أسترخي في السيارة أنا وفينس وكيوراكس حتى يختفي الشمس خلف جدران الوادي.
قال فينس: "يجب أن نملك طاقة كافية للوصول إلى فيغاس".
سألت نفسي: "هل سيكون الأمر آمناً؟"
إن علقنا في عاصفة فقد تنفد طاقتنا قبل انجلائها. إلا إن استطعت مدّ أي نظام لدعم الحياة نزوده بأنفسنا بالطاقة؟ لا أريد اختبار ذلك رغم كل شيء.
قال لي: "لمَ لا تكتشف ذلك بينما أرتب أنا الألواح الشمسية؟"
ألتقط جهاز الراديو وأقلب بين المحطات. يتبين لي أن فيغاس تضم محطة واحدة تجمع كل أنماط الطقس على امتداد مئات الأميال وتلخصها وتنقلها.
"العاصفة التالية لن تضرب قبل خمسة عشرة ساعة أخرى".
إن كنت أذكر جيداً فقد قال فينس إن الطريق إلى فيغاس يستغرق ثماني ساعات فحسب. لست ممن يفترضون سلامة الرحلة مع ذلك.
قال: "جيد! لمَ لا تذهب لتجلب كاسي وآيفي وتساعدهما في إحضار مؤونتنا إلى المرآب؟ سأكون هناك فور انتهائي من تخزين هذه".
"حسناً".
أعود أنا وكيوراكس إلى البلدة.
قلت له: "قد ترغب في توديع الجميع".
يفرد كيوراكس جناحيه بضربة قوية ويحلق عالياً في الجو. تهلل الأطفال فور عودته. لن أشتكي من تجاهل الجميع لي وأنا أعبر القرية. أكانت هذه خطة كيوراكس طوال الوقت؟ أن يجعل أقل عدد ممكن من الناس يراني؟ يجب أن أتذكر أن أشكره لاحقاً.
ناديت داخل المنزل: "آيفي؟ كاسي؟"
أعتقد أنهما ما زلتا في غرفتهما. لقد مضى وقت طويل، لا يمكن أن تظل آثار الشراب مستمرة كل هذا الوقت، أليس كذلك؟
"نحن متجهون إلى فيغاس الآن".
جاء صوت آيفي من الغرفة: "حسناً! سنخرج حالاً".
"فقط انزلوا بكل شيء إلى المرآب".
ألتقط بعض المؤون من الطاولة وأبدع في جرها. لا يمر وقت طويل حتى تنضم إليّ آيفي وكاسي، مع أن كاسي ترفض النظر في وجهي. ينبغي أن أُحاول التحدث إليها حين تتيح لنا الفرصة بعض الخلوة. لا أريد أن تشعر بالحرج من ليلة أمس أطول ممّا يجب. لا نظفر بانتهاء نقل كل شيء إلّا حين يطل فيغاس بسيارته أخيراً. يقف كيوراكس متربعاً على لوحة القيادة. لعل تأخر فيغاس طال هكذا لأنه اضطر لإنقاذ كيوراكس.
نادَى فيغاس من النافذة: "هيا يا جماعة، ستضرب العاصفة بعد أربع عشرة ساعة، والرحلة تستغرق ثماني ساعات. لنتحرك".
لا يستغرق تحميل السيارة سوى دقائق معدودة. صار الأمر أيسر بكثير الآن إذ لم تعد هناك فجوة بحجمي في المنتصف. تقفز كاسي إلى مقعد الراكب قبل أن ننتهي وتضع سماعات الراديو. لا بأس في ذلك، فتحميل صندوق السيارة ليس مهمة تحتاج لأربعة أشخاص بالضبط. قبل أن أنتبه نعود إلى القيادة مرة أخرى. مع أن قاع الوادي حالك السواد، إلا أن وميضاً من الغسق يبقى بانتظارنا متى غادرناه. أراقب غروب الشمس مع كيوراكس قبل أن أغرق في كتابي.
قال كيوراكس وهو يستعد للإطلاق نحو السماء لحظة غروب الشمس: "انتبه للعواصف".
طمأنه فيغاس: "سيفعل".
قلت وأنا أنزل النافذة ويقفز كيوراكس للخارج: "لا، يقصد أنه هو من سيراقبها".
"أعلمه بامتناني حين يعود".
"سأفعل".
كلما اقتربنا من فيغاس، زادت السيارات التي يبلغ عنها كيوراكس. لا بد أن الناس يتسرعون في العودة إلى منازلهم ليهربوا من العاصفة. تبدو علامات القلق واضحة على وجهي فيغاس وآيفي مع كل لحظة تمر، لكن لأسباب مختلفة على ما أظن. تُبقي آيفي بندقيتها جاهزة وتمسح الأفق بنظرات خاطفة ومتسارعة. أما فيغاس فيبقي عينيه مسمارين على الرمال أمامنا حصراً. لقد استُبدلت بالتوتر الذي أبداه طوال الوقت عزيمة جليدية.
لا يبرح الوقت أن يمضي حتى تبدأ آيفي برؤية السيارات التي أبلغ عنها كيوراكس. لا أستطيع سوى رؤية نقاط المصابيح الساطعة في الأفق، لكن آيفي تستطيع بوضوح تحديد عدد ركاب كل سيارة بدقة. يُسمع دوي رصاصة في الأفق، فتهب آيفي للعمل. تفتح الباب وتنهض مستندة ببندقيتها على السقف. تسدد، لكنها لا تطلق النار.
قالت وLeod لا تستكين: "مجرد طلقة تحذيرية. لست متأكدة إن كانت ستبقى كذلك، لكنهم بعيدون".
تستغرق الأمور دقائق معدودة لتشعر آيفي بالثقة الكافية للعودة إلى مقعدها في السيارة. لا يتفاعل فيغاس مع أي شيء طوال ذلك الوقت. أبدأ برؤية النور في الأفق. النوافذ الساطعة في قمم ناطحات السحاب هي مناراتنا. وجهتنا. وجهة الجميع. تنتظم عشرات السيارات وسط المدينة خارج نفق ينحدر تدريجياً تحت الرمال. يشبه المدخل الذي استخدمنه للولوج إلى غراند كانيون، لكنه أضخم بكثير. إنه مربع أسود كبير تتصل بجوانبه وصلات توسعة هيدروليكية.
حتى الجزء الصغير البارز فوق الرمال يمكنه التمدد بضعة أقدام بسهولة. مهما بلغت كثافة الرمال، فهم مستعدون. رُسمت داخله أربع مسارات منفصلة، لكن الجميع يستعملون المسار الأيمن وحده. خُصص طريق آخر ليكون مخرجاً، وثانٍ لعمليات التوصيل.
لا يصطف فيغاس في الطابور، بل يتجه نحو الطريق المكتوب عليه "كبار الشخصيات".
نتبع الطريق نزولاً لمسافة ثلاثين قدماً. بينما يستوي مسار الدخول العام، نتابع هبوطنا عبر طوابق أخرى. نتوقف أمام باب فولاذي صغير وثقيل. يمتد كاميرا من السقف وتتلوى حتى تصل إلى نافذة السائق، فيقوم فيغاس بإنزالها.
جاء صوت من الكاميرا: "فينس؟ أأنت هو حقاً؟"
"أتيت في عمل، احتفظ بالأمر سراً".
لم أسمع فيغاس يستخدم قط تلك النبرة من الصوت. تبدو مشوبة بقسوة طفيفة. تنكمش كاسي لا شعوريا حين تسمعها.
ردت الكاميرا: "حاضر يا سيدي".
ويبدأ الباب بالانفتحاح.
"بالمناسبة، ألا يزال تو حياً يرزق؟"
"إنه كذلك".
"جيد".
يقود فيغاس السيارة ويدخل بها إلى ممر. تصطف سلسلة من الأبواب الفولاذية المتطابقة على كلا الجدارين، وأحدها مفتوح وينتظرنا. يدخل فيغاس، ويضع ناقل الحركة في وضع التوقف، ويطلق تنهيدة عميقة.
"أحضروا مؤونة لأيام قليلة، واتركوا الباقي. توقعوا أن يُسجل كل حرف تنطقون به وكل فعل تفعلونه".
تومئ آيفي برأسها في صمت وتغادر السيارة وبندقيتها بين يديها. نتبعها جميعاً. يحشر الثلاثة أنفسهم ببعض ألواح الطعام المضغوطة وقوارير الماء في حقائب ظهرهم. ينزلق باب غير مرئي على الجدار الخلفي. تختبئ خلفه مصعد، وهو المخرج الوحيد المفتوح في الغرفة. أتبع الجميع إلى الداخل. لا أزرار على الجدار، بل كاميرا صغيرة في الزاوية. ينغلق المصعد من تلقاء نفسه ويبدأ بالصعود. بعد طابق واحد فحسب، يتوقف المصعد.
لا يفتح الباب كما توقعت، بل ينحرف فجأة بضع أقدام إلى الجانب قبل أن يعود لصعوده. يتوقف المصعد أخيرة وينفتح على غرفة معيشة. إنها أفخم من أي شيء رأيته في حياتي. يتدلى ثريا من السقف الذي يرتفع عشرين قدماً، وقد طُعِّمت كل تفصيلة خشبية بالذهب. تملأ الغرفة أرائك جلدية فاخرة، وتؤدي بوابات مفتوحة إلى غرف أخرى. ومن لمحات خاطفة خطفتها للحمام وغرف النوم، تبدو بالروعة ذاتها.
يسأل فيغاس وهو يخطو داخل الغرفة: "آيفي؟ أيمكنك التعامل مع الحشرات؟"
تلتقط آيفي بكرة شريط لاصق من حقيبتها وتجوب الغرفة. تلصق مربعات صغيرة عشوائياً على ما يبدو في أنحاء متفرقة. كما تغرز سكيناً في الجدار في مواضع عدة لتخرج منها ميكروفونات دقيقة تكاد تكون مجهرية.
يخاطب فيغاس الغرفة: "لا تحسدني يا زيرو، لكنني أقدر خصوصيتي".
تستغرق آيفي دقائق معدودة لفحص كل زاوية وركن وغرض في الجناح. تعود إلينا أخيرة وبادي عليها عدم الرضا.
تعلن: "تلك هي كل الحشرات المرئية".
"شكراً لك. أنا متأكد أنه لا يزال يسمعنا، لكن ذلك يجب أن يصعب الأمور قليلاً".
يجلس فيغاس على الأرض بدلاً من الأريكة. لا أريد حتى تخيل ما كان على فيغاس فعله ليكسب مكاناً كهذا. وبالتأكيد لن أكون أنا من يسأله. ليس ثمة أي احتمال بأنه يريد المشاركة. لا تدع كل من كاسي وآيفي وكيوراكس تردد فيغاس يمنعهم من الاسترخاء على الأريكة. إنها ناعمة لدرجة تكاد تبتلعهما بالكامل، وأكاد أجزم أن كيوراكس منغمر فيها حقاً. لست متأكداً إن كان نظام التبريد لدي سيتحمل كل هذا الغطاء، لذا أجلس على الأرض بجانب فيغاس.
يبدأ فيغاس قائلاً: "حسناً، ملخص سريع. سنذهب أنا وآيفي لنرى إن كان بعض المخبرين لا يزالون على قيد الحياة. كاسي، خذي قسطاً من النوم وسنبدأ تحقيقنا غداً في الظهر. أيبدو هذا مناسباً؟"
تطالب كاسي: "أنا آتية معك".
"كاسي، أرجوك. سيكون الأمر أسهل علي لو كنت وحدي، لكني بحاجة إلى آيفي للتأكد من عدم تعرضي لكمين. ستكونين هناك غداً إن قمت بأي خطوة كبرى. أراحتكِ؟"
"لا! ليس مريحاً!"
كاسي في أسوأ حالات رضاها الممكنة. وبعد محادثة قصيرة وصامتة، ترضخ كاسي وتتراجع لتسقط في الأريكة مجدداً.
"إن حدث أي شيء سألحق بك".
يقول فيغاس بابتسامة حزينة: "أنا أعول على ذلك".
ينهض، ويعلق بندقيته على ظهره، ويبقي يده مسترخية على مسدس قريباً منه. يخفض قبعته ليحجب معظم وجهه.
"لا تترددوا في طلب أي شيء. كل شيء مجاني".
للوهلة الأولى، تبدو آيفي أقل جاهزية بكثير من فيغاس. لكني ألاحظ أن يدها لا تبتعد أبداً عن مسدسها لأكثر من بضع بوصات. يغادر اثناهما من الباب الأمامي ويقفل من وراءهما.
"حسناً، سأذهب لأحظى ببعض الطعام".
تنهض كاسي وتمر بجانبي دون أن تنظر إلي. تضغط على جهاز الاتصال الداخلي على الجدار وتستفسر عما هو متوافر. لا أعتقد أن معرفة قائمتهم مهمة، لذا أتجاهل محادثتهم.
أسأل كيوراكس: "أأنت عالق؟"
يأتي صوته مكتوماً من مكان ما داخل الأريكة: "نعم".
"أتريد الخروج؟"
"لا".
"حسناً".
تنتهي كاسي من الطلب أخيراً، وتحاول حجز إحدى الغرف.
أناديها: "كاسي، انتظري"، فتتوقف.
"أيمكننا التحدث بشأن ليلة أمس؟"
تقول بهدوء دون أن تتجه نحو غرفتها: "ليس هناك ما يُقال".
"لا أريد أن تشعرين بالحرج كلما تواجدت قريباً. ألا يمكننا حل هذه المسألة؟"
"فقط انسَ الأمر".
"يمكنني التظاهر بأن شيئاً لم يحدث، لكن هذا ليس حلاً دائماً. سيجعل الأمور أسوأ في المستقبل فقط. ثقي بي".
تتنهد وتستدير: "تباً. حسناً، ماذا تريد مني أن أقول؟"
"لست متأكداً إن كنت بحاجة لقول أي شيء. لقد كنتِ سكرانة، وفعلتِ شيئاً لا تفعلينه وأنتِ واعية. لا بأس في ذلك، أتخيل أن هذا يحدث طوال الوقت. أنا متأكد أنك فعلتِ المثل مع آيفي أو صديقة أخرى. لم يعنِ ذلك شيئاً، ولا تأثير له على أي شيء قادم".
يلين وجهها قليلاً.
تسأل: "كيف يختلف هذا عن التظاهر بأن شيئاً لم يحدث؟"
أعترف قائلأ: "لا أعلم. أنا لست بارعاً في أي من هذا".
"حسناً".
تفشل في كبح ضحكة صغيرة.
"أخبرني عندما يصل البرجر الخاص بي".
وتغلق باب غرفتها. انتظر، ألديهم برجر؟ كيف؟