لا أجد كلماتٍ أقولها. المشهد أمامي يفوق كل ما استطعت تخيّله.
"كوراكس،"
ينتزعني فينس من واقعي.
"هل أنت بخير لتساعدنا في أمرٍ أخير؟"
يميل كوراكس رأسه نحوه.
"أتستطيع إيجاد طريق آمن للنزول؟ لا بد من وجود أنفاق مخبأة هنا في الجوار. ابحث عن مبانٍ صغيرة على طول الحافة."
يتبدّد عبوس كوراكس في لحظة، ويحلّ محله عزمٌ شديد. يقلع عن كتفي ويشرع في التحليق عاليًا.
"أهناك أنفاق في الأسفل؟ ولماذا؟ وكيف يحافظون على نظافتها؟"
أسأل.
"قررت فيغاس في مرحلة ما أن زيادة محطات الاستراحة على الطريق ستضاعف الأرباح، فحفروا بضعة أنفاق آلية. تُغلق فور اقتراب العاصفة، ويأتي أحدهم من حين لآخر لكسح الرمال التي تتسلل إلى الداخل."
"كيف؟"
لقد كان ذلك إنجازًا حتى قبل نهاية العالم. ربما احتاجوا إلى الحجر لأمرٍ آخر؟
"لا أدري. لم أكن هنا حين وضعوها."
"وجدتُها."
يحط كوراكس على كتفي فجأة.
"حسناً إذن. قُدنا أنت."
يتولى فينس مقعد السائق.
"لماذا يسكن الناس هنا في الأسفل؟"
أسأل حين نبدأ بالتحرك.
"سيعجز المرء عن إيجاد مكان يضم مناطق آمنة أكثر من هذا. ثم إننا في عمق الأرض، مما يسهّل الوصول إلى المياه هناك."
يقودنا كوراكس بمحاذاة حافة الوادي حتى تلوح لنا بوابة معدنية. تحيط بها مفاصل قابلة للتمدد، أظنها للتكيف مع ارتفاع الرمال بعد العواصف. أمام البوابة ضوءان، أحمر وأخضر. يسطع الأخضر بقوة، وعلى الجانب رُسم رقمان بفخر: 18.
"تباً. أيها الأزرق الصغير، أيمكنك أن تطلب من كوراكس إيجاد ممر آخر؟"
"لا بأس."
تقول كاسي قبل أن أتحرك.
"فقط انزل."
"لكنكِ قلتِ..."
"قُد فحسب."
تقاطعه كاسي مجدداً، وقد تصاعد الضيق في نبرتها.
"حسناً، إن كنتِ واثقة."
أفتح النافذة لكوراكس، فينزلق إلى الداخل.
"أحسنت."
أرفع يدي وأربت عليه. يسعدني أنه تجاوز مشاعره بسرعة بعد خسارة السباق. يأخذنا فينس إلى نفق ضحل لولبي. هو واسع بما يكفي لمرور شاحنة، وإن كان بالكاد. تضطر سيارتنا للزحف ببطء لتجنب الجدران. نستغرق عشرين دقيقة تقريباً لنخرج إلى الوادي. يبدو الأمر وكأنه ليلٌ هنا في الأسفل حيث تحجب جدران الوادي الشمس، لكن السماء في الأعلى لا تزال زرقاء صافية. بجانبنا صدع عميق في الجدار. يسطع منه ضوء قوي، وتنتصب عند مدخله طاحونة هوائية صغيرة تدور بسرعة مع النسيم.
بُني حصن للحراس داخل الجدار، يتمركز فيه ثلاثة حراس ويجلس رابع عند المدخل. يزداد اضطراب كاسي حين تراه. يقود فينس السيارة نحو الشق الصغير في الجدار. يتقدم الحارس الوحيد، فيتوقف فينس على بعد مئة قدم. يترجل من السيارة، مبرزاً أنه لا يحمل سلاحاً، ويمشي ما تبقى من المسافة نحو الحارس. أظنه يفعل ذلك كي لا يثير ذعر الحارس. لكن الأمر خطير، وربما لهذا السبب أصبحت آيفي وكاسي على أهبة الاستعداد لسحب سلاحيهما في أي لحظة.
بعد دقائق، وبعد تبادل بعض المال، يعود فينس إلى السيارة.
"حسناً، حصلتُ لنا على غرفة خاصة طالما احتجناها. يا أزرق، يا كوراكس، حاولا أن تكونا آليين صغيرين هذه الليلة. لن يقتلاكما بمجرد رؤيتكما، لكنني لا أريد ترك أثرٍ واضح إن مرّ حارسٌ وسأل أسئلة."
"حسناً."
يجيب كوراكس نيابة عني.
"كاسي، آيفي، هذا المكان يعاني من نقص في الغذاء منذ فترة. كُلا من مؤننا."
يأخذنا فينس ببطء عبر الشق. المدخل صغير بالكاد يتسع لسيارتنا، لكن المكان يتسع كثيراً بمجرد دخولنا. نقود في شارع رئيسي، حيث يحاول بعض الباعة بيع ما لديهم بيأس. بُنيت البيوت مباشرة في الجدران العالية على الجانبين. تندمج واجهات الطوب والخشب المتعفن مع الحجر الطبيعي. تغطي آثار القتال معظم الأسطح القديمة. ثقوب الرصاص تملأ كثيراً من الطوب، ويمكن رؤية آثار حروق خافتة في الأعلى، بعيداً عن متناول اليد.
تتراكم مباني القرية فوق بعضها في ست طبقات. وتتقاطع الجسور والممرات المتداعية عبر السماء. في نهاية الوادي تماماً، يوجد مرآب بحجم معقول محفور في الجدار. كانت بضع سيارات متوقفة بالداخل بالفعل، فاصطففنا معها.
"لا تترك هنا شيئاً لا تستطيع العيش بدونه."
تحذرني آيفي.
"حسناً."
حياتي كلها في حقيبة ظهر، لن يكون ذلك صعباً. يبدو أن الجميع في الحال نفسها. أساعد في حمل ما أستطيع من طعام وماء، رغم أنه ليس بالكثير. صحيح أنني أستطيع حمل الكثير تقنياً، لكن عزم الدوران المطلوب يعني أنني سأتحرك أبطأ بكثير من الآخرين. يأتي رجلٌ من أهل المكان إلى المرآب لاصطحابنا. نتبعه إلى الطابق العلوي عبر درج حجري ضيق ومتهالك. بعد طابقين نتبعه إلى شرفة، ثم يفتح دليلنا باباً.
"هذا البيت لكم طالما أقمتم هنا."
يقول الرجل.
"شكراً."
يمد فينس يده إلى جيبه ويناول الرجل بضع ورقات نقدية قبل أن يدخل. يومئ الرجل بامتنان ويُبقي الباب مفتوحاً لنا. الداخل صغير، لكنه لطيف. غرفة معيشة رئيسية بها بضع كراسٍ وطاولات مرتجلة متناثرة. ومساحة تخزين صغيرة يمكننا استخدامها كمطبخ. يؤدي بابان مفتوحان إلى غرفتي نوم.
"المرحاض في الخارج جهة اليسار. لا تترددوا في طلب أي شيء آخر."
يقول الرجل.
"شكراً. نقدر ذلك."
يقول فينس، فيغلق الرجل الباب.
"إنه أفضل مما توقعت."
تتوجه كاسي فوراً إلى إحدى غرف النوم وتغلق الباب خلفها بقوة. تتبعها آيفي حاملة بضع قوارير من الكحول.
"أظن أنني سأبدأ في إعداد العشاء."
يقول فينس لنفسه ويضع الموقد الكهربائي على إحدى الطاولات.
"هل كاسي بخير؟"
أقترب منه.
"أشك في ذلك."
"ما الخطب؟"
"ليست قصتي لأحكيها، يا أزرق الصغير."
ينهي فينس إفراغ بضع جرار طعام على المنضدة.
"عذراً، لا أظن أن هناك الكثير لتساعدني به في الطبخ."
"لا بأس."
أجلس على أحد الكراسي مع كوراكس.
"هل تمانع إن قرأت بصوت عالٍ؟"
"افعل."
للمرة الأولى منذ فترة، نستطيع كوراكس وأنا أخيراً إكمال كتابنا. إنه واحد من الكتب القليلة غير الرومانسية التي أعطتني إياها كاسي. أحاول البقاء هادئاً كي لا أزعج فينس، والأهم من ذلك، كاسي.
"أتذكر ذلك الكتاب."
يقول فينس بعد دقائق فقط من الاستماع.
"حقاً؟"
"أجل. كنتُ أنا وسيلفر نقرأ لكاسي لتنام. كانت تحب ذلك الكتاب كثيراً."
"لماذا تعطيني كتاباً مهماً كهذا؟"
الأمر لا يبدو منطقياً.
"لا أدري. أظن أنه سيتوجب عليك سؤالها."
"ربما حين تتحسن حالتها."
نعود كوراكس وأنا إلى كتابنا. ينتهي فينس أخيراً من الطبخ، ويوصل طبقين إلى غرفة كاسي. بعد ثوانٍ فقط يعود إلى غرفة المعيشة ويجلس بجانبي.
"هل هي بخير؟"
أسأل.
"إنها تحاول جاهدة أن تبدو كذلك بالتأكيد. لكنهما طرداني بسرعة."
يعمل فينس ببطء على طعامه، مستمتعاً بكل لقمة. لا بد أنه صنع شيئاً مميزاً، ربما ليجعل كاسي تشعر بتحسن. لا يتحدث فينس أثناء الأكل. إما أنه يستمتع بالقصة أو غارق في أفكاره. يستحيل معرفة أيهما.
"حسناً يا أزرق الصغير. أظن أنني سآوي إلى الفراش."
بعد بضعة فصول، يكسر الصمت المريح. يترك طبقه الفارغ على الطاولة وينهض، متمطياً قليلاً.
"فقط أيقظني إن احتجت شيئاً."
يلتقط حقيبة ظهره ويتجه إلى غرفة النوم الثانية.
"حسناً. نوم الهناء."
نقرأ كوراكس وأنا حتى وقت متأخر من الليل. قرابة الثانية صباحاً، تخرج كاسي أخيراً من غرفتها. بالكاد تنظر إليّ وهي تخرج من الباب الأمامي، وفي يدها زجاجة جعة كاملة. لو لم تكن تحمل شراباً في يدها، لظننت أنها ذاهبة إلى الحمام مجدداً. أظن أنها ربما كانت تجلب المزيد من السيارة، ليس من شأني ما تفعله. هذا، حتى غابت لأكثر من عشر دقائق وبدأ القلق يسيطر ببطء على عقلي.
"اذهب."
ينزل كوراكس عن حجري ويدفعني نحو الباب. إن كان قد نزل عني، فهو لا يريد المجيء لسبب ما. لست متأكداً من السبب، لكنني أثق بحكمه. أخرج إلى الهواء الذي يكاد يكون متجمداً. تبدو البلدة مهجورة تماماً. بضعة أضواء خافتة تنتشر في الممرات، ويقف حارس عند مدخل البلدة. الشخص الوحيد الآخر الظاهر هو كاسي. تجلس مسندة ظهرها إلى درابزين ممر يقع طابقاً واحداً تحت مستواي. تحدق فقط في باب، وزجاجتها الفارغة مطروحة بجانبها.
أجد بعض السلالم وأنزل إليها، لا ينبغي أن تبقى وحدها هنا. بالكاد تتفاعل حين أقترب. على وجهها أثر دمعتين بارزتين لم تكلف نفسها عناء مسحهما. ما الذي يمكنني قوله؟
"الجو بارد، يجب أن تعودي"؟
هي تعرف تماماً مدى برودة الجو.
"أيّاً كان ما يقلقكِ سيكون بخير"؟
لن يزيدها ذلك إلا غضباً. بدلاً من ذلك، أجلس بجانبها بصمت. تدير رأسها بوهن نحوي. تنظر إلى وجهي للحظة قبل أن تعود للتحديق في الباب.
"كان هذا بيتي."
تتمتم بعد دقائق من الصمت. كلامها ثقيل لدرجة أنني أجد صعوبة في فهمه. لا أتفاجأ بهذا الكشف. ربما كنت سأكون في حال أسوأ لو أُجبرنا على التوقف عند المختبر. مجدداً، تضيع مني الكلمات. إخبارها بأنني أتفهمها لن يساعدها على الشعور بتحسن. مضحك، قضى الجميع وقتاً طويلاً في مساعدتي، والآن حين حان دوري لا أعرف ماذا أقول.
"أتريدين مني الرحيل؟"
قتل الذكاء الاصطناعي عائلتها، لا أريد جعل الأمور أسوأ بوجودي. تهز رأسها نفياً.
"لا يهم."
تلتقط الزجاجة الفارغة وتحاول الحصول على قطرة أخرى منها. وحين لا تجد، ينتهي بها الأمر بالتحديق فيها للحظة.
"عليك أن تسترخي."
تحاول مناولتي الزجاجة الفارغة.
"لست متأكداً إن كان يمكنني الشرب."
رغم أنني، ربما أستطيع؟ دماغي عضوي. لست متأكداً تماماً كيف يعمل، لكن وضع القليل من الكحول في مدخل مائي قد يكون له التأثير نفسه؟ رغم أن دماغي صغير لدرجة أن ذلك قد يقتلني. زائد أنني لست متأكداً كيف سأصفي الكحول؟
"فقط، اسكبه على دوائرك."
تميل عليّ وتتظاهر بسكبه على رأسي، محدثة صوت طرطشة خفيفاً بفمها. إنها باردة كالثلج! كيف تتحمل البقاء هنا؟
"لست متأكداً إن كان ذلك سينجح."
لعدة أسباب في الواقع. الغالبية العظمى من مساحة سطحي مقاومة للماء، إلا إذا اخترت فتح صفائح الجلد بالطبع. وحتى لو سكبته في بعض مفاصل المكشوفة، سينتهي بي الأمر محترقاً.
"لكنك ستكون مضحكاً للغاية."
تئنّ.
"حقاً؟ ربما يمكنني التظاهر بذلك يوماً."
لا أظن أنني أريد فعل ذلك، لكن إن كان سيساعد في إلهاء كاسي فسأفعل.
"الأمر ليس سيان."
تترك رأسها يسقط على كتفي.
"كيف أصبحتَ دافئاً هكذا؟"
"هذا البلوتونيوم."
"هذا رائع جداً."
"لم أرَكِ تشحنين أطرافكِ. كيف تعمل بالطاقة؟"
سؤال غريب، لكنه الوحيد الذي استطاع عقلي ابتكاره.
"لا أدري."
أغمضت عينيها وهي تتمتم بالكاد بما يكفي لأسمعه.
"شيء داخلي ما."
"هذا رائع حقاً أيضاً."
أطمئنها.
"أجل، لكنه لا يبقيني دافئة."
تضع مزيداً من ثقلها عليّ، وتسترخي ببطء. لم يمر وقت طويل حتى غرقت في النوم تماماً. رائع، كيف سآخذها إلى البيت؟ هل يمكنني حملها؟ كم تزن؟ لا يمكن أن يكون وزنها كبيراً. هي قصيرة أصلاً، ومع نحافة ساقيها، ربما تزن أقل من الساقين العضويتين. لا شيء يمكن فعله سوى المحاولة. أتحرك بأفضل ما يمكنني دون إزعاجها، وأنجح أخيراً في إدخال ذراع تحت ساقيها واستخدام الأخرى لدعم ظهرها ورأسها.
وزنها يزيد قليلاً عن مئة رطل، لكنني لا أزال مضطراً لاستخدام أقصى عزم دوران في مفاصل. أقف ببطء وأتجه عائداً إلى البيت. إنها ثقيلة، لكن محركاتي تستطيع تحمل الأمر بالكاد، حتى لو كنت أمشي ببطء شديد. بينما أمشي أتكيف مع الوزن. ينتهي بي الأمر بالتوازن كلياً على ساق واحدة، ممدداً الأخرى، ثم أندفع للأمام على الساق الثانية. يبدو الأمر غريباً، لكنني أتحرك بسرعة أقرب إلى الطبيعية رغم كل هذا الوزن.
السلالم مسألة أخرى، وتستغرق وقتاً طويلاً للتعامل معها. حين أصل إلى الباب، أضطر للمد بقدمي وفتحه لتجنب اصطدامها بالجدار. الأمر شاق، لكن كاسي مسترخية تماماً بين ذراعي. لو كانت تتحرك لما استطعت التوازن كما أفعل الآن. أحملها إلى غرفتها. آيفي نائمة بالفعل في السرير، فأضع كاسي بجانبها وأسحب الغطاء فوقهما. أحرص على وضعها على جانبها، تحسباً لتقيؤها. ستشعر بشعور مريع في الصباح.
أذهب إلى المطبخ وأحضر كوبين كبيرين من الماء وجرة خضروات مجففة. أترك كلاً منهما على الطاولة الجانبية.
"ليلة سعيدة لكما."