تضع آيفي طعامها الذي لم تكمله، وتنظر إليّ نظرةً أكاد أجزم أنني رأيتها منها من قبل، لكنني ما زلت لا أفقه معناها. تميل برأسها نحوي مع إبقاء عينيها مثبتتين على عينيّ، كأنها تنتظر مني أن أقول شيئاً.
سألت: "ماذا؟"
"لا تتركني في الظلام."
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين."
هل أنا في ورطة؟ أم أنها تسأل عما حدث مع كاسي الليلة الماضية؟
"أنت وكاسي، احكِ لي."
"لم تستطع النوم، فجاءت إلى هنا لأنها تعلم أنني سأكون مستيقظاً."
أجبت تماماً كما طلبت مني كاسي.
لوحت بيدها رافضةً تفسيري: "حسناً، بالتأكيد. لكن هيا، ماذا حدث بعد أن جاءت؟"
"لا أعتقد أنه ينبغي لي قول شيء قبل استئذانها. لا أريد أن تغضب كاسي."
رفعت حاجبيها قليلاً: "إذن حدث شيء ما؟ كان يجدر بك البوح الآن، سأعرف في نهاية المطاف."
"إن أرادت كاسي إخبارك فلتفعل، لكنني لن أخاطر بإفشاء معلومات قد لا ترغب في مشاركتها."
التقطت آيفي طعامها مجدداً وواصلت الأكل: "أنت سيئ جداً في النميمة. رغم أنني متأكدة أنها ستقدر ذلك."
"عذراً؟"
لست متأكداً كيف تتوقع مني النميمة. أنا لا أتحدث إلا معها، وفينس، وكاسي، ولوكاس، وبالطبع كوراكس. لن أفشي أياً من أسرارهم تحت أي ظرف.
قالت بابتسامة عارفة: "لا بأس. كنت سأقلق من أن يكون الفيروس قد أحرق دماغك لو أنك أخبرتني بأي شيء."
هل كان هذا كله اختباراً؟ أفترض أن هذا منطقي، فلو استولى الدودة على جسدي، فهذه طريقة جيدة لاختبار ما إذا كنت أنا من يتحدث فعلاً أم لا. مع أنني متأكد أنها كانت ستلحظ فرقاً في أول لحظة تراني فيها. أو ربما لاحظت فرقاً بالفعل لأن عقلي منهك جداً، وهي تجري هذا الاختبار لهذا السبب؟ ربما لهذا طلب فينس المساعدة من كاسي، بدلاً من آيفي. لا، ربما ليس هذا صحيحاً، فينس لا يريدها على الأرجح أن تزيد من إتلاف شعرها.
تتراكم الأفكار ببطء في عقلي حتى أضطر إلى التخلص منها. لا أملك الخيوط الحرة أو المساحة الكافية للخروج بإجابة قاطعة الآن.
"آسف بشأن شعرك."
غيرت الموضوع حتى لا أضطر إلى التفكير أكثر. شعرها، رغم تحسنه بعد أن عملت عليه، لا يزال يحوي بعض التشابكات وذرات الرمل المتناثرة العالقة فيه.
"ليس خطأك."
"أعلم، لكنني أعرف مدى أهمية الشعر."
"ما رأيك أن تساعدني فيه إذن؟"
عرضت عليّ، لكنها لم تتحرك نحوي.
"عينيّ لا تملكان دقة كافية لفك تشابك الشعر، ولست واثقاً من دقة أصابعي أيضاً. عليك العناية به بنفسك، سأنتهي بنزع بعض الخصلات."
مهما حاولت إخفاءه، يتسرب بعض الشوق إلى نبرة صوتي.
وقفت آيفي، ووضعت وعاءها الفارغ بجانبها، ثم جلست أمامي مباشرة وأخرجت فرشاة صغيرة، ووضعتها في كفها المفتوحة لي: "ابدأ من الأطراف، واصعد ببطء."
"حسناً، سأحاول."
مررت الفرشاة بحذر عبر أقل قدر ممكن من شعرها الأسود الحريري. وما إن مشطت سنتيمتراً واحداً حتى انتقلت إلى سنتيمتر ثانٍ.
ضحكت آيفي: "لا داعي لكل هذا الحذر. سنبقى هنا طوال اليوم، فقط خذ بضع بوصات في كل مرة."
"حسناً، عذراً."
بات الأمر أسرع قليلاً باتباع تعليماتها. إلى أن التقت الفرشاة بأي مقاومة حرفياً.
"أظن أنها عالقة بشيء."
أمرتني: "اسحب الفرشاة بضغط لطيف لكن حازم."
عبرت الفرشاة منطقة التشابك، لكن ليس دون انتزاع بعض الشعر معها.
"آسف يا آيفي!"
التفتت إليّ وتفحصتني أنا والفرشاة في لحظة.
طمأنتني: "لم أشعر أنك انتزعت شيئاً، أنت بخير. الشعر يتساقط طبيعياً مع مرور الوقت. ثم إن لدي الكثير منه."
التفتت مجدداً وانتظرت مني المواصلة. صحيح، البشر ينمو لديهم الشعر ويفقدونه طوال الوقت. كنت أعلم ذلك، لكنني لا أملك وصولاً إلى أقراصي الصلبة للتأكد. أنا بخير. لا أفعل شيئاً خاطئاً. كانت آيفي ستوقفني لو فعلت.
قلت بكل الجدية التي استطعت حشدها: "حسناً، لكن تأكدي من إخباري إن انتزعت بعضاً منه."
ضحكت مجدداً، وعدت إلى العمل. يتحول شعرها سحرياً من كتلة متشابكة قليلاً إلى مثال مثالي للشعر الصحي مع كل تمريرة للفرشاة. كنت قد قاربت على الانتهاء حين فُتح الباب مجدداً، مرحباً بكاسي وفينس، ومزيدٍ من الرمال في الغرفة. تصرخ كاسي بشيء وسط ضجيج العاصفة يضيع هباءً، لكنني أستطيع فهم رد فينس بمجرد إغلاقهما الباب.
قال بهدوء: "لا أحد هنا سيسعى لاستقبال المزيد من اللاجئين."
"ولا مكان آخر سيرغب في شخصين بالغين مصابين، ورضيع، وشاب واحد سليم أيضاً!"
"جروح تشارلز تلتئم، سيكون قادراً على العمل قبل وقت طويل. والأماكن دائماً تحتاج لمن يعتني بالأطفال."
"وماذا لو لم نجد مكاناً نتركهم فيه؟"
جلست كاسي مستندة إلى الجدار، وجلس فينس بجانبها.
"فرصهم هنا أفضل من اتباعنا إلى حيث يعلم الملك وحده."
"خرائط إيت بها ثلاث بلدات في الوديان بين هنا وبلدة مارا ليست انحرافاً كبيراً عن مسارنا. ستجعل رحلتنا التي تستغرق أربعين ساعة خمس وأربعين. بالإضافة إلى أننا سنضطر للتوقف لشحن البطارية على أي حال، ويمكننا فعل ذلك حين نتوقف في إحدى البلدات. يمكننا إنزالهم والوصول إلى مارا قبل العاصفة التالية."
قاطعت محادثتهم قائلاً: "لماذا يهم هذا؟ إن كانت العواصف تضرب كل بضعة أيام، ألن يكون البقاء ليلة في أحد الوديان في الطريق أكثر أماناً على أي حال؟"
أوضح فينس: "آمل الوصول إلى مارا قبل أن تصل إليها أنباء قدومنا. إيت أو تو أرسلا إليها رسالة بالتأكيد، وسبق ذلك يجعل حياتنا أكثر أماناً."
صاحت كاسي: "سبب آخر يجعلنا نرميهم في إحدى القرى هنا!"
وضع فينس يده برفق على كتف كاسي: "لا يمكننا ترك هؤلاء الناس في مكان لن يكونوا فيه آمنين. سمعتِ ما قالوه، الموارد ستُستنزف إلى أقصى حد، ولن يكونوا هم من يحصلون على الطعام."
"حسناً، إذن لنحمل شاحنة كبيرة بهم ونأخذهم معنا بما أننا لا نستطيع ترك أحد خلفنا!"
قال فينس: "سواء تركناهم هنا، أو أخذناهم معنا، يجب أن يكون قراراً جماعياً."
"بالتأكيد، تفضل وأخبرني أنني مخطئة. أنت وآيفي لا تختلفان أبداً، وبلو سيصوت معك، وكوراكس سيقول أي شيء يقوله بلو. التصويت مفسد بالفعل."
تحدث كوراكس قبل أي شخص آخر: "كاسي محقة."
"عظيم، يسعدني رؤية أنه هو أيضاً يعلم."
أوضحت نيابة عنه: "لا، هذا كان صوته."
لم تستطع كاسي إخفاء دهشتها.
قالت آيفي: "أنا مع فينس."
تباً. نظرت كاسي إليّ، تسألني صمتاً أن أوافق، تتوسل إليّ لكسر التعادل في صفها. رد فعلي الفوري هو القول بأنه يجب أن نتركهم في مكان أكثر أماناً، حتى على حساب جعل حياتنا أصعب. لكن هل هذا ما كانت تتحدث عنه كاسي؟ هل أقفز أمام رصاصة أخرى لإنقاذ هؤلاء الناس الذين لم أتحدث معهم قط؟ أم أن الوثوق بقدرتهم على التدبر، رغم خطورة الأمر، هو ثقة في قدراتهم؟ لا أعلم. أمر أكثر أهمية هو ما سيحدث إن بقوا.
سنتركهم للموت بكل تأكيد. هل يمكنني التعايش مع ذلك؟ أم سينضمون للعلماء في هلاوسي؟ هل يجب أن أثق بكوراكس؟ هذا أكثر شيء آمن. نظرت إلى الطائر في عشه، ولم يبادلني سوى النظرات، منتظراً أن أصل إلى استنتاجي الخاص. حسناً. لو اتخذ هذا القرار بناءً على شعور، لأخبرني. هو يختار فقط ما يراه الأفضل، لا يوجهه شيء.
"لا أعتقد أنني سأستطيع التعايش مع نفسي لو تركناهم للموت."
أغمضت كاسي عينيها وأخذت نفساً عميقاً: "عظيم. حسناً. سنجرهم معنا إذن. لكنني أريدهم أن يرحلوا في أقرب وقت ممكن."
طمأنها فينس: "كلنا نريد ذلك. سنتركهم حالما نجد مكاناً آمناً. لكن الآن، ما رأيكم أن نلعب الورق لنصرف أذهاننا عن هذه الأمور؟"
"سأحاول، لكن إن أبطأ ذلك من شفائي كثيراً فسأضطر للانسحاب."
"هذا جيد يا بلو الصغيرة."
أخذت كاسي بعض الجعة للجميع من السيارة، وانتهى بنا الأمر نلعب البوكر بقية اليوم. كوراكس وحش في هذه اللعبة، بوجه لا يمكن لآيفي نفسها اختراقه. أو هكذا كان ليكون، لو لم أكن ألعب. عيناه تفضحان كل ورقة ينظر إليها، ومعرفتي بما يشعر به تعني على ما يبدو أن الجميع يستطيع قراءتي ومعرفة ما لديه. لا يسعني إلا أن أتحمس حين يبلي بلاءً حسناً، هل هذا سيئ؟ أنا، في الغالب، تخلّيت عن قراءة الجميع ولعبت اللعبة بوضوح.
أراهن حين تكون أوراقي جيدة، وأنسحب حين لا تكون، كل ذلك يمليه برنامج صغير لحساب الاحتمالات نسجته في عقلي. لكنني ضبطته ليخدع في أوقات عشوائية، وقد فاجأهم ذلك مرة أو مرتين. تركني ذلك حراً للعمل على الإصلاحات مع الاستمتاع بقضاء الوقت مع الجميع. لكن المرح لا يدوم للأبد. يضطر فينس للابتعاد كل بضع جولات للاطمئنان على الآخرين، وتفرض الساعة التي تدق باستمرار أن يخلد للنوم في نهاية المطاف.
وقف فينس، مترنحاً قليلاً على قدميه بسبب ما شربه من كحول: "حسناً، هذا كل شيء بالنسبة لي."
حاولت آيفي البدء في جمع الرقائق، لكن كاسي قاطعتها: "سأقوم بالتنظيف، اذهبا للنوم."
"حسناً."
نظرت آيفي إلى كاسي تلك النظرة غير المفهومة ذاتها، والتي إما لم ترها كاسي أو تجاهلتها. في اللحظة التي اختفت فيها آيفي وفينس في العاصفة، بدأت كاسي تتحدث دون أن ترفع عينيها عن الأوراق والرقائق أمامها.
قالت: "أنا لست غاضبة منك. أو حسناً، أنا كذلك، لكنني أتفهم الأمر. لا ألومك."
لا بد أنها تتحدث عن التصويت في وقت سابق اليوم.
جمعت الأوراق القليلة المتبقية وناولتها إياها: "آسف إن كنت أقفز أمام رصاصة أخرى."
"أنت تفعل، لكن لا بأس. أتفهم ذلك."
لم ترفع نظرها إليّ بعد. أنهت حزم الأوراق والرقائق، ووضعتها في حقيبتها قبل أن تتسلق إلى كيس نومها.
"سأنام."
"حسناً."
التقطت الكتاب الذي كنت أقرأه لها وبدأت مجدداً. كانت ستكره أن أسألها إن كانت ترغب في ذلك، من الأسهل القيام به وحسب. اليومان التاليان كانا مريحين بالمثل. يأتي الجميع إلى غرفتي للطعام، وننتهي بلعب بضع ألعاب لنقضي اليوم معاً. أحرز عقلي تقدماً كبيراً في إصلاح نفسه. كل يوم أسهل بكثير من الذي قبله، وكلما ازداد عقلي قوة، زادت سرعة الإصلاحات. في ليلتنا الثالثة هنا، بدأ الصفير الدائم يخفت.
ورغم ذلك، واصلت القراءة لكاسي طوال الليل، فهي تحتاج إلى بضع ساعات من النوم المريح حقاً. في الوقت الذي كان ينبغي أن تشرق فيه الشمس، ظهر طرق هادئ على الباب، لكنه كان عالياً بما يكفي لإيقاظ كاسي. أدخل فينس رأسه إلى الداخل.
"صباح الخير أيها الثلاثة، كادت العاصفة تنقضي، حان وقت الرحيل."