لا يدوم وقتنا الجميل إلى الأبد، بطبيعة الحال. بعد فترة طويلة من الراحة، يخرج كوراكس من عشه.
"أفضل."
"جيد."
أقف على قدمي على مضض.
"يجب أن نعود إلى الآخرين إذن."
يومئ كوراكس مجيباً. أمد يدي نحو جسدي المادي وأقطع الاتصال بالجهاز اللوحي. أشعر ببعض القيود في هذا الجسد، تماماً كما حدث حين اضطررت للانفصال عن السيارة قبل أيام، لكنني لا أستطيع البقاء في ذلك العالم الرائع إلى الأبد. يجلس فينس وأيفي وكاسي حول الطاولة معنا، ينهون وجبتهم.
"مرحباً بعودتكما."
كانت أيفي أول من أدرك أن انتباهي عاد إلى العالم المادي.
"كيف تشعران؟"
يسأل فينس. لا أستطيع تخيل حاله. كان يجدر بي إخباره فور استقرار حالة كوراكس.
"نحن بخير."
أجبت نيابة عن كوراكس. لست واثقاً إن كان يشعر بتحسن كافٍ لخوض محادثة.
"كِلانا كان بحاجة ماسة إلى الاسترخاء."
"جيد!"
تقول أيفي بسعادة.
"لم تستطع كاسي الهدوء منذ توقفتما عن الحركة."
تُدير كاسي عينيها بوضوح، رغم أن وجنتيها تكتسيان بلمحة من الحمرة.
"أعتذر."
لم أقصد إثارة قلقها.
"في المرة القادمة سأعرض رسماً بيانياً لاستهلاك المعالج على الشاشة لتعرفي أننا بخير."
تتمتم كاسي وفمها ممتلئ: "من الأفضل أن تفعل. فينس كان أكثر قلقاً."
"أعتذر."
"أنت بخير يا أزرق الصغير. يسعدني فقط أنك تتحسن."
بينما يتناول الجميع طعاماً جيداً، يكتفي فينس بوعاء بسيط من دقيق الشوفان.
"هل تود الحديث عما حدث اليوم؟"
"ينبغي لي."
كتمان الأمور لن يزيدها إلا سوءاً.
"قابلت زيرو. قال إنني أبدو مألوفاً، وهذا هو السبب الوحيد لبقائي حياً."
"يا للهول."
تسقط كاسي شوكتها على طبقها.
ينهار فينس ظاهرياً: "أعتذر بشدة يا أزرق الصغير. لم أكن أعلم."
يترك فكرته تتلاشى.
"لا بأس. يحدث هذا كثيراً. كل عملية اختراق جادة قمت بها كادت تودي بحياتي، حتى منذ أيام المختبر."
تخبرني أيفي بحزم: "هذا لا يجعله مقبولاً."
"أظن ذلك. لكن هذا ليس الجزء المهم. كان هناك جزء من الشبكة يهمس بأسرار مليون شخص. وجدت نفسي هناك. الشيء الوحيد الذي كان يهمسه هو طرق قد أؤدي بها إلى فناء البشرية، أو ربما سأفعل، أو ربما قد أفعل."
أميل يساراً، وأترك رأسي يسقط على كتف أيفي. ما الفائدة من المشاركة إن كان كل ما سأجنيه هو استحضار مشاعري مجدداً والغرق فيها؟
يقول فينس بهدوء، وعيناه مثبتتان على وعاء طعامه: "وصف سيلفر شيئاً مشابهاً ذات مرة حين غاص في خادم كمي. حسب فهمي، لقد رأيت لمحات من ماضٍ ومستقبل محتملين. هذا لا يعني شيئاً."
"من السهل عليك قول ذلك."
لا أهتم إن سمعوا غضبي المتصاعد.
"في كل عالم ممكن، أقتل كل البشر. أسوأ شيء فعلته أنت هو- آخ!"
يقفز كوراكس إلى كتفي برفرفة قوية واحدة ويشد أذني. في عينيه تعاطف، لكنه يحمل تحذيراً شديداً أيضاً.
"أنت على حق، أعتذر."
أقول لكوراكس. الكشف عن أن فينس كان بإمكانه قتل كاسي لن يزيد الأمور إلا سوءاً، حتى لو كان الصراخ سيجعلني أشعر بتحسن.
ينظر إليّ فينس أخيراً: "رأيت ذكاءً اصطناعياً يجنّ وهو يطارد مستقبلاً مستحيلاً. مهما كان ما سمعته، فهو لا يعني شيئاً."
"أظن ذلك."
لا أستطيع إجبار نفسي على الاستمرار في النظر إليه. إنه يمر بوقت عصيب بالفعل، وكدت أجعل الأمر أسوأ بكثير. هذا لا يجدي نفعاً، أشعر بسوء أكبر.
"سأذهب إلى غرفتي."
"حسناً يا أزرق الصغير. تعال إلينا إن احتجت لأي شيء."
أدرك أن فينس يريد قول شيء آخر، لكنه يتركني أذهب.
"سأفعل."
ندخل أنا وكوراكس غرفتنا ونغلق الباب. أسقط على سريرنا، لكن كوراكس يبقى جاثماً على كتفي. تبدأ الدموع بالانهمار من عيني، ولا أعرف حتى مصدر هذا الشعور.
"يجب أن أفعل شيئاً."
أمد يدي نحو كتاب بدافع العادة، لكن صوت كاسي يلمع في ذهني: 'أنت لست بخير، أنت مشتت'. القراءة لن تمنحني سوى وقت مستقطع قبل أن أنهار.
يدفع كوراكس وجنتي برفق: "اكتب."
"صحيح."
ساعدني ذلك من قبل، ربما يساعدني مجدداً. لا أعلم إن كنت سأستطيع كتابة أكثر من بضع كلمات قبل الحاجة إلى استراحة، لكن لا بأس. لدي كل وقت العالم. أمسك جهازي اللوحي وكتاباً وأبدأ العمل. حتى التفكير بأنني قد أكتب بضع كلمات كان متفائلاً. بالكاد طبعت كلمة واحدة قبل أن أضطر لإغراق عقلي بكلمات كتابي. بعد ثلاثين دقيقة، يقاطعني طرق على الباب. لا أريد التحدث، لكنني واثق أن فينس قلق عليّ.
يستحق على الأقل أن يعرف أنني أسعى للتحسن. أفتح الباب لأجد كاسي. تحمل كتاباً تحت ذراعها وقد ارتدت ملابس مريحة، رغم أن سكينها لا تزال معلقة بحزامها.
تسال: "هل يمكنني القراءة هنا؟"
"أوه، بالطبع."
أتنحى جانباً لأسمح لها بالدخول. تجلس عند طرف السرير.
"ألا تفضلين الجلوس مسندة إلى الحائط؟"
"أنا بخير."
"حسناً."
أجلس مسنداً رأسي إلى لوح السرير. أحاول القراءة لدقائق، لكن سؤالاً يسرق تركيزي.
"كاسي؟ هل فينس غاضب مني؟"
ترفع بصرها عن كتابها: "ماذا؟ لماذا قد يغضب؟"
"لا أعلم."
"لا، هو ليس غاضباً."
تعود إلى كتابها، لكنها تواصل حديثها: "لقد كان مشتتاً منذ وصلنا."
"حسناً."
كنت أفضل أن يغضب مني على أن يكره وجوده هنا. على الأقل إن كان خطئي، يمكنني محاولة إصلاحه. أمسك الجهاز اللوحي، أكتب كلمتين، وأعود لكتابي لدقائق. فقط بعد تكرار هذا النمط مرات عدة، تسألني كاسي عنه.
"هل يساعدك ذلك؟"
"لا أعلم، لم أنهِ حتى جملة كاملة. أظنه ساعدني من قبل."
"جيد."
تعيد تركيزها لكتابها وتتمتم بجملة أخرى لنفسها: "أنا سعيدة."
لست متأكداً إن كانت تقصد أن أسمع الجزء الثاني، لذا سأتظاهر بأنني لم أفعل. يغمرنا الصمت وأنهي أخيراً كتابة جملة واحدة.
"لستِ مضطرة للبقاء معي، أنا بخير."
تلقي نظرة واحدة عليّ، ومن الواضح أنها لا تصدقني. بدلاً من مواجهتي بكذبتي الواضحة، تقف وتمشي إلى رأس السرير. تتسلق وتسترخي بظهرها مستندة إلى الحائط بجانبي تماماً قبل أن تعود لكتابها. أظنها تنوي البقاء لفترة.
تقول دون أن تنظر إليّ: "أسدِ لي معروفاً ولا تتعلم كيف تكذب أبداً."
"لا أقصد ذلك. أنا أجعل الأمور صعبة بالفعل على الجميع، ولا أريد جعلها أسوأ."
"لا بأس. حين تكون بهذا السوء في الكذب، فالأمر سيان كأنك تقول الحقيقة."
أشعر بعيني كارا الغاضبتين عليّ عبر الظلام. لا أستطيع اتباع أي شيء علمتني إياه. يشد كوراكس أذني وأعيد تركيز عقلي بالكامل على كتابي.
"يجب أن أتحسن."
تغلق كاسي كتابها بقوة بعد أن وضعت علامة المرجعية بعناية: "لا، تباً لك! لقد ارتكبت خطأ، هذا يحدث. توقف عن التصرف وكأن عليك أن تكون مثالياً طوال الوقت."
"أعتذر."
"سئمت من اعتذارك طوال الوقت!"
"أعتذر."
لا أستطيع منع الكلمة من الانفلات. تزداد نظرتها المنزعجة حدة.
"ماذا يفترض بي أن أقول غير ذلك؟"
"قل حسناً. أو سأحاول. أو أي شيء آخر حرفياً."
"أظن أنني أستطيع المحاولة."
"جيد."
تتنهد وتعود لكتابها.
أسأل بعد بضع ثوانٍ من الصمت: "هل أنتِ غاضبة مني؟"
"سأكون كذلك إن لم..."
تتمتم لنفسها وتتلاشى كلماتها: "لا، أنت فقط محبط أحياناً."
"أع-"
أنجح في التوقف بعد صدور صوت واحد. لا أريد أن أكون أكثر إحباطاً.
"سأحاول أن أتحسن."
"أعلم."
أمنحها نصف ساعة أخرى قبل أن أجرؤ على الكلام مجدداً. حتى أنني نجحت في إنهاء كتابة جملة ثانية في ذلك الوقت.
"لماذا جئتِ؟"
كان السؤال يحرق عقلي طوال الوقت، لكنني أردت الانتظار لأطول فترة ممكنة قبل طرحه.
تسأل: "هل تريدني أن أغادر؟"
"لا! على الإطلاق."
على الأقل يمكنها معرفة أنني لا أكذب. وجود شخص أتحدث إليه يساعد. كوراكس رائع، ولا أعلم ماذا كنت سأفعل بدونه، لكنه ليس ثرثاراً تماماً. وحتى لو كان كذلك، لست واثقاً إن كان أي شيء سيقوله قد يفاجئني.
"كنت أتساءل فقط."
تكتفي بهز كتفيها بدلاً من الرد. ربما لم ترد أن نبقى أنا وكوراكس وحدنا؟ أنا واثق أن أيفي كانت ستأتي إلى هنا لو لم تكن تساعد فينس، ربما طلبت منها أيفي الاطمئنان علينا. لكن إن كان هذا هو السبب، لمَ لم تخبرني بذلك؟
أقول بهدوء: "أقدر وجودك هنا."
تُصدر صوتاً خافتاً استجابةً لذلك. نجلس في صمت لساعات. بمرور الوقت، تبدأ قراءة كاسي بالتباطؤ بثبات. تنتقل من تقليب الصفحة كل دقيقتين تقريباً، إلى أربع وأحياناً ست دقائق لإنهاء صفحة واحدة. ثم ألاحظ كتابها يبدأ بالانخفاض ببطء نحو حجرها، وتصبح رمشاتها أطول، ولا تفتح عيناها بالكامل كما كانت. لم يمر وقت طويل قبل أن يميل رأسها جانباً وتغرق في النوم. ماذا أفعل الآن؟ هل ستغضب حين تستيقظ؟
هل كان يجدر بي قول شيء حين رأيتها تغط في النوم؟ ربما، لكن الأوان قد فات. كان بإمكاني إيقاظها، لكنها تبدو مرتاحة ووادعة وهي نائمة هنا. سرعان ما يتجهم وجهها بانزعاج، وتضم ذراعيها بقوة إلى جسدها. لم تكن نائمة لفترة كافية لتكون حلماً، أظنها تحاول تدفئة نفسها؟ هذا لن يزيد الأمر إلا سوءاً مع ذراعها المعدنية. رغم خطر إيقاظها، لن أتركها تشعر بالبرد طوال الليل. ألقي نظرة على كوراكس وأشير إلى عشه، طارحاً سؤالاً صامتاً.
يومئ بالموافقة، فأمسك غطاءً ثقيلاً. أضعه برفق فوق كاسي، التي تلتقطه بسرعة أثناء نومها وتلف نفسها به بإحكام. الجزء الوحيد الظاهر منها هو وجهها ويد واحدة لا تزال تمسك بالغطاء. حسناً، الآن لا يمكنني إزعاجها بالتأكيد. لم أرَ قط شخصاً يبدو بهذا الدفء. أتمنى لو أستطيع محاكاتها، تماماً كما يفعل كوراكس. لكنني سأرتفع حرارة جداً بسرعة، ولست واثقاً إن كان ذلك سيكون مريحاً لي أكثر من أي وضعية أخرى.
ربما يجدر بي تركها وشأنها، لكن الخروج من السرير وفتح الباب سيوقظها على الأرجح نظراً لحساسية سمعها. بالإضافة إلى ذلك، ماذا لو شعرت بالبرد مجدداً؟ ربما الأفضل البقاء هنا والسهر على راحتها الليلة.