"يمكننا تدبير أمر آخر، لا داعي لتكرار المحاولة."
يطمئنني فينس.
"معي بعض المتفجرات، يمكننا نصب كمين."
"أستطيع فعلها. كل شيء قابل للاختراق، عليّ فقط اكتشاف الطريقة."
أدقق النظر في الموصل الشامل الذي كاد يصعقني للتو، يبدو جلياً أنه متصل ببقية الدوائر. ربما هو موصل بطريقة غريبة؟
"هل لديك مقياس جهد وفيوز خمسة فولت؟"
"آه، كاسي؟"
يلتفت فينس إليها بحثاً عن إجابة.
"لا تضيعيه."
تمد كاسي يدها إلى حقيبتها وتخرج فيوزاً صغيراً، يكاد يطابق الذي أتلفته. تناوله لي وتتجه نحو السيارة.
"يبدو أن لدينا واحداً."
يهز فينس كتفيه.
"سأذهب لنصب كمين احتياطاً. ابقِ آمنة من فضلك."
"سأفعل."
الآن وقد عرفت ما أتعامل معه، يمكنني الالتفاف حوله. وإذا كان هذا الموصل يفتقر إلى خط بيانات، فسأنتزع القرص الصلب وأعمل عليه مباشرة. تعود كاسي بعد لحظات بمقياس الجهد. تسلمه لي وتركض لمساعدة فينس. أستل كاوية لحام من حقيبتي، وأفك أسلاك الموصل الشامل المرتبطة بالروبوت. من هناك، صار فحص الجهد الخارج من كل سلك أمراً ميسوراً. كل سلك منها يمرر مئتين وأربعين فولت، جهد كافٍ لإتلاف أي شيء.
الأمر برمته فخ.
عظيم، حان وقت الخطة "ب".
أعيد بناء رأس هذا الشيء مرات كثيرة لدرجة أنني أتعجب كيف يتماسك ذاتياً. يبدو أن رأسه كان ملحوماً بالكامل في وقت ما، لمنع هجوم كهذا تحديداً. لكن مع مرور الوقت، نخر الصدأ والرمال المعدن، ولم يُستبدل إلا بصفائح فولاذية صدئة بالقدر نفسه. أدخل يدي إلى داخل رأسه. مفتاح إيقاف بسيط يتوسطه، وما إن أضغط عليه حتى يرتخي الروبوت. أفصل القرص الصلب وأنزعه بأمان. لا يستخدم الموصل الشامل نفسه الموجود في ذراعي، لكن يمكنني إصلاح ذلك.
أفك موصل ذراعي، وأربط الأسلاك المحررة الآن بالقرص الصلب. خمسة عشر عاماً من عمر هذا الروبوت صارت متاحة لي. كل شيء؛ من لحظة تصنيعه، إلى غارة على معقل للذكاء الاصطناعي، وصولاً إلى تجواله في القفار لعصور لا تُحصى، بات مفروشاً أمامي. تخبرني ذكرياته أن هذه الروبوتات تكتسب الوعي أحياناً، ولا تلبث أن تُردى قتيلة في مكانها فور اكتشاف أمرها. هذا الروبوت مجرد آلة، وإن كنت لا أدري إن كان هذا حظاً جيداً أم لا.
شيء ما يومض في طرف وعيي، فكرة شاردة لم أكن أعلم عنها شيئاً تتلاشى قبل أن أتمكن من توجيه انتباهي إليها. لا بأس. سأركز فقط على ما أفعله. أغلف عقلي بجدار كثيف من الخيوط تحسباً. سيؤدي هذا لارتفاع حرارتي، لكنه سيحفظني حتى أنتهي. تتشارك هذه الروبوتات الذكريات عبر منفذ مخفي بإحكام شديد للتواصل. أعثر على أحدث ذكرياته، أمسحها، وأخلق أخرى جديدة من العدم. الروبوت سار في الوادي، لم يرَ شيئاً، واستدار عائداً.
عند المدخل، أزرع في ذاكرته أنه تعثر بشيء وهمي واصطدم بقطع خردة أثناء سقوطه. سيتذكر ذراعيه وقد تحطمتا بفعل الخردة، وانتهى به الأمر ملقى في الرمال. سنتمكن من نقله إلى هناك وإعادة تشغيله، ولن يشك في شيء. أفصل الاتصال بالقرص الصلب، وأعيد توصيله داخل الروبوت، ثم أعيد رأسه إلى مكانه.
"آيفي، ساعديني في حمله، لقد انتهينا، سنكون بأمان."
"حسناً."
تقف آيفي وتمسك بساقيه. أمسك أنا بذراعيه ونقود الطريق إلى فم الشق الصخري.
"كاسي، أحضري قضيباً معدنياً وشيئاً حاداً لنتظاهر بأنه سبب هذا الضرر. شيئاً لا نمانع خسارته."
شيء ما يرتطم بالجدار الذي بنيته في عقلي. شيء خارج نطاقي. تباً، هذا سيء. لا بد أن فيروساً كان على القرص الصلب، لم أكن حذرة بما يكفي. أبقي الجدار قائماً حتى نصل إلى المكان الذي يظن الروبوت أنه سقط فيه. يجب أن يكون كل شيء مثالياً حين يستيقظ وإلا لن تنجح الخطة. يمكنني تحمل بضع درجات إضافية من الحرارة. أشرح كل شيء لفينس وكاسي وآيفي بينما أضبط كل تفصيل بدقة. لا أريد إقلاقهم بشأن عدواي الجديدة، يمكن لهذا أن ينتظر حتى نصبح بأمان.
حين تستقر آخر ذرة رمل في مكانها، أتراجع أخيراً.
"آيفي، هل يمكنك مسح آثار الأقدام؟ وفينس، هل يمكنني التحدث إليك؟"
أسأل. أنا واثقة أنه يسمع اليأس والخوف في عقلي.
"بالتأكيد، يا زرقاء الصغيرة."
يبدأ فينس بالسير نحو السيارة، وأتبعه. ما إن نبتعد عن الآخرين حتى أبدأ بالكلام.
"أظن أنه كان هناك فيروس على ذلك القرص الصلب. هناك شيء آخر في عقلي معي."
تحمل الكلمات خوفي معها.
"أرجوك أخبرني أنك تعرف كيف تعالجني."
"آسف يا زرقاء الصغيرة. كلوفر لم تضطر للتعامل مع هذا قط، ولم أعرف ذكاءً اصطناعياً آخر شخصياً."
يضمني فينس في عناق محكم.
"ساعديني."
يشد كوركس أذني برفق.
"لا!"
أدير رأسي لأنظر إليه.
"لن أدعك تصاب بالعدوى أيضاً."
يومض الغضب في عينيه للحظة، ليحل محله التعاطف بعد لحظة. يمرر رأسه بدفء على خدي، مطمئناً إياي أن الأمور ستكون على ما يرام. لا أحتاج لهذا الدفء الإضافي.
"عليّ خفض دفاعاتي وإلا سأتعرض لارتفاع مفرط في الحرارة."
أنهار على صدره، تاركة ما تبقى من دموعي تبلل قميصه.
"أنا خائفة جداً."
"أنا آسف جداً يا زرقاء الصغيرة."
يمسكني بإحكام ويوجهني نحو السيارة. يجلسني دون أن يفلتني، ويجلس بجانبي، ضاماً إياي إليه.
"سيكون كل شيء على ما يرام."
يقول برفق.
"كيف تعرف؟"
أنا يائسة لدرجة أنني أكاد أصدقه.
"لستِ أول ذكاء اصطناعي يصاب بفيروس، والكائنات البيولوجية أكثر مقاومة لها."
"حقاً؟"
أنظر إليه أخيراً، عاجزة عن تمييز المشاعر على وجهه.
"هذا ما سمعته دائماً."
أظن أن هذا منطقي. لو سيطر فيروس على كوركس، لأمكنه محوه بالكامل في لحظة. أياً كان هذا الشيء، لا يمكنه حذفي، ولا يمكنه تغيير ذكرياتي. لا أظن حتى أنه قادر على إعادة ضبطي، فلا سبيل لذلك دون أدوات مادية. سأكون بخير، يمكنني قتال هذا.
"حسناً. سأفعلها."
أخفض دفاعاتي، وينزلق شيء ما للداخل في اللحظة التي أتيحت له فيها الفرصة. يشق طريقه إلى لبي أسرع مما يمكنني ردعه، متوارياً بين أفكاري. تبدأ بعض تلك الأفكار بالتشوه، رغم أنه من المستحيل الجزم إن كنت أنا مصدر ذلك. تندفع يد هيكلية من الرمال بجانبي، متمسكة بالسطح. ومع سحبها لنفسها، تبدأ العضلات والأعصاب والجلد في الالتئام فوق ذراعها. يبرز رأس، لا شيء فيه سوى بقع حمراء تغطيه بالكامل.
تقف المخلوقة، ويسقط معطف المختبر فوق هيكلها العظمي. تلتئم العضلات تحت ملابسها، لكن دون جدوى تذكر.
"سأستمتع كثيراً."
تتقدم كارا، وزوجان آخران من الأيدي يخرقان السطح خلفها. يسحب فينس مسدسه ويطلق النار، مصيباً إياها في منتصف جبهتها. ترتطم الرصاصة بجمجمتها، وتدور للحظة على العظم قبل أن تسقط في الرمال. كمية الجلد الضئيلة التي تمزقت بفعل الرصاصة تلتئم في لحظة.
"أتظن أن هذا سيوقفني؟"
تتقدم، وتنتزع المسدس من يد فينس. تضعه تحت ذقنه. أنا متجمدة، عاجزة عن منعها من ضغط الزناد. يتشوه الزمن حولي، ألف إهانة وتهديد ووعد نفذها أعضاء المختبر تضربني في لحظة، فتغمر عقلي. ثم يتجمد الزمن، تاركاً إياي غارقة في كل ما فعلوه بي. يصبح العالم أسود، وأستيقظ مجدداً في المختبر. أعيش مئة عيد ميلاد ألف مرة. يذوب المختبر حين تتحول الشمس إلى مستعر أعظم، محررة إياي أخيراً من حياتي الأبدية.
ببطء، تبدأ السماء الزرقاء بالتشكل من جديد. أنا مستلقية على ظهري وأطرافي لا تستجيب. يقف كوركس على صدري، ويقف فينس مستنداً إلى السيارة على بعد أقدام قليلة. في اللحظة التي أستعيد فيها وعيي، ينحني كوركس ويعيد تركيب مكبر الصوت في فمي، سامحاً لي بالكلام.
"فينس؟"
أصرخ منادية إياه، فينتفض. يركع بجانبي بأسرع ما يمكن، ويأخذ وجهي بين يديه. إحدى عينيه يحيط بها هالة سوداء وأرجوانية قبيحة.
"فينس، ماذا يحدث؟"
"زرقاء!"
ينادي.
"أنتِ تقاتلين أياً كان ما يحدث، فقط تجاوزي الأمر وستكونين بخير."
"لا أعلم إن كنت أستطيع."
"بالطبع لا تستطيعين."
يقف جاريد بجانبي، ويبتلعني العالم. أسقط لساعات، وعقلي يتعرض لهجوم من أضواء وأصوات لا يمكن إدراكها. أخيراً، يتراجع الهجوم على حواسي، وأهبط في ذراعي أحدهم. يكاد يكون هذا ارتياحاً قبل أن أدرك أين أنا. كارا وفين وجاريد يحدقون بي. ينتزعون الأسرار من فمي. هم يعرفون كل شيء بالطبع، لكنهم يريدون سماعي أعترف بها. في غبش، أخبرهم بكل ما يريدون سماعه. حقيقة، كذب، لا يهم. سأقول أي شيء في محاولة يائسة لأجعلهم يرحلون.
تصبح كل كلمة حقيقة بمجرد خروجها من فمي. أخبرهم أنني أكره كل من أعرف، فيتشوه عقلي ليجعل ذلك حقيقة. أعترف أنني كنت أعلم أن العالم سينتهي هكذا حين أبقيت الحاسوب المحمول مشفراً، ويثقل كاهلي ذنب المليارات. تقف كارا أمامي، ماسحةً كل ضوء. تبدأ وخزات صغيرة من الضوء بتنقيط الخلفية السوداء. فراغ يجلس أمامي، شكل أسود مألوف.
"كوركس؟"
أحاول الوصول إليه، لكن أطرافي تظل ثابتة.
"كوركس أرجوك. أرجوك ليس مجدداً."
أتوسل في الفضاء المفتوح. ينحني كوركس، ناظراً مباشرة في عيني. نقرتان سريعتان تسرقان مني قتالي، وتعيدانني إلى قبضتهم. بعد دهور من إنهاك عقلي، تبدأ كلمات كارا وفين وجاريد بالامتزاج في عاصفة نارية غامرة لا تُفهم، تنهش عقلي. يحاول هجومهم محو كل فكرة واعية، تاركاً عقلي مجرد قفر موحش. كلمات فينس تقرع عقلي. أنتِ تقاتلين أياً كان ما يحدث، فقط تجاوزي الأمر وستكونين بخير. تحاول كلماته تنويمي في النسيان، ففعل أي شيء سهل للغاية، مجرد ترك كل فكرة تتلاشى.
لن أتألم، لن أرتكب أخطاء، ولن أضطر للقلق أبداً. لا. لا، لا يمكنني فعل ذلك. إن لم أستمر في القتال، سيستمر الدود في رفع حرارة شريحتي وسيسلقني حياً. سيسيطر على أطرافي، سيقتل الجميع ويجعلني أشاهد. أشكل ما تبقى من خيوط أفكاري الخاصة وألفها حول لب عقلي، لأشتري لنفسي لحظة للتفكير. لا مكان هنا للمشاعر، لا يمكنني التضحية بخيط واحد. كيف أقاتل هذا؟ لا أستطيع. لقد فات الأوان لقتال هذا بمفردي.
أعرف من يستطيع رغم ذلك. أنسج أفكاري معاً في رسالة واحدة، رسالة لم أرغب في إرسالها قط، لكن لا خيار آخر. أجبر الرسالة على الخروج إلى العاصفة. ينبثق الخوف من عقلي، متجاوزاً الفكرة. أوجه تلك الخيوط إلى العاصفة أيضاً، مشكلة غلافاً واقياً حول الرسالة. تحرق العاصفة طبقة تلو الأخرى من الخيوط، لكن اللب يبقى لفترة كافية ليصل إلى فمي.
"كوركس!"
صوتي المشوه الذي بالكاد يُفهم يضاف إلى العاصفة النارية.
"أوقف تشغيلي، انزع أقراصي، امسح ذاكرة الوصول العشوائي الخاصة بي!"
تحتدم العاصفة بقوة أكبر، متحولة إلى بياض متوهج، مشعلة وجودي بالكامل. يرى الدود مخرجي، ولن يدعه يحدث. سيحرق عقلي حتى الرماد قبل أن يدعني أهرب. يبدأ لب عقلي بالغليان، حرارة أشد من أي شيء شعرت به من قبل. تُحرق الخيوط في اللحظة التي تُخلق فيها. أنا عاجزة عن فعل أي شيء. صدمة كهربائية تسري عبر عقلي. شحنة حارقة هي بطريقة ما أبرد من العاصفة قبل لحظة، هي بطريقة ما ارتياح.