يقف حارسان عند باب "إيدن"، لكنهما يتنحيان حين يتقدم فينس وآيفي ويقوداننا للداخل.
يبدو أننا من نوعية الزبائن الذين يرحبون بهم، فيكتفي الحارسان بإيماءة خفيفة ونحن نعبر. الضجيج في الداخل أعلى منه في الخارج. ألف آلة قمار تصرخ بإغراءاتها، وتعد بثروات تفوق الخيال. يكتظ وسط الكازينو بطاولات من كل نوع، يديرها ما يبدو أنه ذكاء اصطناعي. بوكر، روليت، وعشرات الطاولات الأخرى لألعاب لا أعرفها. يهتف الناس احتفالاً، أو في أغلب الأحيان، صراخاً من ألم خسارة آخر قرش لديهم.
المثير للاهتمام أن كل شخص يضع مسدسه أمامه بينما يلعب. لا أستطيع تخيل وضع أسوأ من هذا لسهولة الوصول إلى سلاح، لكن لا بد من منطق ما وراء ذلك. على أن هذا كله لا يهم. في قلب الطاولات، مرتفعاً بوضوح ليراه الجميع، يقبع صندوق زجاجي يمتد من الأرض إلى السقف الشاهق. في داخله ما يبدو كتربة طازجة، تنمو منها شجرة بلوط عملاقة. نتوقف أنا وكاسي عن المشي بمجرد رؤيتها. لم أظن يوماً أنني سأرى نباتاً حياً.
تتقافز ألف سؤال في عقلي. كيف توجد شجرة حية؟ من أين جاءت التربة؟ لا يمكن أن تكون تربة، لكن ما الذي قد تكونه إذن؟ لا بد أن الأسئلة نفسها تتدفق في عقل كاسي. على الأقل رأيت أشجاراً في ذكريات كوراكس، حتى وإن كانت ميتة. كاسي لا تملك حتى هذا. أنا واثق أنها رأت صوراً، لكن هذا لا يقارن برؤيتها على الحقيقة. حتى كوراكس متجمد في ذهول. يضطر فينس وآيفي للالتفات ونغزنا لنعود إلى الواقع.
"هيا. نتحدث لاحقاً."
تومئ لي آيفي. أومئ برأسي. آمل حقاً أن يملك أحدهم إجابات، فلدى أسئلة لا تنتهي.
يقودنا آيفي وفينس إلى أعماق "إيدن".
نسير متجاوزين الطاولات وآلات القمار التي لا تنتهي، دون أن نسلك طريقاً مستقيماً أبداً. أستطيع الاحتفاظ بخريطة ذهنية مثالية للمسار الذي سلكناه، لكن كيف لأي بشري أن يجد طريقه في هذه المتاهة؟ يقودنا فينس إلى ممر خفي في مؤخرة المبنى. بمجرد دخولنا، يتوقف ضجيج الكازينو فجأة.
"هل أنتما بخير؟"
يسأل فينس من خلفنا.
"ما الذي حدث للتو؟"
أسأل. الانقطاع المفاجئ للصوت يثير من الأسئلة بقدر ما أثارت الشجرة.
"لا فكرة لدي."
يقول فينس.
"ربما اختراع ما للذكاء الاصطناعي."
"والأهم، كيف بحق الجحيم لديهم شجرة؟"
تسأل كاسي قبل أن أتمكن من الكلام.
"لا فكرة أيضاً. هذه جديدة."
يجيب فينس.
"هل أنتما مستعدان للمتابعة؟ أم تحتاجان لحظة؟"
"نحن بخير."
أقول بعد تبادل نظرة مع كوراكس. تهز كاسي رأسها وتكتف بكتفيها، محاولة استيعاب كل شيء.
"أظن ذلك."
"حسناً."
يمنحنا فينس إيماءة جادة قبل أن يتابع هو وآيفي السير إلى نهاية الممر. يقف رجل ضخم وشاب، يغطي المعدن جسده أكثر من الجلد، أمام الباب الأخير. لا يبدو مسلحاً، لكنه يبدو واثقاً أكثر مما ينبغي ليكون غير ذلك.
"لا أعرفكما."
يقف الرجل منتصباً، محاولاً أن يبدو مهيباً قدر الإمكان.
"مضحك. أنا لا أعرفك أيضاً."
يستخدم فينس النبرة القاسية نفسها التي استخدمها حين وصلنا. يتوقف فينس على بعد بوصات منه. رغم أن فينس أقصر من الحارس ولا يحاول التباهي بهيبته، إلا أنني كنت سأشعر بالرهبة من فينس أكثر. يتبادل الاثنان وقفة صامتة لبضع ثوانٍ. يتحدث فينس أخيراً.
"هل ستتحرك؟"
يسأل فينس ببساطة.
"لأنه ليس لدي وقت لما تظن أنك تفعله."
"لن تدخلا."
يقول الحارس.
"انظر. وجه أي مسدس صغير تحمله نحو رأسي ودعني أدخل. إن لم يعرفني 'اثنان'، اضغط الزناد ولننتهِ من هذا."
ينفتح ساعد الحارس، وينزلق نظام صغير ليضع مسدساً في يده. يضغط الحارس فوهة السلاح على صدغ فينس ويفتح الباب. يعبر فينس وآيفي، غير مبالين باحتمالية الموت. خلف الباب غرفة صغيرة وبسيطة. دخان السجائر كثيف لدرجة أن الغرفة تبدو ضبابية. يجلس ثلاثة رجال وامرأة حول طاولة بوكر بسيطة.
"هل تمانعون انضمامي في الجولة التالية؟"
يسأل فينس، وهو يسحب مسدسه ببطء ويضعه على الطاولة.
"فينس أيها الوغد!"
يصرخ الرجل الأكبر سناً. إنه ممتلئ الجسم، بشعر رمادي يطابق بدلته الرمادية.
أظن أن هذا هو "اثنان"؟
"هل تعرف كم من المال خسرتني للتو؟"
يمد يده إلى جيبه ويخرج حزمة من النقود ويرميها للمرأة.
"ما الذي تظن أنك تفعله بحق الجحيم؟"
يلتفت "اثنان"
إلى الحارس.
"اخرج من هنا!"
ينكمش الحارس من التوبيخ وينزلق المسدس عائداً إلى ذراعه. يتحرك جانباً ويسمح لي ولكاسي بالدخول كما ينبغي. يخرج إلى الممر ويغلق الباب بصمت.
"أين نصفك الآخر؟"
يسأل "اثنان"
فينس.
"حسناً، كنت آمل أن تخبرني أنت بذلك."
يجلس فينس على كرسي فارغ وتقف آيفي بجانبه.
"تحاول إنهاء معاناة ملكة الصراصير؟"
يخمن الرجل بدقة.
"جيد، لطالما كرهتها."
"ليس هذا ما أتذكره."
تقول المرأة وهي ترمقه بنظرة جانبية.
لا بد أنها "سبعة عشر".
تبدو أصغر بكثير من "اثنان"، بشعر أشقر بلاتيني وبذلة حريرية بيضاء.
"إذن ذاكرتك خاطئة!"
يصرخ رجل على يسار "اثنان".
يبدو تماماً كنسخة أصغر من "اثنان"، حتى في البذلة.
"اهدأ يا 'ثلاثة عشر'."
يقول "اثنان"
ملوحاً بيده باستخفاف.
"يمكنها تذكر الأمر كما تشاء."
"تقصد الحقيقة؟"
تسأل المرأة.
"إن كان هذا ما تريدين التظاهر بأنه هو، فليكن."
يقول "اثنان"
بكتفين مرفوعين، موضحاً أن الحديث انتهى.
"على أي حال، يا فينس، إن أردت معلومات، ما رأيك أن نلعب من أجلها؟"
"ألا تعني لك الأيام الخوالي شيئاً؟ لا تجب. بالطبع لا تعني، أيها النذل عديم القلب."
تبدو الشتائم غريبة على لسان فينس.
"قبل أن نبدأ، من هذا الصغير الجديد؟"
"هذا 'اثنان وثلاثون'، أحدث خبير تقني لدينا."
يومئ "اثنان"
للرجل الثالث على الطاولة. إنه أنحف وأقصر من الآخرين بكثير. استُبدلت أجزاء كبيرة من جمجمته بلوحات دوائر ومعالجات.
"سعدت بلقائك."
يومئ "اثنان وثلاثون"
لفينس.
"عائلة كبيرة."
يقول فينس بلامبالاة.
"حسناً، لسنا الوحيدين. أعرف كاساندرا، لكن ماذا عن الآخرين؟"
يسأل "اثنان".
أظنه يقصد آيفي وأنا فقط.
"إنها كاسي."
تضغط على سكينها بقوة أكبر قليلاً.
"معذرة."
سأندهش لو كان "اثنان"
آسفاً حقاً. أو ربما يعرف مدى أهمية الأسماء؟
"هذه آيفي، وبلو، وكوراكس."
يشير فينس إلى كل منا بالتناوب.
"كفى مقدمات، أنا هنا للعمل."
"أخيراً."
يبدو "اثنان"
مبتهجاً بفكرة اللعب. أو على الأرجح، بفكرة الفوز.
"سأخبرك بكل ما أعرفه. لكن في المقابل، ما رأيك بالآلي؟"
"أفضل الرهان بنفسي."
يقول فينس ببرود.
"حسناً، لم أكن أعلم أن هذا مطروح على الطاولة."
يميل "اثنان"
للأمام، مسنداً مرفقيه على الطاولة ومشابكاً يديه.
"ليس مطروحاً."
"ما رأيك بوظيفة إذن؟ لدي شيء قد يحتاج لمسة 'فانتوم'."
"حسناً."
يوافق فينس.
"أنا في وضع غير مؤاتٍ قليلاً. أفترض أنك لن تغش؟"
"متى فعلت ذلك؟"
"بخلاف كل لعبة لعبتها وأي زوجات؟"
يمد فينس يده للمصافحة.
"عدني ألا يغش أحد على هذه الطاولة، ولدينا اتفاق."
"حسناً، يمكنني الموافقة على ذلك."
يمد يده ويصافح فينس.
"جيد. آيفي، هل تتفضلين؟"
تخطو آيفي من جانبه وتخرج لفة من الشريط اللاصق. أعلم أنها تبتسم تحت قناعها. تلصق الشريط على أسطح عشوائية وتعلن ما تفعله.
"64 كاميرا مخفية، أليس هذا مبالغاً فيه؟ هناك جهاز عرض فوق كل منكم لعرض بطاقات مختلفة عند الطلب. هناك 17 جيباً مخفياً في هذه الطاولة. أنتم الأربعة متصلون بأجهزة غش مختلفة، وتلك مجرد الطرق الرئيسية التي تستخدمونها جميعاً."
يبدو "ثلاثة عشر"
مضطرباً لكشف كل هذه الطرق، لكن "اثنان"
و"سبعة عشر"
يضحكان بتسلية.
أما "اثنان وثلاثون"
فلا رد فعل لديه تجاه ما يحدث. حين تنتهي آيفي أخيراً، لا يوجد سطح واحد يخلو من قطعة شريط لاصق. حين تشعر بالرضا، تعود لجانب فينس. سلكت طريقاً غريباً عبر الغرفة، كما لو أن خيطاً يربطها به وتخشى قطعه. لا أرى شيئاً، لا بد أن هناك سبباً آخر يغيب عني.
"من أين وجدتَها؟"
يلتقط "اثنان"
مجموعة من البطاقات. ينفتح ساعده، كاشفاً عن أذرع آلية تبدأ بخلط البطاقات عدة مرات في الثانية.
"أكره خيبة أملك، لكننا حقاً لا نملك وقتاً كافياً."
يأخذ فينس حصته من الرقائق من "اثنان وثلاثون"
ويبدأ "اثنان"
في التوزيع.
"ربما لا تضع 'آصاً' في كفك."
تحذره آيفي بلطف.
"كان يجب أن أطلبها بدلاً من الآلي!"
يضحك "اثنان"
ويعيد البطاقة إلى المجموعة. مع استمرار اللعبة، تستمر آيفي في كشف محاولات الغش.
يبدو أن "اثنان"
لا يستطيع التوقف. تباً لاتفاقه بعدم الغش. لا يبدو أن فينس يكترث. يتضح سريعاً أنه يسيطر على اللعبة. نادراً ما يُؤخذ على حين غرة ببطاقة جيدة مفاجئة. كيف يفعل هذا؟
بعد كشف خدعة "ثلاثة عشر"
الكبرى وإخراجه من اللعبة، يقفز "ثلاثة عشر"
واقفاً. يطير كرسيه من خلفه، ويوجه مسدسه نحو رأس فينس. أصوب أنا وكاسي سلاحينا نحو رأسه. أسحب الزناد إلى ما قبل نقطة الإطلاق. أستطيع إطلاق النار قبل أن يرتجف إصبعه، لكنني أحجم عن ذلك. لا أريد المزيد من الدماء على يدي إن كان بإمكاني تجنب ذلك.
"فينس! أيها الوغد الغشاش!"
يصرخ "ثلاثة عشر"
بأعلى صوته.
"كيف؟"
يميل فينس برأسه نحو "ثلاثة عشر".
كنت أتوقع هذه الحركة من آيفي، لا فينس. هكذا يفعلونها! بطريقة ما فينس وآيفي متصلان! بالتأكيد تستطيع آيفي رؤية بطاقاتهم في انعكاس حليّهم الذهبية، وإذا كانت آيفي هي من تغش، فهي تقنياً ليست على الطاولة، ولهذا استخدم فينس تلك الصياغة المحددة!
"اهدأ يا فتى!"
يأمر "اثنان"
"ثلاثة عشر".
"كلنا نغش هنا. إن كنت غاضباً من ذلك، كان يجب أن توجه مسدسك نحوي قبل أن تبدأ."
يخفض "ثلاثة عشر"
مسدسه على مضض، لكنني لا أخفض سلاحي. قد يغير رأيه في أي لحظة.
"آسف لأننا أنهينا الأمر بنبرة سيئة."
يرمي "اثنان"
رقائقه المتبقية في وسط الطاولة.
"كل ما أعرفه أنها غربي هذا المكان، في مكان ما في الملح المسطح. الشخص الوحيد الذي لا تزال تعمل معه في المدينة هو 'ثمانية'."
"هذا كل ما تملكه حقاً؟"
يسأل فينس.
"أنا دائماً أحترم نهاية الاتفاق. وكاعتذار عن ابني الأحمق، سأخبرك أن 'ثمانية' لا يغادر جناح البنتهاوس في 'إتيرنيتي'. لديه مجموعة صغيرة من الحراس يراقبون المكان في كل الأوقات."
"عظيم، شكراً."
يقف فينس، ويعيد مسدسه لجرابه، ويلتفت للمغادرة بجانب آيفي.
نتبعه أنا وكاسي، دون أن ندير ظهورنا لـ"ثلاثة عشر"
أبداً. فقط حين نخرج من الغرفة ويغلق الباب، أخفض مسدسي. تستغرق كاسي وقتاً أطول مني لتسترخي. فقط حين يضع فينس يده فوق سلاحها ويخفضه بلطف، تسمح لنفسها بالاسترخاء.
"شكراً لكما. لنعد إلى المنزل، حسناً؟"
يقول فينس بلطف.
"أجل."
تقول كاسي وتدير ظهرها للغرفة أخيراً. أومئ برأسي، محاولاً ألا أفكر في مدى استعدادي التام لقتل ذلك الرجل. خطوة بخطوة. ركز على ظهورهم. أنا بخير.