قال الرجل الأنيق متوسط العمر أمام الكاميرا: "لا يزال الأمر برمّته قيد التحليل من قِبل كبار الخبراء في المجال. لقد قطعت تكنولوجيا التحليل الحديثة شوطاً طويلاً في السعي المستمر لفهم بوكيمون العقل بصورة أفضل، وتُعدّ التطورات الأخيرة التي حققها الدكتور سايان الشهير في تصنيع أجهزة تخطيط أمواج الدماغ رأس الحربة في البحوث المستمرة. قراءة هذه الأجهزة المتخصصة لنطاق أوسع بكثير من موجات الدماغ تزيل بعض الغموض. يمكنكم أن تروا في هذا المخطط..."
انقطع فيديو مدرسة ريستبورو على هاتف لي برنّة صغيرة وتنبيه في الزاوية يُظهر رسالة نصية جديدة. أطلق لي أنّة من مكانه المظلل في الرابية العشبية التي وجدها هو وبوكيمونه على أطراف ريستبورو، وانتصب واقفاً مسنداً ظهره إلى الشجرة. فتح الرسالة ليرى أنها من برندان. برندان: مباراتي قريبًا الوقت يقترب من الثانية عشرة هل ستكون هناك أليس كذلك؟ رفع بصره عن الهاتف لبرهة فرأى بوكيموناته تتدرب.
أو بالأحرى كان كورفيسكواير وتريكو هما من يتدربان. توهج تريكو بلون أبيض وتفادى مجموعة أخرى من أشعة السرعة بمهارة الهجوم السريع التي تعلمها للتو، وتحرك عندما كانت الأشعة قريبة جداً من الأرض بحيث يصعب عليها تصحيح مسارها والعودة لتتبعه، تاركةً حفرًا في العشب حيث تنفجر. هبط تريكو من وثبته وأعاد تركيزه على خصمه المحلّق، مفضلاً إحدى ساقيه على الأخرى التي أصابتها الكدمات.
في الأعلى بالسماء والشمس خلفه، قهقه كورفيسكواير ولوّح بجناح متوهج بالذهب، مرسلاً موجة أخرى من الأشعة النجمية نحو تريكو. على الجانب الآخر، كانت فولبيكس تراقب وتتأمل. بعد أيام من التدريب الصباحي معه ومع فولبيكس، تعلم تريكو الهجوم السريع. لم يكن سريعاً للغاية، ولم يستطيع الانتقال من الثبات إلى السرعة القصوى مثل فولبيكس، لكنه كان أساساً يُبنى عليه. وهذا ما فعله تريكو بالفعل.
وبسرعة فائقة. فبعد أن كان يتعرض للتهشيم بقسوة بفعل أشعة السرعة قبل ثلاثة أيام فقط، صار الآن يتفادى الهجمات باستمرار، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً بالنظر إلى ميزة التتبع الذاتي لأشعة السرعة. انحنى تريكو بخبرة تحت شعاع قادم وتفادى آخر بخطوة جانبية، قبل أن يندفع إلى اليسار مستخدماً الهجوم السريع، متجنباً الكتلة الرئيسية لأشعة السرعة التي كانت لتصيبه حتماً لولا ذلك.
"لكنه يتدرب حتى يوشك على السقطة في كل يوم..."
عبس لي وهو يتابع.
"فكرة التوقف لا تخطر بباله حتى..."
صرخ كورفيسكواير عاليًا، وبدأ يغتاظ ببطء من الإخفاقات المتكررة. لوّح بكلا جناحيه إلى الخلف، وتوهج كلاهما بسطوع أكبر من ذي قبل، ثم أطلق وابلًا هائلاً حقاً من أشعة السرعة. تصلّب وجه تريكو، وتوهج الهالة البيضاء للهجوم السريع حوله مرة أخرى.
"كان كورفيسكواير حريصاً جداً على التطوع للمساعدة في تدريب تريكو على الهجوم السريع، لكنه الآن يغضب لأن هجماته تخطئ الهدف."
ازداد عبوس لي عمقاً. تواصل في عقله ولمس الرابط الدائم مع فولبيكس.
"حبيبتي، هذا كثير جداً وبسرعة مفرطة، اعترضيها بالجمر."
أطلقت الثعلبة شبكة واسعة من الجمر من فمها، مغطية المنطقة بأكملها بين تريكو وكورفيسكواير. انحرفت كرات النار الضئيلة إلى مسار أشعة السرعة، فأخطأ بعضها، لكن كرات الجمر فاقت عدد أشعة السرعة النجمية بنسبة ثلاثة إلى واحد على الأقل. وسط سلسلة متقطعة من الانفجارات، ألغى الجمر وأشعة السرعة أحدهما الآخر، مكونين ستارة معلقة من الدخان. تبادل تريكو النظرات بين فولبيكس وكورفيسكواير، وقد انخفضت حاجباه وانشدّ فمه في خط مستقيم.
وحوّل نظره إلى لي بعينين ضيقتين.
"...ألم يُحدث كلامي الأحمق في الغابة نوعاً من العقدة لديه؟"
كلما فكر لي في الحوار الذي دار بينه وبين تريكو بعد سقوط الشجرة، كلما ساءه اختيار ألفاظه. وكلما ساءه كيف استبد به الطمع، عاجزاً عن مقاومة إغراء بوكيمون يتمتع بمثل هذه القدرات. كان عليه أن يدع تريكو يذهب، فلم يكن مقدراً لهما أن تتقاطع دروبهما، لكن لي وعد البوكيمون الشاب المحطم بالدنيا والآن يلوح ذلك الوعد فوق رأسه.
"لقد عمل بجد وأخذ تدريبه على محمل الجد تحت قيادة آيش، ولكن ليس هكذا."
قال لي وهو ينهض على قدميه ويضع هاتفه في جيبه بعد إرسال رسالة قصيرة تفيد بأنه في الطريق: "حسناً يا رفاق! معركة برندان في الصباح البطل تقترب قليلاً وسنذهب لدعمه، لذا سننهي الأمر هنا لهذا اليوم."
التفت الرجل إلى السزلي الأخضر المتباعد، متردداً بصمت في ما سيقوله.
"أنت تقدم مئة بالمئة حقاً في كل يوم وأنا مستمتع جداً بتقدمك. لقد أتقنت الهجوم السريع بمعدل مذهل، ولكن لا ترهق نفسك فوق طاقتك. لست بحاجة لبلوغ أقصى سرعة حتى الإرهاق."
منح لي تريكو ابتسامة عريضة، لكن شفاه تريكو انثنت إلى الأسفل في عبوس نحيل. وقبل أن تصبح ابتسامته جافة بسبب المعاملة الصامتة، التفت لي إلى كورفيسكواير الذي هبط على بعد عدة أقدام.
"يا كورفيسكواير، كانت أشعة السرعة الخاصة بك رائعة بالفعل ولا تزداد إلا تحسناً. إنها قذيفة جيدة للاعتماد عليها وأنت تستخدمها ببراعة."
انتفخ الغراب بزهو تحت تأثير تدليل غروره.
"ولكن..."
سرعان ما تجعدت الريشات المنتفخة في انزعاج.
قال لي وهو ينحني ببطء على إحدى ركبتيه ميثراً نظرة غاضبة من كورفيسكواير: "عليك حقاً أن تدخر الهجمات الشرسة والكاملة للمباريات الحقيقية."
رفع المدرب يديه كإشارة استسلام وتابع.
وقال بمزيد من اللطف: "لا يمكنك تفجير زملائنا في الفريق إلى أشلاء. كلنا في هذا معاً، وإيذاء جزء يؤذي الكل هنا."
سخر الطائر علانية وأدار رأسه بعيداً.
أنهى لي كلامه قبل أن ينهض مرة أخرى: "قد لا تدرك هذا الآن، لكنك ستدركه ذات يوم".
"افعل ما تشاء من مشاكسات يا صاح. لقد تعاملت مع أمثالك من قبل ولم أُهزم بعد."
أخذ نفساً.
"حسناً، سنتناول غداءً مبكراً ثم نتوجه إلى الصالة الرياضية، أيبدو هذا مناسباً للجميع؟"
تلقى لي هزتين رأس وتهكم واحد مخفف قليلاً، مما دفعه إلى خلع حقيبته وفتحها. في وقت قصير، أعد ثلاثة أطباق يحتوي كل منها على طعام فريد. منحته فولبيكس ابتسامة لطيفة وتريكو هزّة رأس بسيطة قبل أن يبدءوا في الأكل. أما كورفيسكواير فقد انقض على طبقه دون أيّ من هذه اللطافات. بينما كان يراقب بوكيموناته وهي تشرع في غدائها، أخرج لي جهاز البوكيدكس من جيب سترته وأخرجه من وضع السكون، متمرراً نحو مسجل الصوت.
قال وهو يتكئ على الشجرة التي خلفه: "اليوم السادس والأربعون. ربما كان جديراً بي أن أبدأ في فعل هذا على هاتفي. جهازي البيكير؟ أهو البيكير أم اسم العلامة التجارية؟ أمم، إنه مجرد هاتف. البوكيدكس جيد بوظائفه الخاصة، لكن إرسال ملفات ضخمة عبر هذا الشيء يستغرق وقتاً طويلاً جداً ويفسد البطارية. على أي حال، وكما لاحظت من قبل، فإن نمو تريكو ليس أقل من انفجاري. لقد عمل بجد لإتقان الهجوم السريع، وبات لديه الآن استيعاب مناسب بعد أيام قليلة فقط. إنه في لياقة وصحة ممتازتين، ولدي النية الكاملة لمساعدته على البقاء كذلك، وهو يلقي بنفسه في التدريب بثبات جدير بالإعجاب، لكن لدي مخاوف من احتراقه."
وتجاهل نظرة الغاضبة لتريكو عندما رفع رأسه من طعامه.
"سنعمل... على ذلك أكثر لاحقاً. كان كورفيسكواير قوياً بالفعل وقت إمساكه وأدائه في المعركة يتحدث كثيراً عن قدراته. وهو يتحسن بسرعة أيضاً، مضيفاً القوة والتقنية إلى كل حركة من حركاته مع تكرار استخدامها. أتمنى فقط أن يكبح جماح حماسه للعنف..."
نظر لي إلى الطائر المعني، الذي تجاهله لصالح طعامه.
"مرة أخرى، نحن نعمل على ذلك."
"بالانتقال إلى مواضيع أخرى، أنا سعيد لأن كلاً من تريكو وكورفيسكواير يستجيبان جيداً لأنظمتهم الغذائية. كان كورفيسكواير سهلاً، إذ نسخت خليط فولبيكس مع المزيد من اللحوم الحمراء واستبدال بعض الحبوب بالمكسرات. لضمان نمو درع صحي عند تطوره المحتمل إلى كورفيكنايت، الذي قيل لي إنه من نوع الفولاذ، أضيف بعض مكملات الحديد من أجله. أما تريكو فهو المكان الذي واجهت فيه مشاكل."
توقف لي ليرى تريكو يأخذ قضمَة أخرى من غدائه الأخضر المورق. لقد فعل ذلك بلا مبالاة، لكنه كان من الواضح أنه لا يهتم كثيراً بما يأكله.
"تفاجأت عندما علمت أن سلالة تريكو نباتية بحتة. أعتقد أن الأمر منطقي بالنظر إلى نوع العشب، لكنه أربكني. أعترف أنني... لست ملماً بالنباتيين، حيث قضيت معظم وقتي في العمل مع آكلات اللحوم. يجب أن يلبي خليطه جميع متطلباته الغذائية والسعرات الحرارية حتى مع أخذ إصراره على التدريب الشاق في الاعتبار، لكنه يترك المذاق شيئاً يُؤمّل. سأختم هذا إذ يجب أن أذهب. مباراة برندان مع زعيم صالة ريستبورو تقترب وفريق قد انتهى للتو من الغداء. لي، انتهى."
كان تريكو هو الأخير في الانتهاء وأخذ لقْمته الأخيرة تماماً مع انتهاء تقرير لي.
"أجاهزون يا رفاق؟"
بلغ لي وفولبيكس قاعة روستبورو وتملكا تذكرة مشاهدة، فما كانت النزال لتنطلق إلا بعد خمس عشرة دقيقة فقط. دخلا المعترك وأخذا يتأملان الأرجاء، فقد فاتهما رؤية الكثير في زيارتهما الخاطفة لروكسان لاستلام الجائزة والتقنية. صُممت القاعة على شكل حلبة مصغرة. تصطف المدرجات ذات المقاعد المبطنة على جانبي ساحة القتال. تخلو بضع مناطق في المدرجات من مقاعد البشر، وتحل محلها بقع مبطنة واسعة مخصصة للبوكيمونات.
أما ساحة المعركة نفسها فتتألف من التراب المرصوص الصلب ذاته الذي شاهده لي في كل ساحة تقريبا. يتجول في أرجاء الساحة عدد من العاملين بالزي الرسمي، وحكم يرتدي قميصاً أبيض وأسود، وفريقان للتصوير؛ يبدو أحدهما رسمياً بمعدات فائقة التطور، بينما يتألف الآخر من مراهقين يحملون كاميرا أقدم.
أدرك لي وهو يرمش بعينيه: "لعلهم أولئك الذين يسجلون النزالات لروكسان والمدرسة".
يغص المكان بعدد لا باس به من البشر والبوكيمونات، وقد شغل الجمهور معظم المقاعد. اخترقت صفارة حادة دوي أحاديث الحضور، فرفع الرجل والثعلبة رأسيهما ليصجرا بزينا وهي تلوح قرب مجموعة مقاعد مجهزة بمسارات للبوكيمونات.
سألت مدربة التنانين بينما كان لي يتسلل بين عدد من الحاضرين ليجلس بجانبها: "ما الذي أبطأكم إلى هذا الحد؟"
أجاب وهو يحني كتفه ليتزلج فولبيكس إلى حجره: "كنا نتدرب في الصباح الباكر وتناولنا غداءً مبكراً قبل التوجه إلى هنا. لقد أزعجني برندان برسائله التذكارية طوال الصباح، لذا فقد كان لدي متسع من التحذير".
أومأت زينا برأسها والتفتت لتتابع ما يدور في الميدان.
"ما مدى نجاح الصبي النحيل برأيك؟ لقد فزت بصعوبة بالغة على روكسان، لذا..."
رد لي وهو يرفع حاجبه ويحيط الثعلبة التي في حجره بذراعيه: "كنا نعاني من عيب في نوعنا في كلا النزالين. أما برندان فالعكس تماماً ويحظى بميزة النوع اليوم، ناهيك عن أن روكسان قد لا تستخدم فريقها الشخصي أيضاً".
ابتسمت زينا بابتسامة ملتوية وقالت: "أكاد أقطع بأنها ستفعل. أي قائد قاعة في هوين لا يعرف اسم بيرتش؟"
فكر لي: "هذا منطقي".
ثم قال: "حقاً"، والتفت ليتململ بنظراته في وجوه الحاضرين.
قالت الفتاة سمراء البشرة وهي تتبع نظرات لي في جميع أنحاء القاعة: "تبدو مندهشاً من أمر ما".
"أنا مندهش فحسب. لم أكن أدرك إلى أي مدى... تنطوي نزالات القاعات على هذا القدر من الصاخب والتعقيد".
ضحكت زينا.
"ربما يدر دخلاً هائلاً على الرابطة إذا بُثَّ تلفزيونياً، فلماذا لا يفعلون؟ أعتقد أن الرابطة ستغتاظ لفواتها فرصة نزالك".
قال لي: "صدقت مرة أخرى. إنه لأمر مفاجئ لشخص قروي مثلي على ما أظن".
راحت المقاعد المتبقية تمتلئ حتى غصت عن آخرها بخليط من البشر والبوكيمونات. ارتدى عدد لا باس به من الحضور بدلات رسمية وأزياء عمل، وكان بعضهم يختلس نظرات سريعة إلى ساعاتهم.
تساءل لي في سره: "أتراهم أتوا إلى هنا في استراحة الغداء؟ أم لعله لأن الابن المحارب لنايجل بيرتش هو من يخوض النزال؟"
ألقى الحكم الواقف عند حافة الحلبة نظرة على ساعته وعدل ميكروفوناً صغيراً على ياقة قميصه. تنحنح، فتردد صدى صوته عبر مكبرات الصوت في القاعة ليهدئ الحشود.
وقال وهو يتقدم نحو وسط الحلبة بينما تركزت عليه الكاميرات: "أهلاً بالجميع في نزال قاعة آخر هنا في روستبورو! نزال اليوم هو تحدٍ رسمي بين المتحدي برندان بيرتش..."
تمتم عدد من المشاهدين بحماس.
"...وروكسان ابنة روستبورو!"
ختم الحكم. انفجر الحضور هتافاً عندما دخل كل من برندان وروكسان الحلبة. بدت روكسان تجسيداً للهدوء والثبات، غير آبهة بالحشود، بينما بدا برندان أكثر توترراحا وتوجساً. أخذ الصبي يعبث بالميكروفون الصغير المثبت على قميصه ورفع عينيه ليطالع الجموع بقلق. استقرت عيناه أخيرًا على لي وزينا، متوسلاً التهدئة بصمت. رفع لي شفتيه في ابتسامة بينما دخلت زينا في صراع صامت مع نفسها -متسائلة على الأرجح عما إذا كان عليها أن تتخذ موقفاً عدائياً، على حد تعبير لي- قبل أن تلوح تلويحة قصيرة.
استعاد برندان توازنه وبادله الابتسام.
بعث لي برسالة إلى فولبيكس التي هزت أذنها رداً عليه: "المسكين، هذا ضغط هائل. أنا سعيد لأننا اكتفينا ببعض الأطفال وهم يتفرجون".
تابع الحكم: "جولة اليوم هي نزال ثنائي وفق القواعد القياسية! سيتواجه البوكيمونات حتى العجز عن الاستمرار أو استسلام المدرب!"
رفع ذراعه فانفتحت أقسام من الجدار فوق المقاعد كاشفة عن شاشات ضخمة. نبضت الشاشات بالحياة وعرضت صورتين لبرندان وروكسان، وتحت كل منهما فتحتان فارغتان لكرات البوكيمون.
"يمكن للمتحدي برندان التبديل في منتصف النزال بينما لا يحق لقائدة القاعة روكسان ذلك! تُمنع الأدوات منعاً باتاً في هذا النزال! أيها المدربون!"
أشار الحكم بيده لكي يتقدم كل من روكسان وبرندان.
"تفضلوا للقاء ما قبل النزال!"
قال لي وهو يفرك إبهامه عبر خصلة الفرو في صدر فولبيكس بينما كان يتابع ما يحدث: "قلتُها من قبل وأقولها مجدداً، هذا معقد بحق".
لم تنطق زينا ببنت شفة، بل ظلت مشدودة الأنفاس مع الأحداث. التقى برندان وروكسان في وسط الحلبة وتصافحا، وتبادلا كلمات أخفض من أن تُسمع قبل أن ينفصل كل منهما ليتخذ مكانه على جانبي الحلبة.
صاح الحكم وهو يلوح بيده بحركة قاطعة نحو روكسان: "ما قبل النزال، استعدا! أيتها القائدة، اختاري بوكيمونك الأول من فضلك!"
قالت المعلمة وقد وصل صوتها عبر نظام الإذاعة: "بكل سرور. جودود، استعد!"
ألقت روكسان كرتها، فانبثق منها جودود مألوف. بقي الحجر الحي ساكناً لا يرف له جفن في وجه الهتافات الموجهة إليه.
حدق لي مدققاً: "الجودود نفسه، ذاك الذي ذكرت روكسان أنها اصطادته حديثاً لفريقها الشخصي".
ورأى الجروح الملتئمة في ذراعي بوكيمون الصخر وجانبه. كان الحجر الملتئم أفتح رماديةً من بقية جسد جودود.
"المتحدي برندان! اختر بوكيمونك الأول من فضلك!"
ابتلع برندان ريقه بوضوح وأمسك بكرة بوكيمون في راحة يده.
وقال بصوت تشابهت خشنته مع عبرات خرجت عبر مكبرات الصوت: "شروَميش! دورك!"
ظهر شروميش في الميدان وسط ومضة ضوء، بادياً بالجمود نفسه الذي يتمتع به جودود. تلفت حوله مطالعاً الحجوم وحرك فمه بما يشبه التذمر. صاح الحكم وهو يتراجع خارج الحلبة مشيراً إلى أحد مساعدي القاعة الذي أخرج بدوره كرة بوكيمون وأطلق منها مستر مايم. لم يُضيع مستر مايم وقتاً بل رفع يديه، مشيداً جدران متلألئة حول الحلبة تلاشت لتصبح غير مرئية بعد هنيهة.
رفع الحكم يده: "يبدأ النزال بين المتحدي برندان وقائدة القاعة روكسان..."
ضاق مقلتا روكسان. ابيضت مفاضل يدي برندان من شدة قبضه على البوكيمون في كفه. هبطت اليد بقوة.
"الآن!"
نادا برندان في اللحظة التي سكت فيها الحكم: "شروميش، مسحوق التخدير!"
ردت روكسان: "اطرده، لكمة ضخمة!"
نفض شروميش عن جسده سحابة صفراء سامة من المسحوق وأرسلها مباشرة نحو جودود، الذي ثنى قبضته المتوهجة إلى الوراء.
وبصيحة "دود!"
دفع جودود قبضته للأمام، مولداً موجة صدمية بعثرت مسحوق الشلل.
هتفت روكسان: "الآن، قذف الصخور!"
أسرع مما يستطيع برندان التفاعل، غرس جودود يده في الأرض تحته وقذف قذيفة مدفعية ترابية باتجاه شروميش. دار الفطر ببراعة متجاوزاً الخطر على ساقيه القصيرتين كراقصة باليه، تاركاً قذيفة الصخور ترتطم بالحاجز غير المرئي خلفه وتتحطم. التفت إلى برندان بانتظار التوجيه.
أفاق برندان من ذهوله وأطلق زئيراً: "شروميش، تماماً كما تدربنا! اقترب!"
تساءلت زينا بصوت مسموع: "أيقترب بمقاتل ذي حالات كشروميش؟ ما الذي يفعله يا ترى؟"
تخبط شروميش نحو جودود بسرعة فائقة لا تتيحها إياه ساقاه القصيرتان، فتحول وجه جودود إلى لمحة واضحة من الحيرة. تحول وجه روكسان إلى عبوس.
"ليس بهذه السرعة. جودود، ماغنيتيود!"
رفع جودود يديه كلتيهما وهوى بهما كالبرق، ضارباً الأرض براحتيه. اهتزت القاعة بأسرها، منتزعة صرخات وهتافات من المتفرجين بينما تعثر شروميش متكلفاً الملامة مع سريان الاهتزازات في جسده.
ناداه برندان: "اصمد يا صديقي! تذكر تدريبنا فحسب!"
كشر لي مع شروميش: "لا أكرة أي نوع من التدريب هذا، لكنه يبدو انتحارياً. ما الذي تدبره يا برندان؟"
استمر بوكيمون الفطر في الركض، وبات أببطأ بوضوح الآن، متهادياً مباشرة وكأنه يركض نحو قمة قبضة جودود المتوهجة. ثنى بوكيمون الصخر قبضته للخلف في ضربة انتقامية لم توقفها روكسان التي بدت خائبة الأمل، ثم أطلق لكمته الضخمة من مسافة صفر. ...إلا أن شروميش أدار جسده متفادياً الضربة في اللحظة الأخيرة تقريباً، بينما لامست مفاصل جودود جلد شروميش الناعم، وفي تلك الأثناء أطلق الفطر أطنان مسحوقه الأصفر ليغرق كليهما في سحابة كثيفة.
هدرت الحضور وهوى فك لي دهشة. ولم يحتاج حتى إلى رابطته مع فولبيكس ليشعر بمفاجأتها، إذ كشفت عنها ذيولها المتطايرة. رمشت زينا بعينيها وتابعت شروميش وهو يتراجع عن جودود الذي كان يرتجف.
وحين لاحظت نظرات لي المستفسرة، استطردت: "شروميش كائن قرفصائي صغير وמרכז عطالته منخفض للغاية، لذا يمكنه الدوران بسرعة وبثبات. إنها مناورة تفادي جيدة جداً تستغل بنيته بحق"، ثم أردفت بتنهيدة مرحة: "لقد فكر الصبي خارج الصندوق تماماً".
بدا وجه روكسان تائهاً قبل أن تستعيد رباطة جأشها سريعاً.
"جودود! ابعثر البقايا!"
تطلب الأمر لحظة لكي يستجيب الحجر الحي، لكنه ألقى لكمة ضخمة بطيئة بدرجة كافية لتشتيت السحابة. استغرق لحظة لخفض ذراعه مجدداً وفعل ذلك بأسنان مصكوكة. كان وجه برندان مشرقاً وكتفاه ترتجفان من فرط الأدرينالين لدرجة أن لي كاد يشعر بها من مكانه بين الحشود.
"الآن، بذور الامتصاص!"
نادت روكسان بصوت حاد وحواجب معقودة: "جودود، امسك بها!"
انحنى شروميش وأطلق بذرة واحدة بحجم الجوز من قبعة رأسه. مد جودود يده لأعلى وأمسكها بجهد جبار، ساحقاً البذرة في كفه، لكن شروميش أطلق أخرى أصابت وجهه مباشرة. انبثقت الكروم من البذرة والتفت حول جودود، مضيئة بطاقة صفراء مسروقة انطلقت نحو شروميش على هيئة كرات صفراء غاصت في جلده. لم يستطع الحجر إلا أن يتصلب متأوهاً بألم واضح.
أمرت روكسان: "جودود، انزعها!"
صاح برندان، ضاغطاً بقبضته: "لا تتوقف يا شروميش! امتصاص ضخم تالياً!"
تحول وجه روكسان إلى العبوس. تخبط جودود وسط الكروم وشلل نفسه قبل أن يطلق صيحة ألم عندما وجه بوكيمون الفطر قبعته التاجية نحو جودود، جاصاً كرات أضخم من اللون الأصفر بعيداً عن النوع الصخري. وبعد ثوانٍ من التعذيب، مزق جودود الكروم عنه وطرح نفسه إلى الوراء، قاذفاً بنفسه خارج مدى الامتصاص الضخم. هبط على بعد عدة ياردات وحدق في شروميش بحذر، مطلقاً أنفاساً حادة ومتعثرة طوال الوقت.
قالت روكسان في فترة الهدوء، وهي تراقب الفطر الصغير بالدرجة ذاتها من الحذر التي عاملت بها جودود: "يجب أن أعترف، نادراً ما نرى شروميش بهذا القدرة القتالية".
قابل شروميش نظرة قائدة القاعة بندية.
قال برندان بابتسامة عريضة يوجهها إلى بوكيمونه الذي بادله بنظرة يرتسم على طرف شفتيه انعكاس خفيف: "هه، لقد تطلب الأمر وقتاً للاستعداد لهذا النزال، لكنني كنت أعلم أن شروميش لن يخيب ظني!"
ابتسامة بيرتش الصغير كانت مُعدية، إذ لم تستطع روكسان الحفاظ على ملامحها الصارمة طويلاً قبل أن تتشقق. وبعد لحظة، تنهدت وهزت رأسها.
"هذا سيجعلني أشعر بقليل من الذنب... لكنه لن يكون تحدياً لك إن لم أبذل قصارى جهدي".
توتر كل من برندان وشروميش.
صلبت روكسان نظرتها: "جودود..."
ثم واصلت: "...التدمير الذاتي".
ترددت شهقة بين الحضور وألقت زينا شتيمة خفيفة بجانب لي. انطلق جودود، وقد ارتسم على وجهه تصميم صارم، نحو شروميش باندفاعة يائسة بينما توهج جسده بأكمله بلون برتقالي شرير. شد لي ذراعيه حول فولبيكس بينما أغمض عينيه بإحكام وأدار وجهه. طبخ اللحم احتراق الرئتين— سارعت فولبيكس إلى اقتحام عقله بعقلها، مغلفة إياه بغلاف مريح. هز انفجار كاتم القاعة بصوت واهتزازات بينما دوت الحضور ردّاً، لكن لي كان منزوياً في داخله لدرجة بالكاد شعر فيها.
حين أطلقت سراحه فولبيكس أخيراً، عاد التركيز إلى القاعة خلال ثوانٍ، بدأت بعينيه اللتين انفتحتا على ضبابيات توضحت تماماً مع صراخ برندان بما يبدو وكأنه يتحدث تحت الماء، ومغادرة كرة ليده لتتجسد على هيئة ماديليب الذي فتح فمه في زئير صامت. ومقابل سمك الطين، كان نوزبيس يحوم بالفعل. وبينهما، شوهت حفرة متفحمة الميدان، متسببة في انتشار قشعريرة على بشرة لي. بعد ثانية، عادت الأصوات المكتومة كما لو أن أذنيه كانتا مسدودتين ثم انفتحت فجأة.
"لي!"
جذبت يد ذراعه. كاد الرجل أن يقفز فزعاً والتفت إلى جانبه. اخترقتا عيناها الياقوتيتان لزينا كيانه بحدة غير عاحة، واهبط شفاها المعتادة بابتسامة إلى عبوس عميق.
"ما هذا؟ هل أنت بخير؟"
استغرق الأمر لحظة ليصيغ لي رداً.
فقال بصوت أجش عبر حلقة الجاف فجأة: "أنا بخير".
كشر وأدخل يده في حقيبته عند قدميه، مسحباً بسرعة زجاجة ماء رشف منها.
قال بعد رشفة الماء وبصوت أكثر استقراراً: "بخير تماماً".
حدقت المرأة التنينية في عينيه حتى عجز عن التحمل فأدار وجهه.
"متأكد؟"
أومأ لي. احتفظت زينا بنظرتها للحظة قبل أن تسحب يدها وتلتفت ببطء نحو المعركة مجدداً.
قالت ونبرتها تفضح مدى عدم اقتناعها: "إن كنت تقول ذلك..."
عانق الرجل الندوب الثعلب الذي في حجره بإحكام أكبر والتفت مجدداً للنزال.
فكر في نفسه: "إذن سقط شروميش وجودود في ضربة مزدوجة قاضية. ربما كان برندان يأمل في إرهاق نوزبيس قبل الاضطرار للتحول إلى ماديليب. وهو يعلم أن نوزبيس يمتلك هجمات كهربائية ولا يمكن لماديليب الاعتماد على نوعه هنا. قد يصبح هذا فوضوياً".
صاح الحكم: "نوزبيس مقابل ماديليب، ابدآ!"
أمرت روكسان بهدوء: "نوزبيس، شرارة".
عكس برندان: "ماديليب، رياضة الطين!"
انطلق نوزبيس كالصاروخ محاطاً بهالة من الكهرباء المتقطعة والمفرقعة، مصطدماً بماديليب وصاعقاً سمك الطين قبل أن يتمكن من إتمام رياضة الطين حتى. لم يستطع ماديليب سوى التلويح والارتجاف ألماً بينما حمله نوزبيس وصدمه بالحاجز المحيط بالحلبة، طارحاً الأنفاس منه كمطرقة ثقيلة في البطن.
صرخ برندان وعيناه متسعتان بينما انفجر الحضور هتافاً: "ماديليب!"
تمتم لي، جالباً انتباه كل من فولبيكس وزينا: "إنه بطيء للغاية... نوزبيس سريع للغاية بذلك الرفع المغناطيسي، وماديليب ليس كسولاً، لكن نوزبيس استطاع مجاراة فولبيكس وكورفيساير. وفوق ذلك، فهو يعرف تلميع الصخور وبإمكانه أن يصبح أسرع. يواجه برندان وماديليب معركة صعبة حتى مع ميزة النوع".
تراجع نوزبيس أخيراً وترك ماديليب يهبط على الأرض، وكعادته نهض على قدميه دون حتى الالتفات للحرق الكهربائي على صدره. أطلق زئير تحدٍ في وجه نوزبيس فصاح الجمهور معه. لم يستطع برندان إلا أن يبتسم.
"سيتطلب الأمر أكثر من ذلك لهزيمة ماديليب. والآن، مدفع الماء!"
أخذ ماديليب نفساً عميقاً وأطلق سيلاً هائلاً من الماء كخرطوم إطفاء مجنون نحو نوزبيس. ثم في اللحظة الأخيرة، أغلق فمه أكثر وضيّق مدفع الماء ليتحول إلى تيّار أشد قوة. تفادى بوكيمون الصخر الجانب دون أدنى تنبيه، لكنه ظل مصاباً بضربة خاطفة من مدفع الماء عندما تغيرت سرعته بشكل غير متوقع في منتصف التيار. أطاح مدفع الماء ببعض شظايا الصخور عن نوزبيس، لكن بوكيمون روكسان لم يُصاب بأذى سواه.
تفكرت زينا: "يبدو أنه فكر في فجوة السرعة أيضاً".
أمر برندان: "الآن، رياضة الطين! الاقتراب!"
قالت روكسان في الوقت ذاته: "موجة الرعد، يا نوزبيس!"
أطلق ماديليب سيلاً من الماء نحو التراب المرصوص للأرض وطرح سحابة من الطين في الوقت المناسب تماماً، إذ ضربت موجة الرعد عمود الطين بدلاً من ماديليب، ناشرة كتل طين محترقة ومدخنة في كل مكان. اندفع ماديليب عبر الطين في اللحظة التالية، مشتبكاً مباشرة مع نوزبيس باستهتار متهور.
نادت روكسان: "قبر الصخور، ثم تلميع الصخور، يا نوزبيس!"
رفع نوزبيس ذراعيه، وتجسد عدد من الصخور من لا شيء ظاهرياً من حوله. دفع ذراعيه للأمام فانطلقت الصخور نحو ماديليب. نسج بوكيمون الماء بين الصخور المتساقطة التي اصطدمت بالأرض بصوت يحطم العظام، مما أبطأه لفترة كافية ليتوهج نوزبيس بشكل رائع بينما تليّنت حوافه بفعل تلميع الصخور.
أمرت روكسان: "الآن تراجع وقبر الصخور مجدداً!"
حيث استغرق نوزبيس ثانية لشحن قبر الصخور من قبل، بات الهجوم شبه فوري الآن. صرخت وابل من الصخور نحو ماديليب بينما حام نوزبيس عائدًا إلى جانب روكسان من الحلبة، منزلقاً عبر الهواء كالسكين. تفادى ماديليب صخرة، لكن أخرى اصطدمت به بصوت طحن جعل القاعة بأسرها ترتجف ألماً. تدحرج واقفاً لوقت كافٍ لتفادي صخرة أخرى خدشت إحدى خياشيمه البرتقالية، تاركة أخاديد دامية. ثم بإطلاق زئير، أرجع رأسه للخلف ونطح الصخرة الأخيرة برأسه، محطماً إياها إلى مئات القطع وفاتحاً جرحاً في جبهته.
رفع رأسه الدامي وأطلق زئيراً. جن جنون المشاهدين وحتى لي اضطر لمقاومة الرغبة في الوقوف والهتاف. أما زينا...
هتفت وهي تقف وتشارك الجميع: "كان ذلك رائعاً! إن كان الصبي يعلم بوكيمونه أشياء كهذه، فربما لم يكن سيئاً للغاية بعد كل شيء!"
لم تبد روكسان متأثرة.
"مذهل. عائلة ماديليب معروفة بقدراتها البدنية، وواضح أن بوكيمونك يتقدم بخطى واسعة، سيد بيرتش".
لم يستطع برندان إلا أن يبتسم.
"لهذا السبب علي أن أبذل قصارى جهدي".
سقطت ابتسامة برندان.
صاحت روكسان: "نوزبيس، تفريغ!"
انفجر بوكيمون البوصلة في قبة كهربائية اجتاحت ماديليب في ومضة، متسببة في تشنجه وارتجافه بينما مزقت الفولتات جسده. وعندما انتهى الهجوم الوحشي أخيراً، استمر ماديليب في الارتجاف والتخبط مع علامات الشلل الواضحة. أما الطين الذي كان يكسوه من رياضة الطين فقد تشقق وتساقط، ومحمصاً كتراب بفعل التفريغ.
تساءلت زينا بصوت مسموع: "لماذا لا تستخدم روكسان الهجمات الكهربائية فحسب؟ لماذا لا تكثر من التفريغ وتنهي النزال إن كانت تبذل قصارى جهدها؟"
استهل لي حديثه وهو يتابع ماديليب وهو يكافح للنهوض: "نوزبيس من النوع الصخري. بإمكانه استخدام الحركات الكهربائية، لكن الأمر يستغرق وقتاً لإعادة شحنه، مما يمنح برندان نافذة زمنية صغيرة للتعامل مع الأمر. أما بالنسبة للأنواع الكهربائية الحقيقية، فهي تشحن أسرع بكثير ولديها سعة أعلى بكثير، أو هكذا أظن..."
استرجع لي كل ما حشاه وبحثه في ليتل روت، لكنه بدا وكأنه عمر مضى بعد أسابيع قليلة فقط. نهض ماديليب أخيراً وحدق بغضب في نوزبيس، الذي لم يظهر أي مؤشر على أنه رآه. في الأسفل بالحلبة، عض برندان شفته، ومرت عيناه بخفة بين ماديليب المتهالك ونوزبيس شبه النظيف بيأس. وأطلق زئيراً ضاغطاً على قبضة يده.
"ماديليب! اقترب!"
اندفع ماديليب، الذي ما زال يصدر شرارة خفيفة، متجاوزاً شلله وهاجم نوزبيس بأقصى سرعة، مردداً خطى قدميه الصغيرتين عبر الأرض في عجلة مسعورة.
أمرت روكسان، بنفس التركيبة التي استخدمتها ضد لي وفولبيكس: "نوزبيس، عاصفة رملية! ثم قبر الصخور!"
'تباً. لقد كانت لك جولة جيدة يا برندان'. دبت عاصفة رملية في الدوران حول نوزبيس قبل أن تتمدد وتجتاح قطاعاً هائلاً من الميدان في عاصفة صحراوية عواء ممزقة. تراجع ماديليب وأغمض عينيه، مبطئاً عندما مزقته الرمال. ثم وسط العاصفة الرملية، سقطت صخرة واستقرت تماماً على ظهر ماديليب بصوت طحن مكتوم.
صرخ برندان، مادّاً يداً مرعوبة لكنه ظل مجمداً في مكانها: "لا! ماديليب!"
على وقع صوت مدربه، رفع بوكيمون الماء ببطء الصخرة الضخمة عن ظهره وإلى الجانب بصوت أصم. وقف بإحدى رجليه الأماميتين مكسورة بوضوح ولم يستطع تفادي الصخرة التالية التي خدشته وأطاحت به متدحرجاً مراراً. للحظة، استلقى ماديليب على الأرض ويلهث قدر استطاعته دون امتلاء فمه بالرمال. صك برندان أسنانه وبدا على وشك البكاء بشدة.
"أنت لها يا ماديليب! محاولة أخيره! يمكنك فعلها!"
على جانبها من الحلبة، هزت روكسان رأسها.
"آسفة يا سيد بيرتش، لكنني لن أطيل هذا. نوزبيس، قبر الصخور!"
حتى في صفير العاصفة الرملية، كان يمكن سماع قبر الصخور وهو يحلق عبر الهواء للقضاء على بوكيمون سمك الطين. أغمض برندان عينيه بإحكام.
"ماديليب!"
فتحت عينا ماديليب على مصراعيهما، واجتاحته ومضة ضوء أبيض.
شعر لي باتساع عينيه: "لا مجال لذلك اللعين. هذه بعض هراء الانقاذ في الأنمي. يا برندان، أنت صبي محظوظ حقاً".
التفت إلى زينا، التي بدت مذهولة تماماً بنفس القدر. تحول شكل ماديليب ونما، وتغلظت أطرافه، وتحولت أرجله الأمامية إلى سواعد، وانتقلت أرجله الخلفية للوقوف باستقامة، وانقسم زعنفة ذيله لاثنين، بينما نما شكله الذي بلغ قدماً ونصف ليقترب من ثلاثة... بدوي زئير، ضرب البوكيمون المتحول حديثاً بساعِده وحول صخرة قادمة إلى حصى بلكمة واحدة قبل أن يتلاشى ضوء التطور، كاشفاً عن مارشتومب متوعد وخالٍ من الخدوش.
حلقت ثلاث صخور أخرى من العاصفة الرملية، وتدمرت جميعها بلكمة واحدة لكل منها، ناشرة شظايا الصخور في كل مكان. رمش برندان وفرك عينيه، كما لو أنه لا يصدق ما يراه. التفت مارشتومب ونظر إلى برندان، مرتسماً على وجهه الابتسامة الشرسة ذاتها التي امتلكها كماديليب. لم يملك الصبي سوى مبادلته الابتسامة.
"تباً نعم! هذا ما أتحدث عنه! مارشتومب، هاجمه!"
أطلق مارشتومب زئيراً عميق النغمة واندفع للأمام داخل العاصفة الرملية، دون أن يزعجه أي شيء الآن. تعقّدت جبين روكسان المتعرقة بالتعرق.
ترددت: "نوزبيس... أنهِ العاصفة الرملية والتف حوله بقبر الصخور!"
قال لي لفولبيكس، التي كانت مندمجة للغاية في القتال لترد: "الآن وقد أصبح مارشتومب جزءاً من الأرض، ذهبت كل حركاتها الكهربائية سدى. يا له من انقلاب".
خفت العاصفة الرملية، كاشفة عن نوزبيس وهو يحوم بسرعة مبتعداً لمهاجمة جانب مارشتومب، وقد شحن قبر الصخور وهو في منتصف الإطلاق.
صاح برندان: "لقد مللت من قبر الصخور! مارشتومب، أمسك بقبر الصخور وأعده إليه!"
فتحت عينا روكسان ذعراً. أطلق نوزبيس صخوره، مرسلاً إياها محلقة نحو مارشتومب، الذي تفادى صخرة، ثم اثنتين، ثم ثلاثاً. وفي الأخيرة، وبإنجاز مذهل من القوة، أمسك الصخرة التي كانت بحجمه تقريباً بكلتا يديه، منزلقاً للوراء بضع بوصات فقط. وبأعلى زئير له حتى الآن، رفع سمك الطين الصخرة الضخمة فوق رأسه وألقاها مرة أخرى نحو نوزبيس بالسرعة ذاتها التي أتت بها. تحرك نوزبيس إلى الجانب لكنه تلقى ضربة خاطفة من الصخرة، محطمة إياها ودافعة به ليدور ساقطاً على الأرض.
"مارشتومب، صفعة طينية!"
"نوزبيس، استيقظ!"
اندفع مارشتومب تماماً عندما بدأ نوزبيس في التحليق للأعلى مجدداً وصفع يداً مغطاة بالماء على الأرض الترابية، رافعاً جداراً سميكاً من الطين اصطدم بنوزبيس كشاحنة خارجة عن السيطرة، دافعاً بالنوع الصخري طوال الطريق نحو الحاجز. غاص بوكيمون البوصلة إلى الأرض لكنه حام صاعداً بسرعة، وإن كان يعاني من تذبذب ملحوظ.
هتفت روكسان: "تطور مفاجئ أم لا، لن نستسلم بهذه السهولة! نوزبيس، الحافة المزدوجة!"
تحولت ابتسامة برندان إلى هشة.
"أوه".
اندفع نوزبيس للامام برأسه أولاً كالرصاصة، مصطدماً ببطن مارشتومب وقاذفاً الأنفاس منه. كانت الضربة سريعة وعنيفة لدرجة أن مارشتومب رُفع من قدميه وصُدم بالحاجز النفسي مجدداً للمرة الثانية في النزال. استعاد سمك الطين قتاله بسرعة ولكم نوزبيس عدة مرات بقبضتيه القويتين قبل أن يطلق أخيراً مدفع ماء من مسافة صفر على نوزبيس، مطيحاً ببوكيمون البوصلة بعيداً. تراجع نوزبيس، متیحاً لروكسان الأمر به مجدداً.
"الحافة المزدوجة!"
صلب مارشتومب ذراعيه مدافعاً وتلقى الضربة المحطمة للعظام مجدداً متأوهاً حين سحق بالحاجز النفسي مرة أخرى.
أمر برندان مبتسماً: "مارشتومب، يمكنك الصمود! لا يمكنهم!"
تساءل لي: "نوع من عبارات الشفرة؟ لكن أي حركة قد...!"
سقط مارشتومب على ركبتيه وتلقى حافة مزدوجة أخرى بعبس، بينما ذراعاه ترتجفان. وحين استعد نوزبيس للهجوم مجدداً، وقف مارشتومب فجأة وثنى قبضة متوهجة ببريق ساطع. 'باي. حركة جيدة بحق'. أطلق مارشتومب زئيراً ودفع قبضته للأمام كنيزك لتلتقي بحافة نوزبيس المزدوجة. لنصف ثانية، بدا الزمن كأنه يتباطأ، ثم انفجرت نقطة الاتصال بين البوكيمونين في عمود درامي من الغبار ملأ الحلبة بأكملها وهز القاعة من جذورها.
بعد دقيقة طويلة، بدأ الغبار يتبدد، كاشفاً عن مارشتومب مصاب ويلهث... ...واقفاً فوق نوزبيس الساكن، الذي غطت قشرته الصخرية شقوق تشبه شبكة العنكبوت. رفع الحكم ثلاثة أصابع وعدها تنازلياً. ثلاثة، اثنان، واحد. دوت بوقة عبر مكبرات الصوت.
"نوزبيس غير قادر على القتال! مارشتومب وبرندان بيرتش يفوزان! المتحدي هو المنتصر!"
انتفض الحضور، بما في ذلك لي وزينا، وقدموا تحية مدوية للفائزين. تلألأت الحواجز وتهاوت، مما سمح لبرندان بالركض إلى الحلبة والقفز فوق الحفرة في المنتصف ليحتضن مارشتومب بحرارة. تجاهل البوكيمون تماماً كدماته ليبادل مدربه العناق. تنهدت روكسان وأعادت نوزبيس، قائلة شيئاً بصوت خافت للكرة قبل تقليصها وإزالتها. تنحنحت في ميكروفونها وسكت الجميع. شقت طريقها إلى وسط الحلبة وقدمت لبرندان ومارشتومب ابتسامة.
"برندان، لقد قاتلت أنت وشروميش ومارشتومب بشكل رائع اليوم، أفضل مما كنت أتمنى على الإطلاق. بمزيج من الاستراتيجية والقوة والروابط الوثيقة، لقد تجاوزت أول تحدي قاعة وأظهرت للجميع مدى إشراق المستقبل مع مدربين شباب مثلك يصعدون لتولي الزمام ذات يوم. يسرني أن أقدم لك شارة الحجر".
مدت يدها، حيث استقرت شارة الحجر المتلألئة، سامحة لبرندان بأخذها برفق. لم يملك الصبي سوى الابتسام كالأبله ورفعها فوق رأسه أمام الحشود التي هتفت مجدداً.
"يا للهول، لم أكن أنا من يخوض القتال حتى وإنني لمنهك تماماً..."
يراقب لي بريندان وهو يستند إلى المقعد الواقع خارج متجر بوكيمون زاراه هو وبريندان وزينيا فور إيداع بريندان لبوكيمونه في مركز البوكيمون. لا يحتاج مارشتومب سوى إلى قسط من الراحة، غير أن شروميش تطلب زيارة أطول بعد تعرضه لهجوم تفجير ذاتي.
"القتال تحت الضغط العالي يفعل ذلك"، تعقب زينيا وهي تجهز على مشروبها الغازي القادم من متجر البوكيمون وترمي العلبة في سلة مهملات محاذية للرصيف.
"ضخ الأدرينالين في جسدك وحده كفیل بإرهاقك."
يقول لي وهو يربت على الثعلبة الناعسة في حِجره بينما يرمق المارة والبوكيمونات في الشارع بنظراته: "كنت على الحال ذاته بعد قتالي مع روكسان".
تقدم عدد منهم في وقت سابق لطلب التقاط الصور مع بريندان الذي وافق بخجل.
"يبدو أن الانخراط في حلبات الصراع يحيلك إلى رياضي محترف بمرور الوقت على ما أظن".
يقول بريندان وهو يدحرج كرة مارشتومب بين كفيه وبصمات الحيرة ترتسم على وجهه: "لا أزال أستعصي على تصديق أن مارك- أعني، مارشتومب، قد تطور في خضم المعركة".
تهتز الكرة استجابةً لكلامه فرتسمت الابتسامة على محياه.
يقول لي وهو يلتفت نحو بريندان مبتسماً: "مهما كانت طبيعة ما تفعله رفقته، فلا بد أنه يجدي نفعاً. أتصور أن شروميش وأي بوكيمون ستصطاده تالياً سيحذون حذوه عما قريب".
يفرك الفتى مؤخرة رأسه بحياء.
"هه. لقد كنت، حسناً، أتخبط وحدي مع شيء من محاكاتك يا لي. أنت أفضل مدرب أعرفه في نهاية المطاف".
يتجاهل بثبات حاجب زينيا المرفوع وحمحمتها.
"أفضل من أعرفه"، يعاود القول.
يرمش لي إزاء هذا الإعتراف غير المتوقع بينما يسري الدفء في صدره.
"حسناً، أه. شكراً لك يا بريندان. هذا يعني لي الكثير، حتى وإن كنت متواضعاً للغاية".
يكتفي بريندان بإدارة مقلتيه.
"هيا يا رجل، تقبل الإطراء فحسب. أنا جاد فيما أقول".
يطلق المدرب نديب الوجه نصف ضحكة ويبتسم.
"حسناً، لا تكن متمسكاً برأيك هكذا".
يبادله بريندان الابتسام ويغوص بيده في حقيبته ليلتقط علبة ألومنيوم نحيلة، وينقرها لتفتح متيحاً المجال للتأمل في شارة الصخرة المستقرة في جوفها مجدداً. تنتظر سبع فتحات فارغة جوار الشارة.
يحدث لي نفسه بسخرية: "مائة وخمسون لعيناً ثمضة علبة شارة تحمل شعار الرابطة. تتقن الرابطة حقاً فن استرداد ذلك الراتب من جيبك".
تستقر شارة الصخرة الخاصة به ببساطة داخل جيب داخلي في حقيبته.
"عليّ الاعتراف، إنها تبدو جميلة مع ذلك".
ثم وبدون سابق إنذار، تنبثق يد من خلفهم لتختطف علبة الشارة من يد بريندان مباشرة.
يصرخ بريندان: "هيه!"
مستديراً برأس مبروم ليلمح رجلاً يرتدي سترة حمراء بقلنسوة يطلق ساقيه للريح ركضاً بأقصى سرعة، دافعاً المارة المذعورين عن طريقه.
يزأر لي: "إياك وهاتيك الفعرة!"
وهو يتحسس كرة كورفيسكاير وناهضاً على قدميه. ومن خلفه، تستل زينيا ذات الملامح العبوس كرة بوكيمون خاصة بها. وبقذف قوي، يرسل لي كرته عالية في الهواء، حيث تنفتح لتطلق سراح كورفيسكاير وسط صياح مدوٍ.
يصيح لي: "كورفيسكاير! لا تغفل عن الرجل ذي القميص الأحمر!"
ينعق كورفيسكاير استجابةً وينطلق كالصاروخ في إثر اللص.
"هيا!"
يغدو بريندان على قدميه مهرولاً نحو الرجل ذي السترة الحمراء قبل أن يتمكن لي من ختم آخر كلمة تفوه بها، وقد تشابهت في وجهه مشاعر الغضب والهلع إزاء السرقة المباغتة. يعدو لي في إثر الفتى، مانحاً فولبيكس وقتاً يكفي بالكاد لاعتلاء كتفه، بينما تتذيل زينيا الموكب على مسافة غير بعيدة. يبدو اللص سريعاً، إذ يقفز فوق المقاعد، ويتفادى المارة والبوكيمونات، ويعدو أحياناً في وسط الشارع بين السيارات، وينحني كلما انقض كورفيسكاير محاولاً توجيه ضربة غاضبة إليه.
يتحرك بأقصى سرعة، مما يجبر ملاحقيه على فعل المثل بينما يتعمقون جميعاً في ريستبورو.
يصيح بريندان دافعاً بذراعيه وساقيه بسرعة أكبر، ومبتعداً ببطء عن لي وزينيا: "قف أيها اللص!"
يشعر لي برئتيه تتوقدان جراء الركض وتثقل أطرافه ببطء. يتفادى عبور عدة أشخاص، ليكاد يتعثر ويهوي على الإسفلت جراء ذلك. ويزأر منادياً كورفيسكاير.
"كورفيسكاير! أسقطه أرضاً!"
يطلق الغراب صفيحاً حاداً ويهبط غاطساً مجدداً، مما يجعل اللص يتوتر ويستعد للانحناء. لكن الأمر كان ليجدي نفعاً لو أن كورفيسكاير لم يستهدف ساقيه. يتعرض الرجل للعرقلة بفعل الطائر، فيتعثر ويهوي على الرصيف مصحوباً بأنين ألم. تنزلق علبة الشارات من يده وتتدحرج على الرصيف لتستقر أخيراً. ينهض ليلتقطها مجدداً، بيد أن بريندان يتخطاه كالريح ليلتقط العلبة عن الأرض. يضم الفتى، أحمر الوجه واللهث، العلبة إلى صدره ويحدق في اللص بغضب لم يسبق للي أن شهده عليه.
ينهض الرجل متيحاً لقلنسعته بالسقوط كاشفة عن قاطع طريق شعث فور توقف زينيا وفولبيكس ولي أمامه. يهبط كورفيسكاير ليحط رحاله، محاصراً الرجل وقاطعاً عليه أي سبل للفرار. يزأر اللص ذو السترة الحمراء ويلتفت مطالعاً كل أولئك الحشود المتوقفة لمتابعة الاستعراض. يتراجع نحو الشارع من موضعه على الرصيف لكنه يتوقف ما إن يرفرف كورفيسكاير فوق رصيف الجهة المقابلة ليصد طريقه.
ويقول مردداً: "لا يمكنني المغادرة من دون تلك الشارة، أيها الفتى. سلمها إنسي".
ماداً يده نحو جيب سترته. يتجمد لي في مكانه.
تحدث لنفسه: "يا اللعنة، يحمل سلاحاً".
وعندما يستل الرجل زوجاً من كرات البوكيمون، يتنفس أخصائي الحيوانات الصعداء.
"أشكر القوى العليا... انتظر، البوكيمونات أشد خطورة من أي سلاح. اللعنة، مرة أخرى".
تصرخ زينيا ملوحة بذراعيها لإبعاد المتجمهرين الذين يمتثلون جميعاً بحكمة وسط تمتمات خائفة: "تراجعوا!"
يرمي اللص بكرتي البوكيمون في يده لتنفتح الاثنتان في منتصف الهواء. تتجسد إحداهما لتصير هوندور، والأخرى لتغدو بيزيل. يُبدي هوندور أسنانه بينما يرمق بيزيل الجميع بنظرة مترددة تخلو من أي بصيص عدوانية.
يقطب لي جبينه متمتماً: "أسنان صفراء، وبر بقع، ونحافة، فهذه البوكيمونات لا تحظى بعناية جيدة. سيتوجب علي التحقق مما إذا كانت الرابطة تودع البوكيمونات الإجرامية في مصحات إعادة التأهيل بعد هذا".
يقول لي وهو يمد يده نحو كرة البوكيمون الأخيرة: "فولبيكس، تولّي السيطرة على أضرار هجمات نيران هوندور، أما أنت يا كورفيسكاير فتأكد من ألا يفر أحد".
ينزلق فولبيكس من فوق كتفه ويتراجع عدة خطوات مرسلاً نظرات حذرة نحو هوندور بينما تضيق عينا كورفيسكاير استياءً من تهميشه.
يقول بريندان وهو يفك كرة مارشتومب: "إن كنت تبغي شجاراً، فقد نلت ما تطمح إليه يا صديقي! مارشتومب، دورك الآن!"
يمثل مارشتومب أمام بوكيمون اللص، ولا يزال مكسواً بندوب المعركة إثر نزاله في القاعة التدريبية ضد نوسيباس، مطلقا صرخة مدوية مترددة الصدى تجعل البوكيمونين ينكمشان.
يصيح لي رامياً كرته أيضاً: "تريكو، استعد!"
يتبلور الوزغ الخشبي بجوار مارشتومب، رامقاً خصومهه باحتقار. وبدلاً من ذلك، يحول عينيه المفعمتين بالغيرة نحو مارشتومب ويطبق على فكيه بحدة كادت تفوت لي. تتضاءل غطرسة هوندور عند مواجهة تريكو ومارشتومب، بينما يغلق بيزيل عينيه مطلقا زفرة طويلة محملة بالمعاناة.
يطلق اللص صيحته مباغتة: "بيزيل، النفاثة المائية! هوندور، الجمرة!"
يستبسل لي في الرد بلا إبطاء: "تريكو، اعترض بيزيل!"
ينطلق تريكو خاطفاً بسريعة البرق ليصطدم ببيزيل المغطى بالمياه في منتصف ساحة المعركة المؤقتة في الشارع، ليصارع الاثنان برهة قبل أن يتغلب تريكو على بيزيل. يُقذف ابن عرس المائي جانباً ليهوي بعنف على الإسفلت الحار. لا يمنح تريكو بيزيل فرصة لالتقاط أنفاسه بل يستعمل الامتصاص بلا استئذان. يصرخ بيزيل ويتلوي ألماً بينما تُسرق طاقة حياته منه تدريجياً. في غضون ذلك، يتقدم مارشتومب أمام هوندور، متلقياً هجوم الجمرة الموجه بالأصل إلى تريكو بلا حتى أن يطرف له جفن.
بل ويجرؤ سمك الطين على إطلاق ضحكة ساخرة! إن جمرة فولبيكس لتفوقه قوة بثلاثة أضعاف في أسوأ حالاتها!
يستفز بريندان خصمه بضحكة خاصة به: "أهذا جل ما في جعبتك؟ مارشتومب، مدفع المياه!"
يصيح الرجل ذو السترة الحمراء: "اللعنة! هوندور، اهرب!"
يتوتر بوكيمون الكلب للقفز والفرار، لكن مدفع مياه مارشتومب كان أسرع بكثير. يباغت هوندور لتوّه أثناء قفزه، ضارباً ومقذفاً الكلب النابح على طول الشارع إلى أن يتدحرج ليصطدم بصندوق بريد محدثاً صليل ألم، تاركاً ندبة بحجم جسد. ينكمش لي ألماً.
"اللعنة. آمل ألا نضطر لتسديد ثمن الأضرار..."
يستجمع بيزيل أخيراً طاقته لإطلاق مدفع مياه باتجاه تريكو، الذي يلغي الامتصاص وينحني متفادياً الهجوم بمسافة أمان كافية. يقفز عائداً إلى قدمي لي، ناظراً إلى مدربه ومرتقباً أمره. وفي هذه الأثناء، ينهض بيزيل ببطء على قدميه. تغيب النظرة المتعجرفة التي علت وجه المدرب اللص، لتستبدل بهلع عارم.
يرتجف متلعثماً: "هـ-هوندور، انهض! بيزيل، أمم... استخدما الرياح العاتية عليهما!"
يصك بيزيل على أسنانه مستديراً، ومطلقاً مروحة من الأشعة الساطعة باتجاه تريكو ومارشتومب. يتقدم تريكو نحو الأشعة متفادياً إياها ببراعة، وفاعلاً ذلك بيسر بعد اضطراره لمواجهة نسخة كورفيسكاير الأسرع والأكثر فتكاً. تعجز أشعة الرياح العاتية عن الاستدارة بسرعة كافية ليصطدم معظمها بالأرض محدثاً أصوات فرقعة ومثيراً للإسفلت المتناثر. بضحكة نقيق أخرى، يكتفي مارشتومب بإبعاد الرياح العاتية عن الهواء بلا أدنى اكتراث ودون أن يرف له جفن عندما تصطدم الرياح بذراعه.
تتولى كرات النار الدقيقة لفولبيكس التعامل مع القلة الطائرة بسرعة قبل تمكنها من إصابة أي شخص. تتدلى كتفاي بيزيل المكسوتان بالفراء بيأس بينما يكتفي مدربه بالتلعثم مذهولاً. بالقرب من صندوق البريد حيث اصطدم، يعرج هوندور ناهضاً على قدميه، مستنداً على ساق خلفية دون الأخرى. يرمق لي وبريندان وتريكو ومارشتومب برأس منخفض وأذنين مطبققتين للخلف، وقد تلاشت غطرسته برمتها.
يحدث لي نفسه بتعجب: "ما الذي كان يتوقعه هذا الرجل حين سرق فتى هزم قاعة تدريب لتوّه؟ هل كانت لديه أدنى فكرة عما أقدم عليه؟ لا يمكن أن يكـ..."
ثم يباغته خاطر.
"أه. يستخدم قادة القاعات فرقاً ضعيفة لإصدار التحديات. لم يكن هذا الرجل يعلم أننا تقاتلنا مع روكسان حقاً..."
"تريكو، انهِ الأمر بالهجوم السريع."
قبل أن يستطيع بيزيل رد الفعل، يباغته تريكو بسرعة البرق مسقطاً الهواء من رئتيه ومقذفاً ابن عرس بهيئة متقلبة. يهوي على مسافة عشرين قدماً تقريباً، بلا حركة وتخرج أنفاسه على شكل شهقات حادة. لا يحتاج هوندور سوى إلى إلقاء نظرة على رفيقه الساقط لبرهة قبل أن يستسلم ممدداً على الأرض وأنينه يملأ المكان، محاولاً الانكماش تحت هيئة مارشتومب المتوحشة. يرمش اللص، كأنه عاجز عن استيعاب ما جرى لتوه.
يتنقل ببصره بين بيزيل الساقط وهوندور المستسلم، ليتدلى فكه سفلاً من شدة الذهول. يبتسم بريندان.
"أُلقي القبض عليك. استسلم، أيها الوغد."
تخترق صفارات حادة أجواء المكان بينما يشق شخص طريقه وسط الحشود المتجمعة.
"ارفعوا أيديكم جميعاً في الهواء! أنتم رهن الاحتجاز لقتالكم غير القانوني داخل حدود المدينة!"
تشق ضابطة شرطة ريستبورو طريقها داخل الدائرة المتشكلة حول المعركة برفقة غراولايت لا يفارق عقبها. تجوب عيناها البندقيتان الغاضبتان الحشد الصامت.
"ما هذا؟! هل سيتقدم أحدكم بالشرح أم عليّ انتزاع الإجابة منكم كرهاً؟"
"ها قد استعدتما بطاقتيهما، أيها الفتيان."
أخذ لي بطاقته بلا مبالاة من الشرطية جيني وهو يتابع لص السترة الحمراء أثناء إدخاله إلى سيارة دورية على يد شرطي عادي. احتوَت كرات البوكيمون البويزل والهاوندور بسهولة بفضل إصابتهما، لكن مصيرهما النهائي ما زال لغزاً مبهمًا بالنسبة إليه.
قالت جيني بجهامة وهي ترمي بنظرة سريعة نحو صندوق البريد المعوجّ الذي كان شرطي آخر يلتقط له صوراً: "لا يمكننا توجيه أي اتهام إليكما بما أنكما مدربا مختبر الرابطة وتعملان كضابطي حفظ سلام، لكن حاولا تفادي تخريب الأشياء في المرة القادمة".
بدا على بريندان قسط من الحياء جعله يبدو خجلاً.
سألت زينيا من مكانها إلى جانب لي: "هل لديكم أي فكرة عن دافع ذلك الرجل؟"
نظرت جيني إلى زينيا رافعة حاجبها قبل أن تحول نظرتها نحو لي.
أكد لها قائلاً: "إنها معنا. لن يضر إخبارها بذلك".
أومأت الشرطية برأسها.
"قال إن حماقاته كانت بهدف إثارة إعجاب جماعة بيئية متطرفة حديثة تسمى 'ماغما'، إذ يرغبون في نيل نوع من الجدارة قبل قبول أعضاء جدد-"
توقف العالم بأسره بالنسبة إلى لي حين تركز انتباهه على أربع كلمات تحديداً نطقت بها جيني.
"جماعـة بيئيـة متطرفة."
...و"ماغما".
"يا للهول اللعين، لقد نسيت أمرهم تماماً"، شعر لي بالرعب يتجمع في معدته كماء مثلج.
"هؤلاء المجانين ماغما وأكوكا سيحاولون تمزيق العالم، وقد أفسدتُ الجدول الزمني لمجرد وجودي هنا أصلاً. وحد السعيد يعلم حجم الضرر الذي سببته باصطياد بوكيمون هوين الأقوى الخاص بذاك اللعين أشش كاتشوم. يا يسوع المسيح، يا لي، ما خطبك بحق الجحيم؟!"
وضعت فولبيكس وجهها على وجنته من فوق كتفه محاولةً تخفيف هذا الاضطراب، لكنها نجحت فقط في كسر أدنى حدة منه.
أنهت جيني كلامها بالقول: "-سنرفَع تصنيفهم قريباً ليصبحوا عصابة إن استمر الأمر على هذا النحو. تخמיני أنه أراد التظاهر بأنه مدرب حصل على شارة."
اضطر لي لعضّ لسانه ليمنع نفسه من الإصرار على وضع ماغما في صدارة قائمة تهديدات هوين باعتبارهم إرهابيين. كيف له أن يشرح ما يعرفه؟
قال بريندان مراجعاً للخور ويداه خلف رأسه: "تش، يا له من خاسر. هيا، أيعتقد حقاً مدعٍ صعلوك من الدرجة الثانية أنه يستطيع هزيمتنا؟"
سخرت زينيا بنخير غير أنثوي: "نصر واحد في صالة رياضية ويطير عقلك. أوه، أيها الروبيان، العالم على وشك أن يمضغك".
التفت بريندان نحو زينيا محدقاً فيها بنظرات قاتلة: "تباً لموضوع الروبيان هذا! أنتِ أطول مني بنحو ثلاث بوصات، وهذا بالكاد يُعد طولاً!"
ابتسمت بمكر: "أطول منك".
عصر بريندان أصابع يديه كأنه يريد خنق المرأة ذات البشرة السمراء بينما كانت جيني تراقبهما بذهول.
"يا للهول، أزمة تتحرك ببطء نحوهما وهذان الاثنان هما دعمي."
أغلق الرجل الندل عينيه بقوة وحاول دفع صداعه المتنامي بعيداً.
"أيتها الحب؟ أنا آسف مسبقاً لكوني شخصاً لحوحاً، لكنك الوحيدة التي يمكنني الاعتماد عليها هنا."
أطلقت فولبيكس قهقهة ثعلبية خشنة.