زِينيا وَلِي ضِدَّ أندريه وَبينجامين يشرع الحشد المحيط بالحلبة المرتجلة في التفرق، ويتجه معظمهم نحو مختلف أكشاك الطعام المنتشرة على الشاطئ قبيل المباراة النهائية. على الطرف الآخر من الحلبة، يكتفي أندريه بالوقوف مكتوف الأمتين بينما ينقر بقدمه على الأرض الرملية في عجل. وإلى جانبه، يعبث بينجامين بأصابعه وينظر إلى الأرض. يلتفت لي إلى زينيا، ويفجؤه قليلاً أن يراها ترتجف فعلاً من فرط التطلع.
وتتلاقى عيناها الياقوتيتان الشبيهتان بالجنون مع عينا أندريه القانيتين المتعجرفتين في معركة تحديق صامتة. يهز لي رأسه.
"زينيا، نحتاج إلى الحديث قبل هذه المباراة،"
وبإحجام شديد، تلتفت بعيداً عن مختص نوع الظلام لتنظر إلى لي، وتعود إليها عبوسها السابقة.
"عن ماذا؟"
"عن كيفية التعامل مع ذلك الأبسول وأي وحش جيب آخر بحوزته،"
يبدأ لي، ووضع يداً على كتفها ليقود مروضة التنانين إلى الالتفاف محاولةً إخفاء حديثهما.
"سرعة ذلك الأبسول جنونية. وحتى لو اكتفى شريكه بالوقوف، ستكون هذه مواجهة صعبة وعلينا التعاون إن أردنا الفوز بهذا."
تكتفي زينيا بالضحك.
"بالتأكيد. اكتسح شريكه وسأجعل شيلغون يحطم الأبسول. فهي ليست معروفة بتحمل الضربات. أمر سهل."
'حقاً؟' يشعر لي بشفتيه تنزلان إلى الأسفل.
"لا تتجاهليني. وحش أندريه سريع كورفيسكواير عندما يستعمل السرعة القصوى، وقد أسقط كل خصومه بضربة أو ضربتين. إذا كانت وحوش أندريه الأخرى بقوة نصفه، أو حاشا السيّد، أفضل حتى، فقد ننتهي إلى الهلاك. لا توجد جائزة ترضية، لذا فإن المال الذي ترغبين فيه سيضيع إن خسِرنا."
يبدو أن ذلك يجعل زينيا تتوقف وتفكر برهة. وبعد ثوانٍ معدودات طويلة، تقول؛
"حسناً، أظن ذلك. ما زلت أرى أنك تقلق أكثر من اللازم. ما خطتك؟ أشك في أنه سيفتتح بالأبسول."
"غالباً لا،"
يوافق لي.
"نُريد إخراج بينجامين من المعادلة بأسرع ما يمكن كي لا يمنحهم نصراً متأخراً، مما يعني تعطيل أندريه للتركيز عليه. إنها حركة دنيئة بعض الشيء، لكن الحب والحرب وما شابه."
تومئ زينيا.
"هذا تماماً ما كنت أقوله. إن أسقطت وحشه، فسأجعل سوابلو تتباري في الإبعاد مع وحش الصبي وبعدها يمكننا سحقه."
"وحين يخرج الأبسول، علينا اللعب بذكاء،"
يؤكد لي.
"لا أعرف إن كنا سنحصل على أي تبديلات أم لا، لذا سيلزمنا إههاكه بكل ما نملك. حروق، سم، شلل، ارتباك، أياً ما كان لدينا لإضعافه لوقت نزول شيلغون أو فولبيكس لقتاله،"
يقول، رافعاً يداً لمداعبة الثعلبة على كتفه.
"وعدنا إليكم أيها القوم!"
يصرخ سبيكمان، مما ينتشل لي وزينيا من تجمعهما. ويبدأ الجميع بسرعة في التجمع حول الحلبة بحثاً عن أفضل نقاط الرؤية بينما يلتقط المعلق أنفاسه.
"في الزاوية الحمراء، لدينا مدرب مختبر هوين لي Henson والجميلة زينيا دراكونيد، اللذان اجتاحا النزال وعلقا كل الطريق إلى النهائيات! وفي الزاوية الزرقاء، لدينا الشامي المشاكس بطل ديفورد المدافع وواصل المربع الأخير من العام الماضي بينجامين! فلنسمع هتافاتكم لهم جميعاً، أيها القوم!"
تكون الهتافات عالية لدرجة أنها ترتد عن الفنادق وبيوت الشاطئ المحاذية للواجهة البحرية. وفي عرض المحيط، يبرز ديغون وحيد برأسه من الماء ليرى الضجة. يبتسم أندريه باستهزاء ويتقدم نحو جانبه من الحلبة، ويتبعه بينجامين بطاعة عند عقبيه. وبتنفس عميق، يتقدم لي إلى المربع الأحمر وتكون زينيا إلى جانبه.
"تذكرا الخطة. سأبدأ بـ تريكو،"
يقول بسرعة، ليحصل على إيماءة من زينيا.
"ستكون هذه مباراة من ثلاثة ضد ثلاثة مع السماح بتبديل واحد فقط لكل مدرب،"
يتولى برولي الأمر، مطلاً بنظره على أندريه الذي يسخر منه.
"متى خلا جانب من وحوش الجيب، سيكون الجانب الآخر فائزناً. ايها المدربوك، اختاروا وحشكم الأول!"
ومعاً، يرمي لي وزينيا وأندريه وبينجامين كرات جيبهم إلى الأمام. وعلى الجانب الأحمر، يأخذ تريكو وسوابلو شكليهما. وتطلق سوابلو تغريدة وترتفع في الهواء بينما يحرك تريكو كتفاً ويستقر في وقفة غير مبالية. وعلى النقيض منهم، يطأ سايداك الخاص ببينجامين الملعب الرملي بينما يبرز مايتينا كبير من كرة أندريه. ويطلق وحش الكلاب المظلم هديرًا يهز العظام من حلقه ويحملق في كل من تريكو وسوابلو، متجاهلاً سايداك المتوتر إلى جانبه.
تضيق عيناه تريكو وهو يتأمل مايتينا، لكنه يحافظ على وقفته المرتخية بدلاً من الاستعداد، مما يجعل مايتينا يسحب شفتيه في تكشيرة ذات أسنان خنجرية. 'تبا، كنت أرجو أن يركز أندريه على أبسول وحده ويترك وحوشه الأخرى ضعيفة،' يتنهد لي. أسنان مايتينا كلها بيضاء لؤلؤية ومعطفه أملس ولامع، وكلها علامات على حسن التنشئة. على الأقل يربي أندريه وحوشه جيداً. 'كنت أتمنى بقوة مفرطة، على ما أظن.'
"إنه تريكو وسوابلو ضد سايداك ومايتينا!"
يعلن سبيكمان. وبعد ثانية، تنخفض حاجز هيپنو، محاصرة الوحوش الأربعة جميعها بالداخل.
"استعدوا! في ثلاثة، اثنان، واحد...!"
تنفخ سوابلو نفسها. يرفع تريكو ساعديه في وضع دفاعي. يخفض مايتينا جسده مع هدير. ينكمش سايداك خوفاً.
"ابدؤوا!"
"تريكو! ركز على سايداك! كر وفر بالامتصاص!"
يصرخ لي. يصرخ كل من زينيا وأندريه بالأوامر في الوقت ذاته الذي يصرخ فيه لي، لكن كلماتهما تختلط وتضيع على لي. وتوصل وحوشهما الرسالة. ومعاً، ينفجر تريكو وسوابلو ومايتينا في حركة. يتوهج تريكو باللون الأبيض في هجوم سريع وينطلق متوهجاً نحو سايداك المتجمد، ليعدل عن هجومه ويقفز فوق مايتينا الذي يقطع المسافة بينهما في وثبة واحدة قوية. تغلق أنياب مايتينا المكسوة باللهب على لا شيء، مما ينتزع منه هديراً.
ويلتفت وحش الكلاب، ليبتعد قفزاً كي لا يصيبه هجوم سوابلو الاندفاعي.
"استمر يا تريكو!"
يوجه لي، شاعراً بقلبه يبدأ في التسارع.
"ناب النار!"
يرد أندريه من عبر الملعب، وقد استقرت وجهه في ابتسامة ساخرة.
"أخرج تريكو!"
ينفجر فم مايتينا في لهيب برتقالي متألق، وتتوهج أنيابه بلون برتقالي حارق أسطع درجة من اللهب. ويهجم على تريكو مرة أخرى، ليتوقف بانزلاق بينما توشك سوابلو على طرحه أرضاً مرة أخرى.
"عاهرة!"
يصرخ أندريه، وتتحول ابتسامته الساخرة إلى عبوس.
"حسناً. أتريد البدء؟ يا مايتينا، ناب الرعد على سوابلو! اشوِ هذا الطائر!"
تضحك زينيا.
"حظاً سعيداً! سوابلو! دوري واستخدمي نبض التنين!"
لا يبقى تريكو خاملاً بينما يصدر أندريه وزينيا أوامر جديدة ويسابق إلى سايداك الذي لا يزال متجمدًا، مثيراً أعمدة من الرمال مع كل خطوة.
"ص-سايداك، استخدم الارتباك! بسرعة!"
يصرخ بينجامين، عاصراً يديه وهو يفعل ذلك.
"سيمسك بك!"
تتوهج عيناها وحش البط الخائفتان باللون الأزرق، ولكن قبل أن يتم إطلاق أي هجوم، يكون تريكو أمامه. ويلتف وحش أبو بريص الخشبي، رامياً ذيله في بطن سايداك ومثنياً البط المسكين على عقبيه مع بصقة. ثم ينزلق تريكو بسرعة خلف سايداك ويضع ذراعيه حول رقبة سايداك في قفل خنق. ولا يسع البط النفسي سوى المقاومة في قبضة تريكو قبل أن يصرخ بينما يُسرق أصل حياته بامتصاص تريكو. 'أين تعلم كيف يفعل قفل خنق؟'
يسأل لي بصمت الثعلبة على كتفه، ليحصل منها على ما يوازي هزة كتف تخاطرية.
"سايداك! اطرحه عنا الآن!"
يأمر بينجامين بيأس.
"لا يمكنك السماح له بفعل هذا!"
"شدد قبضتك يا تريكو! لا تدعه يركز!"
يأمر لي بالمقابل. تزداد مقاومة سايداك حتى بينما تُسرق طاقته منه. وتتوهج عينا البط مرة أخرى، لكنه يختنق ويترك التوهج يخفت عندما تجهد أذرع تريكو ضد رقبته وتقطع المزيد من مجراه الهوائي. وطوال الوقت، يستمر الامتصاص في استنزاف سايداك. يأخذ لي الثانية الإضافية للنظر إلى سوابلو ومايتينا، لامنّاً نفسه بصمت على التركيز أكثر من اللازم على تريكو.
"نبض التنين!"
"نبض ظلام!"
يصطدم شعاع سوابلو الدوار من طاقة التنين بشعاع مايتينا المظلم، ويلتقيان في طريق مسدود لثانية قبل أن يبدأ نبض الظلام في دفع نبض التنين للخلف. يئير مايتينا أسفل سوابلو، ويندفع المزيد من السواد الحبري من حلقه بينما يخترق نبض الظلام نبض التنين، ممزقاً الهجوم إلى قصاصات زرقاء واهية. تغرد سوابلو بفزع وتغوص، ويفوتها نبض الظلام ببوصات. وتصطدم عمود الطاقة الأسود بالحاجز كشاحنة جامحة، مخلخلة الهيكل بأكمله ومستزرة تكشيرة من هيپنو التابع لسبيكمان أعلى برج الحراسة.
'لن تستطيع سوابلو مواصلة هذا،' يدرك لي بجهامة، مثبتاً عينيه على الارتفاع والهبوط السريع لصدر سوابلو. 'مايتينا قوي جداً. علينا الإنهاء مع بن بأسرع ما يمكن.' يلتفت للوراء تماماً في الوقت المناسب لمشاهدة مقاومة سايداك تضعف إلى لا شيء، ويهوي وحش البط هامداً في قبضة تريكو. يطلق تريكو خصمه، تاركاً إياه يسقط على الرمال بصوت ارتطام خافت.
"سايداك هو أول ساقط!"
ينادي سبيكمان، مستزراً موجة من الهتافات من المتفرجين.
"ما الذي حدث لأدائه القوي من العام الماضي؟ لا بأس. بينجامين! اختر وحشاً جديداً!"
يتنهد الصبي ذو النظارات ويستدعي سايداك الساقط عبر ثقب صغير في الحاجز، ماصاً وحش الجيب إلى أمان كرته في ومضة من الضوء الأحمر. ويتمم بشيء أهدأ من أن يسمع للكرة قبل وضعها على حزامه. وبعد لحظة من التردد، يمسك بأخرى من حزامه ويرميها، ليظهر ثقب صغير في الحاجز للسماح للكرة بالدخول. وبفرقعة، تفتح الكرة وتطير وتروبوس مكتمل النمو. يرفع وحش صوروبود العظيم رقبته إلى ارتفاعه الكامل البالغ سبعة أقدام ويحملق في تريكو.
وتحوم نظرته إلى أندريه للحظة، تعبير لا يستطيع لي تحديده يعبر باختصار على وجهه.
"ويبدو أن بينجامين قد انتهى من اللعب! لقد وطأ وحشه الأبرز تروبوس الملعب! فهل يمكن الإطاحة بهذا العملاق من نوع العشب؟"
"تروبوس! استخدم النمو!"
ينادي بينجامين. يزأر تروبوس ويفرد أجنحته الورقية، متألقة الزوائد في ضوء الشمس. وبعد ثانية، تتموج عضلات تحت جلد تروبوس وتتثنى، بارزة ومحولة الوحش المرعب بالفعل إلى جدار من العضلات محددة الملامح بحدة. ويحملق في تريكو، الذي يكاد يتراجع خطوة بينما يمضغ بقلق عصاه. 'لا أستطيع خسارة تريكو مبكراً هكذا. لا يمكنه قتال تروبوس بخياراته الحالية،' يعض لي شفته ويلتفت إلى سوابلو ومايتينا لجزء من الثانية، تماماً في الوقت المناسب لرؤية سوابلو تصرخ وتفر على عجلة بينما يلامسها أحد أنياب مايتينا الكهربائية.
'سوابلو تحتاج إلى مساعدة أيضاً. اللعنة. يبدو أنني أحرر تبديلي الوحيد.'
"الحكم! أنا أبدل!"
يصرخ لي صاعداً إلى سبيكمان وهو يسحب كرة تريكو. وبعد ثانية، ينفتح ثقب في القبة ويسمح لـ لي باستدعاء تريكو المتذمر مرة أخرى إلى كره.
"يبدو أن لي يستبدل وحشه! فمن سيختار ليحل محل تريكو؟"
يتجاهل عالم الحيوان المعلق لصالح الهمس لكرة تريكو، التي تهتز في اضطراب واضح.
"أعلم يا صاح، لكن عليك أحياناً التراجع عن معركة لكسب الحرب,"
يقول بلطف.
"ستنال وقتك لتتألق. أعدك."
تهدأ الكرة، لذا يصغرها لي ويمتد بيده إلى جيبه بحثاً عن كرة كورفيسكواير. وبتنفس عميق، يرميها، ويخرج كورفيسكواير بومضة ضوء وصرخة ليعلن عن نفسه.
"كورفيسكواير عاد! إنه المنقار والعقل في مواجهة الضخامة والقوة!"
يقدر طائر الغراب حجم تروبوس ليضحك فقط بصوته الخشن والأجش، مما يجعل الوحش الأكبر بكثير يعبس.
"لا تأخذه بخفة يا كورفي!"
يأمر لي، مما يجعل طائر الغراب يصحو بأقل قدر ممكن.
"في الهواء! صقل المخالب!"
يأخذ كورفيسكواير السماوات ويسرع تروبوس للطيران صعوداً نحوه دون أي حث من بينجامين.
"تروبوس! أوقفه بريح شفرة!"
يأمر بن. يخور تروبوس ويلقي بمجموعته الأمامية من الأجنحة إلى الأمام، مطلقاً مناجل رياح تكاد تكون غير مرئية تصرخ نحو كورفيسكواير. يتدحرج كورفيسكواير متهرباً ببراعة، طاحناً مخالبه معاً طوال الوقت. وحين يرفع مخالبه لصقل منقاره، يبتسم بابتسامة خبيثة وينتظر بينما يندفع تروبوس نحوه، ثم يسحب مخالبه لأسفل على منقاره المعدني، مطلقاً شرارات يركلها في عيني تروبوس المار. يخور الوحش الكبير بألم ويغلق عينيه بشدة، رامياً رأسه لمحاولة تنظيف عينيه بينما يتوقف ويحلق في مكانه.
لا يستطيع لي أخذ الوقت لتقدير مدى كون وحشه وغداً حين يرى معركة سوابلو الخاسرة في طرف عينه.
"كورفي! اطرح تروبوس نحو مايتينا بجناح فولاذي!"
"ن-نطحة رأس! لا تدعه يصيبك!"
يصرخ بن، ووجهه بأكمله عبارة عن كشرة ذعر. ينفذ الطائر بسرور ويندفع عالياً قبل أن يهبط كصاروخ على ظهر تروبوس، ضارباً أجنحته المتألقة في معاصم أجنحة تروبوس بصوت كفأس تلتقي بشجرة. يخور تروبوس مرة أخرى ويبدأ في السقوط، ولكن ليس قبل أن يلوي رقبته الطويلة ويدفع رأسه في كورفيسكواير ككرة تحطيم. ولا يسع الغراب سوى اللاهث ويُقذف من على ظهر خصمه كصاروخ.
"يا لها من خدعة قذرة من كورفيسكواير! لكنها لم تمر دون عقاب!"
تنطلق أجنحة كورفيسكواير وتوقف زخمه قبل اصطدامه بجدار الحاجز، مما يتركه يحلق في منتصف الهواء بينما يأخذ أنفاساً خشنة من الهواء في جسده المعنف. ويسقط وجهه ببطء في عبوس غاضب. وفي هذه الأثناء، يهبط تروبوس كشهاب على مايتينا بينما تطير سوابلو لأعلى وتجعل نفسها نادرة بأمر صرخات زينيا، مما يجعل عيني أندريه تتوسعان.
"مايتينا، اكتشاف!"
يزأر أندريه.
"ثم أسمر سوابلو!"
تتألق عينا وحش الذئب الحمراوان بوضوح بينما يهبط تروبوس نحوه. ثم في اللحظة الأخيرة، يقفز، ليوياً جسده بأكمله بطريقة غير طبيعية، واقفاً باختصار على تروبوس الساقط لتوّه وهو يفعل ذلك. ثم بشد من أرجله الخلفية، يستخدم مايتينا تروبوس كلوحة قفز، مطلقاً نفسه مباشرة نحو سوابلو واسعة العينين! لا يسع سوابلو سوى الصرخ عندما تحيط بها أنياب كهربائية، مصعقة إياها بينما يهبط مايتينا على الأرض بقوائم أولاً ويهزها كدمية قماشية.
"سوابلو!"
تصرخ زينيا، والرعب مرسوم على وجهها. وبعد ثانية طويلة، يترك مايتينا الطائر المعنف والمحروق بلية من عنقه، رامياً إياها عبر الملعب حيث ترقد ساكنة، مرتجفة وهي تستنشق نفساً مجهداً. وفي هذه الأثناء، يصطدم تروبوس بالرمال بانفجار رعدي! وتتناثر الرمال في كل مكان، محجبة الوحش لبضع ثوانٍ. ومع سقوط آخر حبة رمل، يرى الجميع نوع العشب ينهض ببطء على قدميه، ومشعاً كاملاً كلياً بالاحتقار لطائر الغراب فوقه.
"سوابلو سقطت! وفقد كلا الفريقين وحشهما الأول! مايتينا لم يُخدش بالكاد وأسقط سوابلو بضربة قاطعة واحدة! وفي الوقت نفسه، لدى كورفيسكواير وتروبوس جروح تظهر في نزالهما. فماذا سيكون وحش زينيا التالي؟"
بأسنان مصكوك، يستدعي زينيا وحشها المصاب إلى كرتها. وما إن تعود سوابلو إلى حزام زينيا، تطير يدها إلى كرة شيلغون.
"زينيا، انتظري!"
تلتفت مروضة التنانين إلى لي بتكشيرة.
"انتظري؟ لأجل ماذا؟! سأطحن ذلك الحقير في الأرض!"
تزأر، ملتفتة إلى أندريه وبن. يمتلك الصبي الأول الجرأة للابتسام لهما، ويحافظ الثاني ببساطة على تعبيره في حياد مصطنع للغاية. ويعدل بن نظاراته وينظر بعيداً.
"تذكرا الخطة،"
يصرخ لي.
"علينا حفظ شيلغون وفولبيكس للنهاية. عليهما العمل معاً لإنزال الأبسول."
"تباً لخكتك!"
ترد زينيا. وتكاد تنتزع كرة شيلغون من حزامها وترميها قبل أن يتمكن لي من الاحتجاج أكثر. في ومضة، يكون شيلغون مرة أخرى في الملعب. ويتململ وحش التنين ويشبك عينيه مع مايتينا، الذي ترتفع أشعاره.
"شيلغون الثابت يطأ الملعب! هل انقلبت الطاولة؟"
'تباً لكل شيء، يا زينيا.' يتنهد لي، حاملاً فولبيكس على ملامسة خده بئنين هادئ في صدرها. ومع الوحش الجديد في الملعب، يبدأ الجميع في التحرك مرة أخرى، بدءاً بمايتينا.
"يا مايتينا، ناب الجليد!"
يضحك أندريه.
"شيلغون، شاشة دخان!"
تعارض زينيا. تتكسى فم مايتينا بطبقة من الجليد المتألق بعد فوات الأوان، بينما ينفخ شيلغون سحابة من الدخان الزيتي ويحجب نفسه. ويختفي شكله القصير في سحابة الدخان. يرفع وحش الذئب أنفه وياخذ بضع استنشاقات من الهواء، باحثاً غالباً عن شيلغون، لكنه يئير ويتراجع بحذر بينما يتدحرج الدخان أقرب إليه. يُسحب تركيز لي من شيلغون ومايتينا بينما يئير تروبوس وينهض عائداً إلى الهواء، والورقة الخلفية على جانبه الأيسر مترهلة بشكل ملحوظ.
عبر الملعب، يبتلع بن ريقه ويدخل في الهجوم.
"تروبوس، ورقة سحرية!"
"كورفي! سريع!"
ينصرخ لي رداً. يكشط تروبوس جناحاً واسعاً ورقياً إلى الأمام، مطلقاً وابلاً من الأوراق الجميلة قوس قزحية تتجه نحو كورفيسكواير كأن لها عقلاً خاصاً بها. يرد كورفيسكواير بصرخة ويدفع أجنحته المكسوة بالذهب إلى الأمام، مرسلاً موجة ماموثية من النجوم اللامعة التي تطير إلى الأوراق السحرية. تلتقي النجوم والأوراق بفرقعات متقطعة وانفجارات، وكل اصطدام ينفجر في دفق متألق من شرارات قوس قزح تستزرع أصابعاً مشيرة وهتافات من الناس المشاهدين.
ومن الأوراق السحرية القليلة التي تنجو من السريع، يتفادى كورفيسكواير ببراعة كل واحدة ثانية قبل الاصطدام، ورغم أن جميعها تستدير لتعود نحوه، تفقد كلها قوتها وتتلاشى قبل أن تتمكن من الضرب مرة أخرى. ولا يكون تروبوس محظوظاً إلى هذا الحد، حيث يثبت ضخامته وأجنحته المصابة صعوبة إجراء تعديلات طيران في اللحظة الأخيرة. وتنفجر حفنة النجوم السريعة المتبقية ضد جلده السميك، تاركة خدوشاً وحروقاً.
ولحفظ ماء وجهه، يكاد تروبوس لا يرمش حتى. يخاطر لي بنظرة إلى مايتينا وشيلغون تماماً في الوقت المناسب لسماع صوت طقة باهتة لجمجمة مهتزة ورؤية مايتينا مذهولاً يُقذف من شاشة دخان شيلغون. وينشق جلد رأس وحش الذئب من اصطدام، مسمحاً للأحمر بالتسرب من الجرح وهو يقف على كفوف مرتعشة. يبدأ الدخان في التلاشي، كاشفاً شيلغون مع أثر عض مكسو بالصقيع على صدفته. ويتقدم التنين بخطى بطيئة، غير ملاحظ بالكاد لجرحه الخاص.
"شيلغون، استخدم نبض التنين!"
تضحك زينيا، وابتسامتها المتعطشة للدماء بكامل طاقتها.
"نبض ظلام! تغلب على شيلغون!"
يئير أندريه. يفتح كلا الوحشين فميهما ويشحنان هجوميهما. وتتكون كرة متلوية من الأسود والأرجواني في فك مايتينا بينما يتكون نبض تنين شيلغون في عاصفة من الزرق الغاضب. ثم معاً، يئير كلا الوحشين ويطلقان. يلتقي نبض الظلام ونبض التنين مرة أخرى، ولكن على عكس سوابلو، يبدأ نبض التنين بسرعة في التفوق على نبض الظلام بلا صراع. وقبل فشل نبض الظلام مباشرة، يشرس مايتينا ويقفز بعيداً، لكنه يتلقى نبض التنين في جنبه، حارقاً خندقاً في فروه.
ومع سروره بأن زينيا تحجب مايتينا، يحول لي انتباهه عائداً إلى معركته.
"تروبوس! تركيب!"
ينادي بن، ووجهه يسقط أكثر فأكثر في يأس مح محموم كلما طالت المباراة. 'تباً! لا!' تتسع عينا لي.
"كورفي! استفزاز!"
يفرد تروبوس أجنحته الورقية، ولكن ليس قبل أن يغوص كورفيسكواير نحوه، مانحاً وحش صوروبود نقرة على جمجمته قبل أن يرفرف مبتعداً، ناعقاً ضحكته الخشنة طوال الوقت. ويموت التوهج الذهبي المتكون حول تروبوس قبل الكثير، إن تم إيقاف أي ضرر. وبخوير، يطير تروبوس برأسه أولاً نحو كورفيسكواير، مما يجعل بينجامين يخمش شعره بإحباط أسفل.
"تروبوس! أفق من هذا!"
يتوسل الصبي. يتصرف تروبوس وكأنه لا يسمع شيئاً ويلقي بجناح ورقي على كورفيسكواير الهارب، مطلقاً موجة أخرى من الورقة السحرية بحجم مضاعف بسهولة مقارنة بالأخيرة. يتدحرج كورفيسكواير ويسير بين القذائف الورقية، وتكشط بعضها عبر ريشه الحديدي وواحدة تقطع حتى في جنبه حين تصحح مسارها بأكثر من المتوقع. ويطلق الغراب صرخة غاضبة، أكثر غضباً من الألم بسبب الجرح، ثم يستدير بحدة لمواجهة تروبوس الذي لا يزال غاضباً.
"قف خلفه واستخدم القطف على أجنحته! أرده أرضاً!"
ينادي لي صاعداً إلى وحشه.
"تروبوس، استمع إلي أرجوك!"
يطبق بن قبضاته.
"لا تدعه يفعلها!"
يتوجه كورفيسكواير مباشرة لتروبوس، ثم يتدحرج ببراعة خارج طريق نطحة رأس ليجد نفسه خلف الوحش الضخم. ويهبط الطائر على ظهر خصمه ويغرز مخالبه قبل أن يقضم بشراسة في معاصم أجنحة تروبوس، مستزراً نغمة ألم حادة من حلقه. ولا يسع كورفيسكواير سوى قضمات قليلة قبل أن يلوي تروبوس رقبته ويعض كورفيسكواير المتفاجئ، ممزقاً الطائر بعيداً عن أجنحته وقاذفاً به في جدار الحاجز القريب بظهره أولاً.
يسعل كورفيسكواير بينما يُسحب الهواء منه للمرة الثانية اليوم لكنه يفرز أجنحته بسرعة للحفاظ على تحليق. ويطلق ضحكة لاهثة ومتحشرجة بينما تعاني أجنحة تروبوس المصابة في إبقاء الوحش محلقاً، مما يجبره على الهبوط بخشونة يهز الأرض. يطلق لي نفساً، مدهوشاً بصمت كيف تجعل هذه المعركة قلبه يتسارع كمعركة روكسان.
"كورفي، لا تتوقف! كر وفر من الخلف بالقطف!"
ينفذ كورفيسكواير بصرخة قاسية. ومجردًا من قدرته على الحركة، لا يسع تروبوس سوى المقاومة بينما يقوم كورفيسكواير بعدة تمريرات غوص وقصف عليه، تاركاً كل تمريرة للصوروبود جرحاً آخر يستنزف قدرته على التحمل بينما تفوت هجماته الخاصة طائر الغراب. ويُلمس كورفيسكواير عدة مرات بواسطة الورقة السحرية، لكن الضرر لا يعدو كونه جروح ورقية.
"هيا يا تروبوس! ليس هكذا!"
يبدء بن كمن يكاد يبكي لشدة اليأس.
"أبطئ كورفيسكواير بـ رائحة حلوة!"
يحرك تروبوس رأسه وهو يستدير في مكانه لإبقاء كورفيسكواير في مرماه، مع انبثاق سحابة وردية من الضباب من الفاكهة المتدلية حول عنقه. يخترق طائر الغراب الضباب، متباطئاً بالكاد وهو يغرز منقاره في جنب خصمه، صانعاً شقاً دموياً آخر في جلده. وفقط عندما يرتفع كورفيسكواير مرة أخرى يتباطأ، مسترخياً ببطء وجهه الطيري في شيء يشبه الحياد.
"تخلص منها يا كورفي!"
يصرخ لي.
"إنه يلعب بعقلك! لا تدعه يجعلك أبله!"
عند كلمات 'يجعلك أبله' يهز كورفيسكواير رأسه ويصفي أفكاره، وعائدًا عبوسه الغاضب بضعف القوة. وصرخته الغاضبة تجعل تروبوس يرتجف وحتى تجذب عيون مايتينا المعنف التابع لأندريه قبل أن يرميه نبض التنين من قدميه. 'تروبوس وغد صلب،' يفكر لي، ناظراً إلى كل الجروح التي تغطي جسده، جروح أُلحقت بحركة فائقة الفعالية. 'لكن جعل كورفيسكواير يفقد ماء وجهه أمام جمهور كان خطأه الأخير.'
وفي الواقع، يبدو كورفيسكواير مستعداً للانفجار. وتتلألأ عيناه الصغيرتان بالكراهية عند أدنى تلميح بأنه كاد يُلعب به.
"كورفيسكواير، انهِ عليه بالسرعة القصوى،"
يأمر لي. ينشر الغراب أجنحته على مصراعيها ويطلق صرخة عالية ومؤثرة قبل أن يختفي مع فرقعة صوتية مدوية من الهواء المزاح. يكاد تروبوس لا يستطيع تثبيت نفسه قبل أن يصطدم كورفيسكواير بجنبه كقذيفة دبابة، قاطعاً المسافة بينهما في نبضة قلب واحدة. ولا يستطيع الصوروبود حتى التلفظ بألمه قبل أن يُرفع تماماً عن قدميه، محمولاً بزخم كورفيسكواير الصريح... ...مباشرة نحو مايتينا.
"مايتينا، اكتشاف!"
تتسع عينا وحش الكلب بينما يأتي أمر مدربه بعد فوات الأوان للاستيعاب. ويصطدم تروبوس بالذئب باصطدام يهز العظام، مستزراً عويلاً منه. تنفتح أجنحة كورفيسكواير وتوقف طيرانه بينما يتدحرج تروبوس ومايتينا ليتوقفا في كومة. ويكون تروبوس ساكناً لبرهة قبل أن يناضل ببطء إلى قدميه، ليتعثر ويسقط عائداً على الأرض مع مغادرة الوعي له. أما مايتينا، فينهض ويقف على مخالب مهتزة، مع صك أسنانه في هدير.
والكلب مكسو بالحروق والكدمات مع الجرح على رأسه الذي لا يزال ينزف ببطء. ويلوي رأسه جانباً لينفض الدماء التي تزحف قريباً جداً من عينه. ويبدو وكأن نسيمًا عليلًا سيسقطه أرضاً. يلتفت أندريه إلى بينجامين بوجه مفعم بالغضب.
"ألا يمكنك المحاولة على الأقل لتكون مفيداً!؟"
يصرخ في الصبي الفأري، الذي يرتجف فقط ويتراجع.
"يا لها من حركة! كورفيسكواير يرجح كفة الميزان لصالح الفريق الأحمر في هجوم وحشي واحد!"
حماس سبيكمان يصعد الجمهور أكثر.
"سرعة قصوى، ها؟"
يتدخل برولي، ناظراً إلى كورفيسكواير.
"تلك حركة قوية، حركة تأخذ الهجوم السريع إلى مستواه الأعلى والأكثر خطورة. إنها نادرة الرؤية على وحش لم يتطور بالكامل."
"بالفعل هي كذلك!"
يوافق سبيكمان بسلاسة، ومؤمئاً برأسه.
"تروبوس ساقط! بينجامين! من فضلك اختر وحشك الأخير!"
بإحجام شديد، يستدعي الصبي الأصغر على الجانب الأزرق تروبوسه المعنف ويسحب كرة جيبه الأخيرة. ويحمسها بين كلتا يديه فيما يبدو كصلاة قبل رميها في الحلبة. تفرقع كرة الجيب وتفتح لتطفو كرة غاز أرجوانية تنبت زوجاً من العينين الكبيرتين وابتسامة مكشوفة الأنياب. وتمتص العينان كورفيسكواير، شيلغون، ثم مايتينا. وتحت العيون، تسقط ابتسامة الأنياب في عبوس.
"يبدو أن وحش بن الأخير هو غاستلي! فهل يمتلك هذا الشبح الحيل في كمّه غير الموجود المطلوبة لتوازن الأمور؟"
وعبر الملعب، يمسك أندريه بذراع شريكه ويشده أقرب، هامساً بقسوة بشيء في أذنه. يعبس بن لكنه يومئ ببطء.
"شيلغون! دوران! انهِ على مايتينا!"
تبدأ زينيا المعركة مرة أخرى، مشيرة إلى الكلب المظلم. يئير شيلغون ويسحب رجليه إلى صدفته المعنفة قبل الدحرجة على مايتينا ككرة بينبول متعطشة للدماء.
"مايتينا، ناب الجليد. اعطه كل ما لديك."
يأمر أندريه بهدوء، ومكتوف الأمتين. يضيق وجه مايتينا في محاكاة قاتمة لابتسامة بينما تُكسى أسنانه مرة أخرى بالجليد، ثم دون تفادٍ، يهجم برأسه أولاً على شيلغون. تغوص الأنانيب المكسوة بالجليد في وحش الصدفة الدوار، صانعة خطوطاً عميقة وقاسية في الدرع المعدني قبل أن يجرف مايتينا تحت الدوران ويُضرب مرة أخرى أخيرة. وهناك طقطقة مسببة للتقزز لعظم مكسور بينما يكتسح شيلغون مايتينا، ولا يقف نوع الظلام بعد ذلك، مستسلماً أخيراً لإصاباته العديدة وواقعاً فاقداً للوعي في الرمال.
ويقوم شيلغون باستدارة ويلغي الدوران، متوقفاً ومظهراً للجميع الشقوق الجديدة في صدفته الممضوغة.
"مايتينا خارج! أثبت شيلغون أنه كان أكثر بقليل بعد أن أنهك سوابلو مايتينا! فاي وحش سيستدعيه أندريه تالياً؟"
بتنهيدة، ينتج أندريه كرة مايتينا ويستدعي الذئب في ومضة حمراء. ينظر لي بعيداً عن معركة شريكه بتنبيه عقلي من فولبيكس، ملاحظاً أن بن توقف لمشاهدة سقوط مايتينا أيضاً. ولبرهة، يناقش استدعاء هجوم والصبي غير مدرك، لكن...
"هي! المعركة لم تتوقف أو شيء من هذا القبيل!"
يحذر لي، مما يجعل بينجامين ينتفض.
"كورفيسكواير! جناح فولاذي!"
يصرخ الغراب ويغوص مقصفاً على غاستلي، وتتألق أجنحته ببريق معدني حاد.
"غاستلي، ابتعد عن الطريق!"
يصرخ بن.
"لا يمكنك أن تُصاب! ليس الآن!"
يئن وحش الشبح ويتجزء جزئياً، مسمحاً لكورفيسكواير المتفاجئ بالاصطدام بألم في الرمال عندما يمر مباشرة عبر الشبح.
"ماذا!؟"
يهتف لي بصوت عالٍ، مسقطاً فكه. 'ما اللعنة؟ يمكن لوحش الشبح فعل ذلك ببساطة؟'
"ووحش أندريه التالي هو موركرُو! هذا إضافة جديدة لم نرها العام الماضي!"
يلتفت لي، وبالتأكيد، يحوم غراب أسود صغير ذو ريشات قبعة ساحرة الآن على الجانب الآخر من الملعب.
"الآن، غاستلي..."
يطلق بن تنهيدة استسلام.
"استخدم لعنة على شيلغون."
يعبس غاستلي بينما ينفجر هالة حمراء خبيثة إلى الحياة حول كل منهما وعن شيلغون، الذي يئير بألم ويتشنج على قدميه.
"أه لا..."
يسمع لي زينيا تهمس. وفي طرف عينه، يمكنه رؤية وجهها الأسمر ي شحب.
"كورفي، أوقفه!"
يأمر لي.
"سرعة قصوى إلى جناح فولاذي!"
يسحب الطائر نفسه من الرمال ويحملق في الشبح فوقه. وفي اللحظة التي يبدأ شكله في الوميض، يعطي بن غاستلي أمراً أخيراً.
"غاستلي، رابط القدر!"
يفقد لي وعيه عما يسمعه باستثناء كلمة واحدة. 'تباً.' يستقر وجه الشبح في القبول بينما تتلاشى اللعنة، وفي اللحظة التالية يُقذف بقوة متفجرة في الرمال بواسطة الجناح الفولاذي، فاقداً للوعي مع مزق يمتد أسفل شكله الأثيري. يكاد كورفيسكواير لا يستطيع التغريد فوق نصره قبل أن تثور أقواس من الطاقة البنفسجية من كينونته، مستزرة صرخات مروعة كالأظافر على اللوح من حلقه. ويتلوى الطائر ويتخبط، محاولاً بيأس الهروب من التعذيب الذي يُخضع له، حتى محلقاً ومصطدماً بالحاجز ليسقط مرة أخرى.
وبعد ثوانٍ معدودات بدت كساعات للي، يستسلم كورفيسكواير أخيراً ويغشي عليه، وتتلاشى الأقواس البنفسجية بينما يسقط على الرمال ويهدأ.
"أوووه لا! غاستلي يلقي لعنة على شيلغون ويسقط كورفيسكواير في ضربة قاضية مزدوجة دراماتيكية! كل الأمر يعود لأندريه للفوز به، لكن مع كل من موركرُو وأبسول بكامل صحتهما، قد يكون لي وزينيا في مأزق!"
يهتف سبيكمان.
"بن، من فضلك اسحب غاستلي، ولي، من فضلك اختر وحشاً جديداً!"
يُسحب غاستلي عائداً إلى كره بينما يتراجع بن، مسموحاً لشريكه ذي الرأس القاني بامتلاك صندوق المدرب بأكمله. يبتلع لي ريقه ويستدعي وحشه فاقد الوعي، وعائداً غرابه المعنف إلى كره في ومضة حمراء. 'تباً، تبدو الأمور سيئة. لن يدوم شيلغون طويلاً، وموركرُو عليه فقط تشغيل الوقت عليه. موركرُو يجب أن يُسقط بأسرع وقت ممكن لإخراج الأبسول كي يتمكن فولبيكس وشيلغون من مهاجمته معاً.
فولبيكس وحدها محفوفة بالمخاطر، وغومي وتريكو لن يكفا لقتال ذلك الوحش، أنا أعرف ذلك بالفعل.' وبعد حسم أمره، يلتفت لي إلى فولبيكس، التي تنظر بعينيها الكبيرتين المتألقتين بالعزم.
"جاهزة يا حبيبتي؟"
لا تحتاج فولبيكس إلى أي تحفيز آخر وتقفز من كتف لي عبر ثقب ينفتح في الحاجز من أجلها. وتهبط بخفة في الرمال وتنظر ببرود صعوداً إلى موركرُو، الذي ينع كثيراً ككورفيسكواير.
"فولبيكس تطأ المسرح! وهنا حيث تسخن الأمور، أيها القوم!"
وقبل استدعاء أي حركات، يئير شيلغون بينما تشتعل هالة اللعنة الحمراء حوله، مجمدة إياه لثانية باستثناء تشنجات ألمه المخفية بالكاد. وعندما تمر النوبة، يتنفس بقسوة. 'صحيح، علينا أن نكون سريعين. شيلغون في أنفاسه الأخيرة. لاحقه بالجمر، لا يمكننا الاختباء إن أردنا الفوز.' يزأر لي.
"فولبيكس! جمر!"
تستنشق الثعلبة نفساً قصيراً وتزفر عاصفة حقيقية من كرات النار البرتقالية التي تصرخ كلها نحو موركرُو المتفاجئ للغاية. ودون أي حث من أندريه، يرتفع الغراب للهروب.
"شيلغون، احشره عائداً بنبد التنين!"
تتدخل زينيا بسرعة بينما يحاول موركرُو الهرب.
"فريق مزدوج، الآن!"
يعارض أندريه. 'محاولة لطيفة،' يوسّع لي القناة بينه وبين فولبيكس، مستقراً بسهولة في قبضتها النفسية. ويدخل إرادته في تحكمها بالنار ويتحكم في نصف الجمر لتخفيف عبء فولبيكس عما سيأتي. 'ليس هناك هرب من هذا.' يتلألأ شكل موركرُو قبل أن تتناثر استنساخات لا تحصى حول الحلبة. ويدمر نبض تنين شيلغون العديد منها، لكن الحقيقي يتملص من الهجوم.
"يبدو أن موركرُو راضٍ بالبقاء بعيداً عن الحدث لفترة! فكرة ذكية است- انتظر الهاتف، ما الذي يجري بحق الجحيم؟!"
يهدر الحشد المشاهد عندما تتغير مسارات الجمر كله وتطير كأن لها عقلاً خاصاً بها، تختير مجموعات كرات النار موركرُو للمطاردة. وكل جمر يمر عبر وهم ينضم إلى مجموعة أخرى حتى تصبح ثلاث سحب عملاقة من النار تطارد ثلاثة غربان فزعة.
"حسنًا، هذا جديد حقاً..."
"تباً، ماذا تفعل؟!"
يطالب أندريه، وعيناه واسعتان وهو يحملق في فولبيكس الجامدة، التي تتجاهله، منغمسة جداً في مهمتها لعدم التحرك.
"موركرُو، اكتشاف!"
مثل مايتينا، تتلألأ عينا موركرُو بوضوح خارق للطبيعة بينما يُدمر الوهمان الأخيران بواسطة الجمر. ويدور في منتصف الهواء ويحسّن عبر جحيم القذائف حوله بأناقة مستحيلة، مع تفويت الجمر له بأقل من بوصة وغالباً الاصطدام ببعضهما في انفجارات لهب. يصك لي أسنانه بينما يبدأ جهد توجيه نصفه من الجمر في جعل رأسه ينبض. وبالمثل، يستطيع الشعور بأن صيانة الجمر تبدأ في استنزاف فولبيكس بمعدل مقلق.
وكل ثانية تمر تجعل صعود وهبوط صدرها أكثر من لاهث. 'اقطعهم. سنحاول لاحقاً.' تستجيب فولبيكس بزفير حاد، مما يجعل الجمر يتلاشى إلى لا شيء سوى شرارات، تاركاً موركرُو يحوم فوق وهو يلتقط أنفاسه. وفي اللحظة التي يتوقف فيها طائر الغراب عن الحركة، مع ذلك...
"وجه مخيف، ثم نبض التنين!"
تأمر زينيا.
"اذهب، شيلغون!"
يئير شيلغون ويحملق صعوداً في موركرُو بعيون مليئة بالكراهية الخالصة، مما يجعل طائر الغراب يختنق ويصبح عاجزاً عن تفادي الانفجار اللاحق من طاقة التنين. ويُنتزع موركرُو من الهواء ويُقذف ضد الحاجز بانفجار من الريش السائب. ويزلق أسفل الجدار لعدة أقدام قبل أن يتمكن من فتح أجنحته واستئناف الطيران بمرتعشة.
"هيا! احصل على ضربة واحدة على الأقل!"
يعبس أندريه.
"كرة ظل!"
يسعل موركرُو ويفتح منقاره على وسعه، وتتكون كرة من الأرجوان المتلوى وتكبر حتى تكاد تكون ثلاثة أضعاف حجم موركرُو نفسه. ثم بنعيق عالٍ، يرسل الكرة هاوية إلى النقطة بين فولبيكس وشيلغون. 'تحركي!' تتوتر أرجل فولبيكس، ثم تقفز بعيداً في وثبة واحدة. أما شيلغون، فيبقى عالقاً بخرير بينما تتوهج لعنته مرة أخرى. وتبتلع كرة الظل شيلغون وتنفجر، غاسلة موجة صدمية من الهواء البارد بشكل غريب على الحلبة بأكملها.
وعندما يتلاشى الدخان، تعلو الهتافات بينما يرى الجميع شيلغون لا يزال واقفاً، وإن كان بالكاد. وصدفته مصطفة بالشقوق والخدوش، وترتجف أرجله، ورغم صعوبة التمييز تحت درعه، تأتي أنفاسه في لهاث حاد. وكلما طال نظره، كلما شعر لي بفرص النصر تتسرب بعيداً. 'يا لها من ليلة. حسناً، خطة جديدة...' يتذكر لي وقت استخدام موركرُو للاكتشاف، ومقدار الضرر الذي ألحقه بطائر الغراب. 'لاحقه بعدد صغير من الجمر، ما يكفي لإحداث ضرر وليس بالكثير لدرجة تفنى فيها قدرتك على التحمل بسرعة كبيرة.
فهمتِ يا حبيبتي؟ عندما ينفد الاكتشاف، نضربه بشيء كبير.' تتوافق فولبيكس بصمت بنفضة من أذنها، مستنشقة بالفعل نفساً يعود كتيار من الجمر. ومرة أخرى، تتجه كل كرات الجمر مباشرة نحو موركرُو، الذي يولي دبره ويهرب.
"اكتشاف!"
يأمر أندريه، وابتسامة على وجهه. 'أمسكتك.' تبقى المجموعة الأصغر من كرات النار ساخنة على عقبي موركرُو، قادمة في تمريرات تلو أخرى غير ناجحة، وكل مرة يهرب موركرُو بما لا يزيد عن ريش محروق. وحتى مع إطلاق شيلغون لهجمات نفس التنين للمساعدة، يهرب موركرُو سليماً. وبدلاً من مجرد ثوانٍ معدودات من المطاردة هذه المرة، يظل الجمر الموجه بالثعلب مقفلاً كالصواريخ ويستمر في الانقضاض بغض النظر عن وقت طيرانه.
ويصبح تفادي موركرُو أكثر تقطعاً وذعراً بينما تسقط ابتسامة أندريه. وأخيراً، تُعلم كرة نار واحدة الطائر بانفجار من النار، دافعة إياه عن مساره بنعيق ومباشرة إلى مسار جمر آخر، والذي ينفجر ضده كالأخير. ومع إشارة غير صامتة من فولبيكس، تستعجل كل كرات النار المتبقية، وتصطدم كلها بموركرُو المتخبط واحدة تلو الأخرى، محاصرة إياه في وابِل من النار والألم. وبعد أن تلبي آخر كرة نار علامتها في انفجار لهب، يسقط موركرُو المدخن هامداً من السماء مع إغلاق عينيه.
"موركرُو! اصعد الآن!"
يصك أندريه أسنانه.
"لم تنتهِ الأمور بعد!"
لا يرد موركرُو ويصطدم بالرمال بصوت باهت حزين، مفقوداً كل وعي.
"هذا كل ما كتبه لموركرُو!"
كلمات سبيكمان تكسب الهتافات من المتفرجين، وعددهم الذي لا يحصى يحمل الآن هواتف وكاميرات مقارنة بالقبضة التي كانت تسجل المعركة بأكملها.
"إنه أبسول أندريه فقط مقابل أربعة وحوش! هذه إما معركة مغلقة أو عودة للتاريخ! أندريه! أرسل وحشك الأخير!"
تتبدل تكشيرة أندريه بهدوء مفاجئ يجعل لي حذراً على الفور.
"حسناً. كان أبسول دائماً يحميني وأعلم أنه لن يخذلني هنا،"
يقول الصبي المراهق بيقين مطلق، معيداً موركرُو الساقط إلى كرة جيبه ومستخرجاً الكرة الأخيرة من القفاز المعدني الأسود على ذراعه. وببطء متعمد، يوسع أندريه الكرة ويرميها بنفضة من معصمه فحسب. وفي ومضة ضوء تتبع صوت طقطقة وهيشان كرة الجيب المميز، يتجسد أبسول في الملعب برأس منحنى وعينين مغمضتين. وتنفتح عيناه بحدة لتثبتا ليس على فولبيكس أو شيلغون، بل على لي وزينيا. وعلى الرغم من دفء شمس الاستواء المرتفعة، يشعر لي بقشعريرة باردة تسري على عموده الفقري.
"ها قد بدأنا! قد تكون تلك المباراة الأخيرة للنزال على الشاطئ!"
"يا أبسول، قطع ليلي."
هو كل ما يقوله أندريه، مكتوف الأمتين وهو يفعل ذلك. ومثل كل مباراة قبلها، يتوهج قرن أبسول الشبيه بالمجل بلون بنفساجي مريض قبل أن يمشي ببطء إلى الأمام. وتبدو خطواته في الرمال أعلى بمليون مرة من أي هتاف أو دردشة من الناس المشاهدين. وتراقب العيون الحمراء تحت حاجب أبسول من الفراء الأبيض فولبيكس وشيلغون بانتباه، منتظرة خطأً واحداً. يتصلب شيلغون بينما تشتعل لعنته، وقبل أن يتسنى له حتى التكشير، يكون أبسول خلفه مع منجله المرفوع للضرب.
تتسع عيناها لي، وفكرة رد فعل واحدة منه بلا كلمات تحث فولبيكس على التحرك. وتستدير بسرعة البرق وتضرب أبسول بتدفق من النار. يبتعد أبسول بركض عن لسان النار بلا اسم الذي تطلقه فولبيكس، بعيداً عن الطريق بكثير قبل أن يئمل الهجوم حتى في الإصابة. ويهبط أبسول في وضعية انحناء وينظر إلى فولبيكس بالتعبير المسطح نفسه الذي حافظ عليه منذ مباراته الأولى. ويجعل ميل رأسه يكأنه استهزاء.
'استهزئ بهذا،' يزمجر لي.
"نار شبحية!"
ينفتح فم فولبيكس على وسع، وتزهر كرة من اللهب الأبيض إلى الحياة. وترجع رأسها للخور-! يصرخ لي عندما يُرسم خط حارق أبيض عبر ظهره، وتندفع يده إلى الجرح، لتعود خالية من أي دم.
"ما..."
صرخة فولبيكس من الألم تنسيه فجورة ألمه الخاص، ويدرك حينها لماذا شعر بشيء في المقام الأول. وفي الحلبة، تتعثر فولبيكس وتطلق نار شبحية بعيداً بلا أمل في استردادها. وينزف جرح عميق عبر ظهرها بغزارة بينما يقف أبسول خلفها، مع انحناء عنقه بالفعل في وضع ما بعد الضربة. ثم يتوتر أبسول ويقفز بعيداً دون حتى النظر بينما يخترق شيلغون النقطة التي احتلها قبل جزء من الثانية فحسب.
"لي!"
يلتفت الرجل إلى زينيا، التي تصوب إليه نظرة فزع.
"أنت بخير؟ ما هذا الذي حدث للتو؟!"
"اهتمي بالمعركة، وليس بي،"
يجيب بسرعة.
"فولبيكس! يا حبيبتي! أنتِ بخير؟!"
تلهث الثعلبة بينما يتحول معطفها ببطء إلى الأحمر من الخلف نزولاً من الجرح، لكنها تومئ دون أن تحول عينيها عن أبسول. 'كيف بحق الجحيم أصبح هذا الوحش بهذه السرعة؟' يكافح لي للتفكير في مدى الوقت الذي سيحتاج إليه وحش للتركيز على السرعة وحدها ليصبح بهذه السرعة. ثم تضربه فكرة أخرى أكثر إزعاجاً. 'أم أننا بطيئون فقط؟'
"شيلغون، سنأخذ الهجوم! نطحة رأس!"
تأمر زينيا بإشارة إصبع. وتعطي لي نظرة محددة للغاية، قائلة مرة واحدة 'ساعدني'. يومئ لي بالمقابل ويلتفت إلى فولبيكس.
"فولبيكس، أنتِ تعلمين ما يجب فعله،"
يقول بصوت عالٍ. وعقلياً، يرسل إليها: 'استخدمي عيون دمية الأطفال. نحتاج إلى خفض قدرته على الهجوم بأقصى ما نستطيع.'
"أبسول، دمرهم. قطع ليلي،"
يقول أندريه، لدرجة إغلاقه لعينيه والابتسام. يميل وحش الظلام جانبًا، مسمحاً لشيلغون بتجاوزه بينما يشحن منجله بقطع ليلي. 'الآن!' تتوهج عيناها فولبيكس بوهج وردي مرعب، منطلقة منها أشعة إضعاف غير مرئية. تتسع عينا أبسول، ثم دون النظر إلى فولبيكس، يتحرك بسرعة لدرجة يبدو كأنه يتبرع بقدم إلى الجانب، متفادياً عيون دمية الأطفال ببراعة مستحيلة. ويحول نظره الأبكم إلى فولبيكس، مما يجعل الثعلبة تتجمد.
'أهو تفادى للتو حركة أولوية غير مرئية دون حتى النظر؟' يشعر لي برأسه يبدأ في الدوران ويتخبط باحثاً عن إجابة. يخفض أبسول نفسه ببطء فيما لا بد أن يكون إشارة استهزاء قبل التوقف والتجمد. ثم دون النظر خلفه، يتمايل خارج طريق نطحة رأس شيلغون المتابعة ويضرب بمنجله، حافراً خندقاً في جنب شيلغون يسحب الدم عبر درعه. يتعثر شيلغون، ويغتنم أبسول الفرصة لإطلاق قطع سريع بشكل مذهل مرة أخرى، مخترقاً صدفة شيلغون كسكين قد تفعل عبر ستايروفوم.
"شيلغون!"
تصرخ زينيا، وعيناها واسعتان ومجرادتان من مرحها المعتاد.
"هيا يا بني! اصمد! نفس التنين!"
يئير التنين المغلف ويستدير، وتلعق لهيبه الخضراء زوايا فمه.
"ساعديه يا فولبيكس!"
ينادي لي.
"جمر! ولا تتوقفي."
لا تضيع فولبيكس وقتاً في رمي رأسها للأمام، مطلقة تدفقاً من الجمر الذي يتسابق كله عبر الهواء نحو أبسول. يتفادى أبسول نفس تنين شيلغون ثم يتدحرج على قدميه ويرقص حول سحابة كرات النار الطائرة بيأس كلها كالزنابير المحاولة للدغها. ولا تُهدر حركة واحدة أبداً ويتحرك أبسول فقط بالقدر الكافي لتجنب الأذى، وليس بوصة أكثر. تزمجر فولبيكس وتصب المزيد من الطاقة في الجمر، ماصّة كرات النار للتحليق كعفاريت انتقامية، لكن بغض النظر عن مدى سرعتها، يتدفق وحش الكوارث كالماء من حولها ولا يملك حتى خصلة فراء محروقة لتظهر لذلك.
وأخيراً، يسخر أبسول ويشحن قطع ليلي مرة أخرى. وفي اللحظة التي ينفتح فيها ثقب في هجوم فولبيكس، يطلق النار عبره ويهجم على الثعلبة، منطلقاً الرمال تحت قدميه من القوة الصريحة لحركته. تتوسع عينا فولبيكس على مصراعيهما بينما ينقض نصل المنجل عليها، يبدو ببطء شديد في الحركة البطيئة.
"فولبيكس!"
يصرخ لي، قופزا قلبه إلى حلقه. يتثنى عنق أبسول، ويسقط القرن الشبيه بالمجل. شينك! ...مباشرة في صدفة شيلغون. وفي اللحظة الأخيرة، يفرض التنين طريقه بين أبسول وفولبيكس، ممسكاً بالقرن في درعه، وقبل أن يتمكن أبسول من الابتعاد، يئير شيلغون ويلوي جسده بأكمله، مستزرا تكشيرة من أبسول بينما يلوي قرنه العالق عنقه.
"لي، إن كان لديك هجوم كبير، فاستخدمه الآن!"
تطالب زينيا، ملتفتة إلى الرجل ذو الندبة بعبوس.
"لا تقلق بشأن شيلغون! فقط اطس هذا الفتى بعيداً!"
وعبر الطريق، يعبس أندريه.
"ماذا؟ يا أبسول، اخرج من هناك!"
يبدأ أبسول في المقاومة، محاولاً إزالة عزم الدوران عن سلاحه الرئيسي ليتسنى له التحرر، لكن شيلغون يصمد ويقاتل نوع الظلام سناً بسن. ويُعنف شيلغون بلعنته مرة أخرى، لكنه يمر عبرها لإبقاء أبسول ثابتاً. يستغرق لي لحظة لمعالجة كلمات زينيا، لكن عندما يفعل ويفهم تماماً ما تفعله، يبتلع ريقه ويومئ.
"فولبيكس،"
ينادي.
"استخدمي التقارب."
تقفز الثعلبة بعيداً، دون الحاجة لإخبارها مرتين. وتهبط على بعد عشرة ياردات، وتتوهج عيناها ببرتقالي مشؤوم بينما تبدأ الحلبة في السخن. وحول شيلغون وأبسول، تتولد كرات عظيمة متموجة من النار من لا شيء، وتكبر كل واحدة بسرعة دافعة الحرارة في الحلبة إلى أعلى أكثر. ويتراجع بعض المتفرجين المذهولين بينما تتسرب الحرارة عبر الحاجز.
"يا أبسول، اخرج من هناك الآن!"
يأمر أندريه، بادياً قلقاً للمرة الأولى في المباراة بأكملها. يكافح وحشه بجد أكبر بينما تكبر كرات النار حوله وشيلغون متجاوزة حجم كرات القدم وتبدأ في الزحف إلى حجم كرات الشاطئ. تلهث فولبيكس، وتبدأ قدرتها على التحمل في التعثر كلما كبرت كرات النار تحت تحكمها. 'هيا يا حبيبتي! يمكنك الإنهاء هنا تماماً!' يلف لي نفسيتها بطبقة من العشق تماماً كما تفعل معه دائماً. 'أعلم أنك تستطيعين!'
تتدرج كرات النار وتكبر أكثر من أي وقت مضى. يرى أبسول كرات النار لا تحصى تتحول إلى شمس مصغرة ويئير. وبأنين، يبدأ ببطء في التفوق على شيلغون، الذي كان في حده الأقصى. ثم بصرخة حادة ومؤثرة، يرفع أبسول حجم شيلغون البالغ ثلاثمائة رطل بأكمله، ولا يزال عالقاً بقرنه، فوق رأسه.
"نار!"
يأمر لي. ومعاً، تتقارب كل كرات النار على أبسول، منفجرة ك... رئتان تتقرحان جلد يحتر يزمجر لي ويطرح نوبة الدوار بعيداً. تهتز القبة بأكملها من قوة التقارب المفرط الشحن، مستزرة صرخات من المتفرجين. وتتشكل حتى شقوق شبيهة بالعنكبوت على طول القبة قبل أن يصلح هيپنو المعرق لسبيكمان الضرر.
"ي-يا للهول! ما هذا الجحيم تلك الحركة، برولي؟!...برولي؟"
يرفع قائد الصالة الرياضية المذهول في برج المنقذ ميكروفونه ببطء.
"أنا...لست متأكداً يا جوش. كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كهذا."
وعندما يبدأ الدخان في التلاشي، لا توجد وحوش متبقية واقفة فيه. يرقد شيلغون، مسقطاً أخيراً بصدفة مليئة بالشقوق، على جنبه، لكن أبسول لا يُرى في أي مكان. وإلى الجانب، تسقط فولبيكس على مؤخرتها وتلهث بقسوة. 'أفزنا؟' يُجيب ألم ممزق في جنبه سؤال لي بأبشع طريقة ممكنة. تصرخ فولبيكس بينما يمزق شيء مسنن في خاصرتها ويرميها ضد الحاجز من القوة. وفي اللحظة التالية، يتجسد أبسول إلى جانبها.
يتلاشى آخر دخان أخيراً، مظهراً أبسول لاهثاً من مكانه بجانب فولبيكس. ووحش الكوارث مغطى بحروق مروعة وأحد أرجله الخلفية مخلوعة بوضوح من كيفية رفضه وضع وزن عليها. وعيناه واسعتان ووحشيتان، بعيداً كل البعد عن وقفته المرتفعة قبل بضع دقائق فحسب، لكن الشيء الأكثر دلالة هو قرنه. أو ما تبقى منه. فقد سلاح الكيراتين آخر بضع بوصات منه، مقصراً إياه وترك الحافة ممزقة. ومن المحتمل أن يستغرق الأمر أسابيع قبل أن ينمو مجدداً.
ويبدو أندريه مدمراً على جانبه من الملعب. وتسقط فولبيكس، التي كانت تعمل بالفعل على أبخرة من فقدان الدم، وحركتها الأقوى حتى الآن، والآن جرح جديد، على الأرض، متبلداً عقلها تماماً كنوم مضطرب لـ لي.
"غير معقول! أبسول ينجو أه... ما كان اسمها؟ التقارب؟ أياً كانت، لقد خرج منها سليماً، مسقطاً كلاً من شيلغون وفولبيكس ضد كل الصعاب! زينيا ولي! أرسلا وحشكم الأخير!"
يحمل لي ببلادة كرة فولبيكس في يد مرتعشة ويستدعيها إليها. وكل ما تبقى هو تريكو وغومي. تريكو وغومي ضد وحش أخذ كل ما يمكن لفولبيكس تقديمه. لبرهة، يتسلى لي بفكرة الاستسلام. 'لكن زينيا لن تدعني أسمع نهاية ذلك أبداً، وتريكو...' وبإحجام، يسحب لي كرة جيبه الأخيرة من جيبه، لكنه يتوقف عندما تقع يد زينيا على يده. ناظراً للأعلى، يراها بابتسامة عريضة.
"لماذا أنتِ سعيدة هكذا؟"
يسأل الرجل بهزة رأس.
"أترين حقاً أننا على وشك الخسارة، أليس كذلك؟"
"لا، لسنا كذلك!"
تبتسم هي أوسع وتسحب يدها.
"لقد اكتشفت خدعته!"
يكسب ذلك حاجب مرفوع من لي.
"خدعة؟"
"كيف يتفادى أبسول كل شيء،"
تقول مروضة التنانين، مخفضة صوتها بالكاد فوق الهمس.
"كل وحوش الصبي تعرف الاكتشاف، ويتعلم أبسول الاكتشاف طبيعياً. يمنح ذلك الوحش جزءاً من الثانية من الوضوح الرؤية الشاملة، أترى؟"
تشير بإصبع مسلط على عينها.
"لذا يمكنهم رؤية أي شيء قادم، حتى الأشياء القادمة من الخلف. ومن المنطقي أن يكون وحشه الأفضل هو المستخدم الأفضل لهذه الحركة المشتركة، أليس كذلك؟"
وفي دفعة واحدة، ينقر كل شيء في مكانه.
"إذن أبسول يستخدم الاكتشاف دون أن يُأمر بذلك؟ هكذا تجنب تلقي الضربات حتى حوصر؟"
"نعم!"
تتمايل زينيا في مكانها بسعادة.
"ومثل موركرُو، لا يمكن استخدام الاكتشاف إلا لفترة طويلة قبل أن يتلاشى الوضوح، لذا إن أبقينا أبسول في وضعية الدفاع..."
"يمكننا الهبوط بضربة جيدة كفاية لإنهاء عليه..."
يدرك لي، مع اشتعال الأمل في صدره.
"يا للهول، يا زينيا. عمل تحري رائع."
"أهووووه، الفريق الأحمر؟ هل انتهى لقاؤكم؟"
يلتفت لي ويحملق صعوداً في سبيكمان، الذي ينتفض.
"أ-أنا أسأل فقط هذا كل شيء!"
أخذاً كرة تريكو في يده، يرفعها لي إلى فمه ليهمس: "ابقَ متزامناً مع غومي، لا يمكن السماح لهذا الوحش بالذهاب للهجوم على الإطلاق،"
يهمس. تهتز الكرة في يده، مستزرة ابتسامة من لي.
"صحيح. تريكو! أنت صاعد!"
"غومي! انهِ على هذا!"
يرمي كل من لي وزينيا كرتيهما الأخيرتين، اللتين تفرقعان وتفتحان لتودعان تريكو وغومي في جانبهما من الملعب. يتقاطع عيناه تريكو مع أبسول شبه المتوحش ويستقر في وقفة دفاعية. يرتجف غومي، والشيء الوحيد الذي يمنعه من الاستسلام ضد هذا الوحش المخيف هو حقيقة أنها معركة اثنان ضد واحد.
"أبسول، قطع ليلي!"
يأمر أندريه، فارضاً تكشيرة لا تناسب وجهه تماماً بعد الآن.
"غومي، نفس التنين!"
تبدأ زينيا.
"تريكو، سرعة قصوى إلى ضربة!"
يتابع لي بعد ثانية. ينتفخ غومي بوهج أخضر، ثم يطلق تدفقاً من النار الخضراء على أبسول بينما يدور تريكو في ركض. يتفادى أبسول نفس التنين ويخفض ضربة من تريكو، ليضطر فقط إلى القفز جانبياً لتجنب تدفق آخر من النار. تكاد قفزته ترسله إلى ضربة تريكو، حيث ينخفض بضيق. ثم يضطر أبسول للقفز بهدير لتجنب مدفع مائي من غومي ينفجر ضد الرمال. ولعدة دقائق طويلة، يكون أبسول عالقاً في لعبة تجنب الوحشين الآخرين، ومع كل ثانية تمر، يتعب أكثر فأكثر.
وبمجرد أن يحاول الاندفاع نحو تريكو، لكن رجله الخلفية المصابة تجعله يتعثر ويكاد يدفع الثمن بضربة على الجمجمة. وطوال الوقت، يزداد أندريه إحباطاً أكثر فأكثر.
"تباً، يا أبسول!"
ينفجر أندريه أخيراً، مقبوضتاه ووجهه أحمر.
"أقطِع أحداً منهم بالفعل! تجازوز الألم وأنجز الأمر! تذكر ما هو على المحك هنا!"
يصك أبسول أسنانه ويرفع رجله المصابة عند كلمات مدربه. وتتثنى كل العضلات في جسده السفلي وتموج دفعة واحدة. ثم بطقطقة مقززة، يُعاد مفصل وركه إلى مكانه. ويكون الفعل غير متوقع لدرجة أن غومي يتوقف عن الهجوم ليتفاجأ بالحيلة، ويركز أبسول على التردد فوراً. وكأنه ليس سوى خط أبيض شبحي، يظهر أبسول أمام غومي مع منجله المكسور المرفوع. وفي اللحظة التالية، يعرض غومي تمزقاً عميقاً عبر منتصفه بتعبير غير مفهوم، مع عدم قيام درع مخاطه بأي شيء لإيقاف الهجوم.
وبعد جزء من الثانية، يصيب الألم غومي ويصرخ، متلوياً ومتخبطاً. يستطيع لي رؤية الأمل الهش على وجه زينيا يموت، وساقطاً تعبيرها في الاستسلام. وبينما يصرخ غومي، يرتطم بطريق الخطأ بأحد قرنيه على رجل أبسول. يصيح أبسول ويقفز بعيداً، رافعاً رجله الأمامية بوجع. وحيث اصطدم قرن غومي، توجد إبرة شائكة تنضح بمادة أرجوانية مغروسة في رجل أبسول.
"ما اللعنة؟"
يسأل لي، رامشاً في أبسول بينما يترنح على قدميه ليهز رأسه ويصحح نفسه.
"غومي لديه إبرة؟"
"اثنتان، في الواقع،"
ترد زينيا بجهامة، معيدة غومي إلى كره بينما يغشي على التنين الصغير.
"هما مخفيتان في قرنيه. الطعنة من إحداهما تشبه الإصابة بالسام،"
تقول، ناظرة بين أبسول وتريكو.
"لماذا لم يتفادى أبسول؟"
يتساءل لي بصوت عالٍ "من يدري. ربما لأنه لم يكن هجوماً متعمداً من غومي؟"
ترفع زينيا كتفيها.
"استعد. ها هو قادم،"
تحذر. يتجاهل لي كلمات سبيكمان حول انسحاب غومي بينما يندفع أبسول نحو تريكو، والقطع الليلي جاهز. وبالفعل، أصبحت حركات أبسول المسمومة بطيئة للغاية لدرجة أن العين المجردة يمكنها تتبعه.
"تريكو! لاحقه حتى يضعفه السم بما يكفي!"
يأمر المدرب الندوب بينما يتفادى تريكو القطع الليلي بالكاد.
"إلى الجحيم مع ذلك!"
يصرخ أندريه، وجهه مشوه بيأس.
"أبسول! بكامل القوة! اعطه كل ما تملكه!"
يضيق أبسول وتريكو عينيهما. ويتوتر أبسول ويُكسى تريكو بالوهج الأبيض للهجوم السريع، ثم يندفع الوحشان نحو بعضهما. يتفادى تريكو جانباً ضربة ترسم خطاً أحمر رقيقاً في جنبه، ثم يتراجع عندما ينقلب أبسول للأمام ويضرب بذيله الشبيه بالنصل، شاقاً عبر مكان رأس تريكو قبل ثانية. ثم ينخفض أبسول تحت ركلة من تريكو ويشبك أسنانه الحادة كالرازور في كاحل تريكو، مما يجعل تريكو يتكشير.
ثم بلوي عنق أبسول، يُقذف تريكو بعيداً كاللعبة.
"أبسول، ريح شفرة!"
يسحب أبسول منجله المكسور للخلف ويلوي رأسه، مطلقاً شفرات رياح صاخبة نحو تريكو.
"تريكو، هجوم مخادع!"
يأخذ أبو بريص الخشبي نفساً عميقاً، ثم لكل المتفرجين، يختفي كأنه لم يكن هناك قط. وتطير هجوم ريح الشفرة تماماً عبر حيث كان دون إصابة شيء. يپانث أبسول ويمسح عينيه، لثانية، ثانٍ، ثالث، رابع ثوانٍ، ثم يتدحرج بعيداً عندما يكاد ذيل سميك يغيبه. وفي اللحظة التي يكون فيها تريكو مرئياً، يئير أبسول ويضرب بمخالبه عليه، راسماً ثلاثة خطوط سميكة عبر جذع تريكو.
"لا تضبط نفسك! قطع ليلي!"
يقفز تريكو بعيداً ويمسك الجروح بأسنان مصكوك. لكن أبسول يرفض منحه أي راحة ويهجم مرة أخرى، ضارباً بمخالبه الملتفة بقطع ليلي مخفف. يعض لي شفته وهو يمشاهد تريكو يتفادى جرحاً فادحاً ومسبباً لغشيان بالكاد مع كل هجوم، لكنه لا يزال مجروحاً ومقطعاً قليلاً في كل مرة. وكل جرح ينزف قليلاً من الأحمر، لكن ما يكفي منها سي...
"انتظر فرصة يا تريكو! سيتعب قبل أن تتعب أنت، لذا عاقب كل خطأ!"
ينادي لي، آملًا بيأس أنه على حق. يتجاوز أبسول الهجوم أخيراً وينزلق تريكو بسرعة إلى جانبه، ويتوهج ذيله بالأبيض بينما يدور ويذهب للضربة القاضية... ...لكن نوع الظلام يميل ببساطة خارج الطريق دون الحاجة لرؤية الهجوم، مسمحاً لتريكو بالدوران 180 درجة كاملة بعيداً عنه بينما ينزف الضربة الفائتة زخمه. يتوهج منجل نوع الظلام بقطع ليلي مشحون بينما يندفع أبسول إلى ظهر تريكو الملتفت بدفقة أخيرة من السرعة المتلألئة.
يتنهد لي ويطرق كرة تريكو، لكنه يسقطها بصدمة عندما يرى ما يحدث بعد ذلك. يلتف تريكو حول القطع الليلي ببراعة خارقة للطبيعة، كله دون نظر. وتتوهج عيناه الصفراوان بالوضوح وهو يواصل دورانه ويطلق الضربة مرة أخرى. تتسع عينا نوع الظلام ويذهب للاختباء، لكنه يتجمد عندما تفبرك سعال برغوة أرجوانية مريضة طريقها من فمه. تضرب ذيل تريكو جانب رأس أبسول كالهراوة، رافعة نوع الظلام مباشرة عن كفوفه وقاذفة به بقسوة على الرمال، حافرة خندقاً وهو يتوقف.
ولنبضة قلب واحدة، يكون الجميع صامتين. ثم يتتململ أبسول ويئن، محاولاً شق طريقه إلى كفوفه. وبعد ثوانٍ معدودات من الصراع بلا جدوى، يترهل أبسول أخيراً، مغلقاً عينيه. يلثث تريكو من مكانه على بعد بضعة ياردات فقط من أبسول ثم يستقيم بابتسامة صغيرة. وبعد ثانية، يغمر وهج أبيض جميل شكله.
"لا مجال..."
يتنفس لي. يكبر تريكو داخل صدفة الضوء الأبيض، كاسباً أكثر من قدم في الارتفاع بينما تنبت أوراق طويلة من معاصمه، رأسه، وذيله. ويققد جسده استدارة الشباب، مستبدلاً بشكل زواحف أملس. ويتلاشى الوهج، ويأخذ غروفايل مكان تريكو، والآن بعدة ندوب رقيقة على بطنه وذراعيه. ينظر غروفايل نحو لي بابتسامة صغيرة حول العصا في فمه، ولا يسع لي سوى الابتسام كالأبله بالمقابل. واحد. اثنان. ثلاثة.
ينطلق بوق سبيكمان وينفجر الحشد في هتافات "تلك واحدة لكتب السجلات، أيها القوم! أكثر نزال مثير شهدناه منذ سنوات!"
يكاد سبيكمان يطفر فرحاً، مما يجعل برج المنقذ المهتز يترنح.
"أكاد لا أصدق! لقد كان متعادلاً حتى النهاية! لقد فاز هجوم تريكو الحاسم اليوم ودفع ليتطور! أراهن أن السيد لي هينسون خارج طوره من السعادة!"
لا يسع لي سوى رمي رأسه للخلف والضحك بينما تنخفض قبة هيپنو، مسمحاً له بالخروج إلى الملعب المدمر إلى غروفايل، غروفايله. يسمح غروفايل بإحجام لـ لي برفعه في عناق، مكتوف الأمتين ومحاولاً بذل قصارى جهده ليبدو غير مبالٍ بين ذراعي مدربه. وبعد ثانية طويلة، يضع لي غروفايل أسفل.
"لا أستطيع البدء في إخبارك كم أنا فخور بك،"
يبدأ لي لغروفايل، وبدء وجهه في الأيلام من شدة ابتسامته.
"ليس فقط أنك ذهبت إلى أبعد الحدود في التدريب، بل أنك أنجزت الأمر أيضاً عندما احتسب في المعركة. كنت أعتقد بالتأكيد أننا انتهينا، لكنك أمسكتها يا صاح! لقد فعلتَها!"
ينظر غروفايل بعيداً لكنه يحافظ على ابتسامته. ويتاكد لي أنه لو سمح تشريحه الزاحف بذلك، لكان غروفايل يملك غباراً من الوردي المحرج على وجنتيه.
"واو... كان هذا جنونياً."
يلتفت لي وغروفايل ليجدا زينيا تمشي نحوهما، باقية ذاهلة وهي تتبادل النظرات بينهما. وتنفخ، ثم يتحول النفخ إلى ضحكة بطن غبية تعيد ابتسامتها المعتادة إلى وجهها.
"يجب أن أقول، لقد أحسنت الاختيار باتباعك."
يعيناه عالم الحيوان ثم ينظر خلف غروفايل لرؤية كيف تقبل أندريه خسارته. يجلس الصبي على ركبتيه في الرمال، محملقاً في كرة أبسول في يده بصدمة. ويجعل غياب التكشيرة، أو الاستهزاء، أو أي تعبير قبيح آخر وجهه يبدو صغيراً بشكل صادم. وينحني رأس المراهق ذو الشعر القاني وتقبض يده الحرة حول لا شيء. وتتبدأ كتفاه في الارتجف، من الغضب أو ماذا، لست متأكداً لي. وخلفه، يتقدم الصبي الآخر من قبل، شريكه بينجامين، خارجاً من الحشد لوضع يد لطيفة على كتف أندريه.
ووجه بينجامين الخاص مستقر في عبوس كئيب. ينهض أندريه فجأة ويرمي يد بينجامين عنه قبل الالتيران والمشي السريع بعيداً. وفي الرمال حيث كان أندريه راكعاً، توجد عدة بقع رطبة. يتنهد لي ويهز رأسه.
"هي! الثنائي الديناميكي!"
يلتفت لي وزينيا، ليجدا برولي مبتسماً خلفهما.
"علينا أن نتوجكما! هيا!"
يقول، مستديراً وماشياً عائداً إلى برج المنقذ بينما يتبعه لي وزينيا. ويومئ لهما بالصعود إلى البرج معه، متوقفاً فقط طويلاً بما يكفي ليسلم لي وزينيا كرتيهما إلى تشانسي التي تدير الخيمة الطبية. وعندما يصل إلى القمة، يمسك بميكروفونه مرة أخرى.
"كيف أعجبكم جميعاً ذلك النزال، أيها القوم؟"
يتحدث كأنه لم يكن يعرف الإجابة مسبقاً. يمكن سماع ضجيج الجميع بالأسفل ربما على الجانب الآخر من الجزيرة. ولسبب ما، هناك المزيد من اللافتات في الحشد تصور زينيا ولي ووحوشهما. 'فنانون سريعون، على ما أظن؟'
"ظننت ذلك. سيتحدثون عن هذا لسنوات."
يبتسام برولي.
"إنه من دواعي سروري تتويج زينيا دراكونيد ولي هينسون ثنائينا الديناميكي وأبطال النزال على الشاطئ لهذا العام!"
يتقدم لي وزينيا، وزينيا بحيوية أكبر بلا حدود من لي بينما يجعله البرج يرى عدد الأشخاص الذين كانوا يراقبونه. وابتلاع ريقه، يلوح للجميع ويحاول أن يبدو صغيراً بينما تستمتع زينيا علناً بالاهتمام بابتسامة متألقة.
"لا تترددوا في الاستراحة هنا لفترة قبل النزول إلى معجبيكم المعجبين،"
يضحك برولي بخفة بينما يتراجع لي ويجلس في أحد الكراسي في الزاوية الخلفية للبرج.
"سنفعل، شكراً،"
يوافق لي بسهولة. ثم تضربه فكرة.
"هي، برولي؟"
يرفع قائد الصالة الرياضية حاجباً.
"نعم؟"
"كيف عرفت ذلك الفتى، أندريه؟ كان يمنحك بعض النظرات القبيحة."
وعندما يظلم وجه برولي، يصحح لي سؤاله بسرعة.
"لا داعي للإجابة إن كان الأمر شخصياً، لكنه كان مدرباً رائعاً وجعلني فضولياً لا أكثر."
يصمت برولي لبرهة، كأنه يمضغ كلماته.
"إنه... صديق للعائلة، ولم نتفق مؤخراً، هذا كل شيء،"
يقول الرجل الأطول.
"إنه عنيد في..."
يتوقف برولي فجأة.
"...في طريق ممتعة."
يومئ لي، دون الضغط أكثر.
"فهمت."
يبتسام قائد الصالة الرياضية مرة أخرى.
"أوه، قبل أن أنسى، قد ترغب في ضرب صيدلية بمال جائزتك."
"هآ؟"
"انظر إلى نفسك،"
يشير برولي إلى لي بضحكة خفيفة.
"أنت أحمر كورفيش. احصل على أشياء مشبعة بالراوست، وستصبح سليماً في يوم أو يومين."
ينظر لي أسفل إلى صدره وذراعيه، اللذين هما بحمرة تامة من ساعات تحت الشمس.
"تباً إذن."
قال: "ماذا؟ لا يمكن أن يكون الأمر بهذه الروعة!"
في غرفة الموتيل الباردة والمباركة التي يتقاسمها مع بريندان، يبتسم لي بخبث للفتى الصغير ويرمي خلة أسن أخرى في الهواء. نصل متوهج بالأخضر يقسمها بوضوح إلى نصفين.
قال وهو يشير إلى غروفيل الذي يقف ونسل أوراقه مشحون وعيناه مغمضتان: "إذن فسر هذا يا رجل".
يرمي لي خلة أسنان أخرى من العلبة التي اشترتها من الصيدلية نحو غروفيل، ودون أن يفتح عينيه، يقطعها الوزغ إلى نصفين بوميض أخضر. عند طرف السرير، تغط فولبيكس في نوم هادئ، وقد لف ظهرها وجانبها بإحكام بالضمائر مع أمر من الممرضة بأخذ قسط من الراحة لأيام عدة. شعورها بأنها نائمة حقاً لا فاقدة للوعي يشبه الليل والنهار، بلسم مهدئ لأعصابه التي أرهقها الحماس. يسعد لي صمتاً ألا يتشوه فروها الجميل بندوب الجروح.
في هذه الأحيان، يبقى كورفيسكواير جاثماً على مسند أحد كراسي الموتيل الرخيصة ويكتنفها الغموض وهو يحدق في الخارج نحو الشاطئ المظلم. كل محاولات لي لانتشاله من حالته المزاجية قد باءت بالفشل حتى الآن. يتأوه بريندان ويسقط إلى الوراء على سريره، مسحباً هاتفه من جيبه أثناء فعله ذلك.
قال: "هل وضعه أحد على شبكة المعارك بعد؟"
يهز لي كتفيه ثم يتأوه عندما تشد الحركة حروق شمسه، وقال: "يمكنك المحاولة. كان هناك عدد هائل من الناس يسجلون، لذا ستكون كلها مقاطع هاتفية رديئة. كيف جرى بحثك عن آرون؟"
يتذمر بريندان: "لا أريد التحدث عن الأمر... جيودود وزوبات لأيام، ولا أثر لآرون واحد. سأعود غداً".
يوافق لي: "هذه هي الروح"، لكن شيئاً يبدو له غريباً بعض الشيء.
"ولا آرون واحد؟ غريب. حسناً، تلك مشكلة لي الغد".