ننهي أنا وكوراكس كتابنا في اللحظة التي يطلب فيها فينس طعام الإفطار. كانت القصة لطيفة، ولو كنت بحال نفسية أفضل لربما صارت إحدى رواياتي المفضلة. أما الآن، فلا أملك طاقة لتجاوز المعنى السطحي للكلمات. أضع الكتاب جانباً فيتسلق كوراكس كتفي. نتوجه معاً إلى غرفة المعيشة. يجمع فينس بعض الصواني الفضية من خادم آلي آخر يبدو أنه يتمتع بوعي قليل.
يقول فينس وهو يخفض رأسه باحترام: "شكراً لك".
يرد الخادم بانحناءة أعمق بكثير ويغلق الباب. يستدير فينس فتبدو على وجهه لمحة خفيفة من الدهشة حين يرانى.
"صباح الخير أيها الأزرق الصغير. تبدو كمن قضى ليلة عسيرة".
"أجل".
أتساءل متى ستخبره كاسي بما جرى ليلة البلتة. لم تستطع فعل ذلك البارحة، فقد كان مزاجه سيئاً للغاية. ربما كان الأسهل عليّ أن أخبره بنفسي الآن أنني دمرت العالم، لكن يستحيل أن أجبر الكلمات على الخروج من فمي. سأكتفي بالتظاهر بأن كل شيء على ما يرام طالما استطعت ذلك.
"هل تحسنت?"
"مم-مم. كل ما احتجت إليه هو القليل من النوم. هل تمد لي يد العون?"
يومئ برأسه نحو ذراعه التي تتوازن عليها صفيحتان فضيتان كبيرتان.
"بالتأكيد".
أتقدم وأتناول الاثنتين معاً.
"كيف فعلتما ذلك أنت وأيفي بالأمس?"
أحاول الحفاظ على عمومية الحديث لئلا يرغب في أن يعلم الطرف المتنصت بأي شيء.
"سأخبرك لاحقاً".
يقولها مبتسماً. أتبعه إلى غرفته وغرفة أيفي. تتململ هي حين يتسرب ضوء الباب المفتوح إلى وجهها، فتسحب الغطاء فوق رأسها.
يقول لها فينس بهدوء: "صباح الخير".
يضع صينيته على خزانة ذات أدراج ويقرفص بجانبها.
"كيف تشعرين?"
"منهكة".
يخرج صوتها مكتوماً تحت الأغطية الثقيلة. وبعد ثوانٍ معدودة، تزيح الأغطية وتدفع جسدها ببطء لتعتدلة جالسة. يبدو شعرها كثلة متشابكة وما زالت ترتدي ملابس الأمس نفسها. لقد نجحت في خلع قناعها قبل النوم على الأقل.
"أعلم، أنا أيضاً. هل أنت في طريقك للتحسن?"
تومئ أيفي برأسها إيماءة خفيفة ومدروسة.
"يسعدني سماع ذلك".
يضع فينس يداً مواسية على كتفها ويبعد شعرها عن وجهها بيده الأخرى.
"حاول أن تأكلي شيئاً، اتفقنا?"
يلتقط الصينية ويضعها بجانبها. يرفع الغطاء ليكشف عن طبق مليء بالبيض واللحم المقدد بحسب تسميتهم. كيف بحق الجحيم يتوفر لديهم البيض? اللحم المقدد أمر معقول، فإن استطاعوا تربية لحم البقر في المختبر، فبإمكانهم بكل تأكيد تربية لحم الخنزير أيضاً. لكن البيض? يبدو صنعه أصعب بكثير من مجرد إنتاج اللحم.
"سأفعل".
تلتقط طبقها وتبدأ في التقاط الطعام ببطء.
"حسناً".
يمنح كتفها ضغطة أخرى مواسية ويقفو واقفاً.
"سأذهب لإيقاظ كاسي".
يتجه نحوي ويأخذ الصواني من بين يدي. يضع إحداهما على السرير.
"شكراً لمساعدتك".
"سأنتظر في غرفتي".
لست متأكداً من قدرتي على مواجهة كاسي الآن. لا أعلم ما الذي ستنطق به أو تفعله. كيف سيؤثر النوم فيما جرى البارحة على مزاجها? أستزداد غضباً? أم أن الوقت خفف من وقع الأمر?
"حسناً أيها الأزرق الصغير. سنغادر قريباً، لكنني سأمر لآخذك قبل ذلك".
"حسناً".
نعود أنا وكوراكس إلى غرفتنا. أرمي بنفسي على السرير.
"ماذا أفعل?"
يجيبني كوراكس بأن يشد أذني بقوة.
"آه! ما هذا لأجله?"
"ليست غاضبة".
يبدو صوت كوراكس جازماً.
"كيف لا تكون كذلك? أنا فعلت-"
"لا شيء".
يقاطعني.
"لكن- آه!"
يعض أذني مرة أخرى، رافضاً أي نقاش.
"لا شيء سيئ".
أعرف مسبقاً الإجابة عن أي جدل أو سؤال قد أطرحه. لديه شعور بأن الأمور على ما يرام، وهو يثق بمشاعره أكثر من أي شيء آخر. وأنا أثق بها بالطبع أيضاً، لكن خيوطاً لا متناهية تواصل التفتل حول عقلي، وتغرقني في الشك.
"سأحاول تصديقك".
لا يُتاح لي وقت طويل للاسترخاء قبل أن يطرق فينس بابنا.
"هيي، أيها الأزرق الصغير. نحن نستعد للمغادرة. أترغب في المرافق أم البقاء هنا?"
"أنا آتٍ".
حتى وإن انتابني التوتر من رؤية كاسي، فلن أتحمل العيش مع نفسي لو أصاب أيَّ أحدٍ سوء. يجب أن أذهب معهم. أفتح الباب. تجلس أيفي وكاسي حول طاولة المطبخ. تنتهي كاسي من إفطارها على عجالة، بينما تفحص أيفي عتادها. تبدو حالياً أفضل بكثير مقارنة بلحظة استيقاظها الأولى.
"حسناً".
يمنحني فينس ابتسامة فأتبعه نحو الآخرين.
"إذن، الرقم ثمانية هو أثرنا الوحيد. وهو، لسوء الحظ، شقيق الرقم سبعة".
"بالطبع هو كذلك".
تتمتم كاسي بصوت خفيض.
"أجل. أتوقع منه أن يعلم بما جرى في دنفر، وهو يعلم بالتأكيد أصلاً أننا هنا. لا أرى مشكلة في محاولة حل الأمر بالطبلوماسية، لكن كونوا مستعدين لاتخاذ تدابير أكثر قسوة".
تبدو الجملة الأخيرة مقلقة للغاية بينما تنظف أيفي سلاحها بجانبه مباشرة. إن كنا سننتهي إلى القتال، فربما كان الأفضل البقاء هنا? لا، البقاء هنا والقلق سيكونان أسوأ من المعاناة برفقة الجميع.
"حسناً".
تحشو كاسي آخر لقمة في فمها وتجري فحصاً سريعاً لأسلحتها. لا أستطيع تصديق سرعة تأقلمها مع ذراعها الجديدة. ما زلت أراها تحركها أحياناً بمدى أبعد قليلاً مما تقصد، لكن نادراً ما يحدث ذلك. أعرف تماماً أن أسلحتي ومخازن عتادي ممتلئة، ولا مبرر لأي فحص.
يسأل فينس: "أيها الأزرق الصغير، هل ستكون بخير?"
أنظر إلى كوراكس بحثاً عن إجابة. يومئ برأسه، فأومئ بدوري لفينس.
يقول بجدية: "حسنًا. إن حدث أي خطأ، فابقَ منخفضاً من خلفي، اتفقنا?"
"حسناً".
"قبل أن نرحل، أود محاولة التحدث إليه أولاً، لكني أحتفظ بخطة للملاذ الأخير. إنها وسيلة أود تفاديها. ألدى أحدكم أي أفكار أخرى لإيصالنا إلى الجناح العلوي?"
أقترح: "يمكنني أنا وكوراكس اختراق المصعد وحسب".
لست متأكدًا تماماً من خطة فينس، لكني متأكد من أنني لن أحبها.
"سيكون ذلك خطيراً بعض الشيء، فقد تصطدمان بذكاء اصطناعي آخر".
"إن ساءت الأمور، يمكننا التراجع والاعتماد على خطتك".
أطمئن فينس. حتى لو حدث خطأ ما، سيتمكن أحدنا من المغادرة وفصل الآخر. فضلاً عن أن المخاطرة التي أخوضها لا بد أن تكون أقل من تلك التي يستعد فينس لتحملها.
يقول فينس بجدية: "حسناً، إن كنت واثقاً. فقط كن حذراً، وإن واجهتك أي خطورة، فاعدِ أدراجك فوراً".
"لكن دعنا نなん محاولة السؤال أولاً، وسنجعل خطتك هي الخطة البديلة".
"حسناً".
قبيل مغادرتنا، ألتقط السلك الذي عدلته ليتيح لي أنا وكوراكس الاختراق عبر منفذ واحد. أصل إحدى النهايتين بمعصمي، وأمد المنفذ الثاني تحت جلدي وصولاً إلى كتفي. يصل كوراكس نفسه ويجلس بين ذراعي بطريقة تجعل رؤيته مستحيلة على أي كان. أبقي النهاية الثالثة مخفية في كفي، مستعداً لأي طارئ. ينتهي بنا المطاف نمشي بالتشكيلة نفسها التي سرنا بها البارحة. فينس وأيفي في المقدمة، وإن كنت أستبعد أنهما ما زالتا متصلين ببعضهما.
تبقى كاسي خلفي بينما أحضن كوراكس بحذر. لن يصيبه أي سوء. لا يقل الشارع ازدحاماً عما كان عليه بالأمس. يصعب علينا نحن الخمسة البقاء معاً وسط هذا التيار الجارف والعيون الجائعة. لحسن الحظ، لا تبعد المسافة كثيراً. على بعد بضعة مبانٍ فقط في الشارع، يقودنا فينس عبر مجموعة فخمة من الأبواب. الداخل ساطع لدرجة تكاد تصيب بالعمى. كل سطح مصنوع من رخام أبيض نقي. حتى المقاعد القليلة في ردهة الاستقبال منحوتة من كتلة واحدة منه.
صُقلت كل الأسطح لدرجة تتيح رؤية انعكاسات باهتة على الصخر. يمتطي فينس طريقه مباشرة نحو مكتب الاستقبال بينما يتوجه بقيتنا إلى أماكن أخرى، متظاهرين على الأقل بعدم صحبتنا.
يقول: "أنا هنا لأتحدث إلى ثمانية".
يأتي صوت موظف الاستقبال خالياً من أي مشاعر: "أأنت فينس?"
"نجل، أنا هو".
"جيد جداً. لقد ترك لك رسالة في الواقع. قال، وأنقل حرفياً: تبّاً لك، أيها العاهر اللعين. عد وازحف داخل أي جحيم جئت منه واختنق بذكرك اللعين".
سيكون تلقي الرسالة بلا أي تعبيرات أمراً مضحكا لو لم تكن أخباراً سيئة إلى هذا الحد.
"حسناً، شكراً".
يتراجع فينس للوراء ويبدأ بالمسير نحو إحدى الأرائك الرخامية.
ويقول بصوت عالٍ: "أظن أن عليّ الانتظار إذن حتى ينزل".
أظن أن هذه هي إشارتي? كيف بحق الجحيم سأفعل هذا? لن يتركوا منفذاً مفتوحاً بلا حراسة، فهذا سيكون بالغ الخطورة. لعل بمقدوري إزالة لوحة تحكم المصعد والربط بداخلها? قد يكون ذلك ممكناً، بافتراض أننا سنتمكن من الدخول أصلاً. مع أنه من المؤكد وجود كاميرات، وإن فشلت، فسنقع في مأزق مروع. يمكنني المجامرة باستخدام الرمح، وإطلاقه على جدار منعزل على أمل وجود شيء خلفه. لكنني أود حقاً تفادي استخدامه.
أفضل الاحتفاظ به إما للتعامل مع مارا، أو والأفضل من ذلك، إعادته دون استخدام إلى جايد. يمتلك موظف الاستقبال بالتأكيد نوعاً من الاتصال بهذا الخادم المحلي. لم ألمح حاسوباً محمولاً، لكن إنجاز عمله يستحيل دونه. لو اضطررت للتخمين، لقلت إنه مرتبط بالشبكة مباشرة. ربما توجد حراسة تكفي لمنع تفادي القتال، وستكون مغامرة أخرى إما الكل أو العدم. فضلاً عن أن إطلاق الرمح نحوه سيؤدي حتماً إلى مותו.
قد يكون رهاننا الأفضل هو اقتحام غرفة والعثور على شيء فيها. إن كانت تحتوي على عُشر الحشرات التي حوتها غرفتنا فقط، فينبغي أن يكون العثور على شيء أمراً يسيراً. السؤل الوحيد هو كيف أدخل دون أن يلحظني أحد، أو على الأقل دون أن يمنعوني? لا داعي للاقتحام، بل يحتاج الأمر شخصاً يفتح لي الباب. سيكون التظاهر بكوني خدمة الغرف ثم فرض طريقي أمراً شديد السُّهولة. بل توجد حتى ممرات في الطابق الأرضي تعج بالغرف.
لكن ما هي احتمالات فعلنا لذلك دون أن تتعقبنا الأمنيات? من الواضح أننا نرافق فينس، وسيُبقون أعينهم شاخصة علينا. إن حدث خطأ ما، فسيكون الهروب أسهل مقارنة بالمصعد على الأقل. إنها فكرة سيئة، لكنني لا أملك بديلًا أفضل. أخرج جهازي اللوحي وأطبع خطتي بسرعة. أتقدم نحو أيفي المتمددة على إحدى الأرائك وأقف بانتصاب تام بجانبها.
أقول بأقل قدر ممكن من المشاعر: "سيدتي، أود تذكيرك بموعد قادم".
لست متأكداً إن كان التظاهر بكوني روبوتًا أمراً مجدياً، لكنه على الأرجح يستحق الجهد المبذول. تمد يدها نحو الجهاز اللوحي دون أن تلقي عليّ حتى نظرة خاطفة. لقد التقطت نواياي على الفور.
تقول بتبرم مصطنع: "أنا على أتم علم".
تضع الجهاز اللوحي بطريقة تتيح لفينس قراءته دون لفت الانتباه.
"أظن أنك محق رغم ذلك. تعال".
تنهض وتبدأ بالمير دون أن ترمش بطرف عين حتى. أتبعها عن كثب ملاحقاً خطواتها. تقودني أنا وكوراكس إلى ممر هادئ، وتمشي ببطء على طوله، منصتة ومراقبة أي إشارة خفية. تعثر في النهاية على مبتغاها وتطرق أحد الأبواب بحزم.
يرد صوت مريب: "ماذا تريدين?"
تقول أيفي بثقة: "اسمي ماديسون، وأنا ضمن طاقم الصيانة. لقد رصدنا عطلاً في مقبس الحمام الخاص بكم، ونخشى وقوع حريق".
"اغربا عن وجهي".
"انظري سيدتي، إما أن أصلحه اليوم، أو تنتظرين حتى يندلع حريق وتتحملي تكلفة إصلاح نصف الطابق. الخيار لك".
بعد ثوانٍ معدودة، تبدأ عشرات الأقفال بالانفكاك. ينفتح الباب عن امرأة نحيلة كالعصا ولديها أشد العيون حدة ممن رأيتهم في حياتي. تفترش الغلافات والإبر الأرض من خلفها.
تأمرني: "كوني سريعة".
وتعود إلى سريرها، حيث تبدأ بلف حزام حول ذراعها. لست متأكداً مما تفعله، لكنني متأكد من أنني لا أود معرفة ذلك.
"سنفعل، شكراً لك".
أتبع أيفي إلى حمام مخرب بنفس الدرجة. تغلق الباب خلفنا، وتلقي نظرة سريعة حول المكان، ثم تمد يدها أسفل حافة المرحاض. تسحب كاميرا متصلة بحزمة صغيرة من الأسلاك وتناولها لي.
تسال: "أسيجدي هذا نفعاً?"
"ينبغي أن يفعل".
ألتقط بعض الأدوات من حقيبتي وأشرع في العمل. يستغرق الأمر أقل من دقيقة لتجريد الأسلاك ووصلها بالموصل الشامل.
أسال كوراكس: "جاهز?"
يومئ برأسه، فأُنهي ربطنا بالشبكة.