"أوشكنا على الانتهاء يا حبيبتي."
تستقر فولبيكس بثبات فوق سرير الموتيل، وتحدق في الجدار بعينيها الشوكولاواتين الزائغتين بينما تمتد يدا لي لتتحسسا جسدها وتفحصاه. يستشعر لي من عقلها شعوراً غائماً بالألفة يتسرب إليه. بجانب لي، يجلس تريكو بهدوء في وضعية تأمل عميقة، عيناه مغمضتان وتنفسه بطيء. لولا التعديلات الطفيفة التي يجريها على وضعية جلوسه كلما هز لي السرير، لظن أن كائنه في سبات عميق. وأخيراً، عند طرف السرير، يراقب كورفيسكاير فحص فولبيكس الجسدي باشمئزاز بالكاد يخفيه، وتتوتراً جناحاه استعداداً للخفقان.
يوقن لي تماماً أنه لو امتلك أسناناً لكاشر عنها. يمسك لي ذقن فولبيكس برفق ويضغط عليها بخفة لتفتح فها، ثم يتفرس في داخله بمصباح جيبي يمسكه بيده الأخرى. يتعجب في صمت من إحساس عضلات فكها القوية تحت أصابعك. تكفي عضضة واحدة مع التواء من عنقها لتمزيق اللحم بسهولة، هكذا يفكر. عليه أن يطلب مقياساً لقوة العض ويلقطه من متجر الكائنات القادم الذي يزورانه.
"الأسنان، لؤلؤية وبیضاء. اللثة، وردية وسليمة."
يبتسم لي، مطلقا سراح ذقنها ليعبث بخصلات الفراء على رأسها، فتنال تحريكا خفيفاً لذيلها. يبتسم الرجل ويلتقط القلم والدفتر المجاورين له، مسجلاً عدة ملاحظات. الوزن: أربعة وعشرون رطلاً ونصف (+0.9 عن السابق) الطول: قدمان وثلاث بوصات (باستثناء الأذنين) تكوين العضلات يبدو متوازناً وثابتاً. نمو الفراء متوازن وثابت. الحرارة في حدود مئة وثنتي عشرة درجة فهرنهايت. خالية من الأمراض والطفيليات.
فولبيكس تشعر بالملل لكنها يقظة طوال عملية الفحص.
الفم والأسنان: سليم الأذنان: سليم العينان: سليم الرئتان: سليم القلب: سليم المعدة: سليم يقول لي مبسماً للغراب مع الحرص على ألا يُظهر أسنانه: "هذا كل شيء إذن يا كورفي. الفحص أسهل ما يكون. وإن كنت مستعداً، بوسعنا إجراء فحصك."
لجزء من الثانية، يبدو أن كورفيسكاير يدرس العرض حقاً، ثم يرفع منقاره باحتقار ويدير وجهه. ترمق فولبيكس الغراب بنظرة عبوس على رفضه الوقح، بينما يحاول لي ألا يترك خيبة أمله تبدو على وجهه. طرقات على الباب!
ينادي لي: "الباب مفتوح!"
وهو يجمع المعدات المبعثرة على سريره ويقذف بها بعشوائية داخل حقيبته الظهرية. يلتصق الميزان الرقمي ومقياس الحرارة ببعضهما مما يتطلب منه هز الحقيبة برمتها لتسقطا في الداخل. ينفتح باب غرفة الموتيل الضيقة، كاشفاً عن بريندان المبتل المبتسم والمرتدي سروال سباحة، وخلفه مارشتمب مشرق الوجه تماماً. وخلفهما، تطل زينيا حاملة عدة أكياس بلاستيكية بيد واحدة.
يسأل بريندان وهو يمسح الرمال عن قدميه قبل أن يخطو للداخل: "أما زلت محبوساً هنا؟ هيا! مياه المحيط دافئة والشاطئ مفتوح!"
ترمي زينيا أحد الأكياس التي بيدها باتجاه لي الذي يتخبط ويلتقطه في اللحظة الأخيرة، قائلة: "ما يقصد قوله هو أن المعركة على الشاطئ ستندأ قريباً، فهيا انهض! خمنت مقاسك عشوائياً نظراً لكسلك عن الذهاب معنا، فلا تلومني إن كان القياس خاطئاً."
يتذمر لي: "أخبرتك، كان علي المرور بالقاعة والتسجيل ثم إجراء فحص فولبيكس"، وما زالت مرارة إغلاق موقع قاعة ديفورد تفكك أعصابه، مما استدعى مشياً طويلاً في الصباح الباكر إلى هناك.
يفتح الكيس الذي بيديه ليجد زوجاً عادياً من سراويل السباحة الخضراء الداكنة وزوجاً من النعال الرخيصة. ترفع زينيا أنفها بتهكم.
"أي رجل يرفض فرصة مشاهدة صديقته شديدة الإثارة وهي تقيس البكيني طوال الصباح؟"
تهز رأسها بطريقة مبالغ فيها وتصدر صوت نقر بلسانها استنكاراً.
يعلق بريندان بجهامة مما يجعل مارشتمب يقهقه: "رجل يتمتع بالكرامة ربما؟"
تتخطاه زينيا متمحكة في تمرير عباءتها عمداً لتلطم وجه بريندان.
"سأستخدم حمامك لأتغير، ثم يأتي دورك. لدينا بطولة لنفوز بها، فلا تأخذا طوال الوقت!"
تنسل إلى الحمام الصغير في نهاية غرفة الموتيل وتغلق الباب خلفها. يدلك بريندان وجنته المتألمة متذمراً.
"يا للهول، ما خطبها؟"
يتساءل بصوت عالٍ. يعبر بريندان الغرفة نحو سريره وينقب في حقيبته الظهرية، مستخرجاً ثلاث كرات كائنات فارغة قبل أن يحشرها في جيبه.
يلتفت بريندان ناظراً إلى لي ويقول: "سننسحب أنا ومارشتمب من مشاهدة تلك البطولة إن أصبحت مملة ونذهب إلى كهف غرانيت. في هذه الأثناء، سنعود إلى المحيط. أراك لاحقاً!"
وبهذا ينطلق بريندان ومارشتمب بسرعة البرق. يهز لي رأسه، ثم يلتفت مع انفتاح باب الحمام. تخرج زينيا متبخترة، مرتدية لباس البحر مكوناً من قطعتين ومخططاً بالأحمر والأسود يعانق جسدها بقوة ولا يترك مجالاً للخيال، ويبدو أصغر بمقاس واحد تقريباً. تستقر على رأسها نظارات شمسية دون استخدام، وغاب رباط شعرها، مما ترك شعرها المنحوت بخشونة ينسدل حتى عنقها. تبتسم له وعيناها تلمضان بمشاكسة.
يتساءل لي في سريرته عن سبب خلو جسدها من آثار الشمس، قبل أن يمنحه خياله إجابة تجعل وجهه يكتسي بالدفء. تنتشله نقرة خفيفة من فولبيكس بسرعة من تأمله قبل أن تعقب زينيا على الأمر.
"حسب، حسب، دعني أفرغ من التنظيف وسألحق بكم."
يقف لي عارياً إلا من سروال السباحة أمام مرآة الحمام الكبيرة، يتأمل نفسه في صمت. لم يكن ممكناً قط عده زائداً الوزن على الأرض، إذ منحته حديقة الحيوان ما يكفي من العمل، لكن وجود أكشاك الطعام كافة وقسم الطعام المصغر الذي قدم الموظفين حسومات أفسد ضبطه الضعيف لنفسه. ظل أبد الدهر في المنطقة الوسطى الملولة بين بلا ملامح ومتوسط. الآن، بعد أسابيع كان المشي فيها وسيلته الرئيسية للنقل وكانت معظم وجباته خفيفة ومحضرة ذاتياً، صار يبرز لديه أدنى قدر من التحديد.
إن ضيق عينيه، لكاد يقول إن له عضلات بطن.
«لن يدوم ذلك طجويلاً على الأرجح».
ما يشد انتباهه حقاً هي العلامات التي كشفتها أجزاء جسده العارية الآن. تحمل يداه وساعداه خطوطاً باهتة رفيعة متقاطعة من لحم ندب يكتسبه معظم مدربي القطط بعد سنوات عدة في المهنة. بعضها أعمق وأكثر وضوحاً، لكن معظمها باهت مع التقدم في السن. يضم جذعه وساقاه عيوباً عدة سببتها مخالب وأسنان صغيرة مرحة أكثر مما ينبغي، وهو يعلم أن هناك علامة أو اثنتين صغيرتين على ظهره. معظم الضرر أصغر من أن يُرى من مسافة بعيدة ما لم يكن المراقب يبحث عن العيوب، ولكن...
بالنظر صعوداً على ذراعه اليمنى، تشوه علامة عض قبيحة فوضوية عضلة عضده وتلتف حول عضلة ثلاثية الرؤوس، لتكون تذكرة دائمة للي الأصغر سناً والأقل احتراماً بعدم تجاوز الحدود. لم يكن قد مضى على وجوده تحت إشراف أسر سوى بضعة أشهر حين استرخى أكثر من اللازم في العمل ودفع الثمن. أوسيكو كان اسم النمر العجوز الذي علمه الدرس المؤلم، وما كان لتدخل أسر إلا أن سمح له بالإفلات وذراعه سليمة في الغالب.
راح الحارس الأكبر سناً يصرخ حتى بح صوته في غضب محتدم بعد معالجته جروح تلميذه الأحمق. يدفع لي أفكار مرشده بعيداً لصالح الحاضر، متفقداً نفسه مرة أخرى، بينما يرفع الوعي بالذات رأسه القبيح كلما طال تفحصه لنفسه. رأى بريندان قسماً من لي عارياً وظن ببساطة أن العلامات كلها رائعة كما قد يظن معظم الصبيان الصغار. لم يرَ زينيا أياً منها، وهذا بحد ذاته حزمة من المخاوف، لكن العدد الهائل من الغرباء الذين سيرون ويحكمون يجعله يتردد.
أليست ندوب المخلب والضرس على مدرب عندما تكون بوكيمون وديعة عادة علامة عار؟
«هей!».
تطرق زينيا باب الحمام.
«هل توقفت لتتغوط ووقعت في الداخل؟ أسرع بالفعل! امامنا عشرة دقائق لنكون هناك!».
مع تنهيدة، يلتقط لي محفظته وبوكيمونه المتقلصة عن مغسلة الحمام ويحشورها في جيوبه. يفتح الباب ليجد زينيا متفاجئة، تتوقف ويدها مرفوعة للطرق مرة أخرى.
«لا حاجة لتحطيم الباب، أنا هنا»، يعلق لي.
تنظر زينيا صعوداً ونزولاً على جسده، وتتوقف عيناها هنا وهناك قبل أن تبتسم بتهكم.
«كنت أظنك أكثر ضخامة تحت تلك الجترة. لست مترهلاً على الأقل»، تقول، مادّة يداً لتخز ذراعه.
«حسناً، تعال! الوقت يضيع!».
تخطف تروضة التنانين بوكيمونها من حيث كانت مستقرة على سرير بريندان، وكلها مربوطة بحزام فضفاض تلفه حول خصرها بإحكام يكفي بصادفة ألا يقع عن وركيها. ترمي باب الموتيل مفتوحاً وتمضي بخطى متمهلة، تاركة لي خلفها. ينظر إلى فولبيكس، التي تراقبه في صمت من سريرها.
«أظن مجدداً أنك الوحيدة التي أستطيع الاعتماد عليها»، يقول، عازماً على اللحاق بزينيا.
تنخر الثعلبة وتثب إلى كتفيه حين يتوقف لي ليقفل باب غرفة الموتيل خلفه. يهدئ الفرو الناعم عبر كتفيه وعنقه العاريتين قلقه قليلاً فقط. يستدير الاثنان، ليجدا الشاطئ على عتبة الباب مباشرة، متكاملًا مع شمس ساطعة، ورمال بيضاء، وأصوات أطفال يلعبون في الأمواج، والأمواج نفسها. ينظر لي عائداً إلى الموتيل البالي نوعاً ما الذي استأجروه بعبوس.
«بدا هذا المكان أفضل في الظلام. مكان شاطئي فاخر بعكسي»، يتمتم، مسرعاً ليوائم خطى زينيا التي ترمقه بنظرة جانبية وهي تسحب نظارتها الشمسية على عيناها.
«أتدري من هم في هذه البطولة؟ أم أنهم محليون فقط؟»
يسأل لي وهو يتسلل متجاوزاً صبياً صغيرًا ضاحكاً يطارده زيغزاغون. بالنظر بعيداً على الشاطئ أمام أحد المنتجعات، يرى تجمعاً كبيراً من الناس والبوكيمون قرب برج إنقاذ ويستطيع سماع موسيقى حماسية بالفعل.
«جعلت النشرة هذا يبدو وكأنه أمر ضخم».
«معركة على الشاطئ هي لجذب السياح»، تجيب زينيا بفظاظة.
«يأتي معظم المدربين من أجل الصالة الرياضية ويغادرون بعد ذلك، وهو ما لا يجذب الكثير من الاهتمام نظراً لأن بإمكان الجميع مشاهدة معارك الصالات على التلفزيون. هذا لعصر بعض تلك الأموال الطيبة الحبيبة من المصطافين والمدربين المارين. جائزة العشرة آلاف، وحجوزات الفرق، والتصاريح لتسيير الحدث وكل تلك الأشياء الأخرى؟»
تطلق قهقهة في يدها.
«أراهن أنهم يستردونها ثلاثين ضعفاً ببساطة عن طريق بيع طعام مبالغ في سعره وخردة أكشاك التذكارات».
وبالفعل، حين يقتربان من برج الإنقاذ الذي يحمل شاشة تلفزيونية كبيرة تقول «معركة على الشاطئ»، يمران بعدة أكشاك على الأطراف، يباع في أحدها نقانق وبيرة فقط مقابل 5 و7 دولارات على التوالي بصورة غريبة.
البائع المبتسم أمامه رواد شاطئ بعدة صفوف.
«يا للهول»، يقسم لي.
«العودة إلى الموتيل للأكل، بصوت عالٍ وواضح».
ينزلق اثنا المدربين والبوكيمون المستقر على الكتف بين الحشد إلى برج الإنقاذ، حيث توجد طاولة ثبتت في مقدمتها لافتة كتب عليها «تسجيل»
تحت الشاشة التلفزيونية. هناك، يجلس رجل أكبر سناً ممتلئ الجسم في سروال سباحة بنقوش زهور وفتاة مراهقة تبدو ملانة في لباس سباحة من قطعة واحدة خلف جهازي حاسوب محمول. الرجل يتحدث بالفعل إلى صبيين يمسكان ببوكيمونات، فتنتعش الفتاة حين يقترب لي وزينيا. تنزلق عيناها عن زينيا إلى لي، مما يجعلهما تتوسعان وهي تستوعب محيَّاه.
«زينيا دراكونيد ولي هينسون، حاضران للبطولة»، تبتسم زينيا وتتولى زمام المحادثة منذ البداية.
«يجب أن نكون محجوزين».
يشعر لي في قرارة نفسه بأنه ينكمش ويصارع للحفاظ على جمود وجهه، مدركاً بحدة الآن كم نظرة يتلقاها من إعلان زينيا.
«أ-أوه، بالتأكيد!».
تسحب الفتاة عينيها عن لي وتنظر أسفل إلى حاسوبها المحمول.
«هل يمكنني رؤية بطاقات هويتكم وبوكيمونات البوكيمون الذي تستخدمونه؟»
يسحب لي صامتاً بوكيمونه وهويته من جيبه، مناولاً إياهما إلى يد الفتاة الموظفة الممدودة. تنظر إلى الهويّة لحظة وتكتب عدة أشياء، ثم تحمل كل بوكيمون أمام ناسف في مقدمة الحاسوب المحمول، ليصدر صوتاً بعد كل بوكيمون. تعيد الفتاة البطاقة والكرات، وتكرر العملية ذاتها مع زينيا. بعد كتابة بضعة أشياء أخرى في حاسوبها المحمول، مختلسة النظرات إلى لي وهي تفعل ذلك، تتنحنح الفتاة.
«يبدو أن كل شيء على ما يرام. أنتما الفريق رقم خمسة عشر. المفترض أن يبدأ كل شيء في حوا...»
«صباح الخييييير يا ديوفورد!».
تصدع مكبرات الصوت على زوايا برج الإنقاذ، مترددة صدى صاعداً ونازلاً على الشاطئ. يلوح رجل نحيل في منتصف العمر يرتدي ملابس أشبه بمرتادي الشاطئ مع ابتسامة عريضة وميكروفون على البرج بذراع لكل شخص.
«إنه ذلك الوقت مجدداً، وقت معركة على الشاطئ!».
يهتف الناس والبوكيمون المتجمعون حوله، مغرقين كل شيء آخر لحظة.
«نخلط الأمور هذه المرة أيها القوم»، يتابع الرجل على البرج.
«لهذه المعركة، نقوم بمعارك مزدوجة! لقد سمعتموها حقاً، مزدوجة! ضعف الإثارة هذه المرة! ستة عشر فريقاً من اثنين يتنافسون بأسلوب الإقصاء الفردي على عشرة آلاف رصيد وحق أن يكونا ثنائي ديوفورد الديناميكي حتى المعركة القادمة!».
يتحرك الرجل جانباً ليفسح المجال بينما يتسلق شخص آخر درجات البرج.
«أنا المذيع المحلي جوش سبيكمان، وينضم إلي اليوم للتعليق على بطولة اليوم...»
بخطوة إلى جانب سبيكمان مع ابتسامة ساحرة لا يكون سوى قائد صالة ديوفورد.
«براولي!».
مجدداً، يهتف الحشد المتجمع تحت برج الإنقاذ، وهو ما يتضاعف حين يلوح براولي للجميع نازلاً. يتجاهل لي الحشد لصالح النظر إلى براولي. يطبع جسد الرجل الممتاز وقامته الطويلة ووجهه الوسيم وضوحاً لسبب احمرار عدد من الفتيات وحتى بوكيمون أو اثنين في التجمع حول البرج وامتلاكهن عيوناً له وحده. في زاوية رؤيته، يستطيع أن يرى زينيا تدلك ذقنها وتتفرس في قائد الصالة بتقدير. يتلقى براولي ميكروفوناً ثانياً ممدوداً له من سبيكمان مع ابتسامة.
«شكراً للجميع على الترحيب الحار!»
يقول، وصوت صبي الشاطئ الخاص به يتدحرج صعوداً ونزولاً على الشاطئ.
«ستكون معركة هذا العام رائعة، أستطيع شعور بذلك حقاً. لدينا بعض المواهب الحقيقية التي تتنافس اليوم لذا ستكون هذه للذكرى!»
يقول. وبينما يتحدث، تمسح عيناه الحشد بالأسفل، متوقفتين عند لي وفولبيكس وزينيا لفترة أطول ثانية واحدة من أي شخص آخر.
«هذا ليس ينذر بالخير البتة...»
تشم فولبيكس باحتقار من كتفه.
«ي***** *** **ك».
«إذن ودون إبطاء، لنبدأ المعارك!»
يصرخ سبيكمان، ساحباً بوكيمون. برمية، تحلق الكرة عالياً وتفتح منبثقة، مطلقة صاعقة ضوئية إلى مكان خالٍ بين الحشد. يتراجع عدة أشخاص بينما يتجسد فيبرافا في الرمال بطنين جناحيه.
«فيبرافا؟»
يرمش لي.
«ما قصة هذا؟».
يطحن بوكيمون اليعسوب بجناحيه مجدداً ثم يغوص برأسه أولاً في الرمال، مختفياً مع طحن الأرض المزاحة، ثم تبدأ الرمال بالدوي تحت أقدام الجميع، مما يثير موجة تراجع. تهتز الرمال المضطربة وتتسطح في دائرة قطرها يقارب المئتي قدم، مشعة من المركز. في أحد الطرفين، تتجمع الرمال وتشكل حدود صندوق كبير يكفي لشخصين للوقوف فيه مع متسع، وعلى الجانب الآخر، يتشكل صندوق حدودي آخر. بعد ثانية، تنبثق أعلام صغيرة من الرمال في كل صندوق، واحد أحمر وآخر أزرق.
النتيجة النهائية هي ساحة معركة دائرية نظيفة.
«واو...»
يصفق لي غريباً مع الجميع بينما ينبثق فيبرافا من الرمال ويطلق طائراً عائداً إلى سبيكمان.
«صعد فلايغون قليلاً أكثر في قائمتي».
«لنرحب بمتسابقينا الأوائل»، يقول سبيكمان.
«ابدأوا السحب!».
على جانب البرج، تتوقف الشاشة التلفزيونية عن التمرير عبر شعارات الرعاة وتعارض أسماء المدربين المتنافسين جميعها. تخلط الشاشة الأسماء بسرعة ثم تلقي بها في جدول مباريات. تبرز الشاشة القتال الأول بصندوق أحمر. جاين ومانتي ضد أمير ودون يشعر لي بزينيا تنخز جنبه بخفة وينظر، متابعاً إصبعها المشير إلى الشاشة.
«يبدو أننا المعركة رقم أربعة»، تقول، وبالفعل، فهما مقرران للقتال في المباراة الرابعة ضد زوج من المدربين يدعيان ديب وجين.
يبتسم سبيكمان ويحرك يداً ملوحاً.
«الأول هو ثنائي الابنة والأب من ديوفورد الخاصة بنا، فلنصفق لجاين ومانتي!».
من بين الناس المتجمعين حول الحلبة، تلوح فتاة سمراء صغيرة، في عمر بريندان غالباً، ورجل أكبر سناً ذو وجه مخططه خطوط الضحك للجميع وسط التصفيق وتأخذان الصندوق الأزرق.
«والتالي هو أمير طوال الطريق من يونوفا، ودون من سلاتيبورت!».
يأخذ زوج من الصبيان المراهقين، أحدهما بسمرة صحراوية، والآخر بسبييدو جريء للغاية الصندوق الآخر بتلويحات درامية للمتفرجين.
«جولتنا الأولى ستكون بوكيمون واحداً لكل مدرب».
يلتقط براولي الحديث بينما يهدأ الحشد من إعلان المتسابقين.
«بمجرد ألا يبقى لدى أحد الفريقين بوكيمون للقتال، سيتقدم الفريق المعارض. أيها المدربون، يرجى إرسال مختاراتكم!»
يصرخ براولي بينما يعيد سبيكمان فيبرافا الخاص به ويسحب بوكيمون آخر. ترمي الفتاة، جاين، كرة عظيمة.
«اذهبي، بينشي!».
في الوقت ذاته، يرمي والدها بوكيمون خاصاً به، «وينغول!».
على جانب الأب والابنة، يتخذ كورفيش ووينغول شكلاً. وحين يرسلان بوكيمونهما، يفعل الصبيان المقابلان المثل.
«ديووت، أنت لها!»
يرمي أمير بوكيمون عليه ملصق قطرة ماء. يجلد الصبي الآخر، دون، بوكيمونه عالياً في الهواء بدون مقدمة. من بوكيمونهما، يأخذ ديووت وسويلو مكانيهما في الميدان، بينما يبتسم ديووت بثقة بينما يصرخ سويلو عالياً من الأعلى.
«إنه كورفيش ووينغول في مواجهة ديووت وسويلو!»
ينادي سبيكمان.
«ديووت بوكيمون مائي نادر وقوي من أرض يونوفا البعيدة، وسويلو هو تطور تايلو السريع والغاضب! على الجانب الآخر لدينا كورفيش، أحد أصعب الأنواع المائية على الإطلاق، ووينغول، النوع المائي والطائر عالي التحليق الذي نعرفه جميعاً ونحبه! ما رأيك في هذا يا براولي؟»
يلتفت إلى قائد الصالة.
«ديووت هو من يجب مراقبته في هذه المباراة يا جوش»، يتولى براولي التعليق بسلاسة.
«كما قلت، إنهما بوكيمون نادرا وقوي. لدرجة أن البروفيسورة جونيبر الرائعة في يونوفا تمنح مرحلتهما الأصغر، أوشاوت، لمتدربي مختبرها».
«رائعة؟»
يتساءل لي بشفتين ترتجفان بابتسامة.
«بصراحة؟ لا أستطيع لومه».
«نحن ننظر إلى مباراة أولى مدوية هنا! هل كل المدربين مستعدون؟»
يسأل سبيكمان في ميكروفونه، فاتحاً بوكيمونه الآخر، ومطلقاً هيبنو يقف بجانبه.
«مستعد!»
«مستعد!»
كلا الجانبين ينادي دفعة واحدة. ترفع هيبنو سبيكمان يداً، وتتكون قبة متألقة فوق الحلبة قبل أن تتلاشى إلى الخفاء، تماماً مثل معركة بريندان في صالة روستبورو. بكسل، يتساءل لي عما إذا كانت فولبيكس ستتمكن من صنع حواجز نفسية ذات يوم.
«ابدأوا!».
ما يلي هو معركة من جانب واحد ومتوسطة نوعاً ما. من الواضح أن الفتاة المدربة، جاين، حصلت مؤخراً فقط على كورفيش خاصتها حيث لا يستطيع المدرب والبوكيمون التآزر على الإطلاق. من الواضح أن وينغول ليس مقاتلاً مخصصاً، ويتم القضاء عليه بسرعة بواسطة سويلو، تاركاً كورفيش يتخبط في معركة اثنين ضد واحد. هجوم قطع جيد واحد من ديووت يترك كورفيش بمخلب متصدع وعديم الفائدة، مما يسمح لسويلو بالاندفاع إلى جانبه الأعرج لضربة إنهاء هجوم اندفاعي.
«وهذه هي المباراة!»
ينادي سبيكمان.
«الفائزون هم الفريق الأحمر!».
ينفجر المتفرجون في تصفيق. تلتفت زينيا إلى لي ويدها على وركها أعلى بوكيمونها مباشرة.
«بدا هؤلاء الاثنان، هه. ليسوا بذلك القدر من الجودة؟ أعني الفائزين».
يعبس لي وهو يتابع الصبيين المراهقين يتخابطان الأيدي ويستدعيان بوكيمونهما.
«يقاتل ديووت كالمجنون ورفض مدرب سويلو استدعاء أي هجمات ما لم تكن آمنة بنسبة مائة بالمائة. ثنائية تماماً، لكني لا أعرف ما إذا كان مثل هذا الشيء يصنع استراتيجية معركة جيدة. أحدهما يجهد نفسه بشكل مفرط والآخر يضيع الفرص. كان سويلو سيقع في معركة صعبة فرداً لفرد لو أفرط ديووت في المد وتم ضربه بواسطة كورفيش، الذي رفض مدرب سويلو الاشتباك معه. لو عرف سويلو أي حركات دعم، لما هدر وقته الخامل على الأقل. يمكنني انتقاد مدرب ديووت أكثر لمجرد الهجوم بدون تفكير، لكنه فعل شيئاً على الأقل».
يتوقف.
«لا أعني السخرية من مباراة بين بعض الأطفال وأب مع ذلك. لقد كانت ممتعة للمشاهدة».
«هذا ما كنت أفكّر فيه، بكلمات أكثر فحسب»، تضحك زينيا.
«أنت مهووس حقاً».
«أنا لست كذلك...»
يتمتم. المباراتان التاليتان تشبهانها إلى حد كبير، وكل واحدة تستغرق حوالي عشر دقائق أو نحو ذلك. انتهى الأمر ببيوتيفلاي وسبوينك محمصين بواسطة توركال، الذي وقف شريكه كليفاري بجانبه يدعم بيد مساعدة ونبض شفاء. رشاش لهب فائت من توركال تشتت ضد حاجز القبة، مما صنع إثارة للحشد. التالية كانت مملة صراحة حتى النهاية. تقاتل ترابينش كبير ولوتاد مع سينترت ونينكادا. بالكاد استطاع النينكادا القتال مع الشمس القاسية في عينيه الليلية، وأخذ عضة متوحشة من ترابينش أخرجته من القتال بضربة واحدة.
أصيب مدرب سينترت الصغير بالذعر من المعركة الشاقة المفاجئة وأمر سينترت بالهرب من أعدائه الأبطأ بكثير ورشقهم بشعاع مشحون. احتج لوتاد ضربتين فقط من شعاع المشحون ليسقط، لكن مناعة ترابينش لهجوم سينترت الوحيد بعيد المدى تعين عليهما القتال بجد. لحظة دخول سينترت لهجوم مخالب غاضبة، بحماقة من الأمام نظراً لأن مدربه لم يحدد مناورة التفاف، تردد تماماً قبل الهجوم وتلقى عضة مهشمة للعظام مقابل العناء.
مهشمة للعظام حرفياً، إذ كان هناك أكثر من طقطقة مقززة واحدة حين انطبقت فكا ترابينش حول بوكيمون القوارض مثل فخ فولاذي، مما استدعى تكشيرات وأوههات من الحشد. تحركت تشانسي الموقع المعارة من مركز البوكيمون بسرعة عند إعلان المباراة وسحبت سينترت المهشم والمدرب المذعور إلى خيمة طبية خلف برج الإنقاذ. أخيراً، تصل مباراة لي وزينيا.
زينيا ولي ضد ديب وجين «الآن لمباراتنا الرابعة، لدينا زينيا من فالاربور، ولي من ليتل روت!»
يصدح صوت سبيكمان عبر مكبرات الصوت.
«تعالوا إلى هنا!».
يتجاهل لي وخز توتره ويمسك وجهه بقناع البرود بينما يتسلل هو وزينيا عبر المتفرجين، الذين يستديرون جميعاً للنظر إليهما. يأخذان مكانهما في الصندوق الأحمر. وبينما ينادي سبيكمان المدربين الآخرين، تميل زينيا نحو لي.
«مهلا، سأستخدم غومي، هؤلاء الاثنان لا يبدوان شيئاً يذكر»، تهمس زينيا بينما يأخذ الخصمان، وهما فتاه مراهقتان بالبكين يرجح أنهما في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من العمر، مكانيهما ويرسلان للي نظرات عصبية.
«سيكون غومي أكثر رغبة في القتال مع شخص على جانبه... طالما أنه ليس طائرك».
«مستعد للقتال، أيتها العزيزة؟»
يسال لي فولبيكس، التي تمنحه ابتسامة ثعلبية. يستدير عائداً إلى زينيا.
«فولبيكس إذن».
تتحول ابتسامة زينيا الساخرة إلى شرسة.
«أيها المدربون، يرجى اختيار بوكيمونكم!».
تثب فولبيكس من كتف مدربها، مزعجة الرمال بصعوبة بالغة بينما تهبط وتتخذ وضعية مرتخية ومتعالية. يبدو أن هذا الفعل يزيد فقط من قلق المدربين المتعارضين، اللتين تقبضان كلتاهما على بوكيمونهما باحكام. تبقي زينيا ابتسامتها المريضة في مكانها وهي تسحب بوكيمون وترميه في الحلبة.
«غومي، حان وقت تمزيقهم!».
يظهر بوكيمون التنين الصغير في ومضة ضوء، بادياً مستسلماً بالفعل، ثم منزعجاً حين تلتصق الرمال بجسده الرطب. يشد انتباهه خرخرة ثعلبية من فولبيكس، وفجأة يبدو التنين الصغير وكأنه يدرك أنه ليس ضد فولبيكس، بل معها بالأحرى. ينتصب قليلاً باستقامة.
«ديليكاتي، أنت لها!»
تصرخ جين، وطائرة بوكيمونها تطير من يدها.
«فولبيات، اذهب!»
تتابع ديب بعد ثانية. يتجسد ديليكاتي وفولبيات على جانبهما من الميدان. يلتقي عينا زوج البوكيمون للحظة وينظران إلى خصميهما. ترتفع قشعريرة ديليكاتي وتأخذ جناحا فولبيات أقداماً عدة عالياً في الهواء، والفانوس على مؤخرته يومض.
«في زاوية واحدة، لدينا غومي، بوكيمون تنين نادر، أول واحد نراه في هذه البطولة! يا له من تشويق!»
يضحك سبيكمان.
«وشريكه هو فولبيكس جميلة! بوكيمون حقيقي ناري ليس بالمعنى المجازي فقط. ستكون هذه المباراة ساخنة!»
يلتفت إلى الفتاتين.
«ثم لدينا ديليكاتي، لا تدع المظهر الجميل يخدعك، مخالب ديليكاتي سترسلك إلى عالم من الألم! ومع بهرجة فولبيات الحرفية، قد يكون لدينا فريقنا الأكثر أناقة حتى الآن! أي آراء حول هذا يا براولي؟».
يرفع براولي ميكروفونه وينظر مباشرة إلى لي، مما يجعله يتنهد باستسلام.
«يب»، يبدأ براولي.
«بالنظر إلى لي هينسون هنا، مدرب مختبر تحت توظيف البروفيسورة بيرش»، يشير وكأن الأمر مطلوب.
«هزم بوكيمون روكسان الخاص أثناء العمل مع عدم مواتاة النوع، إنه رأيي أن فولبيكس هي أقوى بوكيمون يطأ الحلبة حتى الآن، وربما أقوى بوكيمون في معركة على الشاطئ منذ سنوات».
يشهق عدد من الناس المحيطين، ويرفع عدد منهم الهواتف المحمولة والبوكيناف للإشارة إلى لي وفولبيكس. يتعين على لي مقاومة الحفاظ على استواء وجهه بجدية، لكنه متأكد أنه ارتعش أكثر من مرة بالفعل. وحدها حثوث فولبيكس الصامتة التخاطرية له بالبقاء هادئاً تمنعه من الانكماش علانية بعيداً عن الاهتمام.
«وأنا أشك في أن شخصاً في صحبته مع بوكيمون تنين هو أي شيء سوى مدرب جاد أيضاً»، يتابع براولي، ناظراً إلى زينيا بينما تزدهر ابتسامة على وجهه.
«يجب أن أقول، سأبذل قصارى جهدي بالتأكيد عندما أتقاتل أنا ولي في الصالة الرياضية هنا في غضون أيام قليلة. هذه هي المعركة الأولى التي كنت متلهفاً لها حتى الآن هذا العام»، يعبر ساعديه بينما ينفجر المزيد من الشهقات والثرثرة.
«يؤسفني القول، لكن الآسة جين والآسة ديب تواجهان معرك شاقة بشكل خطير هنا. حان وقت ركوب الموجة، أو الغرق».
«براولي، أيها اللعين»، يرمق لي براولي بعيون ضيقة، مما يجعل قائد الصالة يرتد على عقبيه، وارتباكه من العداء المفاجئ واضح على وجهه.
إن كانت الفتاتان المقابلتان للي وزينيا تبدوان محبطتين من قبل، فهما مرعبتان تماماً الآن، تبدوان وكأن هاونتر طار في وجهيهما للتو. حتى بوكيمونهما يقيسان غومي وفولبيكس بتردد كبير. جزء صغير منه مسرور سراً بأنه يتم النظر إلى فولبيكس باحترام، لكنه طغى عليه انزعاجه بفضل جميع العيون عليه.
«لنخلص من هذا فحسب»، يزمجر لي.
بعد ثانية يوبخ نفسه على نبرته حين ينكمش كلا المدربين المعارضين.
«هل الجانبان مستعدان؟»
«مستعد!»
تزمجر زينيا فعلياً.
«مستعد...»
تمتمت كل من جين وديب. تتألق قبة هيبنو للحياة، محبسة البوكيمون في الداخل. ينفخ غومي نفسه وتتوتر عضلات فولبيكس. ترتفع قشعريرة ديليكاتي مرة أخرى ويحلق فولبيات للخلف قدماً أو قدمين، وعيناه القلقتان مثبتتان على فولبيكس. يأخذ سبيكمان نفساً، لكن الوقت يبدو وكأنه يتباطأ حين يمد لي يده إلى فولبيكس تخاطرياً.
«لا تفعلي الجفاف، أيتها العزيزة»، يرسل لي إلى الثعلبة.
«لا حاجة لتجفيف غومي. أيضاً، لا حاجة للإعلان عن تخاطرنا. سأعطي تعليمات لفظية، لكن أضيفي تفاصيل هنا. يريدون وضعنا موضع الشكوك؟ حسناً، أظن أننا لا نستطيع الاختباء إلى الأبد، لذا سنعرض لهم عرضاً هنا قبل أن يفقد أعصابي. لن نطيل هذا، لكننا لن نكشف عن كامل أوراقنا أيضاً، مفهوم؟».
ترد بوميض من الفهم غير اللفظي، ويبدو أن الوقت يستأنف مع انتهاء المحادثة.
«ابدأوا!».
«هجوم سريع!»
ينادي لي أولاً.
«اضرب فولبيات، ثم ارتد إلى ديليكاتي، وهي الأقوى بين الاثنين على الأرجح. سنترك غومي يحصل على البوكيمون الأضعف ونساعد حسب الحاجة».
تنتقل فولبيكس من الثبات إلى شريط برتقالي في ثانية بالكاد، محلقة نحو فولبيات، الذي يتجمد مثل أيل يحدق في أضواء شاحنة عابرة. بالكاد يستطيع بوكيمون الحشرات تدعيم نفسه قبل أن تضربه فولبيكس كقذيفة فرو، ثم يتم طرحه على الأرض الرملية بأنين حين تستخدمه بوكيمون الثعلبة كمنصة قفز وتطلق نفسها على ديليكاتي واسعة العينين.
«د-ديليكاتي، انحني!»
تتهته جين بأمر متأخر بنصف ثانية. تفحص فولبيكس ديليكاتي بالكتف، التي تطلق عواء ألم حين يتم طرحها بعيداً تماماً عن كفوفها وإلى الرمال. الاصطدام عنيف لدرجة أن بوكيمون القط ترتد عن الرمال وتتوقف على بعد عدة ياردات بينما تلتف فولبيكس وتهبط على كفوفها.
«يا له من بدء ديناميكي!»
يصدح سبيكمان.
«لقد هاغت فولبيكس كل من ديليكاتي وفولبيات بسرعة فائقة! هل تستطيع ديب وجين قلب هذا، أم أن نغمة المباراة قد تم تحديدها بالفعل؟»
«فولبيات!»
تبدأ ديب، «ساعد ديلكا-!»
«غومي!»
صوت زينيا الأعلى بكثير يرهب ديب ويجعلها تتعثر في منتصف أمرها.
«نفس التنين على فولبيات!».
يقهقه غومي وينتفخ كبالون، متألقاً بوهج أخضر من خلال جلده، ثم يفتح فمه ويطلق سيلاً من النيران الخضراء المفرقعة مباشرة على فولبيات. يطن بوكيمون الحشرات ويغوص مبتعداً عن النيران، لكن غومي، تماماً مثل زميلته سوابلو في مباراتها مع تايلو الخاص بآش، يطلق بسرعة هجوماً آخر بتصويب مصحح. بالكاد يستطيع فولبيات الصياح قبل أن يبتلع في نيران تنينية هائجة تغطي أي ضوضاء ألم ربما أصدرها.
«زينيا قاسية كالعادة، ويبدو أن حتى غومي يمكنه توجيه ضربات جيدة إذا تحمس»، يحول لي انتباهه عائداً إلى فولبيكس وديليكاتي، لكنه يبقي غومي وفولبيات في زاوية عينه.
تكافح ديليكاتي للوقوف، وينمو تغير لون بقعي على جانبها وهي تتجنب وضع ثقل على أحد أطرافها الأمامية.
«يمكنك فعلها، ديليكاتي!»
تصرخ جين.
«استخدمي خداع-»
«شعاع الارتباك»، يأمر لي ببساطة.
«-هجوم! أه أوه...»
تتسلل ديليكاتي للأمام تماماً بينما تبدأ عينا فولبيكس بالتوهج، وقبل أن تستطيع ديليكاتي تتلاشى في خفاء خداع الهجوم الغريب، ترتجف حين يصيب شعاع الارتباك وتتعثر برأسها أولاً في الرمال، حيث تتخبط بلا حول ولا قوة. من زاوية عينه، يراقب لي فولبيات يندفع نحو فولبيكس في هجوم سريع محاولة لمساعدة ديليكاتي، لكن...
«نفس التنين!»
يصرخ فولبيات بينما يجتاح عمود آخر من اللهب الأخضر ويطيح به بعيدا.
«الأمور تبدو كئيبة لديليكاتي وفولبيات!»
يقول سبيكمان بينما يكافح فولبيات المحروق والمحطم للوقوف.
«فولبيكس وغومي يهيمنان على المباراة وخصماهما بالكاد يستطيعان حشد دفاع! يحتاجان للنهوض والانطلاق إن كانا سيربحان هذه!».
«عذراً أيتها الفتاتان، أكره أن أكون وغداً لكنني بحاجة إلى هذه النقود لصندوق إيفي الخاص بي»، يتنهد لي.
يلتفت برأسه إلى زينيا.
«مستعدتان لإنهاء هذا؟».
تدلك زينيا ذقنها.
«ليس لدى غومي ضربة قاضية جيدة ما لم ترغب في إقصاء كليهما».
«اجعله يطرق فولبيات نحو فولبيكس، وسننهيها»، يرد لي، محصلاً إيماءة منها.
«فولبيكس، دوامة النيران».
تضيء عينا الثعلبة باللون ذاته لنار مهلكة بينما تحيا حلقة واسعة من النيران الملتوية الدائرة على طول الأرض حولها مع ديليكاتي التي لا تزال تكافح ومشوشة في النصف القطر. تبدأ النيران في التقاط السرعة، دابرة أسرع فأسرع، لتصبح أكثر حدة...
«غومي، بندقية مماء خلف فولبيات مباشرة!»
تأمر زينيا، وتتسع ابتسامتها الشريرة وهي تراقب دوامة النيران تبدأ دراماتيكياً في الالتفاف.
«ارميه في دوامة النيران!».
«فولبيات!»
تكافح ديب للتفكير في أمر.
«ا-اخرج من هناك!».
شريكتها جين تتابع فقط باستسلام، ساقطة برأسها في يديها. ينتفخ تنين البزاق كبالون مرة أخرى ثم يبصق كرة ماء بحجم كرة بولينغ تصطدم بالأرض بجانب فولبيات مثل قنبلة، ناشرة الماء في كل مكان والحشرة الطائرة في الهواء نحو فولبيكس. اللحظة التي يعبر فيها فولبيات إلى حلقة النار من الأعلى، يتضاعف الوهج في عيني فولبيكس في الكثافة، ثم... ينفجر برج دوار من الجحيم إلى الوجود، صاعداً ومصطدماً بقمة الحاجز مع هدير حريق غابة وصرخة إعصار حادة.
تنجرف الرمال إلى الزوبعة المشتعلة وتتحول بسرعة إلى زجاج، صانعة حلقة بلورية حول المحيط تتوهج بلون أحمر منصهر.
«يا للهول!»
يهتف سبيكمان بينما يئج المتفرجون مع النار.
«إنه مثل أن فولبيكس فتحت بوابة للعالم السفلي! كنت أتوقع هذا من تشاريزارد، وليس فولبيكس صغيرة! الجنون! لا أعتقد أن ديليكاتي وفولبيات سيخرجان أحياء من هذه، أيها القوم!».
يرقد كلا البوكيمون بلا حراك ومغلفين بالحروق، غير قادرين على القتال أكثر. في منتصف الحلقة الزجاجية المبردة، تقف فولبيكس على جزيرة رملية صغيرة، وصدرها يصعد ويهبط بعمق.
«واحد! اثنان! ثلاثة!»
يطلق سبيكمان بوق هواء في يده الأخرى.
«هذا هو! فولبيكس وغومي هما الفائزان!».
ترتفع الهتافات بينما يسقط الحاجز، مسموحاً للجميع باستدعاء بوكيمونهم. تستدعي الفتاتان المقابلتان للي وزينيا بوكيمونهما بيأس، متوجهتين إلى تشانسي الموجودة بالفعل خلفهما ومسلمتين البوكيمونات. تستدعي زينيا غومي بابتسامة عريضة وتقبل الكرة حين يكون التنين الصغير بأمان في الداخل.
«كنت أعلم أنك تستطيع فعلها!»
تهتف.
«عليك فقط أن تثق بنفسك بعض الشيء، غوم. أنت أقوى مما تعتقد».
تهتز الكرة في يدها. يبتسم لي للمشهد بينما تعود فولبيكس لمكانها عبر كتفه.
«عمل رائع حقاً، أيتها العزيزة»، يقول لها، مبتسماً باتساع أكبر حين تضغط جبينها على خده غير المندوب.
يمد يده ويفرك خلف أذنيها، مقرباً إياها قليلاً في محاكاة لعناق.
«يا لها من مباراة متفجرة! ما رأيكم في تلك، أيها الجميع؟!».
يهتف الجميع ويرى لي حتى شخصاً يرفع لافتة كرتونية مرسوم عليها رسم متسرع لفولبيكس وغومي.
«تماماً كما توقع براولي، حاز فولبيكس المدرب لي وغومي زينيا على إعجاب تام في المعركة! كل ذلك دون تلقي ضربة واحدة، زيادة على ذلك!»
إثارة سبيكمان ملموسة تقريباً.
«هناك عاصفة تحوم فوق هذه المنافسة، عاصفة نارية! هل يمكن لأحد تحديها؟ سنكتشف قريباً هنا، حيث سنأخذ استراحة قصيرة لتنظيف الحلقة. انتظروا جميعاً، أيها القوم!».
مجدداً، يطلق فيبرافا طائراً إلى مركز الحلقة ويغوص في الأرض بالحفر. تدوي الحلقة، ثم تبدأ الرمال في الدوران إلى الداخل، ساحبة الزجاج إلى المركز حيث يتصدق ويطحن عائداً إلى الرمال بينما يغرق تحت الأرض. من الواضح أن فيبرافا فعل هذا من قبل. يخطو لي وفولبيكس وزينيا عائدين إلى المتفرجين، الذين يتزاحم العديد منهم عن كثب مكتظين بالأسئلة والتهاني.
«كان ذلك جنونياً! كيف تصبح فولبيكس بهذه القوة؟»
يغرق صبي مراهق يحمل لوح تزلج تحت إبطه في التحديق بهما. ماريلي عند قدميه تعكس تعبيره تماماً.
«أو بتلك السرعة؟»
تسأل فتاة صغيرة جميلة في فستان صيفي أبيض، واقفة عن قرب شديد.
«لقد كانت ومضة! هناك ثانية، غائبة في التالية. وفروها مجيد. ما هو معدلك للتكاثر؟»
«الآسة زينيا! الآسة زينيا!»
تركض فتاة صغيرة، متسللة عبر أرجل البالغين للوصول إلى تروضة التنانين.
«أكان ذلك تنيناً حقاً؟ هل لديك غيره؟ هل يمكنني رؤيتهم؟!».
«يا شباب...»
يقترب رجل وامرأة يمسكان أيديهما. إنهما مدربا ترابينش ولوتاد من المباراة السابقة وكلاهما متوتران علانية.
«إذن، أه. نحن نقاتل في الجولة القادمة. هل يمكنك ربما التساهل معنا؟ لستم محترفين أو شيئاً...»
«أنتما الأطفال لستما سيئين!»
يتقدم رجل مستدير مبتسم يرتدي قميصاً ألوانيا أزرق ونظارة شمسية.
«ما هي أسماؤكم مجدداً؟ لي وزينيا؟ لا يرى المرء موهبة كهذه كل يوم».
مزاج زينيا على وشك الانفجار بينما يزداد ازدحام الناس حولهما، يستطيع لي رؤية ذلك على وجهها المظلم. للحثيثة، يشعر لي بالإغراء للسترك لها تفعل ذلك إن كان ذلك سيجعل جميع العيون المتطفلة تتراجع قليلاً فقط! تقرض فولبيكس أذنه، مرسلة له صورة للبروفيسورة بيرش، ثم بطاقة هويته مع لقب مدرب مختبر بوضوح تام.
«تباً. سيُبدو الأمر سيئاً لكل منا والمختبر إن فتحت زينيا فخها».
يغلق لي عينيه ويتنهد. ثم يعيد فتحهما ويحاول ارتداء أفضل وجه للرد على أسئلة غبية من ضيوف حديقة الحيوان.
«أيها الجميع، واحداً تلو الآخر، من فضلكما!»
يبدأ، موقعاً زينيا قصيرة من الصراخ «تباً لكم»
أو شيء مهين بنفس القدر.
«سأجيب عن كل شيء بأفضل ما أستطيع حتى تبدأ المباراة القادمة. إذا كانت لا تزال لديك أسئلة لي أو لمختبر بوكيمون هوين، يمكنني تزويدك ببريدي الإلكتروني وسأرد عليك في أقرب وقت ممكن».
«مما يعني أنك ستجد نفسك في مجلد البريد المزعج الخاص بي إذا كان ما تقوله غبياً».
«على أي حال»، يشير لي إلى صبي التزلج وماريلي الخاص به.
«خضعت فولبيكس لنظام تدريبي ونظام غذائي قاسي ومخصص وصولاً إلى السعرات الحرارية من اليوم الأول لتعظيم قوتها لتطورها النهائي إلى نينيتالز. ساعات طويلة تلو الأخرى، يوماً بعد يوم. يتطلب ذلك الكثير من كل من المدرب والبوكيمون، ولا تنجح كل طريقة بشكل أفضل مع الجميع. قم ببحثك قبل إجراء أي تغييرات جذرية على نظام بوكيمونك الغذائي وروتينه. التالي...»
يلتفت إلى المرأة في الفستان الصيفي، التي تنظر إليه بعينين كبيرتين ممتلئتين بالأمل.
«ناقشت أنا وفولبيكس مثل هذا الأمر منذ فترة. ليس لديها اهتمام بالتكاثر من أجل الربح، وبالتأكيد لن أجبر الأمر»، يقول، مما يجعل وجه المرأة يهبط.
لما يقرب من عشر دقائق، يجيب لي، بمساعدة فولبيكس وأحياناً زينيا منزعجة، على الأسئلة ويتحدث إلى الحشد الصغير الذي تجمع حولهم. كما توقع لي، الكثير من الأسئلة سخيفة أو متطفلة، والتي تتلقى إجابات غير مؤدبة، لكن عدداً مدهشاً منها أشياء ذكية إلى حد ما سيكون من الجيد للمدرب معرفتها. لعدة منها، عليه أن يخبرهم بإرسال بريد إلكتروني إليه وسيعود إليهم، حيث إنه ببساطة لا يعرف، وغيرها عليه أن يبقيها قصيرة، خشية أن تتحول إلى محاضرات كاملة.
من حفنة بطاقات العمل التي أعطاه إياها بيرش، انخفض إلى نسختين فقط بعد إعطاء الكثير منها.
«يا صاح، لدي سؤال لك. أظنك شيئاً مهماً لأن براولي ناداك؟».
تهدأ الثثرة في المجموعة بينما يستدير الجميع للشخص الذي سأل مثل هذا الشيء الجريء. يتابع لي الصوت، مستديراً إلى الجانب، حيث يجد وجه مراهق متجهم مصوباً نحوه. أمامه يقف صبي مراهق أكبر سناً، سبعة عشر عاماً ربما، بعيون كستنائية وشعر يصل إلى ذقنه. ترتدي قدماه صندلين بسيطين مغطيين جزئياً بجينزه الطويل الممزق، وجذعه مغطى بقميص أسود بلا أكمام. معظم شعره الكستنائي مغطى بقبعة صوفية سوداء فضفاضة، باستثناء خصلة تقف تحدياً للجاذبية.
على ذراعه اليسرى، سوار معدني بلا أصابع يبدو منزله المناسب في متجر هوت توبيك مرصع بأربع بوكيمونات منكمشة مع مساحات لاثنين آخرين. باختصار...
«هذا الطفل يفوح بالقلق المراهقي والكثير من الأنمي».
يدفع لي بعيداً عما يريد حقاً قوله ويتنحنح.
«بصراحة؟ لا. كنت أفضل ألا يحظى بكل هذا الاهتمام. مع ذلك، نظراً لأنه تم التعرف علينا الآن، لا أرى سبباً كبيراً للتراجع».
يعبر المراهق ساعديه.
«بالطبع كنت تفود الاحتفاظ بشيء الرجل البارد المجهول. لا يمكن لأحد نفخ دخانك، أليس كذلك؟»
يهز رأسه باحتقار.
«هذا كل ما يملكه أشخاص مثلك».
تلتقي حاجبا لي بينما يحاول حل ما يعنيه الصبي أمامه.
«عذراً؟»
«أنت متقن متعجرف محظوظ، أستطيع رؤية ذلك حتى لو لم يره أحد غيرك»، يقول المراهق، وتتحول تكشيرته إلى عبوس كامل.
«ربما أبهرت كل الحمقى الذين يشاهدون مهزلة المنافسة هذه، لكنني أستطيع رؤيتك على حقيقتك»، يقول قبل توجيه إبع إصبع اتهام إلى فولبيكس المتفاجئة.
«ثعلبتك تلك احتاجت إلى عشر ثوانٍ كاملة لشحن دوامة النيران تلك. تبدو فاخرة ضد الحثالة عديمي الموهبة الذين سيقفون في الانتظار ليتم مسحهم، لكن ضد مدرب حقيقي؟ ستكون ساقطاً وخارجاً إذا توقفت لثانيتين فقط».
«لقد لاحظ»، يشعر لي بعيناه تضيقان بينما ينادي الشاحب ذو الشعر الأحمر نقطة الفشل لدوامة نيران فولبيكس.
«لا زلنا لا نستطيع الحصول على الجحيم الفوري القابل لتحويل الأشياء إلى رماد بلمسة واحدة الذي عرضته مرة في غابات بيتالبورغ، لكن شحنها يقترب أكثر من الصب البارد بتكلفة الحاجة إلى الجلوس باكتراث، حكم بالإعدام في معركة متكافئة. هذا الطفل حاد».
يصل فتيل زينيا القصير أخيراً إلى حده. تعبس هي الأخرى في وجه المراهق سليط اللسان.
«حسناً، دعنا نرى إنجازاتك، أيها الذكي. ألك القدرة على إسقاط قائد صالة بكامل طاقته يعمل بنوع غير ملائم طوال الوقت؟».
لسبب ما، يجعل ذلك يزمجر كحيوان بري، ويستدير إلى زينيا بكراهية منقوشة على وجهه.
«يمكنني لو كنت لقيطاً محظوظاً حصل على كل ما يحتاجه لفعل ذلك مسلماً له!»
يصرخ، مما يجعل عدة أشخاص حوله يشهقون ويتراجعون.
«انظري إليك!»
يشير إلى لي، الذي يتجمد.
«رجل بالغ غارق بالندوب يصبح مدرباً متأخراً في الحياة؟ ومع بوكيمون نادر ألاقل؟ شيء ما يخبرني أنك فشلت كمدرب وهربت هنا إلى هوين. ثم كان لديك صديق في الدوري جعلك تحصل على بوكيمون وبداية جديدة وشيك مجاني لكي تحتال في طريقك إلى القمة، لأن كل ما يهم بحق هو أن تكون صديقاً حميماً لشخص في دوري البوكيمون! لقد رأيت هذا من قبل، وأعلم أنني سأراه مرة أخرى!».
يرتد لي أمام الحقد الخالص الذي ينفثه المراهق. على كتفه، تزمجر فولبيكس علانية، منزلقة إحدى كفوفها إلى صدره لمنح دفعة أفضل للقفز. يضع يداً على الكف لإبقائها في مكانها ويهز عقله عاطفياً الغضب غير المباشر الذي يسيل من فولبيكس إليه.
«يا بني، انظر، أنت تفترض الكثير، وأعتقد...»
«لا أهتم لعنة راتاتا بما تعتقد»، يقاطع الصبي، وعيناه الحمراوان تشتعلان.
«تراجع قدر ما شئت الآن بعد أن تم العثور عليك. سأستمتع بقصك إلى حجمك الأصلي عندما نتقاتل، على فرض وصولك إلى هذا الحد».
لي سريع بالكاد بما يكفي للإمساك بمعصم زينيا المحتدمة عندما تتقدم إلى الأمام بقبضة مسحوبة للخلف. تمثيل صعب أو لا، ينكمش الصبي ذو الشعر الكستنائي ويتراجع خطوة إلى الوراء.
«زينيا، لا تفعل»، يأمر لي، مطلقا إياها.
تدلك معصمها وتلتقي عينيه.
«تهمة اعتداء هي آخر ما تحتاجين إليه. سنحسمها في الحلبة».
«جيدة كالجديدة، أيها القوم!»
يتدحرج صوت سبيكمان فوق الجميع بينما تتوقف الحلقة عن الدوي. يبرز فيبرافا من الأرض ويطلق طائراً عائداً إلى برج الإنقاذ.
«الآن، لنعود إليها! أرونا الفرق التالية!».
تبرز الشاشة التلفزيونية الأسماء التالية. أندريه وبنيامين ضد كيت ودي-آن يقهقه المراهق أمام لي وزينيا.
«يبدو أن دوري قد حان. راقب عن كثب وربما تتعلم شيئاً»، يستدير ويمشي نحو الحلبة، والجميع يفسحون له الطريق.
على بعد خطوات قليلة، يتوقف، وبدون الستدارة يقول؛
«أه، واضبطي كلبتك، هينسون».
وبهذا، يستمر في المشي.
«جرأة ذلك اللعين المتبجح!»
تصرخ زينيا، مقبضة بقبضتيها ووجهها أحمر بغضب، مما يجعل هذا الغضب الأشد للي على الإطلاق.
«من الأفضل أن يرجو أن يتم الإطاحة به قبل أن نقاتل، وإلا أقسم ألا تكون هناك رحمة!».
«لقد كان شخصية بالتأكيد...»
يتمتم لي بعبوس، وميض انزعاجه الخاص يطغى عليه محاولة التفكير للخلف ومعرفة إن كان يتذكر الطفل من أي مكان.
«هو مألوف بشكل غريب. تجعلني الشعر والموقف أفكر في سيلفر، لكنه يعيش في جوتو ولا يتطابق مظهراً».
يعبر لي ساعديه بينما يتأمل في هوية الصبي الفظ.
«لا أتذكر أي مدربين بارزين يدعون بن أو أندريه أيضاً».
«أولاً، كلاهما هنا في ديوفورد الجميلة في إجازة من مدينة ليلكوف، لدينا كيت ودي-آن!»
يعقدم سبيكمان، جامعاً انتباه الجميع عائداً إلى الحلبة. تبتسم امرأتان كبيرتان في ملابس شاطئ متحفظة وقبعات شمس وتلوحان بينما يتم إرسال بضع هتافات في طريقهما.
«التالي، لدينا الحصان الأسود الحرفي للعام الماضي، وبطل المعركة المدافع لهذا العام، أخصائي النوع المظلم المسيطر لديوفورد، أندريه!».
يخطو المراهق الذي تصدى للي وزينيا، المعروف الآن بأندريه، إلى صندوقه بينما يتم إرسال قدر مساوٍ تقريباً من الهتافات والاستهجان في طريقه. يبتسم بتهكم ويحلو ساخراً لعديد من أعلى منتقديه على وجه الخصوص.
«أخصائي نوع مظلم؟»
يتساءل لي.
«يناسب الطابع القلق الذي يتمتع به. إذا فاز العام الماضي...»
ترفض فولبيكس أذناً، مدغدغة إياه. تتذبذب عواطفها، متمثلة في الغالب بخيبة أمل حول مدى سهولة مباراتهم.
«حقيقي، أظن أنه ليس إنجازاً ضخماً إذا كانت معظم المعارك تشبه التي رأيناها حتى الآن، لكن دعنا نشاهد لنتأكد من أنه لا ينفخ دخاناً فحسب».
«ومع شراكة أندريه، لدينا بنيامين من ديوفورد الخاصة بنا!».
يأخذ صبي قصير فأري يرتدي نظارة ويبدو وكأنه يريد التواجد في أي مكان آخر حرفياً مكاناً إلى جانب أندريه على مضض.
«أيها المدربون! اختر بوكيمونكم!».
من جانب كيت ودي-آن، تلقي كلتا السيدتين بوكيمون بدون مقدمة، مطلقتين بلس ومينون. يطلق كلا البوكيمون صرير سعادة عند رؤية بعضهما البعض. يبلع بنيامين ريقه ويرمي بوكيمونه.
«سايداك، قف بجانبي!».
تنفتح الكرة في منتصف الهواء، مطلقة كتلة ضوء تجمع وتشكل سايداك. يرمش بوكيمون البطة وينظر حوله. حين تسقط عيناه على أندريه، يققق سايداك ويرتجف علانية، وعيناه واسعتان.
«سايداك، لا بأس، نحن فريق هذه المرة...»
يحاول مدرب سايداك راحة بوكيمون البطة بدون أي نتائج. يعصر بنيامين يديه، وليس واضحاً ما إذا كان يحاول تهدئة نفسه أو بوكيمونه.
«خذ الأمور ببساطة، حسناً؟».
يبتسم أندريه بتهكم.
«افعل ما يقوله بن، سايداك. بحق الجحيم، بن. اجلس فقط ودعنا نعتني بهذا»، يضحك، رافعاً بوكيمونه بدرامية قبل نفض معصمه، مرسلاً الكرة للداخل.
في قمة تحليقها، تنفتح الكرة بفرقعة وهسيس مميزين وتلقي بشكله المنحني رباعي الأرجل في الرمال. يشعر لي بقلبه يتخطي نبضة حين ينجلي الضوء حول البوكيمون. ناهضاً ببطء من انحنائه، يرتفع أبسول إلى كامل طوله، فاتحاً عينيه الحمراوين القانيتين ببطء وهو يفعل ذلك. تتجه العيناه إلى سايداك، الذي يسكن تماماً، ثم إلى بلس ومينون، اللذين يتصلبان وكلاهما يخطو أقرب لبعضهما البعض. في ومضة، تكتسب الحلبة جواً خائفاً.
تتساقط قطرة عرق غير مرتبطة بصيف هوين على جبين لي بينما ينظر إلى البوكيمون. معطفه الأبيض العظمي نظيف، وعيناه الحمراوان تبدوان شبه وحشيتين في شدتهما، ومخالبه، وذيله الشفري، وبالتأكيد قرنه الشفري تتألق كلها بحافة مشحونة حديثاً.
«أبسول أكثر إرعاباً بكثير حين تراه عن قرب. أريد قطاً بسكين، لكن في الوقت ذاته لا أريد».
«في زاوية واحدة، لدينا بلس ومينون! ثنائي ديناميكي حقيقي إن وُجد واحد! وفي الأخرى، لدينا سايداك، نوع مائي ببعض اللمسات النفسية! أخيراً، وليس آخراً، لدينا أبسول، بوكيمون الكارثة! لقد كان كارثة لجميع خصومه العام الماضي، ولا يبدو أن ذلك قد تغير هذا العام. ما رأيك يا براولي؟».
تعبير قائد الصالة عبارة عن حياد محتفظ به بعناية، تعبير لا يرتجف حتى حين يحدق أندريه فيه بأعين ضيقة. بعد ثوانٍ عدة، يرفع براولي ميكروفونه.
«لا أعرف بشأن هذا يا جوش. يمكن أن تسير في أي اتجاه. دعنا نشاهد ونرى».
يلتوي وجه أندريه إلى تشنج لا إرادي من الكراهية.
«هل الجانبان مستعدان؟».
يأتي الحاجز هابطاً، محبساً البوكيمون في الداخل.
«مستعد، أظن»، تقول كيت ومعها شريكتها تومئ.
«فقط ابدأوا بالفعل!»
يصرخ أندريه.
«ابدأوا!».
«كما قلت، اجلس فقط يا بن»، يزمجر أندريه.
«أبسول، قطع ليلي!».
يتقدم أبسول بلا عجلة، شفرته تُحدث طنيناً بهالة مهددة من أرجوان نابض.
«بلس»، تنادي كيت بوكيمونها، مما يجعله ينعش.
«مينون»، تنادي دي-آن بوكيمونها الخاص، الذي ينعش هو الآخر.
«صعقة رعدية!»
يصرخان معاً. يدمج بلس ومينون خديهما الموسومين بالزائد والناقص معاً، مطلقين موجة من الشرار، ثم معاً، يصرخان ويطلقان صاعقة كهربائية صارخة على أبسول، الذي لا يقوم بأي حركة لتفاديها. ثم في اللحظة الأخيرة المطلقة، مع صاعقة تبعد أقداماً فقط، يتحرك أبسول. يخطو خارج الطريق بالكاد بما يكفي لتجنب الصاعقة، التي تتحطم في الحاجز بطقطقة. يحدق في بلس ومينون بالتعبير الهادئ ذاته الذي كان لديه منذ إطلاق سراحه ويستمر في المشي للأمام.
«مجدداً!»
يأمر كلا المدربين السيدتين. يكرر بلس ومينون الهجوم ذاته بصراخ شرس، ومضيئة أجسامهما بالكامل في هالة من الكهرباء بينما يطلقان صاعقة أكبر على أبسول. تماماً مثل المرة السابقة، يتجنب أبسول باستهتار الصاعقة بسرعة شيطانية، بادياً وكأنه يتقافز ببساطة عدة بوصات بعيداً دون كسر خطوته أبداً. ينفصل كلا البوكيمون المقابلان لأبسول ويتخذان خطوات مقلقة للخلف. في اللحظة التي يفعلان فيها ذلك، يتوتر أبسول.
تنفجر الرمال تحت مخالب أبسول بينما يندفع للأمام بسرعة هائلة، بالكاد أكثر من ومضة بيضاء شبحية تعيد التشكل كأبسول خلف الثنائي. ليس لدى بلس ومينون سوى الوقت للصراخ بألم حين يلقي النوع المظلم برأسه ويقطع عميقاً في ظهورهما بقطع ليلي. يكشز الحشد بأكمله ويطلق أوههات جماعية. تنضم قطرة عرق أخرى إلى السابقة على وجه لي.
«في اللحظة التي فقدوا فيها وجوههم، ضرب أبسول. سلوك شبيه بالقطط بالتأكيد لامتلاكه. وتلك السرعة! البوكيمون الوحيد الذي أعرفه أسرع هو كورفيساير، وذلك فقط أثناء استخدام السرعة القصوى...»
لم تكن هناك هالة بيضاء تشير إلى استخدام حركة عندما تفادى أبسول أو اندفع للأمام، مما يعني...
«هذه كلها سرعة طبيعية بحتة. يا للتبغ».
يصطدم بلس بالرمال بوجهه لأسفل ولا ينهض، وظهره يبكي ببطء باللون الأحمر. وحدها حركة صعود وهبوط تنفسه البطيء تخبر الجميع بأنه حي. ينجح مينون بطريقة ما في الالتواء في منتصف الهواء والهبوط بخشونة على كفوفه، وظهره يتباهى بتمزق ضخم. يتنفس بوكيمون القوارض ويرتجف، لكنه يقف ببطء على قدميه الخلفيتين، مستدعيًا موجة من الهتافات من المتفرجين.
«أبسول ليس لديه أي برود، كما يقول الأطفال»، يتحدث سبيكمان.
«في هجوم واحد فقط، سقط بلس! ويبقى مينون في معركة متوترة فرداً لاثنين... حسناً، نوعاً ما، إذا تدخل سايداك. هل تستطيع دي-آن ومينون تحقيق عودة أسطورية؟».
«لا، لا يستطيعان»، يضحك أندريه.
«أبسول، قطع ليلي مجدداً!».
«مينون، كرة كهربائية!»
تصرخ دي-آن بذعر.
«يمكنك فعلها، يا عزيزي!».
لا يكلف أبسول نفسه عناء اللعب مع هذه الفريسة الضعيفة، ويهجم بكامل طاقته. يشحن مينون ويطلق الكرة الكهربائية في وقت قياسي، لكن أبسول يتفادى الهجوم فوراً ويلوح بقرنه. يتم طرح مينون عن كفوفه مجدداً، مع جرح مطابق على معدته الآن وفاعل غائب عن الوعي قبل أن يضرب الأرض حتى. يتدحرج عبر الرمال، قبل أن يتوقف عند قدمي سايداك. ينظر بوكيمون البطة أسفل إلى مينون، مرعباً.
«واحد! اثنان! ثلاثة!»
يرن البوق.
«هذا هو! أبسول وسايداك هما الفائزان بأسرع مباراة حتى الآن! هل سيجتاح بطل العام الماضي المنافسة؟ أم سيجد تحدياً ويظهر ما لديه حقاً؟ هذه المعركة تسخن حقاً!».
يستدعي أخصائي النوع المظلم أبسول خاصته بابتسامة ساخرة ويطبت شريكه على كتفه، ثم يستدير ويحدق مباشرة في لي وزينيا، وتتسع ابتسامته الساخرة. يدرك لي في ذلك الوقت أن فريقه وفريق أندريه على جانبين متعاكسين من جدول المباريات، مما يعني أنهما لا يمكنهما التقاء إلا في النهائيات. يمرر يده خلال شعره المتم العرق ويطلق تنهيدة متعبة.
«ممتع. أعلم أن بعض القوى العظمى هناك تعبث معي. أيكون الاستراحة أكثر من اللازم لطلبه؟».
تداعب فولبيكس خده فقط وتقدم بعض الراحة الصامتة.
مرت النزالات التالية في ومضات باهتة. استغرق لي وفولبيكس وقتاً طويلاً في تفكير عميق لابتكار استراتيجية تواجه أندريه. لم تكن النزالات نفسها مثيرة للاهتمام البتة. رفع رأسه مرة واحدة عندما ضجّ الجمهور بحماس، لكن السبب لم يتعدَ تشكيل رياح سيل الثلجية نمطاً غريباً على الحاجز. وكأن الوقت لم يمر على الإطلاق، نُادي باسم لي وزينيا من جديد.
زينيا ولي ضد لانا وتروي "مدرب المختبر لي وزينيا، في مواجهة لانا وتروي! أيها المدربون! اختاروا البوكيمون الخاص بكم!"
تبادل لانا وتروي النظرات عبر الحلبة. بدت لانا مصرة بينما بدا تروي مستسلماً. أخرج كل منهما كرة بوكيمون وألقياها معاً. ظهر على الحلبة ترابينش الكبير الذي استخدمته لانا سابقاً، ووقف إلى جانبه لوتاد الخاص بتروي، وما زالت آثار الحروق الكهربائية واضحة عليه من جلسة شفائه المتعجلة. أخرجت زينيا كرتها بدورها.
"شيلغون! لن نضيّع وقتاً في هذا!"
ألقت الكرة، فانبعث منها شيلغون في ومضة ضوء. أصدر التنين المدرع هديراً خافتاً من داخل قوقعته، فاهتز الرمال حول قدميه. ناقش لي مع نفسه لفترة قصيرة إقحام فولبيكس، لكنه رأى حفاظها على طاقتها خياراً أفضل. اتخذ قراره على هذا الأساس.
"كورفيساير! أنت التالي!"
رمى كرة البوكيمون عالياً، فانفتحت فجأة ليجسد كورفيساير الذي أطلق نعيقاً بصوت عالٍ جعل ترابينش ولوتاد ينكمشان.
"يبدأ لانا وتروي بترابينش ولوتاد مجدداً، لكن لي وزينيا يغيران التكتيك! ما هذان البوكيمونان بحق الجحيم؟"
"كلاهما مرحلة متوسطة قوية يا جوش."
تولى برولي الزمام، وابتسامة متسعة ترتسم على وجهه وهو يراقب زوج البوكيمون.
"سيتحول كورفيساير إلى كورفيكنايت، وهو بوكيمون غراب ضخم من غالار، بينما يتحول شيلغون إلى بوكيمون التنين سالامينس، وهو البوكيمون الأساسي لنفسه دريك، أحد أقوى مدربي هوين."
أثار هذا التتميم ببوكيمون مدرب النخبة موجة من صيحات الذهول بين الحشود.
"كلاهما قوتان ضاربتان، ولا أستغرب حقاً امتلاك لي وزينيا لهما."
"لنَرَ كيف سيهز هذا الأمور!"
انخفض الحاجز.
"هل كل المدربين مستعدون؟! ابدأوا!"
"شيلغون، كرة الثلج على ترابينش!"
كانت زينيا أول من صرخ بالأمر. فكر لي: *متى تعلم شيلغون كرة الثلج؟
أظن أن لوتاد من نصيبنا إذن.* "كورفي! قطف!"
سحب شيلغون أطرافه داخل قوقعته والتف متحولاً إلى ومضة رمادية، مثيراً سحابة من الرمال قبل اندفاعه نحو ترابينش.
"ترابينش، امسكه بالقضم!"
أمرت لانا. فتح ترابينش فكيه على مصراعيها وأطبق بقوة لحظة اصطدام شيلغون به، لكن بوكيمون التنين استمر في الدوران حتى داخل قبضة ترابينش. دوى صوت احتكاك قوقعة شيلغون بأسنان ترابينش كضجيج مزعج ومؤذن بتمزق طبلة الأذن يشبه منشاراً دائرياً يحاول قطع الفولاذ، مصحوباً بوابل من الشرر. لم تتطلب الأمور سوى ثانية واحدة لتبدأ دخانة بالتصاعد من فم ترابينش ويظهر الخطأ التكتيكي جلياً.
في هذه الأثناء، انقض كورفيساير على لوتاد بسرعة أربكت تروي فمنعته من مناداة أي هجمة، وتوهج منقاره باللون الأبيض. لم يملك لوتاد سوى محاولة التخبط بعيداً عن الغراب، لكن الهواء انقطع عن صدره حين حط كورفيساير على رأسه ذي الورقة الزنبقية.
"لوتاد! استعمل التخبط!"
نادى تروي بیأس.
"أنزله عنك!"
بدأ لوتاد يتوهج لكنه فقد تركيزه وأطلق صغيراً حاداً حين غرز كورفيساير مخالبه في ورقة لوتاد الرهيفة. ثم، بنعيق خبيث، هبط الغراب بمنقاره لينهش لوتاد مرة تلو الأخرى بوحشية، مما دفع البوكيمون للنقيق والمصارعة بعنف أكبر. لم يتطلب الأمر سوى ثلاث أو أربع قضات حتى توقف لوتاد المتضرر مسبقاً عن المقاومة وأرخى جسده بينما ألقى به الألم في غياهب اللاوعي. توقف كورفيساير وقفز مبتعداً عن خصمه، محدقاً في لوتاد الساقط باستهزاء طائر.
لنصف ثانية، تخوف لي من أن يفرغ كورفيساير إحباطه في لوتاد الساقط بالفعل، لكنه ورغم بضعة نعيقات وتحريكات غاضبة لجناحيه فوق لوتاد، لم يوجه كورفيساير ضربة أخرى.
"ويبدو أن لوتاد قد سقط!"
صرخ سبيكمان.
"إن لم يتحرك ترابينش قريباً، فسيلحق بلوتاد لا محالة!"
رمى ترابينش برأسه جانباً أخيراً وبصق شيلغون الذي ألغى دوران كرة الثلج ليعيد توجيه نفسه، لكن الأوان كان قد فات والضرر قد وقع. أنين ترابينش وهز رأسه بينما بدت أطراف أسنانه مهترئة ومكلومة. أما شيلغون، فلم تظهر عليه سوى خدوش طفيفة جراء المعمعة. مع استرجاع لوتاد الغائب عن الوعي، واصلت زينيا الهجوم.
"شيلغون! نبض التنين!"
"كورفي، السرعة الفائقة!"
أضاف لي. توهج فم شيلغون شبه المخفي بلون أزرق تحيط به طاقة دوامة، وأطلق كورفيساير نفسه في الهواء بجناحين تتألقان بالذهب. أطلق البوكيمونان صيحتيهما وشنّا هجوميهما.
"ترابينش، احفر الآن!"
صرخت لانا. حاول بوكيمون نملة الأسد الحفر تحت الأرض، لكن بأسنانه المدمية والمؤلمة، لم يستطع تحريك الرمال بالسرعة الكافية لتصيبه شعاع طاقة التنين الدوارة، ثم يليه وابل مهول من الأشعة النجمية، وأسفر الهجوم عن انفجارين هزا الأرض. عندما هبطت سحابة الرمال الناتجة على الأرض، كان ترابينش مدفوناً جزئياً بلا حركة. بعد ثوانٍ عدة، دوت بوق النزال.
"ضربتا قاضيتان في غضون ثوانٍ معدودة! غضب كورفيساير وشيلغون لا يعرف الحدود! لي وزينيا يتقدمان إلى نصف النهائي!"
قابلت الكلمات هتافات ومزيد من اللافتات المرفوعة. استرجعت لانا بوكيمونها وسقطت فعلياً بين ذراعي تروي وهي تجهش بالبكاء. بدوره، حدق الرجل بغضب نحو لي وزينيا.
لم يملك لي سوى هز كتفيه ونطق شفتيه بكلمة "آسف".
اكتفت فولبيكس على كتفه بهز رأسها. جاء نزال أندريه التالي نسخة مكررة من سابقه. قضى أبسول الصبي سريعاً على كاكنا وروزاليا اللذين واجههما، إذ سقط الاثنان بضربة قطع ليلية واحدة متوحشة رغم محاولاتهما المستميتة للحفاظ على مسافة آمنة بينهما وبين صاحب نوع الظلام. تفادى أبسول كل قذيفة بكل سهولة وقطع دابرهما برشقة سرعة خاطفة بينما وقف سيوداك الخاص بنجامين مكانه ناظراً برعب إلى زميله.
بعد ذلك، لم تكن النزالات الأخرى جديرة بالذكر. تباهى أحد المدربين الأصغر سناً بامتلاكه غيارادوس، لكنه تلعثم ورفض استخدامه، إن كان يملكه حقاً أصلاً. خسر فريقه. انتهى المطاف بالنزالات لتعود إلى زينيا ولي في نصف النهائي.
أمير ودون ضد زينيا ولي "لقد حان وقت نصف النهائي! خضنا بطولة رائعة حقاً، والأمور تقترب من نهايتها! حقق أمير ودون إنجازاً سريعاً في نزالاتهما السابقة بفضل ديووت وسويلو وحدهما، لكن كيف سيكون حالهما في مواجهة مدرب مختبر ومروّض تنانين ظاهر؟ في نصف النهائي، سيكون هناك بوكيمونان لكل مدرب!"
وما إن دخلا الحلبة، التفت لي إلى زينيا.
"مهلاً، ينبغي لنا التخطيط لهذا النزال. هذان الاثنان ليسا لقمة سائغة."
قضمت زينيا شفتها السفلى.
"أتعتقد أنهما سيبدأن بديووت وسويلو مجدداً؟"
ألقى لي نظرة على الشابين المدربين. علت وجه أمير ابتسامة غرور، بينما بدا وجه دون أكثر تحفظاً، لكنه بالتأكيد لم يكن خائفاً.
"نعم. لم يتلقَ ديووت وسويلو سوى إصابات طفيفة حتى الآن، لذا سيستخدمانهما للبداية. قد يتوقعان منا استخدام بوكيمونات استعملناها مسبقاً ترقباً لاستخدامهما بوكيمونات مختلفة لنوقع بهما في خدعة مزدوجة. سأستخدم تريكو لأجل ديووت إن أردتِ التعامل مع سويلو."
ابتسم مروض التنانين وربت على كرة بوكيمون في راحة يده.
"إذن سوابلو هي المقصودة."
"أيها المدربون! حددوا اختياركم الأول!"
أرجع الجميع أيديهم إلى الخلف، ثم ألقوها معاً. في جانب أمير ودون، تجسد ديووت وسويلو في ومضات من الضوء كما كان متوقعاً. استعرض ديووت مهارته في سحب محارتيه واتخاذ وضعية قتالية بينما ظل سويلو يحوم بعين ثاقبة ترقب الحلبة. تشكل تريكو وسوابلو من ومضات ضوئية تخصهما. وقف تريكو بذراعين متقاطعتين وعينين مغمضتين، متجاهلاً خصميه دون حتى النظر إليهما. وفي هذه الأثناء، نظر سوابلو إلى سويلو وانطلق نحو الهواء بزقزقة.
"إنه تريكو وسوابلو في مواجهة ديووت وسويلو! هل جميع المدربين مستعدون؟"
مجدداً، سقط الحاجز ليحبس البوكيمونات في الداخل.
"مستعدون!"
أجاب أمير ودون معاً.
"مستعدون!"
ردت زينيا ولي بتناغم.
"ابدأوا!"
"تريكو، الهجوم السريع!"
"سوابلو! نبض التنين!"
"ديووت، اعترض تريكو بالقطع!"
"سويلو! استعمل الرشاقة للتفادي!"
انفجرت جميع البوكيمونات في حركة متزامنة. تلاشى تريكو إلى طيف متسارع، متعرجاً بسرعة فائقة لمحاولة تشتيت ديووت، الذي راقب الطيف الأخضر بحذر. وفي اللحظة التي أصبح فيها تريكو قريباً بما فيه الكفاية، استدار ديووت في دائرة كاملة بينما أحدثت حواف محارته اليسرى صريراً في الهواء متجهة مباشرة نحو وجه تريكو المكشوف. أمسك الوزغ الخشبي معصم ديووت قبل أن تتمكن المحارة من شق خطمه، ووجه ركلة سريعة أصابت ديووت في بطنه، مما انتزع أنيناً من بوكيمون القضاعة بينما انثنى قليلاً.
لم يمنح ديووت فرصة لهجوم ثانٍ وانتزع معصمه من قبضة تريكو، مستداراً على مخلب واحد ليرسل ركلته الخاصة باتجاه تريكو، الذي تراجع للخلف في اللحظة الأخيرة متفادياً الضربة. زمجر ديووت واندفع للأمام، قاطعاً بعنف في رقصة انسيابية لم تترك لتريكو أي ثغرة لهجوم مضاد، مما أجبره على التراجع بخطوات مرتدة وعبوس يكسو وجهه. في لحظة ما، تقدم ديووت بسرعة أكبر قليلاً، تاركاً قطحاً سطحياً على ساعد تريكو.
قطب تريكو جبينه رداً على ذلك وتوهج باللون الأبيض مع الهجوم السريع، متخطياً بتهور هجمات ديووت الهائجة وناور حول ضربة واثنتين وثلاث وأربع طعنات ليسدد مرفقه في وجه ديووت، مما جعله يرتد للخلف ويمسك خطمه. لم يتأثر ديووت طويلاً وألقى بواحدة من محارتيه، شاقاً جانب تريكو.
"تريكو! أبعده عنك واستعمل الامتصاص! سيتعب قبلك!"
نادى لي، مشغولاً تماماً بالمعركة عن الالتفات سوى بنظرة سريعة إلى سوابلو وسويلو اللخذين كانا يخوضان معركة جوية طاحنة. أطلق سوابلو نعيقاً حاداً حين ضربته هجمة سويلو الخاطفة المتألقة وأطلق رداً بنبض التنين اصطدم بسويلو، حارقاً خطاً رفيعاً على جانبه. تحرك الطائر الأكبر سريعاً في دوائر بينما بذل سوابلو جهده لإبقائه في نطاق رؤيته.
"سويلو، استعمل ضربة ايريال آيس مجدداً!"
"تباً لذلك! سوابلو! الصوت الفائق!"
صرخت زينيا. اتسعت عينا لي بينما استنشق سوابلو نفساً عميقاً نفخ جسمه الصغير.
"تريكو! تراجع وغطِ أذنيك!"
لم يضيع تريكو وقتاً في الابتعاد عن ديووت، ولكن ليس قبل أن يصيب بوكيمون الماء بامتصاص خاطف جعل ديووت ينكمش ويتراجع للخلف. في لمح البصر، توهج تريكو بالأبيض وعاد إلى جانب لي من الحلبة، مغطياً أذنيه بإحكام. انفتح منقار سوابلو ليطلق جحيماً سمعياً. اهتزت القبة بأسرها ورقصت الرمال وقفزت من شدة الموجات الصوتية. وحتى مع تخفيف الحاجز لحدة الصدمة، شعر لي بوخز ألم وهمي من فولبيكس حين انكمشت وأرجعت أذنيها للوراء.
تراجع الكثير من المتفرجين للخلف، مغطين آذانهم بأيديهم. ومثلما فعلتايلو الخاص بآش، جمّد الصوت المروع سويلو في منتصف الهواء وأصاب الطائر بألم مبرح، ناتج عن تضرر السمع وعن اهتزاز عظامه المجوفة بفعل الهواء المهتز بعنف. لم يستطيع سويلو حتى تحريك جناحيه وسقط بقوة على الأرض ليتلوى في عذاب مطلق. أصيب ديووت أيضاً، مغطياً أذنيه بفم مفتوح في صرخات طغى عليها صوت سوابلو بسهولة.
تمايل القضاعة وسقط على ركبتيه. حتى خلف سوابلو ومع وجود متسع من الوقت للاستعداد، صكّ تريكو على أسنانه. بعد ما بدا وكأنه أبدية لم تكن في الواقع سوى ثوانٍ معدودة، نفد نفس سوابلو وأخذ يتنفس بصعوبة. أرخى سويلو جسده، مغمضاً عينيه لينزلق في غياهب اللاوعي الهادئة. وفي هذه الأثناء، وقف ديووت مرتجفاً والتقط محارتيه، محدقاً بين سوابلو وتريكو بعينين زائغتين.
"يا له من هجوم شنيع! لقد أسقط سويلو بسهولة! لن أتفاجأ إن سمع سكان الجانب الآخر من الجزيرة ذلك!"
"تريكو، أرحه من عذابه."
فرك لي أذنه بعبوس.
"هجوم سريع متبوع باللكم!"
توهج الوزغ الخشبي بالأبيض مرة أخرى وطار فوق الرمال نحو ديووت، الذي رفع محارتيه في دفاع مرتعش.
"ديووت، اكشف!"
صرخ أمير المذعور الآن، لتأتي استجابة بوكيمونه منعدمة تماماً. *طبلتا أذنيه متمزقتان غالباً. آسف بشأن زينيا أيها الصبي.* قبل أن يتمكن القضاعة من رفع دفاعه، انزلق تريكو داخل دفاعه المكشوف الآن وسدد ضربة بذيله الثقيل، مصيباً ديووت في الصدغ ليطيح به طريحاً. تدحرج بوكيمون الماء متوقفاً في الرمال، فاقداً للوعي.
"وديووت يسقط فاقداً للوعي! يحتاج كل من دون وأمير لاختيار بوكيمونات جديدة!"
استرجع المراهقان بوكيمونيهما ببطء. قبض أمير بيده على الكرة بشدة حين عاد ديووت بأمان وتمتم دون بكلمات غير مفهومة قرب كرة سويلو. قال دون شيئاً لأمير الذي رفع نظره. ثم تجمع الصبيان معاً، متبادلين أطراف الحديث بصوت يكاد يكون مسموعاً. التفت لي إلى زينيا بعبوس خالٍ من المرح.
"أترغبين في تحذيري في المرة القادمة التي تحاولين فيها إفقادي سمع بوكيموني؟"
سأل، وهو يفرك أذني فولبيكس المؤلمتين. صلبت زينيا ذراعيها تحت صدرها ورفعت حاجبها.
"ماذا؟ وأفقد عنصر المفاجأة؟"
"نحن، رفاقك في الفريق، نفقد فائدتنا إن عجز بوكيموني عن سماع حرف واحد أنطق به."
أدارت دراكونيد عينيها.
"عاش تريكو. الأمر بأسره بخير."
اكتفى لي بالتنهد وهز رأسه. بعد عشر ثوانٍ أخرى تقريباً، فض الشريكان اجتماعهما. تقدم دون إلى الأمام وتنحنح.
"مهلاً، أيها المراقب، يا صاحب التعليق؟ نحن ننسحب. كان ديووت وسويلو أفضل ما لدينا. نحن منسحبون."
أطلق الجمهور صيحات الاستهجان والتصفير السلبي، مما جعل دون ينكمش بينما اكتفى أمير بتصليب ذراعي وبنظرة مقدسة على وجهه.
"أمير ودون يعترفان بالهزيمة!"
هكذا نقل سبيكمان.
"لي وزينيا هما أول المتأهلين للنهائيات!"
"لا عيب في معرفة المرء حين يتفوق عليه خصمه والانسحاب برشاقة."
هبّ برولي سريعاً لإنقاذ الصبيان، مسكتاً فوراً معظم صيحات الاستهجان.
"ذهب أمير ودون بعيداً في النزال وكلاهما مدربان عظيمان ببوكيمونات عظيمة. دعونا نسمع تشجيعكم لهما جميعاً!"
انقلب الجمهور بنسبة مئة وثمانين درجة وانفجرت الهتافات من الجميع... أو شبه الجميع. ومن مكانه وسط الحشود بجانب شريكه بنجامين، رأى لي وجه أندريه يسقط في عبوس عميق وهو يحدق في برولي بما يشبه الاشمئزاز.
"ونحن مستمرون في طريقنا! لنبدأ النزال التالي!"
أضائت الشاشة الإلكترونية، منتقلة للقسم التالي. سيسيل وأليكس ضد أندريه وبنجامين التفت عينا لي نحو المدربين المسميين سيسيل وأليكس. كان سيسيل عادياً لدرجة مؤلمة، فرجل في العشرينيات من عمره وببنية جسدية تشبه بنية لي الخاصة. أما شريكه أليكس، فكان أقصر وأنحف بشكل ملحوظ، وبمظهر أنثوي تقريباً. لولا افتقاره للقميص مع سرواله القصير للسباحة، لربما ظنه لي امرأة. أبلى اثناهما بلاءً حسناً في نزالاتهما، وشكّل سيل وإليكتريك الخاصان بهما فريقاً جيداً بشكل مدهش.
رفع سيسيل يده بينما اقتربا هو وأليكس، متوقفين قبل صندوق المدرب للحلبة بتعبيرات قلقة.
"أمم... انظروا، نكره أن نكون مفسدين للمرح وما شابه، لكننا سننسحب نحن أيضاً."
أثارت كلماته صوتاً جماعياً من خيبة الأمل وبضع صيحات استهجان من المتفرجين.
"نحن... لا نريد ببساطة أن تتمزق بوكيموناتنا بهذا السوء، هذا كل ما في الأمر..."
أضاف أليكس بصوت خافت، عاجزاً عن ملاقاة عيون أي شخص ومحدقاً بالرمال بدلاً من ذلك. قرع لي لسانه والتفت نحو زينيا، التي منحته ابتسامة مجنونة رداً على ذلك. أبعد نظره عنها إلى الثعلبة على كتفه، التي هزت رأسها متزامنة معه.
"سيسيل وأليكس ينسحبان عند مواجهة بطل العام الماضي، مما يهل أندريه وبنجامين إلى النهائيات! من المؤكد أن هذا سيكون أفضل نزال في تاريخ براول أون ذا بيتش! سنأخذ استراحة قصيرة للتحضير، لذا احصلوا على مشروباتكم ووجباتكم الخفيفة الآن!"
أومضت الشاشة الإلكترونية للمرة الأخيرة. زينيا ولي ضد أندريه وبنجامين