نقطع الطريق في صمتٍ مع إشراقة الصباح. يضطر كوراكس إلى طلب إعادة الشحن كل بضع ساعات؛ فاستعراضاته البهلوانية تستنزف قدراً هائلاً من الطاقة. مع حلول الظهيرة، أشعر بفينس يتململ في المقعد الخلفي.
همستُ له محاولاً ألا أوقظ كاسي: "صباح الخير يا فينس الصغير".
أطلقت آيفي ضحكة خافتة مباغتة.
قال فينس بابتسامة: "لا أظنني من المعجبين بهذا اللقب. أفترض أنك تشعر بأنك بخير؟".
"أجل، ما دمت لا أفكر في سلامة سيلفر".
مدّ فينس يده ووضعها على كتف جسدي الأصلي: "سيكون سيلفر بخير. لقد واجهوا ما هو أسوأ من هذا بكثير".
"حسناً".
يعرفهم فينس أكثر من أي شخص آخر. إن كان واثقاً من قدرتهم على تدبر الأمر، فلا يسعني إلا أن أثق به. رغم حرصي، أيقظ همسنا كاسي. اعتدلت في جلستها وحاولت التمدد، فاندفعت ذراعها الجديدة نحو السقف. دوّى صوتٌ قوي في أرجاء جسدي، وخلّف انبعاجاً صغيراً في السقف.
"تباً! أعتذر".
طمأنها فينس بلطف: "الأمر بسيط. السقف لا يزال متماسكاً، لم يحدث ضرر".
بدأت كاسي تقبض يدها وتبسطها: "ظننت أنني أتقنت التحكم بهذا الشيء".
لست متأكداً إن كان ذلك من الإحباط، أم لاستعراض قدرتها، أم للتدرب.
"ستتقنينه".
لم يطل فينس الوقوف عند مشاكلها، بل التفت نحو مقدمتي: "آيفي، هل يمكنك مناداة لوكاس؟".
قالت آيفي بعد أن ضغطت زراً واحداً: "افعل".
"هنا فينس ينادي لوكاس".
ملأ صوت لوكاس مقصورتي، متبوعاً بضحكة رفيقه: "انظروا من استيقظ أخيراً!".
"كانت ليلتي طويلة. ما رأيكما في الغداء؟".
جاء صوت إيثان بالكاد مسموعاً، تلاه ضحك مكتوم من لوكاس: "أليس الوقت وقت إفطار؟".
رد لوكاس بعد أن كبح ضحكته بالكاد: "تبدو فكرة رائعة".
انعطف سيارة لوكاس انعطافة حادة يساراً نحو أكبر كثيب رملي في الأرجاء. من موقعنا هذا، نرى بوضوح لمسافات طويلة. يستحيل أن نقع في كمين هنا، حتى لو أخذ كوراكس استراحة. فصلتُ نفسي عن السيارة. تطلعت روحي فوراً إلى محرك لم يعد هناك، وإلى مستشعرات لن تنطق أبداً. اجتاحتني موجة من الحزن، تصرخ بي لأعيد الاتصال، لأستعيد أطرافي المفقودة. أنا بخير. هذه أفكار غير منطقية، ستمر. لا ينبغي أن أسمح لنفسي بالبقاء متصلاً بأي شيء لأكثر من دقائق.
لست واثقاً من امتلاكي القدرة على الرحيل إن طالت مدة بقائي. دار كوراكس حولنا دورة كبيرة أخرى في أعالي السماء. وحين اطمأن، هبط من الأعالي وحطّ على كتفي.
أعلن: "آمن".
سألته: "جيد، شكراً لك. هل استمتعت؟".
"الطيران جيد".
"أعلم".
تذكرت شعور الحرية حين عشت ذكرياته. سيكون رائعاً أن أجرب ذلك مجدداً، لكنني لا أعرف كيف. ربما يمكنني صنع جسد ثانٍ كجسده؟ رغم أنني، لا، إن كنت بالكاد أحتمل مفارقة السيارة، فمن المستحيل أن أتمكن من مغادرة جسدي، حتى لو أردت ذلك. كان لوكاس يصارع لإخراج قدر كبير ولوح تسخين مماثل من مؤخرة سيارته. سيارته ممتلئة كسيارتنا، لكن بدلاً من المؤن التي لا تنتهي، يطغى عليها عدد من بنوك الطاقة الكبيرة.
اضطر هدسون للتدخل وتولي الأمر، رافعاً نصف صندوق السيارة ليتمكن أخيراً من تحرير القدر. وما إن تحرر، حتى ملأه هدسون بالماء ووضعه برفق على لوح التسخين. ثمة جالونات من الماء هناك، ولم تكن عضلاته بحاجة لبذل جهد يذكر لتحريكها. أعدّ لوكاس وإيثان حفنة من الجرار الزجاجية المليئة بمواد مجففة ومطحونة لا يعلم أحد كنهها، بانتظار بدء الغليان. توجهت إليهم للحديث؛ فمن يدري متى ستسنح الفرصة التالية.
استقبلني لوكاس بمجرد أن لمح اقترابي: "أهلاً بلو!".
"أهلاً".
بقيت واقفاً. قد يكون أمراً سيئاً جداً لو دخل الرمل في مفاصلِي، وعلى الأقل صُممت قدماي لهذا النوع من التضاريس.
"كيف تطبخون؟".
بدا إيثان متفاجئاً: "ألا تعرف كيف؟".
"أعرف التعريف القاموسي، لكن والدي كان انتقائياً في المعلومات التي وضعها في عقلي".
بدا لوكاس متحمساً للمشاركة: "بالتأكيد! حسناً، نحن نصنع يخنة. نلقي بكل شيء في القدر، ونضيف الكثير من الملح، ونحركه لبعض الوقت".
هل يملكون ملحاً؟ أعرف عن المسطحات الملحية، لكن شحنه من الساحل القديم لا بد أنه مكلف. في الواقع، ربما تحمل العواصف الرملية الكثير من الملح. ربما يمكن استخلاصه مباشرة من الرمل.
"لكن كيف تعرف متى تنضج؟".
هز لوكاس كتفيه: "غالباً بالحدس. نادراً ما أتمكن من طهي الشيء نفسه مرتين، لذا أرتجل".
وخز إيثان لوكاس في جانبه: "السر هو أكل نصفها قبل أن تنضج".
"مهلاً! وكيف يفترض بي أن أعرف إن كانت قد نضجت؟".
"أجل، أجل. أنا واثق أن هذا هو السبب الوحيد".
رمقه لوكاس بنظرة استنكار واضحة: "كأنك لم تأكل قبل أوانها قط".
"كلا. أبداً".
التقط إيثان حبة طماطم مجففة من إحدى الجرار وألقاها في فمه.
تظاهر لوكاس بالعبوس: "على الأقل شاركني".
مال إيثان نحو لوكاس وقبله قبلة طويلة. وحين ابتعد، كان لوكاس يبدو في غاية البلاهة.
سأل إيثان بابتسامة خبيثة: "هل هذا أفضل؟".
"أجل. أفضل بكثير".
لم يستعد لوكاس توازنه إلا حين بدأ الماء يغلي بهدوء. التقط بعض الجرار وبدأ يلقي الطعام فيها بشكل عشوائي ظاهرياً.
"يبدو هذا أكثر بكثير مما يمكن لثمانية أشخاص أكله".
رغم أن هدسون ربما يحتاج لطعام يكفي عدة أشخاص؟
توقف لوكاس عن عمله ليوضح لي، مانحاً إياي كامل اهتمامه: "حسناً، لقد فوتنا الإفطار وأنا واثق أن الجميع جائعون. أصنع ما يكفي للعشاء أيضاً. فينس في عجلة من أمره. إن لم أصنع طعاماً يكفي لما تبقى، فلن يأكل شيئاً".
"حقاً؟ هل يفعل ذلك كثيراً؟".
"فقط حين يكون الوقت مهماً".
فاجأني صوت فينس، مما جعل عقلي يضطرب للحظة من ظهوره المباغت. أستطيع بالتأكيد فهم سبب فزع البشر حين يتفاجأون.
بسط فينس وآيفي منشفة على الرمل الساخن وجلسا: "رائحتها طيبة حقاً".
فقد صوت لوكاس شيئاً من حماسه: "آمل حقاً أن تكون كذلك".
لا بد أن الأمور لا تزال متوترة بعض الشيء بينهما.
مالت آيفي نحو لوكاس وهمست بصوت عالٍ كأنها تسرّ له سراً: "لا تدرك كم كان فينس متحمساً لتناول طعامك مجدداً. لم يتوقف عن الحديث عن ذلك طوال الليل".
جعل ذلك ابتسامة لوكاس تبدو أكثر صدقاً.
اعترض فينس: "لقد ذكرت الأمر مرة أو مرتين فقط".
"إن كنت تقول ذلك".
قال إيثان: "مهلاً فينس، كنت أود سؤالك عن شيء. ما هي الخطة بخصوص الممر الجنوبي؟ أليس خطيراً جداً؟".
"بالتأكيد قد يكون كذلك. لكن لا ينبغي أن يواجه كوراكس وآيفي أي مشكلة في الحفاظ على سلامتنا".
"هذا رائع، لكنني أكثر قلقاً بشأن طريق العودة. ماذا عنا؟ كيف نبقى آمنين؟".
"حسناً، لقد مضى وقت طويل منذ سافرت عبر هذا الطريق، لكن مما أذكره، إنها منطقة واسعة جداً. حوالي عشرين ميلاً عرضاً في أضيق نقاطها. أظن أنه من الممكن أن تكون قد أصبحت أكثر أماناً بسبب كثرة ارتيادها، لكنني لن أراهن على ذلك. إنه مكان غير جيد للكمائن، لذا يجب أن يكون أي قطاع طرق في سيارات، وأنا واثق أن هدسون قادر على التعامل مع ذلك".
قال إيثان: "هذا لا يمنحني أي شعور بالثقة".
"أعتذر، هذا كل ما لدي. إلا إن كنت تود الذهاب إلى فيغاس والعثور على قافلة للعودة. قد يكون ذلك أخطر من العودة بمفردك".
"أشك أننا نملك المال لذلك على أي حال".
طمأنه لوكاس: "سيكون الأمر على ما يرام".
سرعان ما شق الجميع طريقهم نحو القدر، وأظن أن الرائحة هي ما قادتهم. انقسم الجميع إلى محادثات جانبية خاصة. تداخلت الكلمات، مما جعل فهم أي منها مستحيلاً بالنسبة لي. بدلاً من ذلك، ركزت على مداعبة كوراكس. لوّح ليام ليجذب انتباهي. هل أنت بخير؟ أشار لي بإشارة قتالية. أنا بخير. لا أسمع. الكثير من الناس. آمل أن تكون رسالتي قد وصلت.
أجاب: "حسناً"، وعاد إلى حديثه مع لورين وهدسون.
بعد أقل من عشر دقائق من الغليان، أطفأ لوكاس لوح التسخين.
أعلن: "لقد نضجت!"، واضعاً حداً للمحادثات الأخرى.
بدأ يوزع جرار اليخنة الملفوفة بمناشف صغيرة على الجميع. لم ينبس أحد ببنت شفة بينما كانوا يلتهمون طعامهم. لم تتردد لورين وهدسون في العودة لطلب المزيد.
مازحت كاسي وهي تعود لتناول طعامها: "سأحتاج للكثير من البقايا. لست واثقة أنني سأصمد طويلاً على طعام فينس".
كانت تستخدم يدها العضوية للأكل بحذر بينما تمسك الجرة بين ركبتيها. أظن أن حتى احتمالاً صغيراً للخطأ بذراعها الجديدة أمر لا يغتفر حين يتعلق الأمر بالطعام.
سألت فينس: "كيف هو الطعم؟".
كان فينس يأكل ببطء، مستمتعاً بكل لقمة: "جيد جداً. هل لديك نصائح أخيرة؟".
أجاب لوكاس: "الأمر نفسه كالعادة. مجرد مرق مسحوق الخضار، وألقِ بالبقية. فقط لا تبالغ في طهيه".
"انظر، أحاول ألا أفعل، لكن...".
بدأ الناس يتحدثون مجدداً حين انتهوا من طعامهم. تلاشت الكلمات مرة أخرى، تاركة إياي منعزلاً عن الجميع.
قلت لآيفي: "سأذهب لانتظاركم في السيارة".
أومأت بتفهم ولم تحاول حتى الرد لفظياً. صعدتُ أنا وكوراكس إلى المقعد الخلفي، بعيداً عن لوحة التحكم.
سألت كوراكس: "هل تود الطيران أكثر؟".
استجابةً لذلك، نزل كوراكس عن صدري واستقر في حجري.
"حسناً، لحظة واحدة".
التقطت غطاءه وبسطته له.
"بطارية".
انقلب على ظهره. أزلت قطعة صدره ووصلت بطاريته بجسدي. لم يستغرق الأمر سوى دقائق لأشحنه بالكامل. كان قد شحن بنسبة ثمانين بالمئة حين بدأت، لكنني واثق أنه يريد أن يكون ممتلئاً تماماً قبل الاستطلاع مجدداً. أظن أنه ليس مستعداً للرحيل بعد. فحتى بعد انتهاء شحنه، ظل مسترخياً في حجري. لم يمضِ وقت طويل حتى عاد الجميع إلى السيارة، حاملين بعض جرار اليخنة. تولى فينس القيادة، وجلست كاسي بجانبه، وصعدت آيفي لتجلس بجانبي.
تنهد فينس وهو يجلس: "حسناً. لننطلق. سنصل إلى الممر الجنوبي بعد بضع ساعات، ابقوا أعينكم مفتوحة".
وقف كوراكس منتصباً، مستعداً للعودة للعمل. فتحت النافذة له، فطار خارجاً، متجهاً مباشرة نحو السماء.
"آيفي، ألا يجب أن تنامي قليلاً؟".
لا أظن أنها نامت كثيراً الليلة الماضية، وبالتأكيد لم تنم في السيارة.
"لن أستطيع فعل ذلك حتى وقت الغروب تماماً".
سألتها: "لماذا؟".
سمحت لي آيفي برؤية الصراع على وجهها، وهي توازن بين ما يمكنها مشاركته وما لا يمكن.
"لنسمِّه سراً".
"هل يعني ذلك أنك ستخبرينني في المرة القادمة التي أراك فيها مخمورة؟".