله وألقى بالماويل بعيداً، مما سمح لمارسشتومب بالهبوط الخشن على الأرض.
تأوه كل من لي وزينيا عندما نهض مارسشتومب. كان جسد مارسشتومب فوضى من الطعنات والجروح الناتجة عن الأسنان التي تقطر حمراء ببطء. فوق رأسه، انحنت الزعنفة وتبدل لون رأسه الأزرق إلى الأرجواني بفعل كدمة مسببة للصداع انتفخت ببطء لتتحول إلى بيضة أوزة قبيحة. تراجع مارسشتومب وأطلق خواراً غاضباً للغاية، وهو الأعلى صوتاً له حتى الآن.
"تحب اللعب القذر، هاه؟"
تظلم وجه بريندان ليطابق غضب بوكيمونه.
"يمكن لاثنين لعب تلك اللعبة أيضاً. لم أكن أرغب في إخراج حركات الأرض للحفاظ على الروح الرياضية، لكن لا باس. مارسشتومب! قنبلة طين!"
أطلق مارسشتومب ضحكة غرغرة بينما انتفخ حلقه، ثم فتح فمه وأطلق قذيفة مدفعية أرضية مسرعة نحو الماويل. حاول الماويل المراوغة عبر عض تشكيل صخري قريب وسحب نفسه بعيداً، لكنه كان بطيئاً بفارق ضئيل. أصابت قنبلة الطين الفعالة للغاية الهدف وانفجرت في عمود من الطين الرطب، دافعة الماويل من طرف إلى آخر حتى اصطدم بالأرض على وجهه. حاولت الجنية النهوض مجدداً، لكنها تعثرت لتسترخي نهائياً.
نادَى بريندان محركاً كرة بوكيمون أخرى نحو الماويل: "هذه المرة يقيناً!"
مثل السابقة، ارتدت الكرة عن البوكيمون الساقط وانفتحت، ماصة الماويل داخلها قبل أن تصطدم بالأرض. تأرجحت ذهاباً وإياباً مراراً، ثم... بييب! وميض الزر الأوسط وثبتت الكرة. ابتسم بريندان ومشى نحو الكرة. التقطها وقلص حجمها، واضعاً إياها على حزامه بجوار كرة شروميش.
وقال: "أمر هين للغاية!"
مسحباً البوكيدكس ومنتقلاً إلى شاشة 'البوكيمونات المملوكة' إن دلت أصوات ضغطاته على شيء. ابتسم مارسشتومب وخطا خطوات غير ثابتة نحو مدربه، متوقفاً ومتعثراً فوق حفرة في الأرض.
علّق بريندان مخزناً بوكيدكسه ورافعاً حقيبته على كتفه: "يا رجل، لم تتعرض لكل هذا التدمير منذ معركتنا الأخيرة في الصالة يا صاح".
أخرج ثمرة أوران التهمها مارسشتومب بنهم وجرعة علاج تم رشها بغزارة فوق أسوأ إصابات مارسشتومب.
ابتسم لي مقترباً، وجروفيل يتبعه بصمت: "قتال جيد يا بريندان. لا بد أن الماويل قوي ليصمد أمام مارسشتومب بمثل هذا الأداء".
احمر وجه بريندان تحت ثناء المدرب وهو يعالج آخر جروح بوكيمونه.
وقال: "هه. أجل. سيكون بخير بمجرد تجاوز أمر 'التظاهر بالموت'."
أبعد جرعة العلاج نصف الفارغة ونهض مجدداً.
وسأل مارسشتومب: "أتستطيع المشي يا صديقي؟"
قلب سمك الطين عينيه بخوار لعوب، متخذاً وضعية استعراض قوة عضلية.
تذمرت زينيا قائلة: "حسناً، إن انتهت مغامرتنا الصغيرة هذه، أيمكننا العودة للأعلى من فضلك؟ الجو بارد كالجحيم هنا أسفل!"
ابتسم بريندان بتهكم: "أليس الجحيم حاراً عادة؟"
واممحت الابتسامة فوراً عندما انطلقت يد زينيا لتلقص خده.
"أووووه! تقبل المزحة أيتها المرأة!"
تذمر وفرك خده حين أُطلق سراحه.
"هذا كل ما أردت فعله هنا أسفل، إلا إن كان لديك ما تفعله يا لي؟"
هز لي رأسه وقال: "في الوقت الحالي، لا. أود حقاً رؤية الآثار، لكني قد أعود لأسفل مع فريقي وحدي لجعل الأمر سريعاً. لن يتحرك".
"هذا مجدداً؟!"
يُطلق بريندان أنيناً ويُقرب فانوسه ليتأكد من أن عينيه لا تخدعانه، لكن الجدار المتكتل يبقى على حاله. سدّ أحدهم مجدداً المدخل المؤدي إلى أنفاق كهف غرانيت الرئيسية. مع وجودهم جميعاً في الداخل.
تقول زينيا بنبرة تهكمية ممططة: "يا لها من متعة... إذن يوجد أحدهم هنا في الأسفل ليفعل هذا ويراقب الباب أيضاً. يا للبؤس!"
تنظر إلى بريندان.
"هل تمانع أن تحطم وحوشك البشرية هذا الباب؟"
يعضّ بريندان شفته وينظر إلى لي، طالباً الإذن بصمت.
يوافق لي على مضض: "ليس أمامنا الكثير لنفعله... افعلها."
يقول بريندان لمخلوقه: "سمعتهم يا مارشتومب. استخدم الانقضاض على الجدار."
يصدر مارشتومب خواراً ويركض مباشرة نحو الجدار يحيط به هالة بيضاء، ليحطمه ناثراً الحجارة في كل مكان على الجانب الآخر. ترتدّ عدة حجارة عن سيقان معدنية. يتفرس لي عبر الممر المفتوح ويتمنى فوراً لو أنه لم يوافق على تلك الفكرة الحمقاء لتحطيم الجدار. يقف في وسط النفاق وتحيط به عدة وحوش ليرون عابسة، أغرون كامل النمو. المخلوق ضخم، إذ يبلغ ارتفاعه سبعة أقدام بسهولة وبعرض يكاد يملأ النفق بأكمله.
والدرع الرمادي المعدني المغطي لجسده مليء بالتمزقات والخدوش، ومخالصه الفولاذية تعكس ضوء فانوس بريندان كشفرات الحلاقة. وكل نفس يخرج من أنفه يُحدث سحبًا متصاعدة من البخار في الهواء البارد، بينما تجعل ضربة كسلية من ذيله الأرض ترتجف تحت أقدامه. وتتأمله عيناه الزرقاوان ببرود. 'يا للجحيم. أهذا هو الشخص الذي كان يسدّ الباب؟' وحينها لاحظ لي غياب آرون برفقة أغرون ووحوش الليرون العديدة.
'إذن إما أنه قد تم تركهم خلفاً للسلامة، أو أن مويل قد فعلت حقاً...'
يبلع بريندان ريقه قائلاً: "أ-أوه، لي؟ هل، أنت تعلم، تريد أن تفعل ذلك الشيء الذي تفعله؟ ذلك الشيء الخاص بـ 'عدم الموت على يد مخلوق غاضب' الذي فعلته مع مانكتريك؟"
يأخذ لي لحظة ليعثر على صوته.
"اخفضوا رؤوسكم، لا تتقاطعوا بالأعين. بلا أي صوت. جميعكم."
ودون انتظار رد، يتقدم لي ببطء نحو مقدمة مجموعته ويتوقف على بعد عدة أذرع من موكب الأنواع الفولاذية.
"مرحباً، نعتذر عن اقتحام منطقتنا. لم يكن ذلك لائقاً منا. هل أنت من كان يغلق الطريق؟"
طوال الوقت، يُبقي لي عينيه غير المرمشتين مركزتين بجانب رأس أغرون مباشرة، غير جادء بمواجهة تلك النظرة الزرقاء الجليدية مباشرة، ولا يكشف عن أسنانه قط متجاوزاً شفتيه. يُتخلل خوار أغرون المنخفض انفجار بخار من منخريه.
يبلل لي شفتيه محاولة ترطيب فمه الجاف: "أرى... كان ذلك لإبقاء أحدهم بالداخل، أو لإبقاء أحدهم عرضة للخطر بالخارج، أليس كذلك؟"
خوار أغرون هو نفسه كالمرة السابقة. يقاوم الرجل الندب رغبة في الرمش.
يقول: "قد يسرك أن تعلم أن المتطفل قد رحل، وطردناه بعيداً. لقد استنزفت جهودك طاقتها. وأعشاشك، وممتلكاتك الشرعية، أصبحت لك مجدداً"، متغاضياً عن حقيقة أن مويل تنتمي الآن إلى بريندان.
يصمت العملاق المعدني لبرهة، ثم يتحرك للأمام ببطء وتثاقل. يظهر غروفايل أمام لي في لمح البصر، وشفرة ورقته تُصدر طزيناً ومرتفعة لتوجيه الضربات. يحدق في أغرون بلا خوف، ويكاد لي يشعر بروحه تغادر جسده. يتوقف أغرون ليطيل النظر إلى غروفايل، ثم يصدر خواراً متموجاً ومتردداً في صدره يجعل البخار ينفث بين الفجوات في فمه المعدني. يتطلب الأمر من لي لحظة ليدرك أن أغرون يضحك. يلتفت متجاوزاً لي وغروفايل المتجمدين، محطماً بلا مبالاة الهوابط والصواعد التي تضاهي سماكة الأطفال الصغار بينما يشق طريقه الخاص.
ويمرّ متجاوزاً بريندان وزينيا ومارشتومب الذين يفسحون له الطريق. عند مدخل الكهف، يرفع أغرون أنفه ويأخذ عدة استنشاقات عميقة. ويطلق خواراً أعمق في صدره ويوجه نظره نحو حرس الشرف من الليرون. يستدير أحدها ويركض في النفق بينما يتخبط البقية متجاوزين المجموعة ليتبعوا أغرون الذي يتحرك متثاقلاً نحو الظلام. يبقون هناك لعدة دقائق حتى تختفي أصوات خطوات أغرون.
يتنفس لي الصعداء: "حسناً، حان وقت الذهاب قبل أن يدركوا أن أعشاشهم ممتلئة بالماء."
قال: "أخيراً!"
ومدّ برندان ذراعيه تحت ضوء الشمس.
"حان وقت الاستراحة!"
انهار هو ومارشتومب معاً كومة واحدة، وجلس غروفايلا في الشمس على مقربة منهما، وأخذ نفساً عميقاً متخذاً وضعية التأمل. كانت الشمس قد تجاوزت كبد السماء خارج الكهف، وأكد له هاتفه حين نظر إليه أن الوقت يشير إلى الثانية عصراً. كما فاتته مكالمتان من بيرش بسبب انقطاع التغطية في كهف غرانيت.
تمتم لي وهو يفتح تطبيق الهاتف: "عظيم."
"انتظر!"
رفع لي بصره عن هاتفه ليرى زينيا تقف أمامه واضعة يديها على خصريها وتبدو عابسة.
"ما الذي فعلته مع ذلك الأغرون؟"
سأل لي وهو يعبس بدوره: "وما الذي فعلته؟ تراجعت، وبقيت هادئاً، وغادرت منطقته بأسرع وقت ممكن. إنه التملّق بحسب لغة البوكمون."
إن لاحظت زينيا زلّته الوشيكة، فلم تظهر ذلك.
"ليست هذه كل إجابتك. البوكمون الغاضب لا يأبه بالكلمات المنمّقة، بل سيجعل منك عبرة. لقد رأيت ذلك. كان ذلك الأغرون غاضباً بحق. ماذا فعلت أيضاً؟"
هزّ لي رأسه وأجاب: "أوضحت الأمر بالفعل. لمَ أنتِ مصرّة إلى هذا الحد؟"
انفتح فم زينيا لترد، لكنها توقفت في منتصف الطريق.
ثم قالت بصوت خافض: "أستير كانت تستطيع فعل ذلك أيضاً."
سأل لي وقد بدأ الغضب يتسلل إليه: "تستطيع فعل ماذا أيضاً؟ ما زلت لا أعرف ما تعنيه بـ 'ذلك'."
"محادثة البوكمون بالسهولة نفسها."
أوقف هذا الكلام لي مكانه.
"لا أفهم قصدك."
تنهدت زينيا.
"أستير. كانت تمتلك هذه الطريقة في التعامل مع البوكمون، بالطريقة نفسها التي تفعلها. كانت تفهمهم ويفهمونها ببساطة. لقد نجحت في تهدئة سلامينس هائج، وهو والد شيغون الخاص بي في الواقع، بعدما هدد بإحراق قريتنا عن آخره. لا أحد يهدئ سلامينس يا لي. لقد فعلت شيئاً مغايراً للجميع، ولم يستطع أحد فعله مثلها، حتى التقيت بك. أنت وأستير متشابهان."
طرف لي عينيه من هطول هذه المعلومات المفاجئة.
"حسناً، أم..."
"من تكون أستير؟"
التفت كل من لي وزينيا ليجدا برندان واقفاً بجانبهما بعينين واسعتين وفضوليتين.
"كانت أقوى مدربة في قبيلتي وصديقة عزيزة لي قبل رحيلها."
أغمضت زينيا عينيها ورسمت على وجهها قناعاً من الحياد.
"تركت لي واجب حارسة المعرفة، واجب أن أكون أقوى دراكونيدية لكي تتمكن قبيلتنا من الاستمرار بفضل العضو الأقوى والأرجح للبقاء إن حلت الكارثة."
"لم أكن أتوقع أن تشارك هذا الأمر مع برندان."
أشاح برندان بوجهه متألماً.
"آه، أم، عذراً إن أثرت أي ذكريات مزعجة."
ابتسمت المرأة ذات البشرة المسمرة، لكن عينَيها الياقوتيتين بقيتا شاحبتين.
"هاه، لا تقلق بشأن الأمر. لقد حزنت وتجاوزت الأمر. كانت ستكره أن أكون كئيبة بسببها على أي حال."
ثم نظرت إلى لي.
"حسنناً، بما أنك جاهل بكل شيء، أظن أن عليّ الاستمرار في تتبعك حتى أكتشف الأمر. هيا، لن أمنعك من الاتصال برئيسك لفترة أطول."
"يا للروعة، شكراً لك،"
قلب لي عينيه بابتسامة خفيفة وطلب رقم بيرش، ناظراً إلى زينيا وهي تذهب وتتمدد تحت ضوء الشمس بصوت يدل على سرورها.
رن الهاتف مرة، ثم مرتين، ثم جاء الصوت: "البروفيسور بيرش يتحدث."
"أهلاً بروفيسور، معك لي. عذراً لعدم الرد، كنت في كهف غرانيت بلا تغطية."
أوضح لي ذلك.
"لي! الشخص الذي أردت التحدث إليه تماماً!"
بدا صوت بيرش سعيداً.
"حسناً، انتهيت من مراجعة تقاريرك الأخيرة وأريد أن أبدأ بمدى سروري بتقدمك. أنت تحدث تموجات ستتحول يوماً ما إلى أمواج عارمة، وفوزك في بطولة دوفورد المحلية الصغيرة كان ممتازاً! التقارب هو حديث الكثير من الدوائر الأكاديمية والمنتديات على حد سواء. ألق نظرة على منتديات باتل نت في وقت ما، فقد يكون الأمر ممتعاً أو مصدراً للإلهام. على وجهخصوص، أدى التقارب ومزحتك المتمثلة في استخدام الجمر مع موركرو إلى إسكات بعض المشككين في نتائجك."
ابتسم لي: "شكراً لك يا بروفيسور."
"على أي حال، أردت استعراض بعض الأمور وطرح دراسة محتملة عليك ومعرفة رأيك في توليها."
قال المدرب النازح وهو يمشي ببطء تحت ظل شجرة بجوار ممر كهف غرانيت: "أنا كلّي آذان صاغية، تفضل."
سُمع صوت أوراق تُقلّب عبر الهاتف.
"إذاً، قائمة البوكمونات المطلوبة لديك. أيمكنك شرح الأسباب الكامنة وراء اختيارها؟"
"بالتأكيد،"
وافق لي، مستحضراً قائمته في ذهنه بينما كان يملي ناظريه على طائر تايالو ينظف ريشه فوق شجرة.
"فابوريون، أريد بحث قدراته على تغيير الشكل وأحتاج إلى نوع مائي لفريقي، وإيفي للحصول على الفابوريون المذكور. أردت سنورلاكس، لكن رعايته تكلف الكثير في هذه المرحلة من مسيرتي."
"اختيار حكيم. لقد أفلس مدربون من قبل جراء إطعام السنورلاكس الخاص بهم."
"صحيح،"
أطلق لي ضحكة قصيرة.
"فلايقون، أردّ تنّيناً، لكنني لست واثقاً تماماً من تولي أمر تنين حقيقي وكامل بعد. أودينو وشانسي للمساعدة في إبقاء الجميع بكامل صحتهم. سيفايبر وزانغوس اختيارات نزوية. بيرشينغ ولاكسراي..."
توقف لي برهة.
"إنها مألوفة، وأشعر أنني أستطيع تربية واحد منها بشكل جيد."
"آه، مثل... ماذا كان اسمُها؟ أُسود؟"
"نعل،"
أجاب لي باختصار. دفع جانباً مشاعر الكئابة اللاذعة وتنحنح.
"كانغاسخان، أريده لأجل أبحاث تكاثر البوكمون وتربية الصغار، لكن ذلك يمكن أن ينتظر تماماً مثل سنورلاكس."
فرك لي مؤخرة رأسه وشعر بسخافة الأمر.
"أريد نوعاً مقاتلاً، لكنه ثديي غير شبيه بالبشر. لنقل إنه تردد غبي..."
طمأنه بيرش: "لا لا، أنا أفهم. ظروف طريفة وما شابه."
وافق لي بابتسامة ساخرة: "ظروف طريفة وما شابه. لاتياس ولاثيوس هما محاولة مني لبلوغ النجوم. لا أتوقع أبداً إيجاد واحد منها، لكن سيكون أمراً لطيفاً."
"سمعت أن هناك مشاهدات منتظمة للاتياس ولاثيوس في مدينة ألتا ماري الجزيرية قبالة جوتو. إن كنت جاداً، فقد تكون مكاناً جيداً للتحري."
'ألتا ماري حقيقية؟ ظننت أن أفلام البوكمون ليست رسمية على الإطلاق...' شعر لي بأن فمه انفتح من التساؤل.
"آه، بالتأكيد. سأتحري الأمر. أين كنت؟"
"براكسين ولوكاريو."
ضحك لي في نفسه: "صحيح، براكسين كانت مجرد مزحة. لا يمكنني المزواجة حين أمتلك ثعلباً نارياً بالفعل. ولوكاريو كان خياري الأول بدلاً من ميينشاو، لكن بالنظر إلى أن كل اللوكاريو متعاطفون بطبيعتهم..."
أكمل بيرش مدركاً ما يعنيه: "سيكون الكائن تحت رعايتك متوتراً طوال الوقت. حسناً، يؤسفني سماع ذلك. ميينشاو لا يزال خياراً جيداً. أوه! وما هذا الأخير المشطوب عليه؟"
"الأخير؟"
"نعم. الحروف الوحيدة التي تمكنت من تمييزها هي حرفا دبليو وإي في النهاية."
صمت لي ثانية ليوبخ نفسه السابقة على عدم تمزيق تلك الورقة من دفتر ملاحظاته. اللعنة. ما هي الإجابة الجيدة التي يمكن أن تخطر ببال فولبيكس؟
"آه، أخطأت في تهجئة غلايميو ثم قررت أنني لا أريده."
"هاه، حسناً. شكراً لك، هذا يلقي بعض الضوء على كل هذا. إن تغيرت قائمتك في أي وقت، فأرسل لي نسخة محدثة من فضلك."
أطلق لي تنهيدة صامتة من الارتياح.
"على أي حال، لننتقل إلى الدراسة التي كنت أتحدث عنها. يا لي، يجب أن تعلم أن مستوى التخاطر بينك وبين فولبيكس غير مسبوق. إن تمكنت من إجرء بعض الدراسات الرسمية ومعرفة كيفية تكرار إنجازك مع بوكمونات أخرى،"
تحول صوت بيرش إلى نبرة جادة.
"بإمكانك إعادة صياغة مجال العلاقات بين البوكمون والبشر."
سأل لي وهو يعقد حاجبيه: "ماذا؟"
طار طائر التايالو الذي كان يراقبه.
"أنا لا أتابع كلامك."
"مشاركة الحواس عبر التخاطر أمر مستحيل."
استغرق المدرب النديم ثانية لاستيعاب هذه الحقيقة.
"لكن-"
"أنت وفولبيكس تفعلان ذلك طوال الوقت، نعم. كان الأمر مستحيلاً إلى أن ظهرت أنت وفولبيكس. فكر في أدمغة البشر والبوكمون كحاسوبين مختلفين، أحدهما يعتمد على الترانزستور والآخر على الأنابيب المفرغة. يمكن للاثنين أداء المهام الأساسية نفسها والتشابه إلى حد ما، لكن حملهما على التواصل دون معدات خاصة، وفي هذه الحالة أفواه قادرة على التحدث، لا يمكن أن يتم. أحياناً يظهر بوكمون متخاطر قادر على أمور أساسية، مثل نقل المشاعر الخام أو الصور، وهي ليست نادرة جداً. ثم هناك النادرة حقاً، القادرة على تحويل أفكارها إلى لغة مفهومة. مواهب هذه البوكمونات مرغوبة بشدة، لكن فولبيكس على مستوى يُعتقد أن الأساطير وحدها قادرة عليه. يا لي..."
بلع لي ريقه جراء شدة نبرة بيرش. كان بإمكان تعيين حرف الألف واللام في كلمة أسطورة واضحاً في أذنه.
"لا يمكنك إخبار أي شخص بموهبة فولبيكس. لم تفعل، أليس كذلك؟"
"لا، ولا حتى روحي."
"جيد. قدرتها على التحكم بالنار شيء، لكن مشاركة الحواس؟ إن انتشر الخبر، فإن الأثرياء والأقوياء سيضعون مدخرات حياتهم كلها على الطاولة إما لشرائها أو دفع مال لقاطع طرق لسرقتها. قد يؤذونك حتى للوصول إليها. مواهبها فريدة. هذه الدراسة الخاصة بنا ستكون لتحديد كيف يمكنها القيام بكل هذه الأمور بالاستعانة بموارد أثق بها دون تردد... إن كنت موافقاً على القيام بذلك."
بتنهيدة متعبة، استند لي بظهره إلى الشجرة التي مر بجانبها عشرين مرة على الأقل.
"سيحتم عليّ التحدث إليها أولاً."
"هذا ممتاز تماماً. خذ كل الوقت الذي تحتاجه. إن وافقت، فسأبدأ في إجراء الترتيبات. الآن، لننتقل إلى مواضيع أخف،"
فقد بيرش نبرته الجادة لصالح نبرته المرحة المعتادة.
"هل تحتاج مني أي شيء؟"
فكر لي لثانية.
"أتعرف أي مربّين يمكنهم منح خصم لمدرب مختبر؟ أو أي منح دراسية قد تقدمها الرابطة؟ لست بصدد دفع أربعين ألفاً مقابل بوكمون واحد."