تتعالى أصوات المدربين الشباب وهم يثرثرون ويشيرون بحماس إلى عمود اللهب الدوامي فوق رؤوسهم في أحد ميادين التدريب بريستبورو. وعند طرف الميدان، يراقب مدرب مخضرم يرتدي الأخضر النيران بملامح جامدة لا تقهر، وقد حفرت الندوب وجنتيه المروعتين. وبسرعة اشتعالها، تخبو النار لتكشف عن فولبيكس صغيرة تجلس بهدوء في وسط الميدان.
يطلق لي تنهيدة ويحك رأسه.
سأل: "لا توجد نتيجة؟"، وهو يعرف الإجابة سلفاً.
ترفع الثعلبة رأسها إلى مدربها وتهز رأسها متنهدة بدورها. يحاول لي وفولبيكس طوال اليومين الماضيين محاكاة دفقة قوتها أثناء معركتها مع كورفيسكواير بلا جدوى. فقد ثبت أن كل شيء كان عقيمًا، بدءًا من الصراخ بطريقة مسلسلات القوة الخيالية وحتى صب لي لكل ذرة تركيز ذهني لديه لمساعدة فولبيكس في تحريك اللهب. لقد أدى التدريب المتكرر بالتأكيد إلى زيادة سرعة وقوة دوران النار الخاص بها، لكنه ظل باهتاً مقارنة بالجحيم الذي أطلقته في غابات بيتالبرغ.
يلتفت الرجل الندوب حوله، ويجتاح صدره شعور بالتوتر عندما يرى جميع المدربين والبوكيمونات الأخرى يراقبون. 'الجمهور لا يفسد أداءك، أليس كذلك يا عزيزتي؟' يرسل لها في خاطره. تجيب فولبيكس بتقليد عينيها، دون الحاجة لأي كلمات أو تخاطر لجعل ردها الساخر واضحاً. يطير ظل في الأعلى قبل أن يهبط صاحب الظل بقسوة على الأرض مصحوباً بسحابة من الغبار، مما يجعل لي وفولبيكس ينكمشان. تنظر عينان حمراوان إليهما بضجر مع انقشاع الغبار، لتكشف عن كورفيسكواير وهو يمسك بمنقاره بطاقة ورقية صغيرة وبطاقة هوية لي.
يقפוز بوكيمون الغراب إلى الأمام ويقدم البطاقات للي، محولاً الحركة إلى سخرية بطريقة ما. يتجاهل لي الحركات البهلوانية ويتناول البطاقات المقدمة بيديه، ملاحظاً شعار صالة ريستبورو على الورقة.
سأل وهو يزلق هويته في جيبه مطلاً على البطاقة القادمة من الصالة: "شكراً لك أيها الولد المشاكل. لم يضايقوك على الإطلاق؟".
يمنح كورفيسكواير مدربه نظرة غريبة. كأن بشراً مجردين يستطيعون - أو يجرؤون - على مضايقته! 'لا يمكنني لومه حقاً على هذه النظرة. لو اقتحم طائر ضخم شرير عملي، لفعلت ما يريده أيضاً'. يرى لي على قصاصة الورق الصغيرة التي منحها له بوكيمونه تاريخاً، الخميس بعد أربعة أيام، ووقتاً، الثانية والنصف ظهراً. ومكتوب في رأس البطاقة تأكيد معركة صالة للي هنسون. يفكر لي وقد غمره القليل من الدهشة: 'لا مشاكل له إذن على الإطلاق.
هل ظن الشخص في الصالة الذي طبع هذه أن كورفيسكواير شخص آخر فحسب، أم أن هويتي أضافت قدراً من الشرعية على وجود كورفيسكواير؟... يجب أن أفكر في الحصول على شيء أكثر تقدمًا من هاتف قلاب حتى أتمكن من حجز هذه الأمور عبر الإنترنت. الانتظار لأربعة أيام سيكون مزعجاً'. يخرج الرجل من أفكاره بنقرة مؤلمة على ركبته. ينظر إلى أسفل بحفيف نحو الغراب المغرور الذي يتهلل، والذي يتصلب ويدلتفت عندما يشعر بنظرة فولبيكس الحارقة تحفر في جنبه.
تتطابق الثعلبة والطائر بصمت في النظارات المتبادلة، وترتفع شعر رقبة فولبيكس بينما تنتفش ريشات كورفيسكواير الفولاذية كاشفة عن بعض اللحم المحترق تحته.
"كفاكما!"
ينظر كلا البوكيمونين إلى لي. يخفض الرجل نظره نحو البوكيمونين بذراعين متقاطعتين.
قال وهو يتفتل ناظراً إلى المدربين الآخرين: "خففا من العداء. نحن فريق ويجب أن نتصرف على الأقل على هذا النحو".
لقد غادر البعض، لكن قليلاً ظلوا لمراقبة العرض. لم يجرؤ أحد في الواقع على تحدي لي وبوكيمونه، تماماً مثل وقتهم في أولديل، حيث ظن المدرب الشباب حول ريستبورو أن الفريق مخضرم. هيمن بريندان على أربع معارك في وقت سابق اليوم وعانى من هزيمة واحدة ضيقة أمام سبيندا مرنة أرسلته إلى مركز البوكيمون قبل أن نذهب لرؤية مدرسة تدريب ريستبورو. وحصلت زينيا حتى على تحد، أحدهم من مدرب ثري رهن على المباراة.
فازت سوابلو ببراعة وذهبت زينيا لاستكشاف محلات ريستبورو بأموال جائزتها. يعبس لي ويدعك ندوبه، لاعناً إياها صمتاً مرة أخرى. يرفع كورفيسكواير بمنقاره توبيخ لي ويبتعد باستهزاء، لكن فولبيكس تتمتع باللياقة الكافية لتبدو خجولة نوعاً ما على الأقل. لا يسع مدرب البوكيمون إلا أن يهز رأسه.
تمتم لي وهو يسحب كرة كورفيسكواير من حزامه ويعيد الطائر في ومضة حمراء: "حسنًا، لا داعي لتلك النظرة، يمكنني استشعار ازدراءك من هنا".
ومع عودة كورفيسكواير إلى حزامه، تقفز فولبيكس إلى مقعدها المفضل على كتف مدربها بينما يبدأ في مغادرة الميدان.
"إلى أين، يا عزيزتي؟"
بينما يبدأ الزوجان الرحلة القصيرة العودة إلى البلدة، يتجول عقل لي إلى ليلة قبل يومين.
يسقط تريكو على الأرض مصحوباً بأنين مكتوم، ممسكاً بالكدمة التي تبدأ بالداكن على خاصرته من جرّاء الضربة الخاطفة. وعبر ساحة التدريب المؤقتة عند أطراف غابة بيتالبرج، يزأر مودكيب بصوت أعلى ممّا ينبغي لمخلوق بحجمه بينما يلوح بريندان بقبضته في الهواء.
"إنه يترنح، يا مودكيب! ضربة أخرى وقد حسمناها!"
يزأر مودكيب مرة أخرى موافقاً، ويكاد يثب في مكانه من الحماسة. يجزّ تريكو على أسنانه، ويكاد يكسر الغصن في فمه، ثم ينهض مجدداً. وخلف تريكو مباشرة، يكشر لي عن أنيابه ويلقي نظرة خاطفة على جهازه، حيث تظهر مهارات تريكو على الشاشة. نظرة حادة. ضربة قوية. امتصاص. ليس بالكثير، لكنّ مدرباً يستحق عناء اسمه يستطيع تطويعها. يعرف لي أن تريكو يمتلك مقومات بكيشامون بمستوى أسطوري، لكنّ حصيلة مهاراته تذكرنا بقسوة بأن تريكو في بداياته فحسب.
وأن تريكو يبدأ متخلفاً عن المجموعة. ربما كان الوزغ المغرور أحد أقوى أفراد فصيلته، لكنه يتنقل الآن برفقة بوكيمون مدربة... أو هكذا يحاول لي تبرير هذه المعركة الضعيفة لنفسه. يقف تريكو بكامل قامته، عاقداً ذراعيه ومحاولاً بتصميم تجاهل الكدمات الملونة والحراشف المحطمة والجروح التي تملأ جسده. يتلفّت حوله، ملاحظاً زينا وبقية البوكيمون باستثناء كورفيسكوا وهي تراقب المعركة بتمعن.
وعلى الجانب الآخر من الساحة، بالكاد يظهر على مودكيب أثر يذكر لتلك العراك.
"يا تريكو، اثبت مكانك،"
يوجهه لي، محاولاً التفكير في خطة، لكنها تتبخر جميعاً عند أول احتكاك مع مودكيب. يبتسم بريندان بتهكم.
"أتريد الانتظار طويلاً؟ حسناً إذن. يا مودكيب! هجوم جسدي!"
يطلق سمك الطين صرخة ويهجم للأمام كشاحنة جامحة.
"يا تريكو! أممم..."
يكاد لي بصفة تلقائية يمدّ عقله نحو فولبيكس التي تراقب من الخطوط الخلفية، لكنه يتوقف في اللحظة الأخيرة.
"أ-أعقره بالضربة القوية! تحرّك جانباً واستهدف الساقين!"
ينحرف تريكو يميناً في اللحظة المناسبة تماماً ويلهث بذيله العضلي، مصيباً سيقان مودكيب في منتصف خطوتها. لا يحدث الهجوم الحقيقي ضرراً يذكر لكنه يرسل مودكيب المتفاجئ متعثراً نحو العشب.
"يا مودكيب! اننهض!"
ينادي بريندان فوراً، تبدو عليه علامات التوتر فجأة إزاء هذا التحول غير المتوقع.
"يا تريكو، استعمل الامتصاص!"
يأمر لي في الوقت ذاته. وقبل أن يتمكن مودكيب من استعادة توازنه، يقطع تريكو المسافة بسرعة ويتوقف على بعد أقدام قليلة، فاتحاً فكه. يطلق مودكيب صرخة ألم للمرة الأولى في النزال بينما تُنتزع كرات صغيرة من الطاقة الصفراء من جسده لتطير مباشرة نحو فم تريكو المفتوح. يقاوم سمك الطين الألم وينهض، قاصداً القفز بعيداً عن مدى امتصاص تريكو القصير، لكن فم تريكو يكون قد قارب الامتلاء بحلول ذلك الوقت.
يرجع البوكيمون الوزغ رأسه إلى الوراء ويبتلع كتلة الأصفر اللامع. وما إن يمر وقت قصير حتى تلتئم جروحه الصغيرة، وتتلاشى كدماته إلى حد ما، وتتساقط أعدد من الحراشف المتضررة لتكشف عن أخرى سليمة تحتها. يقف ملوحاً بابتسامة خفيفة للغاية.
"تري..."
ينفض مودكيب الإرهاق الذي فرضه امتصاص الطاقة بسرعة عنه ليعبس ويصدر أحياناً من عمق حلقه، وبادياً متشوقاً للرد بهجوم مضاد. يتخلى بريندان عن موقفه المتعجرف لصالح موقف أكثر حساباً.
يمضغ الشفاة لبرهة قبل أن يهتف: "يا مودكيب! اغمر الأرض بالمياه!"
يطرف كل من لي وتريكو بأعينهم معاً.
"ماذا؟"
يسأل لي بصوت عالٍ.
"مهلاً، لن نبقَ مكتوفي الأيدي لنعرف! يا تريكو، التفّ حوله واستعمل الضربة القوية!"
يُصدر تريكو أنيناً ويهتز هازجاً نحو جانب مودكيب، لكن حتى مع الدفع الذي منحه إياه الامتصاص، يبقى مودكيب أسرع بقليل. يأخذ مودكيب نفساً عميقاً ويتقيأ سيلاً من الماء على الأرض، غامراً الساحة ببضع سنتيمترات من الماء في غضون ثوانٍ معدودة. وفي اللحظة التالية، يدرك لي السبب. يتعثر تريكو على الأرض الموحلة الآن ويسقط. ودون الحاجة لأي أمر، يندفع مودكيب نحو تريكو، متحركاً وكأن الأرض لم تكن مبللة أصلاً ليصطدم به في هجوم جسدي عنيف يحطم العظام.
يُنتزع الهواء من رئتي تريكو في دفقة مؤلمة. تبرز عيناه وهو يُقذف متدحرجاً مراراً. وبعد أطول ثانيتين في حياته، يصطدم أخيراً بالطين البارد حيث يرقد لاهثاً بأنفاس قصيرة مؤلمة. يهز لي رأسه.
"تريكو ليس لائقاً لمتابعة القتال. أنت ومودكيب الفائزان يا بريندان،"
يقول، مخفياً مدى وقع الخسارة المؤلم عليه.
"فزنا؟"
يسأل بريندان بطرفة عين، وكأنه لا يصدق ذلك.
"يا للروائع، لقد هزمنا لي يا صاح!"
يهتف بفرح، مندفعاً لخطف مودكيب في عناق، غير مبالٍ بمدى اتساخ البوكيمون بالطين. يضحك الاثنان ويدوران بحركة دائرية.
"حسنًا، تستحقان التهنئة، أيها الصغير،"
تتدخل زينا، بابتسامة معوجة ترتسم على وجهها وهي تمشي نحو الساحة.
"لقد نجحتَ في هزيمة أضعف بوكيمون لدى لي باستخدام أقواها،"
تختتم حديثها وهي تصفق ببطء.
من مكانه على الأرض، يجز تريكو على أسنانه عند سماع كلمة "أضعف"، مديراً رأسه نحو الغابة.
نحو حيث استقرت شجرته قبل قليل. يتجاهل لي رد بريندان على زينا بينما يخطو إلى الساحة راكعاً بجانب تريكو.
"أبخير حال أنت يا صديقي؟ ودعك من هراء 'إخفاء الألم' الرجولي هذا، أنا جاد تماماً،"
يسأل بلطف. يرفض تريكو مبادلة مدربه نظرات العين وينهض ببطء بينما ترتجف أطرافه. يتردد لي في مساعدته وفرض التزامه بعدم إخفاء الألم، لكنه يقرر أن إيذاء كبرياء تريكو أكثر من ذلك لا يستحق العناء. بعد نصف دقيقة طويلة، يقف تريكو بمفرده، كاشفاً عن منتصف جسده بالكامل ككدمة واحدة تدعو للاشمئزاز. يعود لي ليقف بكامل قامته عائداً بخطوات بطيئة ومحسوبة نحو خيمته بينما يتبعه تريكو.
وعند الساحة، تلتقي نظرة فولبيكس بعيني لي لترسل إليه رسالة تخاطرية صامتة يفسرونها ضمناً على أنها 'سألحق بك بعد قليل'. يرسل لها بدوره نبضة تفاهم صامتة مثلها. وأمام الخيمة، يجلس لي وينقب داخل حقيبته، لاعناً نفسه بصمت لعدم شرائه جرعتين في ليتل روت. وبدلاً من ذلك، يستخرج ثمرة أوران برية شمّتها فولبيكس والتقطتها قبل ساعات معدودة. يتناول تريكو الثمرة المعروضة بكل البرود الذي يمكن لجسده المنهك أن يحشده ويأخذ قضمة بطيئة.
لبرهة من الزمن، يجلس المدرب والبوكيمون في صمت. تتلاشى إصابات تريكو بينما يأكل ويفكر لي في الكلمات التي سيقولها. وما إن يبتلع تريكو لقمته الأخيرة، يبدأ لي بالكلام.
"لا تدع ما حدث اليوم يؤثر فيك. مودكيب ظاهرة طبيعية ويوجه لكمات تفوق وزنه بكثير. ستتقلص الفجوة قريباً، أعدك بذلك."
ينظر تريكو إلى لي بصمت لبرهة، ويضطر لي لمقاومة الرغبة في التململ تحت عيني تريكو الصفراوين. وبعد دقيقة طويلة، يشيح تريكو بنظره بعيداً مؤمئاً برأسه قليلاً. كانت عبارة 'سأذكرك بوعدك' غير المنطوقة أعلى صوتاً من أي كلمات أخرى.
يخرج لي من شرنقة ذكرياته حين يجدان نفسيهما في قلب رستبورو، وتحديداً أمام مدرسة مدربي البوكيمون. المبنى أكاديمية ضخمة ومتعددة الطوابق بواجعة من الآجور الأحمر. تزين الرايات البيضاء الحاملة لرسوم الكرات الحمراء عدداً من النوافذ والشرفات على طول الواجهة الخارجية. تبدو متواضعة إلى حد ما بالنسبة لمؤسسة عالية التقنية كما يعلم لي. الأبواب الرئيسية للمدرسة مصراعاها مفتوحان على وسعها، مع لافتة أرضية ملونة صغيرة تحمل رسماً لتوترشيك بشعش يبط مرحاً يرحب بأي مدرب بالداخل.
لافتة أخرى تحمل رسماً مبتهجاً بالقدر ذاته لجودود وتقول: يرجى من الطلاب الضيوف والزوار تسجيل الحضور في المكتب.
"ألم يقل بريندون إنه سيتحقق من هذا المكان؟"
يلتفت لي ويسأل فولبيكس التي تومئ مؤكدة. يعود الاثنان بوجهيهما نحو الباب ويعض لي على شفته.
يحدث لي نفسه: "رجل راشد يهيمس داخل مدرسة سيثير كل أنواع الشكوك وربما يؤدي إلى استدعاء الشرطة في الوطن. يبدو هذا غريباً، لكن إن كانا يعرفان شيئاً مفيداً...".
يحسم أمره ويدخل. تصدح الممرات النظيفة المصطفة بخزائن الحفظ بصدى خافت لدروس معلمين بعيدين، وتعكس أرضية المشمع اللامع انعكاساً شبه واضح للي وفولبيكس حين ينظر الاثنان إلى أسفل. تقطع الأبواب صفوف الخزائن بين حين وآخر، وينقسم الممر في نهايته إلى ثلاثة مسارب أخرى. تفوح رائحة خفيفة من الحبر والورق في كل مكان، وتوخز الرجل المثندب بوخزة بليدة من الحنين. ينتعش كل من الرجل والبوكيمون حين يسمعان صوت فتح باب ووقع كعبين عاليين على الأرض.
"مساء الخير! هل أنت ضال؟"
يلتفت لي ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام روكسان، قائدة صالة رستبورو، ولا أحد سواها. ترفع المرأة حسنة الهندام بصرها نحو لي، وتتحرك عيناها بسرعة نحو فولبيكس لثانية قبل أن تبتسم.
تقول وهي تشير بيدها إلى الباب الذي خرجت للتو منه: "محدثان ضيفان على ما أظن؟ إن لم تكن متأكداً من الفصل الدراسي الذي يجب أن تكون فيه، فيمكننا معرفة ذلك".
باب حمل لافتة "المكتب / تسجيل الضيوف"
التي أغفلها لي لسبب ما.
"يا للروعة، أشعر أنني أحمق".
يطرد لي توتره المفاجئ إزاء لقاء المرأة التي سيقاتلها غداً وينحنح.
يبدأ قائلاً: "آ-آه، في الواقع لا. نحن هنا لأن صديقاً جاء لحضور بعض الحصص. انتهى للتو من بعض التدريبات الجماعية وظننا أن نأتي لرؤية المدرسة ولعلنا، أمه، نتعلم بضع أشياء؟"
إن كانت روكسان قد لاحظت كم أصبح لي محرجا كلما طال حديثها، فقد تجاهلت ذلك بلطف. تحافظ ببساطة على ابتسامتها وتومئ.
"بالتأكيد، يسعدنا مساعدة أي مدرب يرغب في التعلم أو تنشيط مهاراته. أي خطة دراسية كانت تثير اهتمامك؟"
يبتلع لي غصته بينما يبتسم ظاهرياً ويصرخ داخلياً. 'تباً. خطة دراسية؟ لا تلجلج أمام قائدة الصالة أيها الأحمق'. على كتفه، تدير فولبيكس عينيها وتلقمه بسرعة إجابة تخاطرية.
"أه، أي شيء كان متاحاً عند دخولي. أقتل الوقت فحسب إلى أن يخرج رفيقي في السفر من صفه، فظننت أنني قضيه هنا بطريقة مثجمرة".
"أحبك".
تنفخ فولبيكس بفتور. تومئ قائدة الصالة.
"أنا أفهم. من فضلك اتبعني".
تستدير وتقود لي وفولبيكس إلى المكتب الذي خرجت منه للتو. رغم أنه ليس هناك ما يثير الاهتمام كثيراً، سوى مكتب أمامي مكدس وباب يؤدي على الأرجح إلى عمق المنطقة الإدارية. ومثل بقية المدرسة، يطغى عليه شعور حديث لكنه دافئ يبعث على الحنين في نفس الرجل. تلتقط روكسان حاسوباً لوحياً عن المكتب وتمرر أصابعها عبر شاشته. ترمش بعد ثانية وتتوقف، كأنما أدركت شيئاً فجأة.
"أوه، كم أنا وقحة. أعتذر لعدم تقديم نفسي. لابد أنه غاب عن ذهني إذ كنا مشغولين منذ بداية عام الدوري الجديد كما ترى".
تبتسم ابتسامة متمرسة وتمد يدها.
"أنا روكسان، معلمة هنا في مدرسة مدربي رستبورو وقائدة صالة رستبورو".
يصافحها لي مصافحة سريعة، فيتلاشى بعض توتره.
يقول وهو يمد يده ليلاعب الثعلبة التي تميل مع اللمسة بينما تحدق في روكسان: "اسمي لي، وهذه فولبيكس".
تصبح ابتسامة قائدة الصالة أكثر صدقاً وهي تتابع المشهد.
"سعدت بلقائكما. الآن، أما بالنسبة لصفوف الزوار..."
تنظر إلى اللوحية في يدها.
"بدأت الحصص الأخيرة منذ نحو ثلاثين دقيقة، لذا لا يزال أمامنا ثلاثون دقيقة أخرى حتى تنصرف. عدد من الحصص القادمة ممتلئ، لكن ما زال لدينا عدة مقاعد شاغرة. هل يلفت انتباهك أي من هذه؟"
تسأل وهي تدير اللوحية لتريهما إياها للي وفولبيكس. عدد لا بأس به من الحصص مظلل بلون رمادي، وبعضها يبدو مثيراً للاهتمام مثل نظرية القتال المتقدم، رعاية البوكيمونات الشائعة، أساسيات التوت، رعاية البيض، وما شابه. والبعض الآخر كان باهتاً أو يحتوي على مادة يمكن العثور عليها عبر بحث في الإنترنت، مثل تاريخ هوين الأساسي، وهي عادة الحصص التي تحتوي على مقاعد شاغرة. قفز صف واحد للعيون لقلة عدد المسجلين فيه.
دراسة نوع النفسي 'هذا أمر يمكننا استغلاله'، يختلس لي نظرة إلى فولبيكس بابتسامة، شارعاً بالوثبة المفاجئة للاهتمام داخلها. تدير رأسها لتلتقي عيناها بعينيه. 'قد نستطيع معرفة المزيد عن قدرات سلالتك. بل قد نتمكن حتى من جعلك تبدئين في تعلم حركات النوع النفسي'. تصدر فولبيكس خرخرتها الثعلبية المميزة في صدرها وتلصق خدها بخد لي، محولة ابتسامته إلى تكشيرة رضا.
"يا له من أمر رائع. لا أرى التخاطر قيد العمل كثيراً، فما بالك بين بشر وبوكيمون ليس من النوع النفسي".
يتصلب كل من فولبيكس ولي، إذ نسيا أمر روكسان تماماً.
"ها... أم..."
يناقش لي في سره الكيان أو محاولة المراوغة لثانية، آملاً في الاحتفاظ بالأفضلية طو طي الكتمان للمباراة القادمة، لكنه يتنهد حين يرى تعبير روكسان اليقين.
"نعم. كيف عرفت؟"
تبدأ السمراء، مستقيمة في وقفة طويلة ومهيبة: "لم أرد قط مستوى التواصل غير اللفظي الذي أظهرته أنت وفولبيكس إلا بين مدربين وبوكيمونات تربطهما عقود من الشراكة".
تومئ روكسان نحو الثعلبة الحائرة: "الحكم من خلال اللوالب الرخوة في خصلة رأس فولبيكس وذيلها. إنها في عمر عدة سنوات فقط، وليس قريباً أبداً من المدة اللازمة لمثل هذا المستوى من التواصل المكتسب. ومن وقفتك الخاصة، وسلوكك، وعمرك غير المعتاد حتى بالنسبة لطالب ضيف في المدرسة، فلم تكن مدرباً لفولبيكس إلا لفترة قصيرة. ولهذا السبب، يمكنني استنتاج بثقة أن لديك طريقة للتواصل تحت الصوتي. قد يفترض البعض أن تـ..."
تتوقف روكسان حينها وتخجل وتشيح بوجهها. تنحنح بلطف في كفها.
"أنا أعتذر. أظن أنني أجرف أحياناً".
يلوح لي بيده متجاهلاً الأمر، مخفياً مدى زعزعة الاستقرار التي سببها له التحليل الدقيق: "لا بأس. أحد معلمي المفضلين عندما كنت صغيراً كان يفعل الشيء نفسه".
تنعش المقارنة وجه روكسان.
"بالطبع. والآن، صفك الدراسي؟"
"دراسة النوع النفسي من فضلك".
تدير المعلمة اللوحية وتكتب عدة أشياء.
"هويتك من فضلك؟"
ينقب لي في جيبه ليخرج البطاقة الصغيرة ويسلمها صامتاً. تأخذ روكسان الهوية وتضع اللوحية على المكتب لتكتب عليها. تنظر إلى الهوية وتلقي نظرة ثانية متفحصة.
تسأل وهي تحدق الآن في الرجل والبوكيمون أمامها بعين حذرة: "مدرب مختبر؟"
يتساءل لي: "هل الأمر بهذه الأهمية حقاً؟"
ثم يقول بصوت عالٍ: "نعم، أعمل بالنيابة عن البروفيسور بيرش في الغالب كباحث بوكيمونات مستقل".
تتحول نظرة قائدة الصالة من الحذر إلى التفتيش.
"حقاً؟ هل لي أن أسأل عما يدور حوله موضوع بحثك؟"
يهز لي كتفيه.
"في الوقت الحالي، تركيزي الأكبر ينصب على طرق التدريب البديلة وتجارب التحكم في تقنيات البوكيمونات مع القليل من دراسة التغذية على الجانب".
يهبط تعبير روكسان أكثر إلى حالة من النهم.
"هل نشرت أيا من نتائجك لتتم قراءتها علناً؟ ما نوع الأبحاث الإضافية التي تخطط لها؟ هل هناك أي بوكيمونات معينة ترغب في العمل معها؟ هل تعاني نقصاً في الإمدادات أو المرافق؟ أم في العمل؟ مدرسة مدربي رستبورو لديها بعض الشواغر التي أنا..."
يرفع لي يديه مستسلماً.
"سيدتي، أرجوك. مهلاً قليلاً. أبحاثي الأساسية تخص المختبر والبروفيسور بيرش يحرص على تجهيزي".
تنكمش المعلمة قليلاً.
"أنا أفهم، لكن..."
تخرج بطاقة عمل من جيبها.
"هل قد تكون مهتماً بالعمل مع مدرسة مدربي رستبورو في المستقبل؟ ربما ليس على أساس توظيف دائم، بل للمشاريع التي قد تنشأ؟ بصفتنا مدرسة المدربين الأولى في هوين، فإننا نضطلع بمساعٍ ومشاريع أكاديمية أكثر بكثير مما يدركه معظم الناس".
يحدث لي نفسه: "أكون مدرب مختبر بهذا القدر من الأهمية حقاً؟ تعرض علي وظيفة بناء على ذلك فقط؟ لابد أن هناك أشخاصاً أكثر تأهيلاً ما لم يكن توظيف مدرب مختبر مجرد هيبة لوجود المدرب فحسب. أعتقد أن الرعاية تعد بشكل أو بآخر تأييداً من بيرش، وهو... أحد أعلى السلطات في شؤون البوكيمونات بهوين... حسناً، يبدو الأمر أكثر منطقية الآن. لن أرفض هدية وأقول لا لفرصة أن أكون صديقاً حميماً لقائدة صالة".
"أه، بالتأكيد، شكراً..."
يتلقى لي بطاقة العمل المعروضة، ويلقي نظرة فاحصة عليها، ليجد رقم هاتف روكسان وبريدها الإلكتروني عليها.
"لا يمكنني أن أعد بأنني سأكون متاحاً في الوقت المحدد لبدء مثل هذا المشروع، لكنني سأبذل قصارى جهدي".
تبتسم قائلة: "هذا كل ما أطلبه. يرجى إرسال بريد إلكتروني إلي عندما تستطيع، وسأجعل اسم الدخول الخاص بك لمركز التعلم الخاص بنا جاهزاً في أسرع وقت ممكن".
"مركز التعلم؟"
تومئ روكسان: "بالتأكيد! كونك منتسباً للمدرسة يمنحك حق الوصول إلى مركز التعلم الخاص بنا، حيث يمكنك تقديم أي نتائج من المشاريع التي ترعاها المدرسة وعرض دروسنا الخاصة، تلك المخصصة لطلابنا المسجلين طوال العام، وهي أكثر شمولاً من حصص الضيوف المجانية لدينا".
وتضيف: "نحن معتمدون بالكامل حتى مستوى الجامعة، وكل ذلك متاح لك".
'حسناً، لقد أصبحت أكثر اهتماماً بكثير الآن'. تتوسع ابتسامتها قليلاً.
"هذه هي النظرة التي توقعتها من أكاديمي مثيل".
يرفع لي بصره عن بطاقة العمل ويدرك مدى تركيزه الشديد عليها.
"إمم، لست متأكداً بشأن مصطلح أكاديمي، لكنني لست معارضاً للتعلم..."
يحشر بطاقة العمل في جيبها.
"على أي حال، الصف الدراسي؟"
تلقي روكسان نظرة خاطفة على اللوحية وتهمهم لنفسها.
"سيدي هينسون، لدي اقتراح لك. قلت إنك تتنافس في حلبة الصالات هذا العام، أليس كذلك؟"
يتشارك فولبيكس ولي نظرة.
"أنا كذلك، نعم".
"هل حجزت مباراة معي مسبقاً؟"
يبدأ شعور بالتوتر في معدة لي في التعمق.
"نعم. الخميس الساعة الثانية والنصف ظهراً".
تومئ.
"بدلاً من حضور صف ضيوفنا حول النوع النفسي، هل تساعدني في حصة نظرية القتال القادمة؟"
تسأل: "أنا مستعدة لاحتسابها كمباراة صالة رسمية، مما يلغي فترة انتظارك، وأؤكد لك أن دورتنا عبر الإنترنت بشأن الأنواع النفسية غنية بالمعلومات للغاية".
يتأوه لي في داخله وينظر إلى فولبيكس.
"رأيك يا حبيبتي؟"
تحرك الثعلبة أذنها وتلتقي عيناها بعيني لي. مريب... 'نقطة وجيهة'.
يعقد لي ذراعيه ويسأل: "لماذا تسأليننا؟ لا أريد وضعك في موقف حرج، لكن لابد أن لديك مساعداً أفضل وأكثر تأهيلاً هنا. لم أعلم أحداً طوال حياتي، و..."
يقلب لي كلماته التالية ويكتسي وجهه بتكشيرة.
"أفضل مباراة حقيقية، لا عرضاً توضيحياً للطلاب".
تستوعب روكسان كلماته للحظة، وتشيح بوجهها لثوانٍ معدودة.
"أنا... أستطيع أن أرى كيف يبدو هذا مشبوهاً".
تعود لتلتفت إلى لي وفولبيكس.
"التدريس شغفي، كما ترى، ورغم أن مراقبة المعارك في المدرسة جزء كبير من خطط دروسنا، فإن بوكيموناتنا المستأجرة هنا في المدرسة قد مُنحت لنا من قبل دوري البوكيمونات. إنها لا تقدم أفضل الأمثلة".
ترفع فولبيكس حاجباً بينما يسأل لي السؤال الذي يدور في ذهنيهما معاً.
"ليسوا أفضل الأمثلة؟ لماذا ذلك؟"
تتنهد روكسان وتهز رأسها.
"تم اختيار هذه البوكيمونات من قبل دوري البوكيمونات خصيصاً لإمكاناتها المنخفضة وطبيعتها الأليفة. تحظر القيود البيروقراطية البوكيمونات التي تتجاوز مستوى معيناً من القوة وعدداً من الأنواع بالاسم من استخدامها في المؤسسات التعليمية، بحجة الخطر على الطلاب".
يشتد ملامح وجهها.
"وهذا يترك بعض الطلاب غير مستعدين لحياة مدربي البوكيمونات. إنهم يعتقدون أن ما يرونه هنا هو المتوسط. المعارك الرسمية التي يرونها على التلفزيون لا تنقل المتوسط الحقيقي مثل التجربة الحية. أنا أسجل معارك الصالة الخاصة بي للمدرسة، لكن ذلك لا يزال يبدو باهتاً. معركة صالة بين قائد ومدرب مختبر ستكون مثالية لهم".
وميض من الفكر السار من فولبيكس يخبر لي أنها قد رضيت.
"ولن يعاقبك الدوري على استضافة معركة صالة هنا؟"
تهز قائدة الصالة رأسها.
"لا، بصفتي قائدة صالة، يمكنني إعلان أي مكان داخل حدود شركة رستبورو ساحة معركة صالحة. سلطتي كقائدة صالة تفوق تقريباً جميع السلطات الأخرى في هذا الصدد".
يحك لي مؤخرة رأسه ويفكر في الأمر.
"طاب يومكم يا طلاب!"
"طاب يومُكِ آنسة روكسان..."
ردت مجموعة المراهقين، المرتدين جميعاً زي المدرسة الموحّد، بالهمهمة الرتيبة ذاتها التي يتذكرها لي من أيامه الدراسية. في الخارج، خلف المدرسة الكبيرة وفي إحدى ساحات القتال الواسعة المخططة بالطباشير، يقف لي خلف روكسان بينما تُجري مناداة الحضور على طلابها الجالسين بملل على المدرجات الفولاذية. تتخلل مجموعتهم عدة بوكيمونات. يلمح لي بوكيمون ووبر أبله، ونينكادا لا يبدو مستمتعاً بالشمس الحارقة، وويسمير خجولاً يختبئ خلف ساق فتاة.
وفاءً بوعد روكسان، ليسوا بالمظهر الذي يُلفت الأنظار، لكنهم أبعد من أن يُفحصوا بصرياً بالتفصيل.
"أرجو من الجميع إخراج دفاترهم والاستعداد لتسجيل الملاحظات!"
تنادي روكسان بابتسامة.
ينقبض المراهقون ببطء مستخرجين دفاترهم من حقائبهم بينما تتابع المعلمة قائلة: "لدينا ضيف مميز يساعدني اليوم. أرجو أن ترحبوا بباحث البوكيمونات لي هينسون!"
"أهلاً، سيد هينسون..."
همهم الأطفال بذات الحماس الميت الذي أبدوه لروكسان. يرمقه أحدهم أو اثنان بنظرة تشبه الاهتمام لثانية، ثم يعرضان عنه بالسرعة ذاتها.
يهمس لي لنفسه بعبارة «باحث بوكيمونات»
في حيرة قبل أن يتقدم.
يقول: "مساء الخير جميعاً. شكراً لاستضافتكم لي"، وتعتري معدته ومضة توتر في ظل وجود فولبيكس داخل كرتها وعدم خروجها رفقته.
تتولى روكسان الزمام مجدداً.
"سيكون اليوم درساً استثنائياً، إذ ستشهدون جميعاً معركة ثنائية بلا قيود بين فريق القاعة الخاص بي وفريق السيد هينسون. ستكون هذه معركة قاعة معتمدة وستكون أشد ضراوة بكثير من عروضنا العادية. أرجو الانتباه جيداً!"
يتنبه عدد من الطلاب ويبدأون بالثرثرة إزاء الخبر.
"معركة قاعة؟"
"لم أسمع بهذا الرجل قط..."
"أكثر ضراوة؟"
"انظروا إلى الندوب! قد يكون هذا رائعاً!"
يقطّب لي حاجبيه ويفرك الخطوط المرسومة على وجهه. 'في كل مرة...'
"اهدأوا جميعاً! الهدوء من فضلكما!"
تنادي روكسان.
"جولي؟ ألمستطاعك النزول والعمل كحكم لهذه المباراة من فضلك؟ أرجو إحضار دفترك وتسجيل الملاحظات من فضلك!"
ترمش الفتاة ذات الويسمير في دهشة واضحة لاختيارها، وتقف مهدئة لويسميرها المتذمر لتنزل إلى الساحة. تتخذ موقع التحكيم بينما ينفصل لي وروكسان إلى جهتين متقابلتين من الماحة.
يتحسس لي كرة البوكيمون في كفه مع احتلاله جانب الماحة المكتوب عليه «زائر»
بالطباشير، راجياً ألا يعود هذا الاختيار ليوبخه لاحقاً. في الطرف الآخر من الساحة، تُخرج روكسان كرة بوكيمون منكمشة من جيب فستانها وتوسعها.
"قواعد القاعة القياسية. متى شئتِ، يا جولي!"
تتنحنح الفتاة.
"هذه مباراة ثنائية بين الآنسة روكسان والسيد هينسون! للمتحدي، السيد هينسون، حق التبديل، أما الآنسة روكسان فلا! تنتهي المعركة حين يعجز بوكيمون أحد الطرفين عن القتال! و... و..."
"تنتهي كل جولة..."
تذكرها روكسان بلطف.
"تنتهي كل جولة حين يعجز البوكيمون عن القتال أيضاً!"
تُصحح الفتاة على عجالة، مما يثير ضحك بعض زملائها في الصف.
"د-المدافع، الرجاء اختيار بوكيمونك الأول!"
ترمي روكسان الكرة التي في كفها. في الهواء، تنفتح بافراج وينبثق على الساحة جودود مصقول بإتقان. يرمق الحجر الحي لي بنظرة ثابتة، منتظراً بهدوء توجيهات روكسان. يطلق لي زفرة مهتزة محاولاً ترويض أزراره العصبية، لكنه يفشل في منع يديه من الارتجاف جراء الأدرينالين الخالص. 'لم تبدأ المعركة بعد وأنا أصاب بالذعر بالفعل'، يتجرع لي غصة. يطيل النظر إلى جودود، لكن نظراً لعدم جدوى معرفته في علم الحيوان عند تقدير حجم صخرة، لا يستخلص الكثير.
"أيها المتحدي، الرجاء اختيار بوكيمونك الأول!"
بأخذ نفس عميق أخير، يرمي لي الكرة التي في كفه للأعلى. مثلما حدث مع كرة روكسان، تنفتح بافراج في منتصف الهواء مع صوتها المميز. أمام لي، يتخذ كورفيسكواير شكله. تكتسح الطلاب موجة من التمتمات، ويشير بعضهم نحو كورفيسكواير.
لا يلتقط لي الكثير، لكن عبارة «ما هذا البوكيمون؟»
تبدو سؤالاً شائعاً.
يسخر طالب واحد على الأقل قائلاً: "أيرسل طائراً في مواجهة جودود؟"
يلتقط كورفيسكواير الأخيرة ويدير عينيه الحمراوين الحاقدتين ليحدق في الطلاب، ناخساً ريشه ليبدو أكبر حجماً. يُصدر عدد من الأطفال أصوات صفير جراء استنشاق الهواء الحاد بينما يحل الهدوء على البقية.
"خذ الأمر ببساطة يا كورفيسكواير"، يلطف لي توتره ويظهر بمظهر واثق، مرسماً على وجهه قناعاً رقيقاً من البرود.
"هذه معركة قاعة، أمر جاد حقاً، وأحتاج إلى مهاراتك ومكرك."
يرمقه بوكيمون الغراب بنظرة جانبية ويهدأ قسماً، لكنه يظل يشد وجهه الطيور تقبلاً كارهاً. ينظر إلى جودود، مقدراً حجم البوكيمون الآخر، ومع إمعان النظر يتحول تردده إلى ابتسامة متعجرفة. 'لحسن الحظّ أنه لا يجادلني في هذا الأمر.' تبدو روكسان مرتبكة ظاهرياً قبل أن تستعيد توازنها.
"كورفيسكواير! كم هو مثير للاهتمام رؤية بوكيمون أصيل من غالار هنا! ميزة النوع ليست كل شيء يا صف! أنا متأكدة من أن السيد هينسون يمتلك استراتيجية مثيرة لاستخدامها ضد جودود!"
تلتفت نحو الحكم.
"على إشارتك يا جولي. والبقية، الدفاتر جاهزة!"
تبعد الفتاة عينيها عن كورفيسكواير وترفع يدها. يفحص لي التضاريس بسرعة بينما يفتح فمها. 'ساحة من التراب المضغوط والصخور. الأرض مستوية وهناك نسيم خفيف نحو الشمال. لا أشجار ولا شيء يعيق كورفيسكواير، لكن هذا يعني أيضاً انعدام الغطاء.' بصمت، يستعرض حركات كورفيسكواير مرة أخرى. ضربة طائشة شحذ المخالب هجوم غاضب قطف سخرية وجه مخيف والثلاث الأخيرة التي دلته على أن كورفيسكواير حظي على الأرجح بمدرب سابق.
جناح فولاذي، وميض، وسرعة قصوى. لمحت أبحاثه في مكتبة روستبورو في اليوم السابق إلى أن الجناح الفولاذي والوميض يمكن تعلمهما طبيعياً بواسطة بوكيمون الغراب، لكن السرعة القصوى؟ حركة لا يتعلمها إلا أسرع البوكيمونات؟ يعود العالم إلى بؤرة التركيز الحادة وينتهي مونولوج لي الصامت بينما ترفع جولي يدها.
"جودود ضد كورفيسكواير، ابدءا!"
"كورفيسكواير، إلى الجو!"
قبل أن تتمكن روكسان من إطلاق أمرها الأول، يكون الغراب عالياً في الهواء بخفقة واحدة من جناحيه. ينظر إلى جودود من الأعلى بنعيق ساخر.
"من الطبيعي لبوكيمون طائر الصعود إلى الجو حيث يتمتع بأفضل قدرة على الحركة، لكنك لست أول طائر نحاربه"، تعقب روكسان.
"جودود، إلقاء صخور مبعثرة!"
'أي إلقاء صخور؟' يحفر جودود بيديه الحجريتين في الأرض بسهولة رجل يخترق هلاماً، رافعاً كتلة من التراب بحجم قذيفة مدفع كأنها لا تزن شيئاً. مع أنين، يعصر التربة حتى تتصدع. ثم يرميها، وبالكاد بعد قدم من تحليقها، تتكسر الصخرة إلى شظايا مسننة لا تحصى تصدر أززيزاً، مغطية مساحة هائلة. 'تباً!'
"كورفيسكواير، اغطس!"
يصيح لي، عاصراً قبضتيه. يغطس الغراب ويدور في الهواء، متفادياً بأعجوبة القسم الأكبر من الهجوم الصخري لكن شظايا قليلة تصيبه مع ذلك، لترسم خطوطاً من الدم على إحدى ساقيه.
"ولكن كما هو موضح، يمكن مجابهة الحركة!"
تنادي روكسان الطلاب الذين يشقون عيونهم من شدة الذهول.
"مجدداً، جودود!"
تتحفر يدا جودود في الأرض.
"تباً لهذا!"
يصيح لي.
"كورفيسكواير! استخدم وجه مخيف!"
يستوي بوكيمون الطير في منتصف الهواء ويحدق مطولاً في جودود بقدر هائل من الكراهية يكاد يلمس المرء طعمه في الجو. حتى أن بعض الطلاب المتابعين يشهقون ويبتعدون. يئن جودود ويرتجف، مرتبكاً في رميته وموافقاً رشاش الصخور على اتجاه خاطئ، لتخطئ كورفيسكواير كلياً.
"الآن! اغطس بجناح فولاذي!"
بجسم كامل ينضح بالحقد، ينطلق كورفيسكواير نحو جودود كبقعة ضبابية زرقاء تحفها أجنحة متألقة تصدر صريراً رهيباً عبر الهواء. تتوسع عيناها روكسان.
"جودود، لف دفاعي الآن!"
يكاد الصخري الحي يعجز عن رفع ذراعيه في الوقت المناسب قبل أن يصطدم به جناح شبيه بالنصل، محدثاً صريراً مروعاً لمعدن على صخر ينثر الشرر في كل مكان. وحين ينفصل كورفيسكواير ويعود إلى الهواء، يئن جودود ويخفض ذراعيه برفق، كاشفاً عن جرحين قبيحين على ذراعيه كانا سيتركان ندوباً قطعية لو كان مصنوعاً من لحم. في الأعلي، يطلق كورفيسكواير نعيقاً ساخراً آخر، جابياً عبوس جودود.
"لا تتوقف! شحذ المخالب، ثم جناح فولاذي مجدداً!"
يأمر لي، مرتجفاً الآن مجدداً من الأدرينالين. يصرخ كورفيسكواير ويحك مخالبه ببعضها، بل ويحضر مجموعة مخالبه ليجرها عبر منقاره. ثم يؤدي خفقة حادة نحو الأسفل، جامعاً ريشه الأساسي معاً ليحكه ببعضه منثراً الشرر. تتألق جميع الأسلحة الطبيعية عبر جسده بحافة حادة. إن كان جودود متوتراً جراء العرض، فإن وجهه لم يعكس ذلك. ثم منغمساً في غطسة حادة، يصرخ بوكيمون الطير نحو خصمه مجدداً، ضبابية من شفرات الحلاقة والكراهية.
"انتظر، انتظر يا جودود! هجوم رملي!"
تأمر روكسان. تكون صفعة بسيطة على الأرض المغبرة رد جودود على الجناح الفولاذي، مرسلة عموداً من الرمل ليقابل كورفيسكواير على بعد خمسة عشر قدماً فقط أو نحو ذلك. ينعق كورفيسكواير ألماً ويجهض الهجوم، منعطفاً بعنف وبشكل أعمى إلى الجانب والأعلى. يهز رأسه، محاولاً إزالة الرمل من عينيه.
"صخور مبعثرة، جودود!"
'إما أن إصاباته تبطئه أو أنه لا يزال يتعافى من الوجه المخيف'، يشعر لي بالعرق يسيل على وجهه.
"كورفيسكواير، استوِ ونظف عينيك! ركز على صوتي وكن مستعداً للحركة!"
يحوم الطير للحظة، رامشاً ليبعد الرمل والدموع عن عينيه المتهيجتين. وإن كان قد سمع لي، فإنه لا يظهر ذلك.
وما إن يستعد جودود، حتى يصيح لي: "طر نحو صوتي!"
يتفادى كورفيسكواير أحدث رشاش من الصخور بفارق بوصات معدودة، طائراً بالسرعة التي تجرأ عليها نحو مدربه. يرمش مطارداً آخر حبات الرمل ويدור نحو جودود بهسيس غاضب.
"كفى ما كان، أليس كذلك؟"
يسأل لي، مما يجعل بوكيمون الطير يلتفت ويرمقه بانزعاج.
تبرق العينان الحمراوان الهائجان فجأة ببهجة خبيثة، كأنهما تقولان «أخيراً!».
تنتظر روكسان وجودود في جانبهما من الساحة. 'وحكماً من هجومهما الأخير، فهما يودان رد الفعل واستخدام سرعة كورفيسكواير ضده. حسناً، ما رأيك بهذا؟'
"كورفيسكواير، اشحن جناح فولاذي..."
يتوقف لي لكنه يشعر فجأة بسخافة محاولة الظهور بمظهر درامي.
"...وتحرك بالسرعة القصوى."
تتوسع عينا روكسان على مصراعيها هلعاً. ينشر كورفيسكواير جناحيه اللذين يبدآن في التلألؤ، ثم يختفي عن الأنظار كلياً بصوت صفير هواء مزاح. قبل أن يتمكن جودود حتى من رد الفعل، يمزق جناح بقسوة نصل فولاذي جانبه، حافراً خندقاً عبر جسده الصخري وقاذفاً به منقلباً رأساً على عقب. تندلع قشعريرة في جسد لي بأكمله حين يعود كورفيسكواير للظهور في طرفه من الساحة، رامياً رأسه للخور ومطلقاً ضحكة جافة ومجلجلة.
هذا البوكيمون عنيف ببساطة. 'سأضطر لكبح ذلك...' يفكر، لكن الشعور المزعج يتبدد مع ابتهاجه الخالص بالفوز المفترض، تاركاً فراشات مزعجة في معدته. 'أو باترفري. ها.' لوقت طويل، يظل جودود ساكناً على الأرض والجميع يحدقون مذهولين. ثم بعد عشر ثوانٍ طويلة، يئن بوكيمون الصخر ويحاول التدحرج نحو قاعدته، ليفشل ويغدو رخوآ في إغماءة مباركة. في جانب الساحة، تتجرع جولي غصة.
"ج-جودود عاجز عن القتال. كورفيسكواير والسيد لي هما الفائزان!"
يسود هدوء لضربة، ثم اثنتين، ثم ينفجر الطلاب هتافات.
"كان ذلك مذهلاً!"
"لم أكن أعلم أملك استخدام إلقاء الصخور هكذا!"
"كان ذلك أفضل بكثير من أي معارك معلمي قمامة!"
"أرأيتم كم كان الطير سريعاً!؟"
"نعم، كان ذلك جنوناً!"
ينظف كورفيسكواير ريش جناحه باسترخاء، متظاهراً بسوء بأنه لا يسمع الإطراءات. تعيد روكسان جودود إلى كرتها وتهمس بشيء خافت جداً لا يسمعه لي تجاه الكرة قبل أن تحول ابتسامتها المفتعلة قليلاً نحو الرجل المتندب.
تقول: "لم أكن أتوقع حقاً كورفيسكواير، ولا أنه يعرف السرعة القصوى. لم تكن تبالغ بتاتاً بشأن تجاربك في الحركات"، ثم تلتفت إلى صفها.
"آمل أن يكون الجميع قد دونوا ملاحظات على ذلك! لقد كان ذلك مثالاً ساطعاً على لَِمَ ميزة النوع ليست كل شيء! يمكن لبوكيمون ومدرب ذكيين التغلب على أي تحدٍ بخطة جيدة وعمل جماعي!"
يهدأ المراهقون ويتابعون الإجراءات بشغف. تكمش روكسان كرة جودود وتوضيبها، مسحبة كرة أقدم وموسعة إياها.
تبدأ قائلة: "عادة يا سيد هينسون، كنت سأقاتل بفريقي المقدم من الرابطة، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيشكل تحدياً لك، ولن يكون جذاباً بما يكفي للصف."
إذا كان الصف يتابع عن كثب من قبل، فهم الآن مستغرقون بالكامل. يجعل هذا التدقيق سؤال لي التالي يبدو سخيفاً بشكل خاص.
"فريق مقدم من الرابطة؟"
تومئ المعلمة بابتسامة.
"حقاً، فبينما زعماء القاعات هم السلطة المحلية للبوكيمونات ومدافعو مدنهم، يتوجب علينا أيضاً منح الشارات للمدربين الجديرين كي يتسنى لهم المنافسة في مؤتمر إيفر غراند. بيد أن..."
تنظر مطأطئة إلى كرة البوكيمون في يدها وتدحرجها بين أصابعها بحنان.
"لو قدر لنا استخدام بوكيموناتنا المدربة شخصياً، لفرضنا تحدياً أكبر من اللازم للتدريب الجدد، لذا ترى رابطة البوكيمونات من المناسب تزويدنا ببوكيمونات ذات مستوى قدرة أعدل."
ترفع بصرها نحو لي وقد صلب نظرتها.
"مع ذلك، يجوز لنا استخدام بوكيموناتنا الخاصة مع المتحدين الجديرين، وسيكون فريق من المستوى الأدنى أسهل من اللازم بالنسبة لك، سيد لي هينسون. كان جودود أحدث اصطياداتي الشخصية وقد هُزم بجدارة، لكن هذا البوكيمون عتيق الخبرة في القتال. أنا حالياً أضعف زعيمة قاعة، لذا في مواجهة خصم مثلك، لا يمكنني الكبح."
تهوي معدة لي حين يدرك إلى أين تتجه هذه المعركة. تغادر الكرة يد روكسان وتتفتّح بافراج، مسقطة نوسباس على الأرض. يحوم بوكيمون البوصلة على بعد بوصات معدودة عن الأرض، ساكناً وبليداً بشكل مقلق. تملأ الجو شحنة ساكنة منخفضة، مما يجعل جلد لي يخذل. بنظر إلى الأسفل، يقف سحاب سترته ويشير بلطف نحو المغناطيس العملاق المتمثل في نوسباس. ينفش ريش كورفيسكواير وتضيق عيناه، منزعجاً بلا شك من المجال المغناطيسي الذي يجذب ريحه الحديدية.
ينادي الحكم: "تستدعي زعيمة القاعة روكسان نوسباس!"
"أسيستبدل المتحدي؟"
يلتفت كورفيسكواير ويهز رأسه رافضاً للي، وقد ثبتت عيناه بحذر على نوسباس. يلعق لي شفتيه.
"لا تبديلات من طرفنا."
"كورفيسكواير ضد نوسباس، ابدءا!"
"كورفيسكواير، أعل-!"
"موجة رعدية."
قبل أن يتمكن لي حتى من إنهاء أمره، يصاب كورفيسكواير بدفقة من الكهرباء عالية الجهد منبعثة من طرف أنف نوسباس الساكن بعد، مما يجعل كورفيسكواير يسعل نعيقاً ويتشنج في قدميه، بينما تجمدت جناحاه شبه المفتوحتين. يكاد لي يشعر بارتفاع ضغط دمها.
"كورفيسكواير! قاوم! بإمكانك فعلها! إلى الجو!"
يجاهد الغراب ويمد جناحيه ببطء أكثر "الآن، شرارة، يا نوسباس."
تأمر روكسان بهدوء. الصوت الوحيد الذي يصدره نوسباس هو طقطقة خفيفة قبل أن يتلفح بكفن من الكهرباء المشتعلة والمفرقعة. بعد ثانية، ينطلق إلى الأمام برأسه كصاروخ. لا يملك كورفيسكواير إلا النعيق فزعاً قبل أن يرتطم به بوكيمون الصخر، صعقاً وإبراماً بضربة واحدة. يتعثر بوكيمون الغراب عبر الأرض قبل أن يتوقف محترقاً، متشنجاً، وفاقداً للوعي. تهوي معدة لي. 'ضربة واحدة. ضربة واحدة ويسقط كورفيسكواير.
يا للتبغ.' بينما يطفو نوسباس عائداً إلى جانب روكسان من الساحة، يلمح لي خدوشاً ضحلة في جسده الشبيه بالحجر تماماً حيث اصطدمت أجنحة كورفيسكواير. 'اللقيط الصغير الحاقد استخدم الجناح الفولاذي في اللحظة الأخيرة. يا له من رجل...'
"كورفيسكواير عاجز عن القتال!"
تنادي الطالبة الحكمة.
"نوسباس وروكسان هما الفائزان!"
مجدداً، يهتف الصف، ويقف بعضهم مصفقين. حتى أن الحفنة من بوكيمونات الإيجار مع الصف تنجرف في الطاقة وتهتف.
"مجدداً، آمل أن يكون الجميع قد دونوا ملاحظات!"
تنادي روكسان الصف.
"في معركة حقيقية، يمكن للرياح أن تنقلب في لمح البصر، ومن المهم جداً استعادة الزخم المفقود. لنرَ كيف يتعامل السيد هينسون مع هذه المشكلة!"
يأخذ لي نفساً عميقاً ويمد يده نحو كراته البوكيمون، متردداً قبل أخذ كرة فولبيكس. بنفضة من معصمه، تطير الكرة وتطلق فولبيكس في وميض من ضوء. يتم تجاهل السخرية والقهقهة المتوقعتين من الصف المتابع بشأن استخدام نوع ناري ضد نوع صخري. ترمّش الثعلبة الصغيرة مبعدة النجوم عن عينيها ويشعر لي بعقلها يلامس عقله. يسمح لها بالدخول بحرية، عارضاً ذكريات المعركة الأخيرة عليها بينما يشعر بالتوتر في جسده يسترخي بمجرد الإحساس بها مجدداً.
توسع القناة للحظة، محتضنة المدرب بما يعادل عناقاً نفسياً، ومسترخية به أكثر. تفرز فولبيكس الذكريات المعروضة في ثانية، متوقفة لجزء من الثانية عند كشف امتلاك زعماء القاعات لفريقين، وترمقه ناظرة إليه. خطة؟ 'نظراً لكون نوسباس هو ورقته الرابحة، لا يمكننا الاستسلام. يجب أن نكون لئيمين فور البداية وإلا فنحن أموات. سنغرقه بالارتباك والحروق، ثم نمطره من بعيد.' تومئ مأذنة، ناظرة للأمام مجدداً.
عبر الساحة، تنظر روكسان إلى فولبيكس، بادية الانزعاج.
"نوسباس، كن مستعداً."
يهمهس بوكيمون البوصلة رداً. 'ارفع درجة الحرارة يا حبيبتي.' تضيق فولبيكس عينيها، وفي الأعلي، تبدو شمس الصيف كأنها تشرق وتضرب بقسوة أكبر. تتنحنح الحكمة.
"السيد هينسون يرسل فولبيكس! المباراة الأخيرة! فولبيكس ضد نوسباس، ابدءا!"
'شعاع الارتباك! وابقَ متحركاً لكيلا تصيبك موجته الرعدية!' تتحرك فولبيكس بمجرد انتهاء الحكم من الكلام، وتضيء عيناها ببنفسجي شريير. تلاحظ زعيمة القاعة الأكاديمية فوراً.
"نوسباس، حماية الآن!"
حاجز أخضر يتساقط حول نوسباس في اللحظة الأخيرة تماماً، إذ تتموج سطحه حيث أصاب شعاع الارتباك غير المرئي. لا يسع لي إلا التأوه إحباطاً. 'أيعرف الجميع وأمهاتهم الحماية؟ اشحن شعاع الارتباك مجدداً وسأعطيك الإشارة فور زوال الحماية.' في اللحظة التي تبدأ فيها الحماية بالزوال، يطلق لي فولبيكس. 'الآن!'
مجدداً ترسل فولبيكس نبضة شعاع الارتباك، لكن روكسان تصيح: "المتر الأيسر الآن! ثم تلميع الصخور!"
ينتفض نوسباس بسرعة إلى اليسار، مخفقاً شعاع الارتباك البطيء. بعد ثانية، يبدأ مظهره الخجري في اللمعان بسطوع بينما تنعم الأسطح الخشنة عليه، مما يطلق أيروديناميكياته نحو الصاروخ. 'تفادى هذا! عيون الدمية الصغيرة!' بينما لا تزال تحوم حول الساحة، تضيء عينا فولبيكس مجدداً، ورديتين هذه المرة. هذه المرة يكون التأثير فورياً، فطاقة الجنية المخيفة تضعف نوسباس بدون تأخير تقريباً، مما يجعله يترنح في منتصف الهواء لحظة قبل أن يستوي.
تبدأ روكسان بالعرق في جانبها من الساحة.
"نوسباس! أبطئها بـ-"
'موجة رعدية. استخدم الهجوم السريع للتفادى، ثم اقترب واطلق شعاع الارتباك من مسافة قريبة. شكراً لسرعة التفكير.'
-درة!"
تغلف فولبيكس نفسها بطاقة عادية بيضاء وتتفادى اليسار كضبابية حمراء. في لحظة تلاحقة، يقفز شريط برق من نوسباس ليخطئ بشكل مذهل. وبدون توقف، تحوم فولبيكس جوانب نوسباس على بعد أقدام فقط، وعيناها متقدتان. تشهق روكسان.
"نوسباس، احم-!"
يطلق بوكيمون الصخر تذمراً عليلاً ويترنح يميناً ويساراً، قبل أن ينقض فجأة بتدخل غير متوقع، ماسكاً بفولبيكس ومحطماً إياها. يبالغ في التمدد ويصطدم بالأرض بفرقعة مؤلمة! يتأوه لي عند سماع صوت الطقطقة الصادر عن فولبيكس ويشعر بأنفه يلسع بألم وهمي. تقفز فولبيكس للخلف مستخدمة مخلباً لفرك أنفها المكسور والنازف بينما تلسع الدموع عينيها.
"نوسباس، أفق من ذلك!"
تنادي روكسان.
"أحتاجك!"
يبدأ نوسباس في الاستواء بسرعة. 'نار إرادة، لا يمكننا السماح له باكتساب أي زخم.' وكما أُمرت، تتخلص فولبيكس من الألم المشتت وتطلق كرة بطيئة الحركة من النيران البيضاء من فمها، لتتطاير فوق نوسباس. للمرة الأولى، يصدر بوكيمون الصخر صوتاً مؤلماً، وكان الصوت نبرة حادة تجعل فولبيكس تطوي أذنيها للخلف. لا تدوم ألسنة نار إرادة طويلاً، لكنها تترك جانب نوسباس متصدعاً ومضيئاً بحمرة مؤلمة كحجر شديد الحرارة.
تقطب جبين بوكيمون الساكن فيما يجب أن يكون عذاباً بينما يميل لجانبه المصاب. إن لم يفق من الارتباك بحلول الآن، فإن الحرق بالتأكيد فعل ذلك من أجله.
"نوسباس!"
تصيح روكسان شبه مذعورة.
"لا يمكننا السماح باستمرار هذا! اصمد! نحتاج فقط إلى ضربة جيدة واحدة!"
يئن نوسباس ويطفو عائداً إلى وضع «الوقوف»
مواجهاً فولبيكس.
"تفريغ!"
'تفريغ؟ تباً، اخرجوا من هناك الآن!' حتى في سرعة التفكير، كان الأمر متأخراً ببطء شديد إذ ينفجر نوسباس في نوفا من الكهرباء تملأ الساحة شبه فوراً. تعوي فولبيكس ألماً وتتسمر في مكانها حتى تمر الموجة. حتى من الإحساس الوهمي الضئيل الذي شعرت به، عليه مقاومة الرغبة في الانكماش إذ تلسع كل نهاية عصبية في جسده. 'الأمر رسمي، أنا أكره الكهرباء بكل ما فيها.' يراقب فولبيكس وهي تأخذ نفساً عميقاً وتحاول التخلص من الضعف في عضلاتها جراء الانفجار الكهربائي.
كادت تفريغ أن تغشيها من الحمل الزائد، ولا يمكن للي إلا تخيل أن نفس الحركة من بوكيمون كهربائي حقيقي كانت لتكون عجزاً بضربة واحدة. يقف بعض فروها منتصباً وأكثره محترقاً، لكنها تقف شامخة على أربع بينما ينحس اللطخ الأسود في أطراف رؤيتها. 'انظر، سيبدو هذا كحركة نذلة حقيقية، لكن تبا لتلقي ضربة كهذه مجدداً. جمر، واحنهم نحو حرقه.' لا تحتاج فولبيكس للكثير من الإقناع. تأخذ نفساً وتطلق سيلاً من كرات النار من فمها في كل مكان حول نوسباس.
تفتح روكسان فمها لإصدار أمر حين تلاحظ أن كل الجمر انحرف بعيداً نحو جانب نوسباس المصاب، مخطئين جميعاً. ثم تنحني في الهواء نحو نوسباس كأنها مكبرة. يتحول وجه روكسان إلى ذعر.
"نوسباس، حماية!"
يكون بوكيمون البوصلة بطيئاً جداً بالكاد حين يصطدم الجمر الأول بحرقه وكسر تركيزه. ثم يهبط الثاني، ثم الثالث، الرابع، الخامس، العشرين، المئة... يصدر نوسباس ذات النبرة الحادة كالسابق ويترنح في منتصف الهواء، مقترباً بشكل خطير من ضرب الأرض حين يتدفق الجمر الأخير فوق حرقه، جاعلاً الحجر المتصدع ينكسر أكثر. 'أوه هيا! أدرك أن النار ليست جيدة ضد الصخور، لكننا أصبنا حرقاً تباً!
اسقط بالفعل وحسب!' يجز لي على أسنانه.
"نوسباس! استخدم عاصفة رملية!"
تصيح روكسان. 'تباً. كسر خط الرؤية وإبطاء فولبيكس دفعة واحدة. هذا ذكي.' يئن نوسباس وتزهر زوبعة من الرمل للحياة حوله، متوسعة بسرعة لتغطي الساحة برياح رملية عواء تحجب نوسباس كلياً. تتوجب على فولبيكس جز أسنانها وتضييق عينيها تفادياً لدخول الجسيمات الدقيقة في عينيها.
"نوسباس، استخدم مقبرة صخرية!"
'لا! تفادى يساراً!' تقفز فولبيكس بشكل أعمى عدة أمتار إلى اليسار، لكن المقبرة الصخرية لا تهبط في النقطة التي أخلتها. بدلاً من ذلك، بعد نصف ثانية من هبوطها، تسقط المقبرة الصخرية من العاصفة الرملية الهائجة من الأعلى وتصطدم بها، مسقطة النَفَس من رئتيها ومرسلة إياها للأسفل بساقين مفرودتين. تهبط صخرة واحدة على الساق الخلفية مباشرة بفرقعة مثيرة للغثيان! وهكذا عرف لي كيف سببت المقبرة الصخرية تأثير الإبطاء.
تطلق فولبيكس صراخاً ويمكن لمدربها الشعور بألمها الحارق يشق طريقه صعوداً في ساقه الخاصة. يجعل هذا الضوضاء معدة لي تتقلب ويغري بمقاطعة المباراة هناك، إلا أن فولبيكس تصرخ تخاطبياً رافضة الفكرة. إنها ليست على وشك الاستسلام في معركة مهمة كهذه. هازّة أسنانها، تسحب الثعلبة ساقها المكسورة من تحت الصخرة التي احتجزتها، غير آبهة بالألم والعظام المكسورة. تقف، مفضلة ساقها الخلفية السليمة، لكنها تقف رغم ذلك.
تعوي العاصفة الرملية مجدداً وتجبرها على إغلاق عينيها. 'تباً، إن لم تستطع الرؤية، فلا يمكنها التصويب. حتى حركتها التحريكية النار بلا جدوى بدون طريقة لتوجيه النار بدقة.' يرمق لي نوسباس شبه المرئي محوماً بسرعة جنباً إلى جنب لافساد أي رميات مقذوفة عمياء، متعجباً بصمت من إرادة البوكيمون الخالصة. 'انتظر، إن لم تستطع هي رؤيته، لكنني أستطيع...' يشد لي عقل فولبيكس بعقله، وتتبعه الثعلبة بسهولة.
الآن قريبان عقلياً لدرجة قوية، تبدو الإحساسات الوهمية التي يتلقاها منها أقوى من أي وقت، مما يجعل جسده بأكمله يؤلمه وتنبض ساقه. يتطلب الأمر لحظة ومساعدة طفيفة منها، ليجد حاسة بصرها. ثم يربط بصرها ببصره. مفاجأتها شبه ملموسة، وجسدياً، تكاد تدع فكها يتدلى قليلاً قبل تذكر الرمل الهائج. في رأسها الخاصة، يستطيع لي الشعور بفولبيكس وهي تشاهد عبر عينيه. يحرك لي نظرته نحو نوسباس، وتبتسم فولبيكس فهماً.
"مقبرة صخرية، يا نوسباس!"
'انتظرها، ثم جمر.' عيناها مغلقتان لا تزالان، تنتظر فولبيكس، وعندما لا تتحرك، يطلق نوسباس هجومه داخل العاصفة الرملية. منتظرة حتى ترى الصخور تتحرك عبر العاصفة الرملية، تنحرف فولبيكس خطوة جانباً بفارق بوصات معدودة. ثم تعود برأسها للخلف وتطلق وابلاً من كرات النار داخل العاصفة الرملية. صوت روكسان مسموع بالكاد فوق العاصفة.
"تفادي جيد، لكنني أخشى أن النيران العمياء لن تنفـ...!"
يتعقب الجمر كله نوسباس عبر الرمل وحركته التملصية، مصطدماً به بسلسلة متقطعة من الانفجارات. يصرخ بنبرته الحادة وتبدأ العاصفة الرملية في التلاشي قبل أن تموت تماماً. وحين ينفجر الجمر الأخير على أنف نوسباس الكبير، يطلق بوكيمون البوصلة أجيناً طويلاً قبل أن يهوي على ساقيه القصيرتين، ساقطاً بثقل ثانٍ لاحقاً، بلا حراك. 'أفعلناها؟ أفرشنا؟' الساحة بأكملها صامتة. ينظر لي إلى الصف ويرى وجوه كل فرد منهم مذهولة.
وبالمثل تنظر روكسان إلى بوكيمونها الساقط بعدم تصديق. تكسر فولبيكس الهدوء أخيراً بلهثها، وجسدها بأكمله يرتجف ومجهد. ترمش الحكمة أخيراً وتستعيد وعيها.
"أ-أوه. نوسباس عاجز عن القتال، فولبيكس والسيد لي هما الفائزان!"
تنفتح المدرجات في هتافات جامحة، ويفلت بعض الأطفال دفاترهم من أحضانهم عرضاً وهم يققفون تصفيقاً. كلماتهم سريعة ومختلطة لدرجة أن لي لا يمكنه تبين ما يقال حقاً. تعرج فولبيكس نحو جانب مدربها، جالسة وبدينة بقدر ثعلب خاض معركة مع مغناطيس عملاق. 'وهو ما يعني ما زالت بدينة جداً. أنت الأفضل يا حبيبتي'، يبتسم لي مع اجتياح اندفاع نصر شاق. 'فعلناها! لقد هزمنا زعيمة قاعة كانت تقاتل بكل ما تملك!'
لو لم يزعج ذلك ساقها المكسورة، لكان لي قد حمل الثعلبة وعانقها بشدة. تستقر فولبيكس بهمس ممتع عبر أنفها المؤلم وتسند على ساقه.
"عليّ الاعتراف، أنا... لم أكن أتوقع ذلك."
ينظر لي أعلى حين تقترب روكسان. خلفها الساحة فارغة، ويراها تودع كرة بوكيمون منكمشة في جيبها. لوهلة ترمق لي قبل أن تتنهد.
"أظنني وضعت نفسي في مواجهة سقوط بعروضي البهلوانية"، تقري، سامحة لابتسامة بالتشكل على وجهها.
"السيد هينسون، أنا، روكسان من قاعة روستبورو، يسعدني تقديم ششارة الحجر لك نظير فوزك"، تمد يدها، لترقد عليها ششارة حجرية متألقة.
يأخذ لي الششارة بحذر، مكاداً لا يصدق. في تلك اللحظة، تتجلى أحداث الشهرين الماضيين له بوضوح أخيراً. هو مدرب بوكيمونات ومعه عالم كامل من الفرص أمامه، خياله الطفولي. لقد هزم هو وفريقه الحبيب زعيمة قاعة، وبدأت رحلته ليصبح الأفضل بالفعل. يكاد ينسيه ذلك- يهز الفكرة بعيداً. ليس هذا وقت ذلك. يمنح لي زعيمة القاعة ابتسامة عريضة ويدس الششارة في جيبه.
"شكراً لك يا روكسان."
تشرق تعبيراتها.
"تعال إلى القاعة لاحقاً، ويمكنني تحويل أموال جائزتك ومنحك نُسختك الفنية."
"كان هذا حقاً عرضاً لا يصدق!"
تنظر روكسان خلف لي بعينين متوسعتين ويهتف الصف المشاهد كأنه رجل واحد. مستداراً ببطء، لا يترك لي تساؤلاً عما إذا كانت قوة عليا ما ترمي كرات منحنية متقصدة صوبه أم لا. مبتسماً باتساع ومعتاشاً ميتاغروس عملاقاً خلفه تماماً، يتقدم ستيفن ستون بنفسه خطوة للأمام.
"روكسان! لقد مضى بعض الوقت منذ رأيتك تفلتين الزمام هكذا. آمل ألا تمانعي تنصتي، لكن حين رأيتك تدرسين صف المعركة هذا، ظننت أن ميتاغروس وأنا سنشاهد قليلاً. أنا مسرور جداً لأننا فعلنا الآن!"
خلفه، يهمهم العملاق المعدني باسمه، ليهز لي حتى عظامه. تتعافى روكسان أسرع بكثير مما يفعل لي.
"لا مشكلة يا ستيفن. يسعدنا دائماً وجودك هنا في المدرسة. متى عدت إلى روستبورو؟"
"نقلنا ميتاغروس بالانتقال الآني هذا الصباح"، يوضح الرجل، ممرراً يده عبر شعره الأزرق الفولاذي.
"فقط بعض الأعمال في ديفون التي احتاجت انتباهي. إذن، من هو متحديك هنا؟"
يسأل، متفحصاً لي وفولبيكس بحذر. من فوق كتفه، تثبت عينا ميتاغروس الحمراوان المتقدتان على الرجل والثعلبة كذلك، ونظرته أشد اختراقاً حتى من نظرة مدربه. تحت العينين الحمراوين، يكاد لي يشعر بنفسه يُقشّر طبقة تلو الأخرى، معرضاً إياه للبوكيمون العملاق ككتاب. يتجرع لي غصة وهو يرمق البوكيمون شبه الطويل بسبعة أقدام. يبرز شيء واحد له فوراً. كل البوكيمونات المخضرمة تملك ندوباً أو علامات من معارك ضارية، والأنواع الفولاذية مشمولة.
يمكن إخفاء أو شفاء علامات كهذه للتباهي، لكن البوكيمونات المقاتلة غالباً ما ترتديها كشارات شرف لتبين أنها قاتلت بقوة وفازت. شكل ميتاغروس المدرع مصقول بلامبالاة. 'يا للتبغ، سيتعين علينا قتال هذا الوحش يوماً ما.' في مؤخرة عقله، يشعر بتخاطب فولبيكس يقفز ويلبّس خارجاً نحو شيء يتجاوزهما بعبوس. بعد فترة قصيرة، ينحرف بصر ميتاغروس إلى فولبيكس بتمتمة ويزول شعور الانكشاف البشع.
"هذا لي هينسون"، يعيده صوت روكسان من أفكاره وهي تشير إليه بيدها.
"باحث ومدرب مختبر يعمل تحت إمرة البروفيسور بيرتش. وافق بلطف على مساعدتي في صف اليوم. وتحدثاً عن..."
تلتفت إلى صفها المشير والمهمهم.
"أرجو المعذرة، يلزميني الإنهاء هنا. حسناً، يا صف! أرجو أن يكون الجميع قد دونوا ملاحظات، فنحن نـ..."
يلتفت ستيفن إلى لي، ماداً يده.
"لي أليس كذلك؟ يسعدني لقاؤك."
بتجرع غصة شبه جافة، يأخذ لي يد البطل ويهزها.
"أ-أجل، وأنا أيضاً."
يصلب بطل هوين ذراعيه وينقر بقدمه تفكيراً.
"آه! أتذكر حقاً مرور اسمك على مكتبي! لاجئ من منطقة معزولة، أليس كذلك؟ كيف يعجبك هوين؟"
"لقد غدت وطناً بالفعل"، يرد لي، داساً يديه في جيبي سترته لكيلا يعبث بهما توتراً.
ابتسامة ستيفن ساطعة.
"يسعدني سماع ذلك! كانت حركة النهاية لك ولولبيكس مذهلة! كيف انحنت ذلك الجمر؟ وتخاطبك متقدم جداً بالنسبة لمدرب جديد."
"كيف علمت بـ-"
يوقف لي نفسه وينظر إلى ميتاغروس.
"حقيقية، نوع نفسي أساسي. على أي حال، كما أخبرت روكسان، أحد جوانب بحثي هو تعديل تقنية البوكيمونات وتجريبها. أخبرني بيرتش أن لدي... طريقة غير معتادة للنظر إلى الأمور، وعرض علي رعايته بشرط أن أجري أبحاثاً لأجله. انحناء فولبيكس لجمرها هو إحدى الحركات المعدلة التي أنشأناها مع أخرى قيد العمل."
يومئ ستيفن ويدعك ذقنه.
"مثير للاهتمام... لا أعتقد أنني قابلت باحثاً بتركيز كهذا. أتطلع بشوق لرؤية إلى أي مدى ستصل في دائرة القاعات"، يلقي نظرة خلفية على روكسان بابتسامة خفيفة.
"لكن نظراً لتفوقك على بوكيمون روكسان الشخصي، لعل علي القول إنني أتطلع لرؤيتك في مؤتمر إيفر غراند."
'والآن يعرف البطل من أكون ويراقب. تتباً. وداعاً لأي فرصة لمفاجأته.'
"شكراً لثقتك"، يتنهد لي.
ينظر إلى الأسفل حين يشعر بفولبيكس تميل على ساقه. تبدو الثعلبة المسكينة جاهزة للانهيار على قدميها.
"تباً، عذراً يا حبيبتي"، يسحب كرتها.
"سنصل إلى مركز البوكيمونات قريباً. عودي"، بومضة حمراء ضوئية، تصبح فولبيكس في كرتها بأمان.
"آه، كم كنت وقحاً"، يضحك ستيفن بتوتر بينما يشبك لي كرة فولبيكس بحزامه.
"لا بد أن بوكيمونك متعب. سأدعك تذهب إلى مركز البوكيمونات. قبل أن تمر، خذ هذا."
يمد يده إلى جيب صدره، جاعلاً عيني لي تركزان على الدبوس المتألق المكلل بحجر ضخم في الأمام، ويستخرج بطاقة يناولها للي. بتفحصها، يجد المدرب المتندب أنها بطاقة أعمال شخصية للغاية، شبيهة ببطاقة روكسان لكنها أكثر فخامة بكثير، متناسبة مع بطل. عليها بريد إلكتروني ورقم هاتف.
"عليّ الذهاب، الرابطة فئة محتاجة وأنا متأخر على الأرجح عن اجتماع. سنبقى على تواصل"، يقول ستيفن، مستداراً ومسوحاً.
يتوهج هو وميتاغروس بهالة مذهلة من الألوان قبل أن يختفيا.
" مستحيل! تجاوزت طابور النادي والتقيت بسيفين ستون؟"
يستند لي إلى لوح رأس السرير المريح في الفندق ناظراً إلى الهاتف الذكي الجديد في يده. لم تكن جائزة روكسان المالية ضخمة، لكن ألفاً وخمسمائة دولار منحتْه ما يكفي لشراء جهاز جيد مع مبلغ لا بأس به متبقّياً. تغفو فولبيكس في حضنه تحت تربيتات رقيقة من يده الطليقة. ساقها الخلفية اليسرى ملفوفة بإحكام بضمادات بيضاء، مصحوبة بأمر صارم بعدم القيام بأي نشاط شاق لمدة ثلاثة أيام صادر عن الممرضة جوي.
قال لي مؤكداً سؤال بريندان، وهو ينظر إلى بريندان وزينيا الجالسين على طرفين متقابلين من السرير الآخر: "لقد فعلتُ".
وتذمر قائلاً: "كنت في المكان المناسب في الوقت المناسب... أو في المكان الخطأ في الوقت الخطأ... لست مسروراً تماماً بأن البطل يراقبني. كنت أمل مفاجأته عندما نجتاز مؤتمر إيفر غراند، لكنني أظن أن ذلك لن يحدث الآن".
تمهمهم زينيا وتتأرجح إلى الخلف وتقول: "إذا أحدثتَ ضجة، فسيكتشف على أي حال أن ثمة أمراً غريباً بشأنك. أليس على قادة النادي والنخبة الأربعة والبطل التحدث مع بعضهم بعضاً؟"
يشعر لي بأن وجهه يصفر ويقول: "يا له من متعة. سيكون الباقون بانتظارنا إذن..."
يقتحم بريندان الحديث غير مكترث باحتمال رفع قادة النادي لتحدي الصعوبة ويقول: "لكنها لعمري حقاً غشّ أن تتخطى الدور!"
يتابع: "لست مقرراً للقتال ضد روكسان حتى صباح الخميس!"
يخدش قبعته ويسقط على السرير مستلقياً على ظهره صارخاً: "آآآآرغ!"
يهز لي رأسه ويقول: "لا تكن متعجلاً هكذا، فإذا اكتشفت أنك ابن بيرتش ومدرب مختبر أيضاً، فسوف تسقيك العلقمي".
ينظر إلى موقع متجر البيتزا ورسالة "تم التأكيد!"
الصغيرة التي ظهرت قبل الانتقال إلى موقع مدرسة المدربين في رستبورو. أحدث تسجيل ليس سوى هذه المعركة ذاتها.
يتابع: "العشاء في طريقه إلينا. في هذه الأثناء، يبدو أنهم رفعوا تسجيل قتالنا ضد روكسان. ألقِ نظرة على المتعة التي تنتظرك".
يرمي الهاتف إلى بريندان الذي يلتقطه ويضغط بلهفة على زر التشغيل بينما تتابع زينيا باهتمام من فوق كتفه. يرتخي لي ويخرج كرتي تريكو وكورفيسكوير من حزامه، ليفتحهما ويطلقهما على السرير. تتجسد المخلوقات في ومضات بيضاء. تنظر عيون صفراء باردة وأخرى حمراء متوهجة إلى لي، الذي يبادلها النظرات ويكبح تثاؤباً.
ويقول: "عادة لكنتُ جهزت شيئاً صحياً أكثر، لكننا فزنا بمعركة نادي والاحتفال أمر لابد منه. أتمنى أن يعجبكما البيتزا".
يرفع تريكو حاجباً، غير متأكد ربما مماهية البيتزا، لكن ملامح القتل المعتادة لكورفيسكوير تتحول في الواقع إلى تعبير سرور. على الرغم من هموم اليوم، فقد خرجا منتصرين من معركة صعبة، ولديهما أصدقاء يحيطون بهما، وعشاء شهي في طريقه إليهما.
يبتسم لي مفكراً: "يوم آخر في عالم المخلوقات على ما أظن. يوم آخر في عالم المخلوقات".