أوفت كاسي بوعدها ونامت طوال الليل قريرة العين. تلوت وتنقّبت في فراشها، لكنّي أظنّها نجت من كابوس آخر. هذا أمر جيّد، فلست متأكدة ممّا إن كنت سأعثر على عصا غليظة. مرّ وقت طويل بعد الظهر قبل أن أسمع أحدهم يتحرك في غرفة المعيشة. كانت كاسي بخير لنحو ثامن ساعات، ولا بدّ أن تركها وحدها بات آمناً الآن. قفز كوراكس إلى كتفي، ثم نهضت ببطء شديد وتسللت خارج الغرفة. بمجرد أن خرجت، استدارت إيفي نحوي حاجبها مرفوع وابتسامة عارفة ترتسم على وجهها.
قالت: "كيف كانت ليلتك أيتها الزرقاء الصغيرة؟"
حاول فينس إخفاء ارتباكه عن وجهه لكنه لم يفلح تماماً. ترقد هالات عميقة تحت عينيه، وأتساءل كم من النوم نال حقاً الليلة الماضية؟
قلت: "أشعر بتحسن كبير مقارنة بالأمس".
لست أدري كيف أصف الليلة الماضية. متوترة؟ لطيفة؟ لست متأكدة حتى ممّا أُحسّ به تجاهها.
"استحممت للمرة الأولى، وكان الأمر رائعاً حقاً".
قالت إيفي: "عليك تمشيط شعرك بعد الاستحمام. تعالي إلى هنا".
ربتت على الكرسي بجانبها وأخرجت مشطاً صغيراً.
قال فينس: "استمتعي بذلك مادمت تستطيعين. العاصفة توشك على الانتهاء وأمامنا طريق طويل لقطعه".
قلت وأنا أجلس ومدّدي ظهري نحو إيفي التي شرعت في فك تشابك شعري: "لا أعتقد أن عليّ فعل ذلك. أخشى أن يصير الأمر إدماناً".
قال فينس: "يبدو ذلك قراراً صائباً للغاية".
سألته: "هل تشعر بتحسن؟"
أجاب: "سأكون كذلك بمجرد أن نغادر المدينة. آسف بشأن الليلة الماضية".
"لا بأس. أحاول فقط نسيان الأمر".
قد لا يكون هذا تصرفاً سليماً، لكنّي أصبحت ماهرة حقاً في تفادي مشاكلي.
"أه، صحيح. آسف".
"لا بأس".
أنقذ طرق على الباب المحادثة من التمادي في حرجها. انتهز فينس الفرصة وتوجه نحوه. وقف خادم آلي آخر على الجانب الآخر.
قال وهو ينحني بعمق: "طلبك يا سيدي".
"شكراً جزيلاً لك".
أخذ فينس الصينية وأغلق الباب قبل أن يحظى الخادم بفرصة أخرى. يسرني أن أراه يضجر من ذلك تماماً مثلي.
وضع الصينية على الطاولة واستدار نحوي: "كم ساعة نامت كاسي في النهاية؟"
"أكثر بقليل من ثماني ساعات إجمالاً".
"حسناً، هذا جيد".
أمسك بصية من الفطائر المحلاة برقائق الشوكولاتة مع شرائح الموز وتوجه نحو غرفة كاسي.
قالت إيفي بمجرد أن أغلق فينس الباب خلفه: "أفرغي ما في جعبتك".
"ماذا أفرغ؟"
"ماذا حدث بينك وبين كاسي الليلة الماضية؟"
"أه، مم، ليس الكثير؟"
كم تود كاسي مني أن أخبر به؟ لقد ذكرت لي سابقاً أنها وإيفي تتشاركان كل شيء، لذا أعتقد أنه لا مانع من إخبارهما.
"غفت كاسي وهي تقرأ معي، وراودها كابوس، وأظن أنها أرادت مني المراقبة تحسّباً لكابوس آخر".
رمتني إيفي بنظرة عجزت عن تحليلها.
سألت: "هذا كل شيء؟"
ماذا تقصد بذلك؟ كالعادة، لم أستطع التقاط أي تلميح من نبرة صوتها.
"نجل هل في الأمر مشكلة؟"
"لا، لا بأس".
عادت إيفي لتشتغل بشعري.
"لا يبدو الأمر وكأنه بخير؟"
ألم أقدم معلومات كافية؟
"يمكنك سؤال كاسي إن كنت تريدين معرفة المزيد".
قالت بابتسامة أحسّ بها رغم أنني لا أراها: "لا تقلقي، أنا نووية لذلك".
أرجو حقاً ألا أكون قد أوقعتها في مشكلة أو ما شابه. فتح باب كاسي قبل أن أتمكن من السؤال، وعاد فينس إلى مقعده وبشرع في تناول وعاء من حساء الشوفان السادة.
أبلغنا كلينا قائلاً: "ستخرج بعد دقيقة".
انتهت إيفي من شعري، ووجّهت نقرة خفيفة على رأس ي, ثم التقطت طبقاً آخر من الصينية. إنها تأكل الفطائر ذاتها التي تأكلها كاسي. أتساءل لمَ يأكل فينس شيئاً يختلف عمّا يتناوله الآخرون؟ إنه يحب الشوكولاتة بلا شك، وإلا فما معنى تلك النظرة التي علت وجهه حين تقاسمته كاسي قطعتها معه. أظن أن الطريقة الوحيدة للمعرفة هي السؤال.
"هيا يا فينس، لمَ لا تأكل مثل البقية؟"
"أه، أنا، مم. لست فخوراً بما فعلته لأحظى بهذا المكان. أفضل ألا أُكافأ عليه".
غص صوته بندم عميق وخجل.
قالت إيفي: "لم يرغب حتى في النوم على السرير في الليالي القليلة الماضية".
"أه، أنا آسفة. ألم يكن مفترضاً بي الاسترخاء على السرير؟"
قال بابتسامة حزينة: "أه لا أيتها الزرقاء الصغيرة. يسعدني أن يتمكن الجميع من الاستمتاع به".
خرجت كاسي من غرفتها أخيراً، مرتدية ملابسها المعتادة وأسلحتها تتدلى من خصرها. رمقتها إيفي بنظرة أخرى عجزت عن تفكيكها، فدحرجت كاسي عينيها رداً على ذلك. جلست في الطرف الأقصى من الطاولة وانكفأت على فطائرها.
قال فينس بين لقمة وأخرى من الشوفان: "حسناً، إليكم الخطة. سنتوقف عند سان فرانسيسكو قبل التوجه نحو مسطحات الملح. إنها رحلة بطول خمسمائة ميل، لذا سنقطع أكبر مسافة ممكنة طوال الليل. سنقضي يوم غد في إعادة شحن البطاريات، ونصل بعد غد. أي أسئلة؟"
سألت: "ما زالت سان فرانسيسكو موجودة؟"
"نجل قبل انحسار المحيط، امتلكوا الموارد لتحويل المياه المالحة إلى صالحة للشرب. وفروا المياه لنصف البلاد طوال الأعوام العشرة الأولى. صحيح أن فقدان إمكانية الوصول إلى المياه كان مؤلماً، لكنهم صمدوا عندما زرتهم للمرة الأخيرة".
سألت إيفي: "ومتى زرتها؟"
بدا فينس غير واثق: "قبل عشرة أعوام؟"
تدخلت كاسي: "لم أزرها قط".
"لنجعلها خمسة عشر إذن. عشرين على الأكثر".
سألت كاسي: "وإن لم تكن المدينة على قيد الحياة بعد؟"
"سنكون على مقربة من الساحل القديم مباشرة. أعرف بعض المخابئ الكهفية في المنطقة حيث يمكننا المكوث. وإن لم يتاح أي منها، فسنتقاتل من أجل ظفر بمكان فيما تبقى من المدينة".
تمتمت كاسي: "عظيم".
وعادت إلى طعامها.
"من هناك، هي رحلة بضعة أيام عبر مسطحات الملح بلوغاً إلى خندق بحر مارا. بفضل الزرقاء الصغيرة هنا، أمتلك بعض المعلومات عنه، لكن ليس بالقدر الذي أتمناه. على حد ما أراه، إنها مجرد بلدة عادية اتخذت منها قاعدة لها، لذا علينا توخي الحذر بشأن المدنيين".
تجهمت إيفي: "هذا يجعل الأمور أكثر صعوبة بعض الشيء".
"نعم".
يبدو أن هذين الاثنين امتلكا نوعاً من الخطة التي أفسدها وجود أبرياء هناك. لعل تلك كانت غاية المتفجرات التي حزمها، فليس من الصعب جداً إحداث انهيار أرضي. انتهت وجبة الإفطار سريعاً، وبدأنا جميعاً في حزم كل ما أحضرناه. أو بالأحرى، بدأ الجميع يفعلون ذلك، فأنا لم أفغ حقيبتي أصلاً. عوضاً عن ذلك، استرحنا أنا وكوراكس في غرفتنا إلى أن استعد الجميع.
سألني كوراكس: "بطانية؟"
"يمكنني السؤال".
عثرت على فينس في غرفته.
"مرحى يا فينس؟ يريد كوراكس معرفة إن كان بإمكاننا سرقة أحد الأغطية".
رص فينس قميصاً آخر في حقيبته اليدوية: "آسف يا كوراكس، لقد حاولت من قبل. لن تتحرك المصعد إن أخذنا أي شيء يملكه الفندق".
بدا كوراكس خائب الأمل لكنه لم يجادل.
سأل فينس: "هل حزمتما أمتعتكما؟"
"نعم".
"جيد".
أسقط فينس آخر زوج من الجوارب في حقيبته اليدوية: "لننطلق إذن".
صعدنا خمساتنا إلى المصعد، ليعكس حركاته التي أبداها حين وصلنا لأول مرة. نحو الأسفل، وبشكل جانبي، ثم اختتاماً بحركته نحو الأسفل. كان الجزء الخارجي للسيارة نظيفاً تماماً. غُسلت كل حبة رمل وأُصلح كل خدش. أما من الداخل، فظل فوضوياً بالقدر ذاته الذي تركناه عليه. تولت إيفي مقعد القيادة واحتل فينس أحد المقاعد الخلفية دون حتى أن يلقي نظرة على السيارة.
سألت كاسي محاكية أفكاري: "ألا يجدر بنا التحقق من وجود حشرات؟"
شرح فينس: "لا يهتم زيرو كثيراً بما يدور خارج مدينته. علاوة على ذلك، سنكون خارج نطاق التغطية في غضون ساعات قليلة، وما لم يطرأ تغيير ضخم، فلن يهدر الموارد على حشرات لا تنفعه".
"حسناً".
قفزت كاسي إلى مقعد الراكب، وانزلقت أنا وكوراكس بجانب فينس. انزلق الباب من خلفنا ما إن شغلت إيفي السيارة، فتراجعت للخارج نحو صف طويل من الأبواب المعدنية الثقيلة المتطابقة. بدأ الباب الذي دخلنا عبره بالانزلاق أصلاً، وزحفت إيفي بالسيارة نحوه ببطء. انطوت كاميرا من السقف، متحركة على مسار لتبقى مواكبة لنا.
هتف الصوت ذاته الذي سمح لنا بدخول فيداس أول مرة: "تعالوا ثانية قريباً!"
أنزل فينس النافذة وأجاب: "نأمل ألا نفعل".
"حسناً، إن فعلتم، فستجدون دائماً مكاناً هنا".
سارعت إيفي في الانطلاق ليبتعدنا عن الكاميرا عاجلاً بعض الشيء. تعذر على الكاميرا تتبعنا إلى ما بعد الباب، ومرّ الصعود إلى السطح سريعاً. برزنا وسط ضوء ساطع عميان نحو أرض موات قاحلة. ما زالت البقايا الأخيرة للعاصفة ترش الحبيبات برفق ضد هيكلنا المعدني. استدارت إيفي بالسيارة نحو الغرب، لنترك المدينة خلفنا نهائياً.
"سيتعين علينا اجتياز ممر آخر في غضون أكثر قليلاً من ثماني ساعات حين نبلغ سييرا نيفادا. أيقظوني حين نقترب أرجوك".
أرجع فينس مقعده إلى أقصى حد ممكن، وأسقط قبعته على عينيه. تباطأ تنفسه في غضون ثوان.
همست لإيفي: "أناَم على الإطلاق الليلة الماضية؟"
هزت رأسها نفياً: "كان يمعن النظر في البيانات التي عثرتِ عليها طوال الليل. فضلاً عن أنه لم ينم جيداً حتى في الليلة الأولى".
يجدر بي أن أبقى هادئة وأدعها ينام إذن. تناولت بضع بطانيات، وصنعت عشاً صغيراً في حجري، ثم عدّله كوراكس بمئات الطرق الدقيقة.
همست له: "آسف لأنه ليس بجودة غرفة الفندق".
استقر في مكانه وألقى بطانية على ظهره: "أكثر دفئاً".
لم يبقَ ما يمكن فعله سوى التربيت على كوراكس ومراقبة العالم وهو يزحف ببطء. ما إن هدأت الريح أخيراً حتى انطلق كوراكس في الأجواء. انتهى بي المطاف إلى تفكيك عشه وفرد البطانيات فوق فينس. أظن أنه لم يبقَ سوى أمر واحد للقيام به، فأخذت كتابي وبدأت بالقراءة. راحت الشمس تزحف ببطء تحت الأفق، صابغة السماء بمئات التدرجات البرتقالية والحمراء والوردية. هبط خط أسود أمام الشمس. انتشل كوراكس نفسه من غوصته قبل لحظة واحدة من الاصطدام بالرمال.
عاد ليحلق صعوداً عارضاً عرضاً استعراضياً. بدا مرئياً فقط حين يحجب الضوء، ثم يعود ليعبر من اتجاه عشوائي. حتى كاسي توقف عن الانتباه إلى المذياع لتستمتع بعرضه الصغير.