أجد أنا وكوراكس أنفسنا في نسخة مطابقة تماماً لحمامنا الذي لا تزال أجسادنا المادية فيه. يغمرني الارتياح لأنني لن أضطر لاستهلاك الوقت في فهم كيفية تنسيق الشبكة، لكن إن كان أحدهم قد حوّل هذا المكان إلى تجسيد للواقع، فهذا يعني أننا بالتأكيد لسنا وحدنا. يقف كوراكس بجانبي، ويبدو تماماً كما كان في آخر مرة رأيت فيها جسده الرقمي. شمر عن كمي عباءته، كاشفاً عن المزيد من هيئته الحقيقية.
لا أستطيع منع نفسي من النظر في المرآة. لا أزال أبدو بشرياً في الغالب، لكن هذا هو الحد الذي تنتهي عنده المزايا. ملابسي ملطخة بدم أحمر قانٍ، وخصلات شعر قرمزي تتدفق من شقوق في جلدي، لتسقط ببطء وتتكوم عند قدمي. قبل أن أتمكن من رد الفعل، يرتطم بنا ضغط غير مرئي من كل جانب، ويعزلنا شبه كلياً عن أجسادنا. أياً كان هذا الشيء، فهو قوي لدرجة أن فكرة واحدة تكفي لتدمير ذواتنا الرقمية تماماً، ولست واثقاً مما قد يتبقى منا في العالم المادي.
"لا!"
أحاول تحريك جسدي المادي، لأجد المسافة شاسعة جداً. الرابط الضئيل الذي سمح به الضغط لا يكفي لتحريك مسمار واحد.
"توقف! أرجوك!"
أتوسل إلى الفراغ. أُدفع إلى الأرض، ويبدأ جسدي في التصدع أكثر تحت وطأة القوة اللانهائية. تندلع خيوط من الألم الحارق عبر جلدي وعقلي على حد سواء، ويمحو الألم كل أفكاري تقريباً. أقاوم الألم، وأشكل بخيوطي عموداً واقياً داخل عقلي. تحترق الأفكار الخارجية، مما يسمح لجملة واحدة بالوصول إلى فمي.
"أنا آسف يا كوراكس!"
قبل لحظة من تهشم عقلي، يخف الضغط، ويندفع شيء عبر ذهني، يخيط الأضرار بسرعة. بعد لحظة، يبدو الأمر وكأن شيئاً لم يكن. أنا سليم ومعافى. لو لم نكن أنا وكوراكس على الأرض، لأقنعت نفسي بأنه مجرد هلاوس. تندفع عائلة كوراكس من تحت ريشه، وتساعدنا على الوقوف.
"بخير؟"
يسأل. أومئ برأسي بارتجاف وأمد يدي نحو جسدي المادي. رغم تلاشي الضغط، لا يزال يقاطع الاتصال بالعالم المادي. تتحول الغرفة من حولنا، وتتعرج مئة شارع صغير خارجة من الجدار. تنمو ألف ناطحة سحاب مصغرة تحت أقدامنا، وتتشابك بينها اثنتا عشرة ملعب غولف أخضر زاهٍ. تتجمع المباني والطرق والمساحات الخضراء لتشكل هيئة بشرية. تزين المباني أطرافها وتؤلفها. تتجول الطرق عبر جلدها وتجد أنفاقاً لتشق طريقها إلى جوهر كيانها.
يسير مليار سيارة وإنسان مجهري تقريباً من وإلى قلبها النابض. تحوم غيوم المطر فوق رأسها، ويشكل مطرها الرملي شعرها.
"تبدوان مألوفين."
يهز صوتها العالم، حتى الهمس يرتطم بصدري بقوة اللكمة.
"من أنت؟"
لا أستطيع كبح الخوف في صوتي. لا جدوى من محاولة قتال شيء كهذا، فلا يمكنني حتى البدء في تخيل مقدار قوة المعالجة التي تحت تصرفهم. أنا نملة أمام مَلِك.
"أعتقد أنك سمعت فينس يشير إليّ باسم زيرو."
لا أعرف إن كان هذا جيداً أم سيئاً. يبدو أن فينس لا يزال يتمتع ببعض النفوذ هنا، رغم أن ذلك لا يعني شيئاً أمام قوة لا تُقهر. ولا أستطيع تخيل أنه راضٍ عن محاولتنا التحدث إلى إيت دون رغبته.
"سؤال أفضل: من أنتما؟"
يخفضان صوتهما عمداً، بالكاد فوق الهمس. حتى هذا يكفي لزعزعة عقلي. الصراخ، أو ربما حتى مستوى صوت التحدث العادي، سيكون كافياً لتمزيقي، تاركاً فقط شظايا أفكار متلاشية حيث كنت أقف.
"أنا بلو، وهذا كوراكس."
لا أستطيع دفع نفسي لقول المزيد. حتى تلك الكلمات البسيطة كانت صراعاً لإخراجها مع استهلاك الذعر لعقلي.
"لا أعرف تلك الأسماء. لماذا تبدوان مألوفين؟"
يتحدثان بصوت أعلى قليلاً، مهددين بزعزعة عقلي.
"لا أعرف! أنا آسف جداً! دعني أعيش فقط، أرجوك!"
"كفّ."
يوقفان توسلي بكلمة واحدة.
"اذكر صفتك."
ماذا يعني هذا؟ الإجابة الخاطئة قد تغضبهما بما يكفي لقتلنا. أظن أنه لا يوجد شيء لأفعله سوى الشرح.
"أعتقد أنني أكبر من أن أحمل واحدة؟"
أقول. يزداد الضغط المنبعث من زيرو.
"إلا إذا كنت تقصد اسمي الأصلي! إنه بي-11!"
أضيف بيأس. أرجو أن يكون هذا كافياً. أرجوك.
"مثير للاهتمام."
حتى معالجة أفكارهما ترسل موجات مادية ترتطم بي، مما يجعل من الصعب الحفاظ على توازني.
"احتراماً لصديق، لن أقتلكما. لن تحصلا على أكثر من ذلك."
يتلاشى الكيان في الأرض وكأنه لم يكن هنا قط. يتلاشى الضغط تماماً ويعود الاتصال بجسدي المادي إلى طبيعته.
"هل أنت بخير؟"
أسأل كوراكس. لا أستطيع منع صوتي أو جسدي من الارتجاف. يومئ كوراكس. هو ليس في حال أفضل مني. لم أره يرتجف خوفاً من قبل. يجب أن أكون دعامته الآن.
"هل تريد المتابعة؟"
أسأله.
"لا أستطيع تخيل أن الأمر قد يزداد سوءاً."
يجبر كوراكس نفسه على الوقوف منتصباً، وتندفع تموجات عبر ريشه. للأفضل أو للأسوأ، هذه موافقة.
"حسناً."
أولاً، عليّ معرفة ما إذا كان الأمن في طريقه إلينا في العالم المادي. مع ذكاء اصطناعي بهذه القوة، قد لا يكون لدى الفنادق الفردية بشر يراقبون الكاميرات، وإرسال زيرو لتنبيه قد ينتهي بسهولة بموتنا. أشعر أنه لو أُطلق إنذار، فسيكون واضحاً جداً. ربما نوع من الضوء الأحمر الوامض أو تنبيه صوتي. على الأقل، يجب إرسال إشارة ما عبر الفندق إلى أي أجهزة لاسلكية يحملها الحراس، لكن لا شيء.
لا يمكن سماع صوت واحد من الحمام الذي نتواجد فيه أنا وكوراكس. أزحف ببطء نحو باب الردهة وأخرج رأسي. الخارج هادئ تماماً، ولا توجد علامة حياة واحدة. أتحرك ببطء عبر الردهة، خطوة صامتة تلو الأخرى. حتى أصغر صوت قد يؤدي إلى كشفنا. نصل إلى الردهة، المطابقة في كل شيء للعالم المادي. خلف المكتب يقف تمثال رخامي، مرآة لموظف الاستقبال في العالم المادي. تخترقه الأسلاك من كل زاوية وتختفي في كل سطح حوله.
لا يبدو واعياً بحقيقة وجودنا هنا. أركز على تشكيل كرة صغيرة من الجليد في يدي وأقذفها في الردهة البعيدة. لا يتفاعل التمثال الرخامي. يزحف غراب صغير من ريش كوراكس وينطلق، محلقاً بدورة بطيئة حول الغرفة. مرة أخرى، يظل التمثال بلا حراك. ما لم يكن البشر بارعين في العالم الرقمي أكثر مني، فلن يكون قادراً على معالجة عالمين في وقت واحد. أظن أنه موصل فقط ليتمكن من الرد على نظام الاتصال الداخلي؟
هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. يراقب كوراكس موظف الاستقبال بينما أتحرك نحو المصعد. ألمس لوحة التحكم ويتسع وعيي ليشملها. يندمج جسدي مع الكود الخالص الذي يجعل المصعد يعمل. تعديله لفتح كل طابق، في العالمين الرقمي والمادي، أمر تافه. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة، أليس كذلك؟ هل يعتمدون حقاً على زيرو لمنع التسلل؟ لا يمكن أن يكونوا في كل مكان حرفياً طوال الوقت.
أو ربما يمكنهم ذلك بهذا القدر من قوة المعالجة. نصعد أنا وكوراكس إلى المصعد ونتجه إلى الطابق العلوي. نحتاج لمعرفة نوع الأمن الذي يمتلكه إيت هناك. بندقية واحدة موجهة نحو المصعد في العالم المادي ونكون جميعاً موتى. بينما نصعد، يبدأ المصعد في التلاشي من الوجود، ومعه الاتصال بأجسادنا المادية، تاركاً إيانا طافين في فراغ أسود. تحيط بنا شقوق خضراء مسننة في نسيج الواقع. تهمس مليون صوت بمليار سر مباشرة في عقلي.
ولادات وموت، حب وندم، وقبل كل شيء، مليار خطيئة. أحاول تشكيل حاجز حول عقلي لحجب الأسرار، لكن الأصوات أعلى بكثير. حتى توجيه كامل عقلي للمهمة يكاد لا يكتم الكلمات. تومض صور حياة الناس عبر كل شق. لا أستطيع تخيل مدى سوء هذا بالنسبة لكوراكس، فهو يمتلك قوة معالجة أقل بكثير مقارنة بي. يحتاج فقط للتماسك بينما أحل هذا الأمر. أفكر في الالتفاف، فيتحول العالم من حولي. تنمو الشقوق وتتقلص، وتختفي من الواقع وتتبعها أصواتها، فقط ليحل محلها المزيد من الأصوات والمزيد من الأسرار.
لا يزال كوراكس يقف خلفي مع كشف أجزاء من أحشائه للعالم. تتعاشق التروس مع لا شيء، مما يشغل ترساً آخر. ينبض قلبه، دافعاً الدم عبر شرايين تتوقف عن الوجود بعد بضع بوصات فقط. أمد يدي إليه وتلتوي ذراعي، أغطي الأجزاء المكشوفة من ذراعي بالجليد وأتشبث بجناحه. يتشبث كوراكس بالجليد الذي يغطي ذراعي، والخوف واضح في عينيه. لا أشعر بتحسن، لكن يجب أن أكون دعامته. يمكنني الانهيار بمجرد خروجنا.
الآن، يجب أن أكون بخير.
"كل شيء على ما يرام."
أطمئنه وأضمه، متأكداً من وجود طبقة من الجليد بيننا دائماً. نتشوه كلياً كلما تحركنا، وتصبح الأحشاء جلداً وتتلاشى الأطراف في العدم، لتعود بعد لحظة.
"ابقَ معي فقط."
لن أفقده. بطريقة ما، لا يؤلم الأمر. في الواقع، لا يبدو أن شيئاً يحدث. لا أزال أشعر بذراعي، كما هي دائماً رغم أنها تبدو غائبة عن الوجود. لا تزال متصلة بي، هي فقط غير مرئية. ربما كنت سأتألم لو كان لدي أعصاب تحت جلدي تُكشف للهواء لأول مرة. أحتاج لحل هذا الآن. إما طريقة لإعادة تشكيل المصعد، أو للسيطرة على أي شبكة ملعونة نتواجد بداخلها. لا أستطيع التفكير في خيار آخر لتجربته.
أفكر في التحرك للأمام، فيستجيب العالم. أسحب كوراكس خلفي نحو أقرب شق في الواقع. في اللحظة التي ألمسه فيها، يُرسل تموج عبر العالم. ينمو الشق، ويصبح أكثر وضوحاً. تندفع محلاق من الفجوة، متصلة بأصوات أخرى. كلما كان المحلاق أكثر سمكاً، كانت الصورة والأصوات أكبر وأوضح. يرتطم العالم بعقلي، محاولاً حشر أكبر قدر من المعلومات. لا أعرف هؤلاء الناس، لكنني أعرف قصصهم. ألمس صدعاً آخر في محاولة يائسة لإيقاف الأصوات.
تنبثق شبكة أخرى من الناس. الأمر صعب، لكن عليّ التفكير عبر الأصوات. يمكنني التفكير في طريقتين للسيطرة على هذا الخادم. إما إيجاد نقطة مخفية في هذا الفراغ اللانهائي، وفي هذه الحالة نحن موتى بالتأكيد، أو إيجاد إيت في هذه الشبكة اللانهائية من الناس. يجب أن أفترض أن هذا ما عليّ فعله، هذا كل ما يمكنني فعله. لا أعرف كيف يبدو، لكن فينس لديه اتصال به على أمل. إذا وجدت فينس، يمكنني الاستماع لإجابة.
أمد يدي لوجه آخر، لحياة أخرى. أستغرق لحظة لاستيعاب كل شيء، واقعي وواقع الآخرين، باحثاً عن أي شيء مألوف. كيف أجد رجلاً واحداً في بحر لانهائي من الحيوات؟ حقيقة وضعها فين في رأسي تطفو إلى ذهني. قالت دراسة ذات مرة إنه إذا قفزت من شخص لآخر بهذه الطريقة، يمكنك الوصول من أي شخص لأي شخص آخر في أقل من ست قفزات. لست متأكداً إن كان هذا لا يزال صحيحاً بعد الكارثة، لكن لدي أمل.
أطوف عبر الشبكة باحثاً عن أي شخص يبدو أنه عاش في جحيم. كان فينس غازياً، وهذا مكان جيد للبدء كأي مكان آخر. بعد بضع عشرات من المحاولات فقط، أجده. لديه اتصال بعيد بمن أسمع أسراره. أطوف وأضع يدي برفق على صدعه. يتحول العالم، وتتصل محلاق قوية بإيفي، وكاسي، ولوكاس، وأنا، وكوراكس، وسيلفر، ومئة شخص آخر. خيوط صغيرة وضعيفة تربطه بأكثر من ألف آخرين.
"فينس قتل أكثر مما أنقذ."
يبدأ الصدع في الومض عبر ألف قتلة. لا أهتم بالهمس، أنا مركز جداً على صدعي الخاص. لا أستطيع إيقاف فكرة شاردة تجبرني على الطفو، ويدي ممدودة. تتحول الشبكة مرة أخرى. مقارنة بالجميع، أنا لا أعرف أحداً تقريباً. كوراكس لديه أقوى اتصال، يليه فينس، ولوكاس، وكاسي، وإيفي، ومن المثير للاهتمام، تروكيليداي. لا أزال متصلاً بأعضاء المختبر، رغم أنه لحسن الحظ ليس بنفس قوة البقية. أظن أنني أتجاوزهم حقاً.
"بلو أدت إلى انقراض جميع البشر."
أقف فوق جبل من القبور الفارغة.
"بلو أدت إلى انقراض جميع البشر."
أجلس على عرش، مغطى بمخمل أرجواني مع جماجم بشرية تزين كتفي.
"بلو أدت إلى انقراض جميع البشر."
أقف على محيط متجمد، والشمس تضرب بقوة كافية لجعل شعري يذبل.
"بلو أدت إلى انقراض جميع البشر."
أنا موجود، متشابك مع كل نظام في العالم. قسمت كياني إلى أجزاء لأمنح الروبوتات محاكاة للحياة، لكنني لا أزال أفكر نيابة عنهم جميعاً.
"بلو أدت إلى انقراض جميع البشر."
أقف، آخر كائن حي في عالم معقم. يتقلص صدعي، وينضم الهمس إلى الضجيج من حولي. يطوف كوراكس عند صدع فينس، لقد اختاره لإنقاذي. لا تفكر. فقط تجاوز هذا.
"آسف."
أطوف لرجل عشوائي وأختاره، اسمه خاطئ. يختار كوراكس فينس مرة أخرى، وأجرب آخر.
"فينس قتل كاسي."
امرأة بشعر أشقر تضرب كاسي، وتسقطها أرضاً. يتبعها فينس برصاصة في الرأس.
"فينس مات على يد مارا."
يستلقي فينس على أرض معدنية، مصاباً بجروح قاتلة. ذلك الشخص ذو الشعر الأشقر يضع برصاصة في صدره بكسل.
"فينس هو آخر أصدقائه الذين ماتوا."
يجلس فينس في مقعد السائق بينما تنزف كاسي وإيفي دماً أحمر على بقية السيارة. جسدي الميت يحتضن جثة كوراكس بين ذراعيه. في النهاية أصادف تو. هذا جيد، كلاهما يجب أن يعرف إيت. أسجل أي الصدوع ظلت ثابتة، وأومئ لكوراكس لاختيار فينس مرة أخرى. الصدع المشترك الثالث الذي أختاره هو إيت. يتسع وعيي أكثر مما ظننت أنه ممكن. يظهر بنتهاوس إيت، حفنة من الأبراج تنتظر أمره بإطلاق النار على أي متسللين.
أعيد برمجتها لتتبع أمري. قبل وصول المصعد إلى البنتهاوس، سيتجهون نحو إيت وحراسه.
عند سماع كلمة "قرمزي"، أو صوت إطلاق النار، سيفتحون النار فوراً.
بالإضافة إلى ذلك، أزيل كل أقفال المصعد. سيأخذنا إلى الطابق العلوي بدون مشاكل، وسيكون من المستحيل إيقافه بمجرد تحركه. يستغرق ذلك بضع خيوط فكرية فقط للإنجاز. معظم انتباهي منجذب بعيداً فوقي. كتلة خضراء دوارة أكبر من الشمس مرئية. كائنات لا تُحصى تتلوى وتندمج مع بعضها البعض. تمتد محلاق عظيمة من الكتلة، ممزقة نسيج الواقع نفسه لتصل إلى أماكن لا يمكن معرفتها. لا أعرف ما هو، وحتى محاولة فهمه تشعل عقلي.
تتجمد عدة أجزاء من الكتلة الدوارة، ويبدأ محلاق واحد في الامتداد في اتجاهنا. يمزق شقاً في الواقع، وينسج عبره ويظهر أقرب بأميال، فقط ليخلق شقاً آخر ويقفز أقرب. لن أدع ذلك الشيء يصل إلينا بعد كل ما مررت به. رغم ذعري، أستدعي المصعد ويعود الاتصال بجسدي وجسد كوراكس المادي. لا أضيع وقتاً في فصلنا كلنا.