أستيقظ، كالعادة، على نقرةٍ على كتفي. تقف كارا أمامي وعلى وجهها ابتسامة خفيفة. يقف جاريد وفين خلفها، وفي عينيهما نظرة رضا.
"صباح الخير يا أزرق، مرحباً بك في الديار."
أنا معلّقٌ على ارتفاع بضع أقدام فوقهم في مختبرٍ ناصع. جسدي متهالك، والصفائح التي سقطت منذ زمنٍ طويل ملقاةٌ على الأرض. أحاول التحرّك، لكنّ أطرافي مقيّدةٌ بنظام ربط، فضلًا عن تعثّر عشرات المحرّكات في داخلي. تتقدم كارا خطوة، وتضمّ وجهي بين كفّيها.
"أيها الأحمق المعتوه."
يخرج صوتٌ آخر من فمها، ويتلاشى العالم. أستلقي على ظهري وأحدّق في وجهٍ خلفه سماءٌ زرقاء صافية. تتسمّر عيناي على عينين زمرديتين، لا أرى سواهما. عقلي ممزّقٌ ومنهكٌ لدرجة أنني أحتاج إلى ثوانٍ طوال لأدرك ما أراه.
"كاسي؟"
وجهها يطفح غضباً، لكنّ عينيها تقولان شيئاً آخر. إنها قلقة. أحاول أن أمدّ يدي إليها، لكنّ أطرافي لا تستجيب. ألتفت برأسي نحو كوراكس، الذي يجلس على صدري بنظرة قلقٍ مماثلة.
"أنا بخير."
أترك رأسي يسقط مجدداً على الزلاقة.
"من الأفضل أن تكون كذلك."
تمدّ كاسي يدها خلف رأسي، وتضغط على المفتاح في عنقي، لتعيد إليّ التحكّم بأطرافي. ترمي كتاباً في حجري وتتراجع.
"اقرأ."
"أنا بخير."
أحاول دفع نفسي للنهوض، فأجد حزاماً يثبّتني على الزلاقة. أفكّ قيدي وألتفت إلى كوراكس، الذي استقرّ بالفعل على كتفي.
"شكراً لك."
أميل بجسدي نحوه، فيميل نحوي بجسده كلّه. تطوّقني ذراعان، وتسحباني إلى عناقٍ وثيق.
"أنا آسفٌ جداً."
يهمس فينس في أذني.
"لا بأس."
أغمض عينيّ وأتركه يحمل بعضاً من ثقلي؛ فعدم القلق على جسدي يساعد في تخفيف العبء عن عقلي.
"كان يجدر بي أن أكون أكثر حذراً."
تتوقف السيارة فجأة، وتترجّل آيفي، وتمشي ببطء نحونا نحن الأربعة.
"كيف تشعر؟"
تسألني بجدّية. سؤالٌ وجيه، كيف أشعر؟ وما الذي حدث أصلاً؟ تهدّد الذكريات باكتساح عقلي، فهي أكبر بكثير مما يمكن لذاتي المنهكة احتماله. سأضطر إلى التوقّف عن إصلاح نفسي تماماً لأفكّك طلاسمها. لست مضطراً لفعل ذلك الآن.
"لست بخيرٍ بما يكفي للإجابة عن هذا السؤال."
أجيب بعد بضع ثوانٍ.
"أخبرني حين تصبح كذلك، لأتمكّن من الصراخ في وجهك."
تتمتم كاسي بهدوء بجانبي.
"سأفعل."
أعدها.
"نحن على بعد ساعاتٍ قليلة من وادي مونتيري، سنجد مكاناً لنستريح فيه قليلاً."
تقول آيفي بلطف.
"حسناً."
"تحسّن."
تنقر آيفي على كتفي وتعود إلى السيارة. حتى ذلك الإحساس البسيط يزلزل عقلي.
"سأفعل."
حقيبتي على جانبي، مليئةٌ ببعض الأقراص الصلبة. أنا متيقّنٌ من أنها مصابةٌ بالفيروس، ولست في وضعٍ يسمح لي بمحاربة ذلك الشيء مجدداً. أيّ معلوماتٍ مهمّة موجودةٌ في شريحتي على أيّ حال، وما في تلك الأقراص ليس سوى تفاصيل تكميلية وكتب. سيكون من الأسلم مسحها، لكنني أرغب في الاحتفاظ بالبيانات.
"كم لبثتُ فاقداً للوعي؟"
أسأل بينما بدأت الزلاقة تتحرّك مجدداً.
"أربعاً وعشرين ساعة."
يقول فينس.
"آسف لأنني جعلتكم تقلقون."
أميل بجسدي أكثر نحوه.
"لا بأس، أنا سعيدٌ فقط لأنك بأمان."
يضمّني بقوّةٍ أكبر. كاد الأمر ينتهي بي. تتردّد هذه الحقيقة في عقلي، لكنني لا أستطيع السماح لها باستهلاكي. ليس لديّ ما يكفي من المسارات المفتوحة لمعالجة أيّ شيءٍ سوى ما يحدث الآن.
"لم أكن واثقاً من أنني سأراكم مجدداً."
أفتح عينيّ وأنظر إلى كوراكس وكاسي واحداً تلو الآخر، محاولاً إظهار مدى تقديري لهما. آمل أن تكون نظرة وجهي كافية، حتى وإن خانتني الكلمات الآن. حين ألتفت إلى فينس، أواجه دائرةً سوداء متورّمة حول إحدى عينيه.
"هل أنت بخير؟"
أصرخ بصوتٍ أعلى مما قصدت. يندلع الخوف في عقلي، يمكنني التعامل مع هذا. أقرّ به، أحلّله، ثم أمضي قدماً. هو لا يموت الآن، يمكنني انتظار الردّ.
"اصطدمتُ بالباب عن طريق الخطأ."
يقول بكلّ عفويةٍ ممكنة. أنظر في أعماق وجهه، هناك خطبٌ ما. هو أكثر حذراً من ذلك. هل يكذب؟ لو كانت أقراصي الصلبة متصلةً لتمكّنت من استرجاع كيف بدا وجهه بالضبط حين كان يكذب في لعبة البوكر. في الوقت الحالي، أظنّ أن عليّ تقبّل ما يقول.
"كن أكثر حذراً."
أغمض عينيّ مجدداً وأعود إلى صدره.
"سأفعل."
يعدني. نجلس نحن الأربعة في صمتٍ لبضع دقائق بينما يسمح كوراكس وفينس وكاسي لوجودهم بأن يمنحني الطمأنينة. لكنّ فينس يضطر في النهاية لكسر الصمت.
"حسناً أيها الأزرق الصغير، لقد أصبحت ثقيلاً قليلاً."
"أوه، عذراً."
أدفع نفسي مبتعداً عنه وأجلس بمفردي. سيؤدّي التحكّم بجسدي إلى إبطاء تعافيَّ قليلاً، لكن لا بأس. سأحظى بعاصفةٍ كاملة لأصلح نفسي قريباً، وآمل ألا أضطر لاختراق أيّ شيءٍ قبل ذلك.
"كيف حال الآخرين؟"
أغيّر مجرى الحديث.
"بخيرٍ بشكلٍ مدهش."
يخبرني فينس.
"اضطررنا لاستنزاف إمداداتنا الطبية، وخاصةً مخزون المضادات الحيوية، لكنّهم سيعيشون جميعاً. نحتاج فقط إلى العثور على مكانٍ يقبل باستقبالهم."
"أنا سعيدٌ حقاً."
ينتهي الأمر بفينس وكاسي بتبادل أحاديث عابرة أثناء القيادة، وأنا أترك كلماتهم المريحة تغمرني بينما أعمل على إعادة بناء عقلي.
"مساعدة؟"
يخترق صوت كوراكس الصمت. ينقر على مؤخرة عنقي، حيث تستقرّ شريحتي تحت الجلد مباشرةً.
"لا أظنّ أنني أحتمل رؤية هيئتي الآن."
ربما كان ممكناً الاندماج دون رؤية نفسي، لكنني لا أريد المخاطرة.
من المحتمل أن أبدو شبيهاً بذلك العضو من "أتباع الشمس المحترقة"
الذي قتلته.
"آه!"
يشدّ كوراكس أذني قبل أن تذهب تلك الفكرة إلى أبعد من ذلك.
"شكراً."
ثمة قلقٌ آخر بشأن الاندماج، وهو أن الدودة قد تظلّ مختبئةً في مكانٍ ما في أعماق عقلي. الاندماج سيصيب كوراكس بالعدوى بالتأكيد، ولا توجد طريقةٌ لينجو منها. السبب الوحيد لكوني آمناً هو أنني عضويّ بالصدفة، فلا يمكن مسحي في طرفة عين. بعد ساعاتٍ قليلة، تصل السيارة مجدداً إلى نهاية العالم.
يمتدّ أمامنا وادٍ بحجم "جراند كانيون"
نفسه، وإن كان انحداره نحو الأسفل أكثر لطفاً. يشقّ طريقه عبر المشهد الطبيعي، جرحٌ عظيم في وجه الأرض. تتباطأ السيارة لتتوقف، وتترجّل آيفي وبندقيتها مشهرة. يتولّى آيزاك، الناجي غير المصاب، عجلة القيادة. بعد لحظةٍ فقط نتحرّك مجدداً، داخلين إلى الوادي. الجدران صخريةٌ قاحلةٌ ومنحدرة في الغالب، وهي أكثر انحداراً من أن يتراكم عليها الرمل. تنتشر ثقوبٌ لا حصر لها على الجدران، كانت يوماً ما كهوفاً تحت الأرض جفّت منذ زمنٍ بعيد.
"هذه الرائحة."
تكمّش كاسي أنفها.
"يا للهول."
"لستِ من محبّي السمك؟"
يسأل فينس بينما يفكّ حزام بندقيته ويضعها في حجره.
"بالتأكيد لا."
"لم تكن رائحتها أفضل وهي حية، صدّقي أو لا تصدّقي."
يضحك فينس. يخيم الصمت على الجميع، وأرى فرصتي لطرح سؤالٍ يثقل كاهلي.
"فينس؟ كيف يجب أن أتصرّف؟"
"كن على طبيعتك، لكنني لست متأكداً من أن ذلك سيُجدي نفعاً."
تلاشت كلّ خفّة الظلّ من نبرته.
"لماذا؟"
"أحدهم قصف سان فرانسيسكو نووياً منذ وقتٍ قصير."
تقول كاسي بفظاظة.
"فرّ أيّ ناجين، وكان معظمهم يتوجّهون إلى هنا."
يستغرقني الأمر بضع ثوانٍ لأستوعب كلماتها، وحين أنتهي يكون فينس قد أكمل شرحها بالفعل.
"أيّ قرى صغيرة نجت من تدفّق الناس لن يكون لديها أسرّةٌ لنا. سنحاول العثور على كهفٍ صغيرٍ غير مأهول لنختبئ فيه. أعرف بعض الكهوف الخفية التي ستتفقّدها آيفي، لكنّ وقتاً طويلاً قد مرّ منذ آخر زيارةٍ لي هنا."
"أين سنتركهم إذن؟"
أسأل، مشيراً برأسي إلى السيارة. لا يمكننا اصطحابهم معنا، لا أريد أن أكون مسؤولاً عن موتهم.
"أمامنا ألف ميل بين هنا والخنادق التي فيها مارا. سنجد مكاناً لهم."
يطمئنني فينس.
"حسناً."
بعد دقائقٍ قليلة، تنحرف السيارة إلى شعابٍ جانبية وتتوقف. على بعد مئة قدمٍ أمامنا تقع فوّهة كهفٍ نصف مدفونة.
"كاسي؟"
يتخذ فينس وضعية إطلاق النار، وتخفض آيفي نافذتها لتوفير غطاءٍ إضافي. تقفز كاسي على قدميها، والسكين والبندقية في يدها، وتركض بصمتٍ نحو فوّهة الكهف. تمضي لحظاتٍ وهي تنصت قبل أن تهزّ رأسها وتعود إلى الزلاقة.
"المكان مكتظّ."
تجلس مجدداً، وتستدير السيارة. نتوقف لنتفقّد كهفاً جديداً كلّ بضع مئاتٍ من الأقدام، وفي كلّ مرّة تعود كاسي لتبلغنا بأنها مأهولة. أحياناً يضعون حرّاساً عند المدخل، فنواصل القيادة متجاوزين إياهم. مرّتين نادت آيفي من الخلف، تبلغنا بوجود أناسٍ على تلّةٍ قادمة. وجّه الثلاثة بنادقهم نحو المسلّحين. لم يطلق أحدٌ النار، ونجحنا في العبور. في النهاية، تتوقف السيارة أمام صدعٍ قد لا تكاد السيارة أن تعبره.
تقفز كاسي على قدميها وتتسلّل نحو الحافة. تغمض عينيها لتركّز في حاسّة السمع لديها. بعد بضع ثوانٍ تلتفّ حول الزاوية.
"يا للهول."
تتمتم كاسي بصوتٍ مسموعٍ لنا فقط.
"يبدو أنه مهجور، لكن، فينس؟"
يقف فينس، وأتبعه عن كثب. نلتفّ حول الزاوية إلى صدعٍ ضيّق. سقفٌ اصطناعيّ بُني على ارتفاعٍ عالٍ، ونُحتت بضعة أبوابٍ بدائية في الجدران. في دائرةٍ ضيّقة ومثالية على الأرض، توجد اثنتا عشرة جثّة بشرية بدأت للتوّ في التحلّل. أمام كلّ واحدةٍ منها وُضع كوبٌ فارغٌ برفق. لا تحلّل ما يعنيه هذا، انظر فقط. أنا بخير.
"أفترض أنه إمّا طائفة انتحارية، أو فخّ. ربما كلاهما."
يبدو فينس منهكاً بدلاً من أن يكون متفاجئاً. تترجّل آيفي من السيارة وتمشي خلفنا نحن الثلاثة. تلقي نظرةً مطوّلةً للداخل قبل أن تتحدث.
"لا أرى شيئاً."
تخطو آيفي بشجاعةٍ داخل الصدع، متفقّدةً الغرف خلف الأبواب واحدةً تلو الأخرى. من اللمحة البسيطة التي أحصل عليها، كلّ واحدةٍ منها غرفةٌ صغيرةٌ وفارغة.
"المكان آمن."
"ينبغي أن ندفنهم."
هذه الفكرة الوحيدة هي التي تتردّد في عقلي.
"أجل..."
تومئ كاسي برأسها وتواصل التحديق في الجثث لبضع ثوانٍ أطول.
"أجل."
تلتفت عائدةً إلى السيارة وتأخذ مجرفتين من الخلف. تعطيني واحدةً وتبدأ العمل في حفر حفرةٍ خارج الصدع. لا أظنّ أن عليّ القيام بعملٍ كهذا الآن، لكن لا شيء يمكنه منعي من المساعدة. بينما نعمل نحن الاثنان على حفر خندقٍ طويلٍ على طول جدار الصدع، يقود فينس السيارة عبر المدخل. المساحة ضيّقةٌ لدرجة أن المعدن يصرخ وهو يحتكّ بالجوانب، تاركاً خلفه خطوطاً من الطلاء. لكنّ السيارة تعبر، والداخل واسعٌ بما يكفي لفتح الأبواب.
يأتي فينس لمساعدتنا في الحفر بصمتٍ بعد دقائقٍ قليلة، وتتولّى آيفي تسكين البقية في إحدى الغرف المنحوتة في الجدار. بوجودنا نحن الثلاثة، لم يستغرق الأمر طويلاً لحفر قبرٍ كبيرٍ بما يكفي ليرقدوا فيه جنباً إلى جنب. ينتهي الأمر بكاسي وفينس بنقل الجثث واحدةً تلو الأخرى بينما أبقى أنا بعيداً عن الطريق.
"ماذا تظنون كانت أسماؤهم؟"
أسأل حين استقرّوا جميعاً في أماكنهم.
"من الأسهل ألا تفكّر في الأمر."
يقول فينس.
"هل لدى أحدكم أيّ كلماتٍ أخيرة؟"
"ربما استحقّوا ما هو أفضل."
أقول.
"أنا متأكّدٌ أنهم استحقّوا."
يلقي فينس أول مجرفةٍ من الرمل فوقهم، ونتبعه أنا وكاسي. نغطّيهم بطبقةٍ رقيقةٍ من الرمل. ليست عميقةً بما يكفي لمنع نبشهم، لكنني متيقّنٌ أنه مهما حفرنا بعمق، فإن العاصفة ستكشفهم في النهاية. أتساءل إن كان هذا يعوّض ولو بجزءٍ بسيطٍ عن الأشخاص الذين قتلتهم؟ لا، أنا لا أستحقّ ذلك.