سدل الليل أستاره على مدينة رستبورو، وبعد أن خبا حماس استكشاف مدينة جديدة، آوى أِش ورفاقه إلى غرفهم المستأجرة للخلود إلى النوم استعداداً ليوم طويل من... المدرسة غداً؟
قال أِش بصوت عالٍ وهو يركل حذاءه وينطح السرير الفندقي الوثير متنهداً بارتياح: "يا ترى ماذا سيحدث في حصة النزال تلك؟"
فقفز بيكاتشو ليستقر بجانبه مبتسماً وباتخاذ نظرة رضى وصوت خافت: "بيكا..."
وعلى السرير الآخر، فرز بروك ملابس نومه ونقب في حقيبته بعناية. استقرت كرات بوكيه الخاصة بلوتاد وفورترس بجوار حقيبته.
قال الشاب الأكبر سناً وهو يقلب كلماته التالية في ذهنه: "يصعب الجزم يا أِش. لكل إقليم أسلوبه. لطالما أبدع خبراء كانتو في القوة المباشرة، والأمر سيان في جوتو بحكم الجوار. لا فكرة لدي عن الأسلوب الذي يفضله مدربو هوين الأقوياء."
أطلق أِش همهمة تفكير والتفت إلى تلفاز قديم بصندوق شاشة ضخمة يعتلي منصة أمام السيريرين، وابتسامة ترتسم على محياه.
قال وهو يمد يده فوق بيكاتشو نحو منضدة السرير ويلتقط جهاز التحكم: "أراهن أننا نستطيع استكشاف جزء مما ينتظرنا."
وبعد ضغطة زر تشغيل واحدة، دَبّ النشاط في التلفاز مزمراً، ليفتح على مسلسل درامي هزيل. دُقَّ الباب بينما كان أِش يقلب القنوات، فتوقف بروك عن فرز أغلراضه والتفت ليفتح الباب،كاشفاً عن مي وتورتشيك وماكس. كان أخير الثلاثة يغلق باب غرفتهم المقابلة عبر الممر.
سألت مي وهي تخطو إلى الداخل حاملة تورتشيك بين ذراعيها: "ما الأمر يا شباب، ماذا تفعلون؟"
تبعها ماكس بعد هنيهة قصيرة.
أجاب أِش وهو يقلب قنواته المائة بتركيز شديد: "نحاول معرفة إن كانت هناك قناة للدوري هنا. كنا أنا وبروك نتحدث عن مدرسة التدريب تلك وكيف يفضل كل إقليم خوض النزالات، وظننت أنه لا سبيل أفضل لمعرفة ما ينتظرنا غداً سوى مشاهدة بضعة مدربين من هوين يتصارعون."
قفز ماكس ليجلس بجوار أِش حين تذمر الفتى الأكبر سناً لتخطيه الإعلان التجاري الحبيبي ذاته حول مجوهرات حجار التطور.
قال ماكس وهو ينتزع جهاز التحكم من أِش ويتفحصه ليجد زر الدليل بسرعة: "دعني أتولى الأمر."
وبعد بضعة ضغطات، ضبط التلفاز على قناة بوكيه أخبار محلية، كانت في منتصف إعلان مزعج ومفعم بالحيوية عن بوك تشاو.
قال: "انتهى الأمر."
"آه، أوه. كنت أعرف ذلك."
فرك أِش مؤخرة رأسه بحرج وأشاح ببصره.
جلست مي على الجانب الآخر من أِش قائلة: "لم أشاهد أبي يخوض نزالات سوى مرات معدودات، لكنه أحب إدراج الحيل في نزالاته ليوقع المنافسين في فخاخهم."
راحت تداعب رأس تورتشيك، مما انتزع من الفرخ هديل رضا أثار ابتسامتها.
"مع ذلك، لا أعلم إن كان الجميع يقاتلون بهذه الطريقة."
انتهى الإعلان المفرط في البهجة، وعادت الشاشة لتبث الأخبار مجدداً، خاطفةً أنظار الجميع.
قالت مذيعة شابة جذابة خلف مكتب على الشاشة بابتسامة عريضة: "أهلاً بقطاف العودة، أنا كاترينا أورتيجا، وهذا برنامج أخبار بوكيه رستبورو، مصدركم الموثوق للأخبار والمعلومات المحلية. شهدت ليلتنا هذه تقارير حديثة أكدها حراس الغابات قطع شجرة إيفربريء أثرية في غابات بيتالبرج، مما أدى إلى تشريد عدد من مستعمرات بوكيه، بما فيها مستعمرة تريكو. يُنصح المدربون في المنطقة بتجنب أي تريكو يصادفونه، إذ خضع العديد منها لتطور إجهادي محولاً إياها إلى جروفيل، وتتصرف بعدائية تجاه البشر وبقية البوكيه."
قلبت الشابة صفحة أخرى على مكتبها بسرعة.
"يعمل الحراس على تهدئة البوكيه المنتفضة، وقد وضعوا نصب أعينهم تلك الشجرة بالذات لفترة غير قصيرة لعلمهم بأنها عرضة للسقوط. وهم يلتمسون أي معلومات تخص سقوط الشجرة إن كان هناك شهود عيان."
سأل أِش لا أحداً بعينه بينما هبطت كتفاه: "سقوط تلك الشجرة الهائلة هو ما بعثر التريكو؟ يا له من حظ عاثر."
ربت بيكاتشو ذراع مدربه بمخلب صغير مواسياً.
"والآن، إلى أبرز قصصنا الليلة."
قلبت المذيعة الأوراق على مكتبها مرة أخرى.
"تقول قائدة الصالة الرياضية روكسان إن سنة الدوري الجديدة انطلقت انطلاقة ديناميكية، إذ تحداها العديد من المدربين الموهوبين، من ضمنهم كلا مدربي مختبر البروفيسور بيرش الجدد. ابْنُ البروفيسور بيرش شخصياً، برندان بيرش، ولي هينسون الأكثر غموضاً، خاضا معارك ضد فريق روكسان الحقيقي وبات بحوزتهما شارة الحجر دلالةً على جهودهما الخارقة."
خلف كاترينا، عُرضت صورة شخصية لبرندان بيرش المبتسم، وبجوارها وضعت صورة سوداء تحمل علامة استفهام في عبث ملحوظ.
علقت مي برمشة عين: "يا للروعة، لم أظن أن برندان سيبلغ هذا المدى بالفعل. إنه يختلف تماماً عن أيام طفولتنا."
هخر ماكس ضاحكاً.
"ألا تعليق على صديقك الحميم يا آنسة مي؟ آخ آخ آخ آخ!"
ندم الفتى الصغير على سخريته سريعاً عندما مدت مي المحمرة غضباً يدها وانتذت أذنه.
تساءل أِش بصوت عالٍ: "فريق حقيقي؟"
وقبل أن يجيب أحد، تابعت المذيعة.
"لم يُبث نزال السيد هينسون، ولقطات المعركة ملك لمدرسة رستبورو للتدريب، غير أن نزال السيد بيرش بُث، ويا له من نزال مذهل. سنستعرض النزال مرة أخرى الآن."
تلاشى استوديو الأخبار لصالح مقطع فيديو، عارضاً الصالة الرياضية وبرندان وروكسان من زوايا متعددة. تابع أِش ومي وبروك وماكس وبيكاتشو وتورتشيك المشهد باهتمام بالغ.
"ليس بهذه السرعة. جيودود، ماجنيتود!"
"اصمد يا صديقي! تذكر تدريبنا فقط!"
زأرت الحشود.
"جيودود... سيلف ديستراكت."
انفجار وصرخات.
"نوسباس في مواجهة مادكيب، ابدآ!"
تهشم صخرة بضربة رأس، وهتف الجميع بتناغم.
"عذراً يا سيد بيرش، لكني لن أطيل أمد هذا. نوسباس، روك تومب!"
"مادكيب!"
لهث أحد المعلقين: "لقد تطور مادكيب لتوه! انقلبت الموازين!"
انفجرت الحشود بالهتاف.
"مارشتومب! مارشتومب! مارشتومب!"
"يا روعة هذا! هذا ما كنت أتحدث عنه تماماً! مارشتومب، انقضَّ عليه!"
انفجار مدوٍّ. وقف مارشتومب مثخناً بالجراح لكنه صامد وثار زائراً.
"نوسباس عاجز عن القتال! مارشتومب وبرندان بيرش يفوزان! المتحدي هو المنتصر!"
طغت الهتافات على كل صوت سواه.
تخفت الشاشة وتعرض المذيعة مجدداً، لكن أحداً في غرفة الفندق لا يكلف نفسه عناء الاستماع إليها، فالجميع منشغل باستيعاب المعركة التي شهدوها للتو.
قال آش برمشة عين: "ما هذا؟"
وشعر بشعور كريه بلا اسم يتحرك في جوفه.
"كان هذا أعنف بكثير من أي من معاركي الأولى في القاعات! بدا الأمر كمعركة متقدمة في قاعة أو حتى مباراة في الدوري! وفريق شخصي؟ ماذا يعني هذا؟"
رفع بصره ليرتجى إجابة من بروك، لكن خبير الصخور كان غارقاً في أفكاره.
تمتمت مي بعد لحظة طويلة: "يا لها من..."
ثم سألت: "أهذا... أهذا أمر طبيعي؟ كم كان ذلك متطرفاً؟"
قال ماكس بملامح مذهولة: "بدا الأمر كأننا نشاهد أبي يقاتل أحداً. لكنني ظننت أن روكسان هي أضعف زعيمة..."
هزّ بروك رأسه.
"زعماء القاعات، على الأقل في كانتو وجوهو، وعلى ما يبدو في هوين، يمتلكون فريقين. أحدهما فريقهم الشخصي، وإن كانت بوكيموناتهم الشخصية قوية للغاية، تمنحهم رابطة البوكيمونات فريقاً أضعف من البوكيمونات المستأجرة لكي يحظى المدربون الجدد بفرصة عادلة، لكن..."
التفت زعيم القاعة السابق ليناظر رفيقيه الأصغر سناً بملامح صارمة على غير العادة.
"إن شعر زعيم القاعة بأن المتحدي سيكون أقوى من فريق الدوري الخاص به، فيمكنه استخدام بوكيموناته الشخصية. وعادة ما يكون فريق زعيم القاعة العادي أقوى بكثير، ويتراوح ما بين ما فوق المتوسط إلى النخبة."
بدأ آش ناظراً إلى بروك بتعبير مضطرب: "إذن... عندما تقاتلنا هناك في بيوتر، أكانت تلك بوكيموناتك؟"
تردد بروك.
"نجل، كانت تلك بوكيموناتي..."
قاد ماكس الحديث من الخطوط الخلفية: "لكن..."
اعترف بروك مكرهًا: "لكنني كنت أضعف زعيم قاعة في كانتو على الإطلاق، ولذا لم أُمنح فريقاً مستأجراً."
انفتح فم آش كأنه يريد الكلام، لكنه طبق شفتيه بصوت خفيف. وبجواره، بدا بيكاتشو متلبساً بتعبير مندهش جلي. تأملت مي وجه آش بقلق.
"آش؟ ما الأمر؟ أهو أمر جيد أن تكون الأمور أسهل؟"
تنفس الشاب كيتشوم بعدم تصديق: "بعد كل ما فعلناه، عوملت برفق شديد طوال الوقت؟"
التفت إلى بروك، راجياً أي نوع من الطمأنينة، لكن المراهق أسمر البشرة بدا مرتبكاً فحسب.
سأل بروك متفاجئاً: "آش... ألم تكن تعلم؟ أنا... ظننت أنك تعلم! يا للروعة يا آش! أنا آسف للغاية! لكنت قلت شيئاً لو كنت أعلم! أقسم!"
رفع بروك يديه في لفتة استسلام استباقية.
"ظننت أن الأمر يروق لك!"
ارتد آش إلى الوراء كمن تعرض لضربة جسدية.
رد بغضب نادر: "ماذا... ولماذا قد يروق لي هذا?!"
وما إن ظهر الغضب حتى زال، ليحل مكانه ألم عميق.
"أنا... ظننت أنني أحرز تقدماً، وأننا نحرز تقدماً..."
أمسك رأسه بيديه وهزّه.
"هل أرتكب خطأ ما؟"
بدأ بروك برفق: "يا آش. لقد بدأت ل للتو عامك الثالث كمدرب وسبق أن حققت مرتبة متقدمة في كل من إنديجو وسيلفر. أعلى من بعض الأشخاص الذين أمضوا عقداً كاملاً كمدربين. هذا هو التقدم. لا أحد يصبح مدرباً خبيراً في وقت قصير كهذا."
وما إن غادرت الكلمات فم بروك حتى ندم عليها. رفع المدرب الشاب رأسه وقد تقطّب حاجباه.
"إذن كيف أجبر بريندان ولي روكسان على أخذهما على محمل الجد؟ فكلاهما أصبح مدرباً قبل بضعة أشهر فقط."
لم يتلق أي إجابة. نهض الفتى فجأة، وترنح قليلاً عندما ضربته الحركة المفاجئة بموجة من الدوار.
"أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير..."
لم يمنعه أحد وهو يشق طريقه ببطء نحو الباب، لكن بيكاتشو قفز إلى كتف مدربه دون أن يعترضه أحد، ولا حتى آش. انسل هو وبيكاتشو خارج الغرفة دون أي من حماس آش المعتاد. سادت غرفة الفندق صسكوت تام إلا من صوت مكيف الهواء الخافت.
"أنتأكدنا حقاً من أن ذلك المدعو لي هو مدرب جديد؟"
التفتت كل من مي وبروك نحو ماكس الذي سمّر عينيه الواسعتين على شاشة بوك ناف خاصته.
سألت مي: "لماذا تسأل هذا؟"
لكنها تساءلت في سرها عن الشيء نفسه. في حجرها، رفعت تورشيك رأسها ناظرة إلى مدربتها بزقزقة متسائلة.
أجابت مي ناظرة إلى نوع النار الشاب: "أوه! ربما التقيْتَه باختصار يا تورشيك. أتذكرين ذلك المدرب الذي تظهر عليه آثار الحروق وفولبيكس في مختبر البروفيسور بيرش؟"
عقدت تورشيك حاجبيها، ثم تذكرت الشخص والبوكيمون المعنيين بزقزقة مؤكدة.
"إذن، أتظنين أنه مدرب جديد؟ أم أن فولبيكس حديث عهد بالمعارك؟"
تلقّت مي هزّة سريعة للغاية لرأس تورشيك كإجابة. أوقف ماكس مؤقتاً ما كان يُعرض على بوك ناف الذي بين يديه، والتفت إلى أخته وبروك.
"تقول الأخبار إن مقطع فيديو قتال لي وروكسان ينتمي إلى مدرسة المدربين، لذا ذهبت إلى موقعهم الإلكتروني ووجدته... وإن كان بريندان يتعلم منه، فهذا يفسر سبب قوته الهائلة بهذه السرعة..."
تطلع كل من بروك ومي من فوق كتفه بينما ضغط على زر التشغيل.
"كورفيسكوير، اشحن الجناح الفولاذي... وتحرك بالسرعة القصوى."
لم يمر وقت طويل حتى اتسعت عيناهما مثل عيني ماكس تماماً.
في الخارج مباشرةً، وسط ليل هوين الهادئ، يرفع آش وبوكاتشو رأسيهما نحو السماء المرصعة بالنجوم، صامتين وغارقين في التفكير.
تساءل آש بصوت مرتفع دون أن يحول نظره عن السماء: "أترانا كنا نرتكب خطأ طوال هذا الوقت يا صاح؟"
هز بوكاتشو رأسه معترضاً بشدة: "بي، كا!"
جزّ آش على أنياسه ثم تنفس بهدوء واسترخاء: "لكن كل أولئك القادة لم يأخذونا على محمل الجد، وتلك المرأة زينيا أيضاً! لم ترَ فينا ما يستحق وقتها. الأمر محبط فحسب يا بوكاتشو. أعلم أننا قطعنا شوطاً طويلاً، لكنني ما زلت أشعر كأننا نراوح مكاننا. غاري أولاً، والآن بريندان... وليّ."
أطلق بوكاتشو أنيناً خافتاً وفرك خده بخد آش، فدغدغت تيارات بوكاتشو الكهربائية المستقرة وجنة الفتى. مدّ آش يده ووضعها على خد بوكاتشو الآخر محاكياً عناقاً. خفض نظره إلى الأرض، بينما ألقت قبعته بظلالها على عينيه.
"لقد فعلنا الكثير. دوريان، وجزر أورانج، والثلاثي الأسطوري، ولوغيا، وميوتو، وإنتيي، وألتو ماري، وكل ما عدا ذلك، لكننا لسنا أقرب إلى القمة على المدى الطويل..."
ظل الفتى ومخلوق بوكاتشو على هذه الحال لدقائق عدة بينما كانت يد آش الطليقة تنقبض بإحكام متزايد. وأخيراً، رفَع آش رأسه، وبعينين تتوهجان بحدة تكفي لجعل مخترق تنانين بالغ يتوقف مذهولاً.
صرخ وصوته يتردد في الشارع الخالي: "حسناً إذن! التحدي مقبول! علينا فقط أن نتتدرب بقوة أكبر ونبذل قصارى جهدنا! لا مزيد من المرتبة الثانية بالنسبة إلينا! سأصبح سيد بوكاتشو مهما كان الثمن!"
رفع ليّ بصرَه عن نار المخيم في وسط الساحة المفتوحة بينما هزّه شيء حتى الصميم، وقفزت عيناه فوراً إلى فولبيكس.
"يا حبّ؟ أتشعرتِ للتو بأن القدر ينفخ في عنقك؟ لأنني شعرت بذلك، ولا أكترث لأمره اللعين."