تمضي بقية الليلة في صمت. ترسل بعض محطات الحراس رسائل مشفرة، إلى جانب قوائم بالمطلوبين وتقارير عن المغيرين، لكن فك رموزها يستحيل عليّ. إن كان فينس محقاً في ظنه بأنهم يتمركزون في ألبوكيركي، فقد قطعنا مسافة كافية تجعل العثور علينا أمراً بعيد المنال. تشرع الشمس في الشروق، وتشرق معها كاسي وآيفي.
"أوه، أكاد أموت جوعاً."
تتذمر كاسي بعد لحظات من استيقاظها.
"حسناً، امنحيني لحظة."
يوجه فينس السيارة نحو كثيب رملي كبير ويوقفها فوق قمته.
"ما الذي تشتهينه؟"
"المزيد من يخنة لوكاس."
تمازحه. لقد أتينا على كل ما تبقى منها الليلة الماضية.
"أظن أنني سأكتفي بحساء البطاطس."
"يمكنني فعل ذلك."
يترجل الجميع من السيارة لمدّ أرجلهم. يبدو من حركاتهم أن التخلص من التشنج العضلي شعور مريح حقاً.
"مهلاً يا كوراكس!"
تأتي كاسي مهرولة نحوي. تبدو مفعمة بالحيوية بشكل مدهش لمن استيقظت لتوها.
"ما مدى سرعتك بالضبط؟"
"سريع."
يجيب كوراكس بزهو.
"ما رأيك في سباق إذن؟"
تبتسم، وتثب على أطراف أصابع قدميها. ما الذي دهاها اليوم؟ لم أرها بمثل هذا النشاط من قبل.
"من هنا، إلى ذلك الكثيب والعودة؟"
يقفز كوراكس من كتفي إلى كتفها. تنتفض كاسي قليلاً، لكنها تستعيد هدوءها فور استقراره.
"بالطبع!"
تتخذ كاسي وضعية الانطلاق، ويفرش كوراكس جناحيه استعداداً للتحليق.
"ثلاثة، اثنان، واحد، انطلق!"
ينطلق الاثنان كبرق خاطف. تضرب أجنحة كوراكس وأرجل كاسي الهواء بسرعة تكاد تعجز عيناي عن ملاحقتها. يتقدم كوراكس في البداية، لكن كاسي تقلص الفارق بسرعة. كيف لها أن تكون بهذه السرعة على الرمال؟ لكي تجاري هذه السرعة، لا بد أنها تبلغ ثلاثين ميلاً في الساعة على الأقل، وربما أكثر. أمعنت النظر لأجد الإجابة. مع كل خطوة، تنبسط صفائح عريضة من باطن قدميها، لتغرس نفسها في الرمال.
إنها تتمتع بثبات مثالي، حتى هنا. أراقب السباق بذهول للحظات قبل أن ألتفت إلى فينس. يراقب هو وآيفي السباق بفتور وهما يقطعان البطاطس. يحرصان بدقة على أن تسقط كل قطعة في القدر.
"ما بال كاسي؟"
يظهر قلقي جلياً في نبرة صوتي. يضحك فينس وآيفي معاً.
"تصاب بتململ حين تطول الرحلات."
يوضح فينس.
تضيف آيفي: "لحسن حظي أنها لم تتحداي هذه المرة."
"أوه، حسناً. هل يمكنني المساعدة؟"
"بالطبع يا أزرق الصغير."
يناولني بطاطس وسكيناً.
"حاولي تقطيعها بحجم مكعبات النرد."
لحسن حظي أنني أستطيع القيام بأمرين في آن واحد. يمكنني تركيز انتباهي بالكامل على تقطيع البطاطس ومراقبة السباق. تصل كاسي إلى الكثيب أولاً، ويتبعها كوراكس عن كثب. يبدو أن الصفائح المسطحة تحت قدمي كاسي لم تكن كافية لمنعها من الانزلاق قليلاً عند المنعطف الحاد. تستغرق ثانية لاستعادة سرعتها، وفي تلك الأثناء يكون كوراكس قد استعاد الصدارة. لكن كاسي لن تدعه يفوز. تندفع هابطة من جانب الكثيب، وتتطاير الرمال خلفها.
لم يستغرق الأمر دقيقة حتى وصلا إلى السيارة. حسمت كاسي السباق، ووصلت قبل كوراكس بثانية كاملة. لا تلهث كاسي حتى. تجلس بجانب فينس وكأن شيئاً لم يكن.
"كيف حال الطعام؟"
تسأل.
"يسير على ما يرام."
تقول آيفي. أحول تركيزي إلى كوراكس بدلاً من الاستماع إليهما. لقد حط على كتفي، لكنه يرفض النظر إلى أحد.
"أحتاج محركاً أكبر."
يتمتم، نصف كلامه موجه لي ونصفه لنفسه.
"هل أنت متذمر؟"
رداً على ذلك، يعض أذني بخفة. إذن، الجواب نعم.
"سنحصل لك على واحد قريباً، اتفقنا؟"
أمد يدي لأربت عليه. لا يبدي رد فعل، فأسحب يدي.
"أظن أنني سأحصل على مستحقاتي مقابل العمل لدى سيلفر. ما رأيك أن نستخدمها لنجعلك أسرع بكثير؟"
لا يجيب، لكنني أستطيع الشعور بأن الفكرة جعلته يشعر بتحسن طفيف. ألتفت مجدداً إلى الحساء. لقد صنعنا مجدداً ما يكفي للإفطار والغداء. ألقيت قطع البطاطس في القدر، مع ما أظن أنه حليب الصويا. لا تخطر ببالي وسيلة أخرى للحصول على الحليب.
"لماذا تحظون بهذا التنوع هنا، بينما لا نأكل في المجمع سوى المعكرونة والفاصوليا؟"
أسأل دون توجيه الكلام لأحد بعينه.
تجيب كاسي: "نحن نخاطر بحياتنا، وأقل ما يمكن أن يفعله سيلفر هو أن يتركنا نحظى بوجبة أخيرة جيدة."
"أظن أن هذا منطقي."
أتمنى لو كنت أملك كل حواس البشر. أن أكون قادراً على الأكل وأن أكون واحداً منهم سيكون أمراً رائعاً. يمكنني رصد الرطوبة، وهو ما يعجز عنه البشر، لكنني سأستبدل هذه الميزة في لحظة. كيف ستكون حياتي لو كنت بشراً؟ أسهل، بلا شك. في الواقع لا، ربما كنت سأكون ميتاً في المختبر الآن. حتى في حالته المتذمرة، لا يزال كوراكس يملك الحكمة ليعض أذني، محذراً إياي من التمادي في هذا التفكير.
"هل أنت بخير يا أزرق الصغير؟"
يسأل فينس، ملاحظاً العضة.
"أجل، أنا بخير."
الحديث عن الأمر لن يزيد الأمور إلا صعوبة.
"حسناً. أظن أن عليّ إطلاع الجميع على خطة اليوم. سنسلك طريقاً غير معتاد، لذا يفترض أن تكون الأمور هادئة. سنصل إلى الأخدود العظيم عند الغروب، ونحتمي هناك طوال الليل. غداً سنخرج مصفوفة الطاقة الشمسية، ونصل إلى فيغاس إذا كان الطريق آمناً. أي أسئلة؟"
"أي جزء من الأخدود؟"
تسأل كاسي. ثمة شيء في صوتها لا يمكنني تحديده.
"لا فكرة لدي، لقد مضى وقت طويل منذ زرت ذلك المكان. أينما نجد طريقاً للدخول."
"حسناً."
يتلاشى الكثير من حماس كاسي وطاقتها. إذا كانت آيفي لا ترى أن من الأفضل ذكره، فلن أفعل أنا أيضاً.
"كيف تبدو فيغاس؟"
أسأل، محاولاً تغيير الموضوع بعيداً عما يزعج كاسي.
"حسناً، هذا سؤال معقد. إنها أرض قاحلة بلا قانون لمن لا يملك المال، وقد صُممت بالكامل لامتصاص ذلك المال من الأغنياء إلى فئة الأثرياء جداً. ما دام لم يتغير الكثير، ابقَ قريباً مني. لقد مشيت في تلك الشوارع بما يكفي لأعرف كيف أبقى آمناً."
"حسناً، وماذا عن الذكاء الاصطناعي هناك؟ قلت إن وجودنا مسموح به؟ ماذا عن الحرب؟"
"لم تكن الحرب قاسية في كل مكان كما كانت في مدينة القوس. على ما يبدو، كان في فيغاس بعض المرتابين الذين استعدوا لأي طارئ. لقد عزلوا المدينة وحافظوا على أمانها. أو، حسناً، بقدر ما يمكن لفيغاس أن تكون آمنة."
"حقاً؟"
"أجل. يمكنك العثور على عدد لا بأس به من الذكاء الاصطناعي يعملون في الكازينوهات، رغم أنني لا أستطيع إخبارك كم منهم موجود هناك بإرادته."
يمكنني على الأرجح ترتيب أوراق اللعب في الترتيب الذي أريده بالضبط بمجرد تعديلات طفيفة على يديّ. سيكون من التافه تحديد من سيفوز في كل جولة. لماذا يقامر الناس هناك؟ على الرغم من أنه إذا استطاع ذكاء اصطناعي تعلم قراءة الناس ببراعة آيفي، فيمكنهم السماح للناس بالفوز بجوائز كبيرة قبل رحيلهم مباشرة لإبقائهم مدمنين. هذا مرعب. هل يدرك البشر ذلك؟ أم أنهم مدمنون جداً لدرجة لا تهمهم الحقيقة؟
وماذا عن الذكاء الاصطناعي؟ أن يتم انتزاعهم من أي حياة عاشوها سابقاً ليوزعوا أوراق اللعب إلى أبد الآبدين؟ مجرد أداة بلا استراحة؟ لن أسمح بحدوث ذلك لكوراكس، أو لي. ومع ذلك، هل هذا أفضل من الوضع في مدينة القوس؟ هل إجبار المرء على العمل للأبد أفضل من احتمالية الموت التي تلوح في الأفق لي ولكل من أهتم لأمرهم؟ لا أعرف، ولا أريد أن أضطر لمعرفة ذلك.
"أظن أنني أكره فيغاس."
"أجل، أظن أن هذا تفكير منطقي. نأمل ألا نبقى هناك طويلاً."
يوزع فينس الحساء في الأواني نفسها التي أكلوا منها بالأمس. يناول الجميع حصصهم، ويحمل الباقي إلى السيارة.
"حسناً، يجب أن نتحرك."
"أوه، حسناً."
تتمطى آيفي وهي تقف.
"كنت على وشك أن أطلب من هذين الاثنين سباقاً، لكن لا بأس."
تومئ آيفي برأسها نحو كوراكس وكاسي.
"يمكنك هزيمتها."
أهمس لكوراكس. أظن أن هذا ساعد في رفع معنوياته قليلاً، رغم أنه لا توجد طريقة للتأكد. يصعد فينس إلى الخلف معي ومع كوراكس، وتتولى آيفي القيادة.
"أيقظني إذا حدث أي شيء يا أزرق الصغير."
يطلب فينس.
"سأجعل كوراكس يعضك إذا ساءت الأمور."
"حسناً، آمل ألا يحدث شيء إذن."
يتكئ فينس إلى الخلف ويضع قبعته على وجهه.
"أود الحفاظ على أذني اليوم."
صوته مكتوم بشدة.
"كاسي، هل تريدين مني البقاء على اللاسلكي؟ أم تريدينه أنت؟"
أسأل.
"سآخذه."
أناولها اللاسلكي، وأمضي الوقت في القراءة والنظر إلى الخارج. ألتهم كتاب الشعر هذا بسرعة كبيرة، أحتاج لإبطاء وتيرتي قدر المستطاع. بعد بضع ساعات، تهمس آيفي لنا.
"هناك قافلة في الأفق."
أستطيع رؤية سحابة غبار باهتة في المسافة. كيف استطاعت تمييز أي تفاصيل، لا فكرة لدي.
"هل أوقظ فينس؟"
كوراكس مستعد بالفعل للطيران إلى كتفه.
"ليس بعد، أنا أعرف هذه الشعارات. كاسي، تبادلي المقاعد معي."
تقفز كاسي خارج السيارة قبل أن تتوقف حتى. لم تكن آيفي سريعة بما يكفي لتفعل الشيء نفسه، فأوقفت السيارة قبل أن تزحف إلى مقعد السائق. تستبدل آيفي الرصاصة في بندقيتها بأخرى، وتبقيها مخفية تحت حافة النافذة مباشرة. تضغط زراً في اللاسلكي وتبدأ بالحديث.
"قافلة ريفن رودز للشحن، هل تسمعونني؟"
تنتظر لحظة لتأتي الاستجابة عبر سماعة الرأس.
"نحن على بعد أربعة أميال، نتخذ مساراً واسعاً. لا داعي للذعر إذا رأيتمونا."
تنتظر استجابة أخرى.
"مفهوم. هل سمعتم عن أي مشاكل في الطريق إلى فيغاس؟"
استجابة ثالثة.
"يسعدني سماع ذلك. ستواجهون حاجزاً للحراس عند الممر الجنوبي. تأكدوا من حمولتكم. انتهى."
على الرغم من المحادثة الودية ظاهرياً، لا تسترخي آيفي.
"كاسي، حافظي على نطاق ثلاثة أميال. الطريق يفترض أن يكون ممهداً حتى الأخدود."
"علم."
لا يمكن أن يكون لصق شعار مزيف على سيارة والتظاهر بأنها شركة شحن أمراً صعباً. لا توجد وسيلة حقيقية لضمان أنهم ليسوا نوعاً من قطاع الطرق يحاولون استدراج الناس. تحرف كاسي المقود قليلاً نحو الغرب، وتحافظ القافلة على مسارها. فقط عندما اختفوا خلف الأفق لعشر دقائق، استرخت آيفي أخيراً. تُبدل ذخيرتها إلى الأصلية وتستند إلى الخلف.
"آسفة لإقلاقك يا أزرق."
تقول بهدوء. بطريقة ما، نام فينس طوال الوقت.
"لا بأس. هل كان ذلك خطيراً حقاً؟"
"ليس حقاً،"
تهز آيفي كتفيها.
"لكن إذا أخطأت في التقدير، فسنموت."
"صحيح."
الحذر الزائد أكثر أماناً بكثير من قلته. يستيقظ فينس من تلقاء نفسه بعد بضع ساعات. يبدو بحال أفضل بكثير مما كان عليه حين نام. لا تزال الهالات العميقة تحت عينيه، لكنها تراجعت قليلاً. لا نتوقف للغداء، أظن أن فينس متلهف للوصول قبل الغروب. لا أستطيع تخيل أن الوصول إلى قاع الأخدود العظيم أمر سهل في الظلام. بقية الرحلة تمر لحسن الحظ دون أحداث. قبل غروب الشمس بساعة تقريباً، نصل إلى نهاية العالم.
توقف كاسي السيارة وتترجل منها. تنحدر الرمال أمامنا بسرعة نحو الأسفل قبل أن تختفي في الفضاء المفتوح. ما يقرب من ميل من المنحدرات القاحلة والمسننة تفصلنا عن الأرض في الأسفل. على بعد عشرة أميال تقريباً، تشير مجموعة ثانية من المنحدرات إلى الحافة الأخرى. الأرض مغطاة بتلال رملية متموجة كبقية الصحراء. وكأن العالم انفتح وابتلع كل ما استطاع، وفي أي لحظة يمكن لفم هذا الوحش أن ينفتح بالكامل ويلتهم العالم بأسره.
"مرحباً بكم في الأخدود العظيم."