ننتظر طويلاً قبل أن نتوقف. ينقر كوركس إصبعي نقرة خفيفة، إشارةً لي كي أُنصت.
"هنا".
يقول كوركس بصوت بالكاد أسمعه. أجبر نفسي على الجلوس، لكنني أبقي كوركس بين ذراعي. غادر فينس وكاسي السيارة، بينما لا تزال آيفي تجلس بجانبي.
"صباح الخير أيتها النائمة".
بدأت ملامح الإنهاك تتسلل إلى عيني آيفي.
"لم أكن نائمة".
لم أستطع النوم حتى لو أردت.
"أعلم. هيا، لوكاس يريد توديعك".
تترجل آيفي من السيارة وتمد يدها لي. لا تزال تتعافى من جرح الرصاصة. أمسكت يدها، لكني حرصت بشدة ألا تُحمّل جسدها أي ثقل من وزني.
"وماذا ستفعلان إن واجهتما المزيد من الحراس؟".
لورين وفينس وسط جدال هادئ.
"لدينا مشكلة أكبر بكثير من بعض الحراس. ثم إن سيلفر قد تحتاج إليكما. إن أردتما الاطمئنان على بلاكويل والوصول إلى الديار قبل العاصفة القادمة، فعليكما الانطلاق".
"لن تضرب العاصفة بهذه السرعة. لا يزال لدينا متسع من الوقت لتنفيذ الخطة".
تحتج هي.
"تعلمين جيداً مثلي أن كثيرين ماتوا وهم يظنون ذلك".
يضفي فينس على صوته كل ما أوتي من جدية.
"وماذا عنك إذن؟".
ينضم لوكاس إلى الحديث.
"بطارية جديدة لن توصلك إلى فيغاس. ستضطر لحرق يوم كامل كي تعمل الألواح الشمسية. لمَ المخاطرة بنفسك مقبولة وليست مقبولة بالنسبة لنا؟".
"أنا لا أعرّض أحداً للخطر".
يحافظ فينس على نبرة صوته مستوية وهادئة، رغم حدة الحوار.
"لدينا شحن يكفي للوصول إلى الغراند كانيون، حتى دون توقف. هناك الكثير من القرى التي يمكننا الاختباء فيها إن احتجنا".
"أستطيع توفير بضعة أميال إضافية لنا".
أقترح محاولاً إيقاف جدالهما. لا أنتج الكثير من الطاقة الفائضة هذه الأيام، لكني أجري الحسابات على أي حال.
"لن تزيد عن ربع ميل في الساعة، لكنها ستساعد".
"وأنا متأكدة أن كاس تستطيع النزول والدفع!".
لم أسمع لوكاس بهذا الإحباط من قبل.
"لن أسمح لك باتخاذ مخاطرات حمقاء".
"لوكاس، اسمع".
يخطو فينس خطوة للأمام ويضع يده برفق على كتف لوكاس.
"أنا أتفهم. لكن المسافة أربعمائة وخمسون ميلاً إلى الغراند كانيون. يمكننا قطعها دون مشكلة. سنتوقف قرب بلدة بينما نعيد شحن البطاريات، وسنختبئ إن لاحت في الأفق بوادر عاصفة. هذه ليست مخاطرة حمقاء، بل مراهنة ببضعة أيام لضمان سلامة سيلفر".
تتراجع لورين خطوة، تاركةً للوكاس اتخاذ القرار الأخير. يحدق في عيني فينس باحثاً عن شيء ما.
"حسناً".
يقول أخيراً على مضض.
"كاس، تأكدي من بقائه آمناً من أجلي".
"سأفعل".
تعده كاسي.
"هادسون، أخرج الرافعات".
يأمر لوكاس. تتحرك مجموعة لوكاس في نشاط. يلتقط هادسون قطعاً معدنية مسطحة ورافعات سيارات من الخلف. يبدأ إيثان ولوكاس بتجميعها فور تحررها من الصندوق، بينما يحفر لورين وليام خندقاً صغيراً في الرمل. لم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق لإنهاء ورشة العمل المؤقتة. أربع رافعات مثبتة بصفائح معدنية كبيرة ومسطحة تحيط بحفرة بحجم إنسان في الرمال. يقود فينس سيارتنا فوق الرافعات، ويرفعها الجميع بسرعة عن الأرض تماماً.
يتسلق لوكاس تحتها بحفنة من الأدوات ويبدأ العمل. كل ستين ثانية تقريباً، يمرر لوكاس بنك طاقة صغيراً، ويتناول واحداً جديداً من إيثان. يبقى هناك لأكثر من نصف ساعة قبل أن يخرج أخيراً.
"تم الأمر. لا يزال عليّ تبديل سيارتنا، لكن يجب أن تنطلقا".
"هذا خطير، ماذا لو...".
"لا تحدثني عن الخطر الآن".
يقاطعه لوكاس.
"فقط انطلق، أرجوك".
"حسناً".
يرضخ فينس.
"ابقَ آمناً".
"وأنت كذلك".
ينحني لوكاس ويضمه ضمة قوية. أرى ذراعيه تتصلبان ليصب كل قوته في تلك الضمة. يبتعد لوكاس بعد دقيقة طويلة ويلتفت إلى آيفي، ويضمها ضمة قوية مماثلة. يهمس لها بشيء، فتلين ملامح آيفي وتظهر على وجهها ابتسامة صغيرة.
"لن أفعل".
ترد برفق. ثم يلتفت إلى كاسي التي تتقدم خطوة على مضض.
"كلما زدت الضغط، زدتُه. وسأربح ذلك النزال".
تحذره قبل أن تدخل في عناقه. لا يمنع التهديد لوكاس من وضع كل قوته في العناق قدر المستطاع. ذراع كاسي تتصلب تحت الضغط الذي تمارسه. أرى فمه يتحرك، لكن حتى من مسافة بضعة أقدام لا أستطيع سماع ما يقوله. وإن كان محتملاً أن كاسي قد أفرغت رئتيه من الهواء تماماً وهذا أقصى صوت يمكنه إصداره.
"اصمت".
تبتعد كاسي أخيراً.
"اهتم بنفسك أولاً".
"علم".
أخيراً يلتفت لوكاس إليّ وإلى كوركس. يفتح ذراعيه جزئياً، غير متأكد إن كنت أريد عناقاً الآن. أنا بحاجة ماسة إليه. أضع كوركس على كتفي وأعانق لوكاس. تتسلل الدموع من عيني لأسباب أكثر مما أستطيع تحليله الآن.
"ليراقب أحدكما الآخر، حسناً؟ وراقبا كاس من أجلي".
"سأفعل".
يمسكني لوكاس حتى تجف مخزونات دموعي وأتراجع خطوة أخيراً.
"ابقَ آمناً، حسناً؟".
"أعدك".
بحلول الوقت الذي أنهينا فيه التوديع، كانت لورين وليام قد رفعتا السيارة الثانية في الهواء. يلوح لوكاس لنا جميعاً تلويحة أخيرة ويتسلق للأسفل. أظن أنه لا شيء نفعله سوى العودة للسيارة. نأخذ جميعاً المقاعد التي كنا فيها سابقاً. أراقب من النافذة الخلفية لأطول فترة ممكنة حتى يختفوا خلف الكثبان. سيكونون بخير.
"هل ستكون بخير إن نمت قليلاً؟".
تسألني آيفي برفق. مرت دقائق عدة منذ آخر مرة لمحت فيها مجموعتهم. أبعد نظري أخيراً عن المكان الذي كانوا فيه.
"أنا بخير".
"حسناً. أيقظني إن احتجت لأي شيء".
تستند آيفي إلى الخلف وتغمض عينيها. في ثوانٍ تباطأ تنفسها، ومن المؤكد أنها نائمة.
"فينس؟ كاسي؟ هل تشعران بالتعب؟ يمكنني تولي القيادة أو الراديو لفترة".
سيكون من الجيد وجود شيء يلهيني. وإن كنت سأقود جسدياً فقط، لا ينبغي أن أربط نفسي بالنظام.
"لا أظن أنني سأنام لبعض الوقت يا أزرق الصغير. شكراً لك على أي حال".
يرد فينس.
"بعد قليل".
تقول كاسي.
"حسناً".
أظن أنني سأقرأ قليلاً إذن. أصنع لكوركس عشاً صغيراً على حجري وأغوص في كتابي لأختبئ من أفكاري. لكن كوركس لا يستكين. يبقى على كتفي، وحضوره يوفر لي الدعم. أسمع طلقات نارية في الأفق بضع مرات. أستطيع سماع أصوات لوكاس وسيلفر الخافتة، تناديني بأنفاسهما الأخيرة. لكن كوركس موجود دائماً. حتى إنني أبقى هادئاً بما يكفي كي لا أوقظ آيفي.
"هل أنت بخير يا أزرق الصغير؟".
لست هادئاً بما يكفي لأمنع فينس من ملاحظة ذلك.
"قلق فقط".
أهمس رداً عليه.
"أعلم. لكنهم سيكونون بخير".
آمل ذلك. أغوص مجدداً في كتابي لنصف ساعة قبل أن تقاطعني كاسي.
"يقول لوكاس إنهم في طريق العودة الآن".
"يسعدني سماع ذلك".
يرد فينس.
"مهلاً يا أزرق. هل تعرف كيف تستخدم هذا؟".
تسأل مشيرة إلى الراديو في حجرها.
"أنا متأكد أنني أستطيع فهمه".
تمنحني كاسي لمحة سريعة على أي حال. كل الأزرار والمفاتيح سهلة التذكر. تحاول الإمساك بجهازها اللوحي لتدوين كل المحطات المهمة التي يجب أن أتحقق منها باستمرار، وأضطر لتذكيرها بأنني فعلياً لا أستطيع النسيان. عليّ فقط إبقاء أذني مفتوحة على بضع عشرات من القنوات للطقس، وقناتين للطوارئ للاستخدام العام، وقليل من قنوات الحراس. هناك أيضاً مئات المحطات الرقمية مبعثرة عبر الصحراء التي لا تنتهي.
أعلم أنني لن أستطيع، لكن محاولة كسر بعض طرق تشفيرهم قد تكون تشتيتاً جيداً. راضية أخيراً، تمرر لي الراديو الكبير وتميل بمقعدها. لم يمضِ وقت طويل حتى نامت، وملأ شخيرها الخفيف السيارة. إنه لطيف حقاً. كلا، اقتل تلك الأفكار. لن تساعدني الآن. أضع سماعات الرأس وأعزل نفسي عن العالم. سيكون من الجيد أن أتمكن من ربط نفسي مباشرة وسماع كل شيء دفعة واحدة، لكن الراديو تناظري. حتى لو حاولت، أفضل سيناريو هو مجرد تلقي بيانات مشوشة.
نظام الطقس الذي أعدوه بدائي، لكنه لا يُقدر بثمن. محطات الطقس المخبأة عبر الصحراء تبلغ عما تراه، وإن كانوا لا يستطيعون إعطاء موقع دقيق، أظن خوفاً من المغيرين. أنا متأكد تقريباً أن بعض المحطات تبلغ بمعلومات خاطئة لمزيد من التعتيم على مواقعها. ينتج عن ذلك خريطة تقريبية دائمة التغير للعواصف المحتملة. لست متأكداً كيف تستطيع كاسي تتبع كل ذلك. أظن أنها تدربت كثيراً، حالها كحال أي شيء آخر يبرع فيه البشر.
أعثر أخيراً على محطة تبث الموسيقى. سيكون من الرائع البقاء هنا والاستماع، لكن لدي عمل أقوم به. لا أريد تعريضنا للخطر فقط لنقضي بضع ساعات ممتعة. أحرص على عدم التحقق من تلك المحطة مجدداً، لست متأكداً كم مرة يمكنني إجبار نفسي على تغيير القناة بعيداً عنها. كوركس، شاعراً بأنني مشتت بما فيه الكفاية، ينطلق أخيراً نحو السماء.
"يمكنني القيادة والعمل على الراديو إن أردت".
أعرض على فينس النوم مجدداً.
"سأنام حين تستيقظ آيفي. إن حدث خطأ ما، يجب أن يكون أحدنا مستيقظاً".
"حسناً".
كان بإمكاني استدعاء كوركس ليرقبني، لكنه محق. من الأفضل على الأرجح أن يبقى شخص ثالث مستيقظاً ليتمكن كوركس من مواصلة الاستطلاع. بعد ساعتين من الصمت، يتحدث فينس.
"مهلاً يا أزرق الصغير. هل يمكنك استدعاء كوركس؟".
"بالتأكيد".
إشارة سريعة إلى السماء تستدعيه. أنا سعيد جداً لأنه يراقب دائماً. يهبط على النافذة المفتوحة بعد لحظة.
"كوركس، نحن نقترب من حافة جبلية صغيرة. يجب أن تكون هناك بضعة وديان يمكننا سلكها. هل يمكنك إيجاد طريق آمن لنا؟".
يسأل فينس. يومئ كوركس ويختفي مجدداً في الليل. يستغل فينس هذه اللحظة لإخراج صفيحة تسخين من الصندوق لإعادة تسخين بقايا طعام لوكاس أخيراً.
"هل وجدت شيئاً مثيراً؟".
يهمس بعد أن ابتلع لقمة من المرق. يبدو منهكاً جداً. ربما يجب أن أوقظ كاسي؟ على الأرجح لا.
"هناك شخص يبث موسيقى، لا شيء آخر".
"ماذا يبثون؟".
"لا أعلم. لم أستمع".
"آه، صحيح".
يأكل لقمة أخرى.
"كنت أعرف مذيع راديو يبث موسيقى الخمسينيات طوال الوقت. كنت أتساءل فقط إن كان لا يزال موجوداً".
"هنا".
أناوله سماعات الرأس وأضبط التردد على محطة الموسيقى. يستمع فينس لبضع ثوانٍ، وتسقط ملامحه.
"هذا ليس هو. سيكون في الثمانينيات من عمره الآن، لذا أظن أنه ليس مفاجئاً".
"كيف كان؟".
يهز فينس رأسه، سارقاً لحظة ليفكر فيما يريد قوله.
"ليس مهماً".
"آه، حسناً".
يبدو بالتأكيد مهماً بالنسبة له، لكنني لن أضغط عليه. بعد بضع دقائق يهبط كوركس على غطاء محرك السيارة وينقر بمنقاره على الزجاج، مشيراً لنا إلى اتجاه معين. يقودنا كوركس إلى وادٍ. إنه ضيق لدرجة أن أضواءنا الأمامية تضيء الجدران القاحلة على كلا الجانبين. لست متأكداً حتى إن كان ممكناً الاستدارة دون توقف وبدء الحركة بشكل محرج بضع مرات. يرشدنا عبر متاهة الوديان. لست متأكداً إن كان يوجهنا بعيداً عن الطرق المسدودة أم بعيداً عن الناس، لكنه في كلتا الحالتين يقوم بعمل رائع.
لم يستغرق الأمر سوى نصف ساعة للمناورة عبر الحافة. بمجرد أن تتلاشى الوديان لتعود الصحراء الممتدة، يعود كوركس إلى حجري، راضياً عن عمله. أبدأ بمداعبته، فهو يستحق أكثر من ذلك.
"شكراً لك يا كوركس".
يهمس فينس.
"لا أستطيع تخيل كم من الوقت كان سيستغرقه الأمر لأجد طريقاً بنفسي".
أوه لا. ينفش كوركس ريشه قدر ما يستطيع. إنه يشعر بالزهو بالتأكيد الآن.
"كم بقي حتى نصل؟".
أسأل.
"يجب أن نصل إلى الغراند كانيون بحلول غروب شمس الغد".