بعد دقائق معدودة من الرعب المتصاعد، يلوح طيف كورياكس بالكاد مرئياً عبر الغطاء القماشي. يحفر بمنقاره تحت الحافة ويدخل رأسه إلى الداخل.
"آمن."
يقول.
"ساعدوا آيفي."
"حسناً، أرجوك كن حذراً فقط."
أرجوه. يومئ كورياكس لي بجدية ويسحب رأسه، ليختفي مرة أخرى. ألتقط كتاب شعر وأحاول غمر عقلي فيه. لا أودّ القلق بشأن كورياكس في كل لحظة حتى يعود. لا أودّ القلق بشأن غضبي المتنامي باطراد وما سيحدث عندما أُحاول إطلاقه. أريد فقط إمضاء الوقت حتى يصبح كل شيء أفضل. يمضي الوقت ببطء بينما يعالج عقلي الاستعارات والتلميحات. القراءة لا تفعل شيئاً، لكني أعتقد أنها تمنع الأمور من أن تزداد سوءاً.
هذا كافٍ لحين عودة كورياكس وتمكنه من إنقاذي مجدداً من عقلي. في لحظة ما، تأخذ كاسي الكتاب من حجري وتبدأ بتقليب صفحاته بكسل. نجلس معاً لمدة ساعة، ولا يصدر عن السيارة سوى صوت عرضي. أو عرضي بالنسبة لي على الأقل، فأنا متأكدة من أن كاسي لا تزال تسمع كل ما يدور في الداخل. يُقطع هدوء راحتنا ضربة قوية من كاسي على الباب، يتبعها رفع جانب الغطاء القماشي. أنظر إلى كاسي لأعرف ما يجب فعله.
إنها لا تمتد بيديها نحو أسلحتها، ولست بحاجة لفعل ذلك أيضاً. يطير كورياكس من كتف آيفي إلى كتفي بمجرد رفع الغطاء، لتثبته هي مجدداً خلفها ورائها. تستدير آيفي، وتنظر إلينا بتركيز للمرة الأولى لتتجمد في مكانها، مميلة رأسها جانباً ومرجعة نظرها نحو المكان الذي جاءت منه بمرات قليلة.
"ماذا؟"
تسأل كاسي وقد نال منها الضيق سلفاً.
"أوه لا شيء."
تلوح آيفي بيدها باستهانة مع ابتسامة.
"أحاول فقط معرفة ما إذا كانت فرصي أفضل مع فتاتين غاضبتين أم مع الآليين."
تكتفي كاسي بتقليب عينيها وتعود إلى كتابها. حسناً. آمن. تومض آيفي بإشارتين داخل السيارة وتجلس بيننا.
"يمكنني تخمين مشكلة كاسي، لكن ماذا عنك يا بلو؟"
تسأل.
"علمت أن أمي كانت محقة مجدداً."
"طبعاً أنا محقة."
يتردد صوت كара في أذني، ولا يلبث أن يزول بسحب سريع لأذني.
"تعلمت كبح مشاعري، لكن الأمر يزداد سوءاً ولا أعرف كيف أطلقه. أخشى إن حاول كورياكس المساعدة أن ينتهي الأمر بغمر كللينا."
تتدفق مخاوف من فمي بسرعة لا أكاد أصدق معها أن آيفي تفهمني. يخطو كورياكس خطوة أقرب على كتفي، دافعاً جسده كله ضد عنقي وخدي طلباً للدعم. ريشه دافئ للغاية من الشمس، مما يساعدني على الهدوء قليلاً. تقودني آيفي بلطف لأستلقي وأريح رأسي على حجرها حيث تبدأ مجدداً بالعناية بشعري.
"سنكتشف حلًا."
طمأنتني برفق.
"لم لا تخبريني أين بدأ الأمر؟"
"الرجل غير المصاب يريد موتي."
أقول. تلطخ بضع دموع بنطال آيفي.
"لقد كان خائفاً للغاية، مفعماً بالغضْب، بينما كل ما كنت أفعله هو إنقاذ أصدقائه."
يتأجج الغضب مجدداً. إن واصلت الحديث سينفجر. لا يمكنني التواجد قرب أحد عندما يحدث ذلك. أُخرج مسدسيّ من غمديهما وأضعهما بين كاسي وآيفي.
"احتفظي بهما، من فضلك."
أرجو في الفضاء المفتوح. تقف كاسي، وتتجه نحو حقيبتي، وتُخرج جهازي اللوحي. تضعه في يدي، ومعها سلكي.
"لديك دفتر يوميات، فاستخدميه."
تجلس في مكانها مجدداً. تومض نصيحتها في عقلي. إنها محقة، يجب أن أُخرج مشاعري من رأسي إلى الصفحة. أنظر إلى كورياكس، سائلَة بصمت إن كنت أستطيع تحمل الأمر. يومئ، منخفضاً أكثر على كتفي، تاركاً منقاره على بُعد بوصات قليلة من أذني. أفتح تطبيق الملاحظات وأبدأ الكتابة. أقطف فكرة واحدة مشوهة من الكائن اللامتناهي في عقلي وأنسخها كاملة إلى جهازي اللوحي. بمجرد الانتهاء، أدرك مدى سخافتها، فأحذفها بأمان.
تختفي معها النسخ الدقيقة للفكرة الموجودة في كرة الغضب الدوامة. أشد فكرة أخرى، وأقر بها، وأعقلها، وأمضي قدماً. أصل ببطء إلى إدراك أن الغضب لا يريد استهلاكي، بل يريد الانتباه فحسب. بمجرد أن أنتهي من معالجة فكرة فردية، لا تتشكل مجددًا في الكرة. هل بقية مشاعري هكذا؟ أكل ما كان علي فعله طوال هذا الوقت هو الإقرار والعقلنة والمضي قدماً؟ لا، لو كان الأمر بهذه البساطة لأخبرني أحدهم منذ وقت طويل.
"هذا يساعد، شكراً."
لا أضطر حتى لأخذ استراحات أثناء العمل على كل شيء. فكرة تلو الأخرى، منفصلة تماماً عن كل ما يدور في عقلي، قابلة للإدارة. تتمتم كاسي بشيء لا أستطيع التقاطه تماماً في كتابها. حتى كورياكس يرخي طاقته في النهاية، قافزاً من كتفي ليحشر نفسه بين ساقي آيفي وعلى الرمال الساخنة. ليس لدي أي فكرة عن كيف لا يصاب بارتفاع الحرارة، وتتسلل ومضة صغيرة من الغيرة داخل عقلي. حسناً، يجب أن أُحاول التعامل مع هذا.
أولاً، لماذا أنا غاضبة؟ من السهل حقاً أن ترتفع حرارتي إذا لم أمنح الأمر انتباهي المستمر. خصوصاً الآن، مستلقية في الرمال بينما لا يزال الغضب يغلي، حتى أبسط الأفكار تهدد بقلب الموازين وتؤدي إلى توليد حرارة أكثر بكثير مما أستطيع تحمله. هل هو شعور معقول؟ لا، بل إن أجسامنا وأدمغتنا لها متطلبات مختلفة. إنه شيفرة بحتة، ولن يواجه نظامه بأكمله أي مشكلة في العمل بدرجة حرارة تقارب غليان الماء، بينما ستطهو شريحة نظامي نفسها.
كلا منا يمتلك مزايا مختلفة أيضاً، فأنا أتحصل على قوة معالجة أكبر وعواطف متعددة، بينما نظامه أكثر استقراراً بكثير. أقر، أعقل، أمضي قدماً. أقطع خيط الفكرة وأدع عقلي يهيم بلا رقيب. الغيرة لا تحاول حتى العودة. تباً، لقد كان الأمر بهذه السهولة طوال الوقت. ثلاث كلمات بسيطة كان بإمكانها حل كل مشكلة واجهتها قط. لست متأكدة إن كان هذا سيفيد مع الهلوسات، لكني أملك خطة، شيئاً يمكنني تجربته، شيئاً يمكنني المقاومة به.
لا أملك إلا أن أضحك. تنتفض كاسي مفاجئة، وتطير يدها نحو سكينها وعيناها ترقبان للحظة واحدة، مستعدتين لمعركة غير موجودة. أما آيفي وكورياكس، فلم يكادان يتفاعلان سوى بنظرة دهشة صغيرة على وجهيهما.
"آسفة، آسفة."
استعيد السيطرة على ضحكي وترتخي كاسي قليلاً.
"الأمر وما فيه أن المشاعر تبدو سهلة التعامل معها طوال الوقت، ولم يكلف أحد نفسه عناء إخباري."
أعتقد أن تلك كانت وظيفة ماري، لكنها كانت فاشلة فيها. يستقر كورياكس مجدداً في عشه، متألقاً بالفخر من أجلي. لا تقول آيفي شيئاً، بل تمنحني ابتسامة دافئة وتواصل فك تشابك شعري. أظن أنها تخلق المزيد من العقد لتعمل عليها، فقط لأنني أحب الشعور كثيراً.
"لم أسمعك تضحكين من قبل."
تقول كاسي بهدوء، سامحة لنفسها بالاسترخاء أخيرًا.
"هاه. أعتقد أن هذه هي المرة الأولى، في الواقع."
نجلس نحن الأربعة هنا لمدة ساعة بينما أعمل ببطء على مشاعري. تنكمش الكتلة الدوامة تدريجياً. لا تزال أفكار جديدة تتولد، لكنها سخيفة للغاية لدرجة أن الأمر لا يتطلب سوى لحظة لرفضها باعتبارها كذلك. كل شيء على ما يرام حتى تقطع كاسي الصمت.
"ششش."
تقف بصمت، مرهفة سمعها لأي صوت. خطوات. واحدة. تشير إلينا، ثم تكرر الإشارات داخل السيارة بعد التلويح لجذب انتباه فينس. يهدد الخوف بالسيطرة على عقلي. إنهم الآليون، لقد وجدونا، لا يمكن أن يكون شيئاً آخر. أدفع الأفكار إلى كرة الغضب، يمكنني التعامل مع الأمر لاحقاً. تساعدني آيفي برفق على الجلوس، وتلتقط بندقيتها، وتُلقِم طلقة واحدة. تُخرج كاسي سكينها ومسدستان الصامت الجديد، وأفك أنا حربة ظهري.
اختراق؟ أشير لهم. ربما. ترد كاسي وتخطو خطوات صامتة إلى الأمام، متوقفة مباشرة أمام حافة الغطاء. تنحني، مستعدة لقذف غطائنا في الهواء في أية لحظة. يضغط شيء ما على الغطاء، وتغوص يده عميقاً في القماش، محاولة الوصول مباشرة عبره.
"اذهبا!"
تهمس آيفي بصوت مرتفع بما يكفي لنسمعه بوضوح أنا وهى وحدنا. تقذف كاسي الغطاء في الهواء وتخطو خطوة إلى الخارج. يقف الآلي أمامنا، وهو مجموعة متحركة من الخردة. يتفاعل اللحظة التي تكشف فيها كاسي عن نفسها، لكنها أسرع. تغرس سكينها في كتف الآلي، معطلة إحدى ذراعيه. وتدفع مسدسها في الأخرى وتسحب الزناد، والصوت الوحيد الذي يصدره هو تمزق المعدن. في لمح البصر يُجرّد الآلي من سلاحه، ليسقط مسدسه بلا فائدة في الرمال.
يحاول الآلي الاستدارة والهرب، لكن ضربة واحدة من ساق كاسي ترسلها محطمة بخشونة إلى الرمال. تُخرج آيفي بضع روابط كابلات من جيبها، وبعد ثوانٍ معدودة يصبح الآلي عاجزاً تماماً عن الحركة. نحن محظوظون لأنه لا يستطيع الصراخ.
"هل نحتاج للقلق بشأن إشارة استغاثة؟"
أسال.
"لا."
يجيب فينس من خلفي، خارجاً من السيارة وبندقيته في يديه.
"لكن عدم عودته سيعمل كإشارة."
"كم من الوقت لدينا؟"
تسأل آيفي، جاثية على ركبة واحدة ومصوبة بندقيتها نحو الاتجاه الذي أتينا منه.
"لا فكرة، لكنني أتوقع ألا يدوم طويلاً."
ينطلق كورياكس من كتفي، ليختفي عالياً في السماء. سيعطينا إجابة. أقرفص فوق الآلي وأقشر بضع صفائح خردة متصلة به بفضاضة. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أجد موصلاً عالمياً مخفياً في جذعه.
"يمكنني تولي الأمر. يجب أن أكون قادرة على إعادة برمجته ليظن أنه لم ير شيئاً قط."
"احذري."
يجثو فينس بجانبي.
"ضعي في اعتبارك أن هذه الأشياء صُممت لقتل الذكاء الاصطناعي، ولن يكون اختراقها سهلاً."
"أي خيار آخر لدينا؟"
يهبط كورياكس على كتفي من العدم.
"عشرون دقيقة."
يبلغ.
"حسناً، فقط كوني آمنة يا بلو الصغيرة."
يضع يداً ثابتة على كتفي.
"سأفعل."
أطمئنه.
"كورياكس، ابق هنا واسحبني إن احتجت لذلك، حسناً؟"
يومئ لي كورياكس. أثق به ليعرف متى أكون في خطر. أُخرج سلكاً من حقيبتي وأصله بمعصمي. لحظة وصله بالآلي، يلمع ألم عبر ذراعي وعقلي لثانية واحدة فقط، قبل أن ينقطع. كانت فترة قصيرة للغاية من الألم الغامر لدرجة أنني لم أقع حتى على الأرض.
"آه!"
أصيح بألم بعد فترة طويلة من زوال الألم الفعلي.
"هل أنت بخير؟"
وجه فينس بأكمله غارق في القلق.
"نعم."
أفصل نفسي عن الآلي وأسحب اللوحات على ساعدي. لقد احترق منصهر صغير في ذراعي حتى لم يبق منه شيء. شيء بهذه الصغر هو السبب الوحيد لبقائي على قيد الحياة. التقطه وأرميه في الرمال.
"أنا متأكدة تماماً أنه طبق مئتين وأربعين فولطاً مباشرة على خط بياناتي."
تقرير سريع يبلغني بأن أي شيء آخر لم يتلف جراء طفرة الطاقة.
"حسناً، ماذا الآن؟"
تسأل كاسي بعد لحظات من الصمت.
"امنحني لحظة فقط، سأفكر في شيء ما."
يجب أن أفكر في شيء ما.