طرق الباب يقطع قراءتي أنا وكوراكس في الصباح الباكر. يتسلق كوراكس كتفي بينما أضع الكتاب الذي كنا نقرأه جانباً برفق وأنهض. أفتح الباب لأجد فينس خلفه، ولحسن الحظ لا يحمل مسدسيه ولا بندقيته.
قال وهو يومئ لكل منا بدوره: "صباح الخير يا أزرق الصغير، صباح الخير يا كوراكس".
قلت: "صباح النور".
"أردت فقط إخباركما بأن غداً ذكرى سنوية. نحتفل بهذا اليوم، حسناً، ببعض الأشياء، مع هدايا وحفل بسيط. لستما مضطرين لإحضار أي شيء بالطبع، لكننا نود حقاً حضوركما".
بدأ عقلي يعمل فوراً. لم أتقاضَ أجري بعد، ولا يمكنني الذهاب للتسوق ببساطة. لكن خطرت لي فكرة.
قلت: "حسناً، شكراً لك".
أحاول جاهداً إبقاء فكرتي سراً، لكنني أعجز عن كتم حماسي في نبرة صوتي.
"أنا أتطلع لذلك حقاً".
ربما يظن أن هذا هو سبب حماسي؟
"وأنا أيضاً. عليّ إنهاء بعض التسوق، لذا أراكما لاحقاً".
بمجرد رحيل فينس، أمسكت بجهازي اللوحي ووصلت نفسي به. الدماغ البشري معقد، لكن بين البيانات التي أخذتها من الحاسوب المحمول، والأبحاث من عقل كوراكس، ينبغي أن تكون فكرتي ممكنة نظرياً. عمل عقلي لساعات لضبط الآليات، وتبسيط الجهاز قدر الإمكان، والأهم من ذلك، جعله آمناً. حين انتهيت، نسقت المخططات بصيغة يقرؤها البشر ونهضت مسرعاً.
"هنا".
فصلت نفسي عن الجهاز اللوحي ومررت السلك إلى كوراكس، الذي وصله فوراً بالمنفذ الصغير تحت جناحه. بينما يحفظ كل شيء، حملته إلى ورشة العمل. المكان مهجور لحسن الحظ باستثناء سونيا، رغم العاصفة التي تحتدم في الخارج. انتظرت بصمت حتى تنهي عملها. استغرق الأمر وقتاً قبل أن تلتفت أخيراً إلينا وتبدأ الموسيقى.
قالت: "ماذا تريد؟"
"لدي شيء أحتاج المساعدة فيه".
خطوت نحوها بضع خطوات ومددت جهازي اللوحي. أخذته مني ومرت عيناها بسرعة على كل شيء. بعد لحظة، قطبت حاجبيها وبدأت تقلب الصفحات التي صممتها.
"همم. حسناً".
أومأت برأسها وبدأت فوراً بجمع القطع، ناسيةً مشروعها السابق تماماً. غربت الشمس وطلع القمر في الخارج بينما كنا نعمل. أو هكذا يفترض، فمن المستحيل معرفة ذلك وسط العاصفة. تعمل سونيا كأنها في غيبوبة، مأخوذة تماماً بتصميمي. تبدو آلية تقريباً وهي تعمل، مما يسهل عليّ وعلى كوراكس تخمين القطعة التالية التي تحتاجها. نصب كوراكس نفسه مراقباً لها كالصقر، لضمان عدم ارتكابها أي خطأ، ولا يتردد في توبيخها إن فعلت.
أكره حقاً أن يفشل أحد هذه الأجهزة. كنا نقترب من الصباح حين انتهينا، ولم تتردد سونيا في تجربة ابتكارنا. لحسن الحظ، عملت جميعها بشكل مثالي.
قلت: "شكراً لك. ما كان بإمكاننا فعل هذا بمفردنا".
"مم-هم. سأحتفظ بهذه المخططات".
"لك ذلك".
نقلت المخططات إلى حاسوب صغير في زاوية الغرفة قبل أن تعيده إلي.
قلت بصدق: "شكراً لك، وآسف لأننا أخذنا من وقتك".
مسحت بعض الإمدادات عن طاولة الجراحة وتسلقته، لتستلقي براحة قبل أن نغادر حتى. عدنا بسرعة إلى غرفتنا، وكان المجمع هادئاً لحسن الحظ في هذا الوقت المبكر من الصباح. وضعت ابتكاراتنا بعناية على خزانتي وجلست.
"لا أعتقد أن لدينا وقتاً لصنع شيء جديد. هل تمانع لو استخدمنا فقط..."
"حسناً".
طمأنني كوراكس وتوجه إلى النافذة، ينقر عليها طالباً مني فتحها.
"آمن".
"حسناً، إذا كنت متأكداً".
فتحت له النافذة، واختفى في هواء الصباح المظلم. سيكون بخير. الانتظار لن يجعله أكثر أماناً. عليّ البدء الآن إن أردت إنجاز هذا قبل قضاء الوقت مع الجميع. وصلت نفسي بالجهاز اللوحي مجدداً لوضع اللمسات الأخيرة على هديتنا. ألم حاد في إصبعي أعادني إلى الواقع. عاد كوراكس إلى حجري ويحدق بي.
قال: "فينس".
"أوه!"
أظن أنني انتهيت إذاً. ليست مثالية، لكن يمكنني إكمالها بينما لا ينظرون. تباً، ماذا أفعل بشأن الهدية؟ يفترض بي تغليفها بشيء، أليس كذلك؟ لا أظن أن لدي شيئاً أخفيها فيه دون المخاطرة بتلفها. أظن أن بإمكان الجميع المجيء إلى هنا، وأفاجئهم بتركها على السرير؟
قلت قبل فتح الباب: "لا تنظر إلى الداخل".
كان فينس قد تراجع خطوة واستدار لحسن الحظ، فخرجت إلى الرواق وأغلقت الباب خلفي.
سأل: "صباح الخير لكما، هل أنتما مستعدان؟"
"أجل".
"يسعدني سماع ذلك".
قادنا فينس بضع غرف إلى الأسفل وفتح باب غرفة لوكاس. كان الجميع بالفعل داخل الغرفة الضيقة. تجلس كاسي على السرير وبجانبها زجاجة غير مفتوحة. آيفي بجانبها ولوكاس يجلس على أحد كراسيه القابلة للطي. وُضعت ثلاثة كراسٍ أخرى قرب الباب، جاهزة لي ولـ فينس. بطانية صغيرة تجلس بجانب أحد الكراسي، تنتظر لتصبح عشاً لـ كوراكس. بضع صناديق كرتونية وخشبية صغيرة مهترئة موضوعة على الأرض أمامهم.
لست متأكداً لمن الكرسي الثالث، ربما لـ سيلفر؟ رغم أنهم كانوا سيصلون الآن لو كان الأمر كذلك. جلست، وبسطت البطانية على حجري، وتركت كوراكس يتسلق إليها.
سأل فينس كاسي وهو يجلس: "هل أكلتِ؟"
"لست غبية".
"أعرف، فقط لا أريد تكرار ما حدث العام الماضي".
"لم يكن الأمر سيئاً لتلك الدرجة".
لوحت كاسي بيدها، لتتلقى نظرة غير مصدقة من فينس.
سألت آيفي فينس: "والأهم، هل أكلت؟ أتذكر أنك مررت بوقت عصيب أيضاً".
"لم يكن الأمر سيئاً لتلك الدرجة".
لوحت آيفي بيدها، لتتلقى نظرة غير مصدقة من فينس.
"على أي حال، خذوا".
مد فينس يده إلى حقيبته، وناول الجميع طرداً صغيراً، بما في ذلك تقديم هدايا فردية لي ولـ كوراكس.
أخذت الهدية الصغيرة المغلفة من يديه بحذر: "هل حصلت على شيء أيضاً؟ ليست لدي سجلات جيدة مع الهدايا".
"حسناً، لنصلح ذلك إذاً".
ابتسامته الصغيرة خففت من توتري. وزعت آيفي وكاسي هداياهما أيضاً، رغم أن كاسي أعطتنا واحدة فقط لنتشاركها أنا وكوراكس. أظن أنه من الصعب التسوق لطائر. لوكاس، بشكل مثير للاهتمام، لم يوزع شيئاً، مثلي تماماً. كما أنه لم يتلقَّ هدية من فينس، ولست متأكداً مما يعنيه ذلك.
قال فينس: "أظن أنه حان وقت البدء".
صاحت كاسي: "يا للروعة!"، وفتحت بسرعة غطاء زجاجتها الكبيرة.
"نخب العاهرة التي ضربتني!"
أخذت رشفات كبيرة، ومررت الزجاجة إلى لوكاس. شرب الجميع من الزجاجة قبل وضعها على الكرسي الفارغ.
كسر فينس الصمت المتزايد: "حسناً يا أزرق الصغير، بما أنك لم تفعل هذا من قبل، هل تريد البدء أولاً أم أخيراً؟"
"أظن أن البدء أخيراً أسهل".
لا أظن أنه من الممكن أن يخطئ المرء في فتح الهدايا، لكنني أود التأكد.
سأل فينس الغرفة: "حسناً، من يريد البدء إذاً؟"
"أنا".
قفز كوراكس إلى الأرض أمام الجميع، ورفع جناحيه، فسقطت كومة صغيرة مما لا يمكنني إلا أن أفترض أنه مال على الأرض. تجمد الجميع في صدمة صامتة بينما تسلق كوراكس عائداً إلى حجري.
كسرت كاسي الصمت: "هل تمزح معي؟"
قال كوراكس: "هدية".
ملأت ضحكات لوكاس الغرفة، وتبعتها بسرعة قهقهة فينس.
"ألهذا السبب أردت الطيران؟"
من سرق؟ وكيف سرق أحداً؟ بدأت آيفي بجمع المال، وقسمته بسرعة إلى خمسة أجزاء متساوية وناولته للجميع.
قال لوكاس وهو يأخذ كومته الصغيرة بسعادة: "شكراً لك!"
"أجل، شكراً".
كانت كاسي لا تزال مشوشة قليلاً، لكنها أخذت نصيبها. حتى أن آيفي ناولتني حصتي، رغم أنني لست متأكداً كيف أو متى سأستخدمها.
أخبر فينس كوراكس بصرامة: "سنتحدث بعد هذا. لكن امضِ وافتح هداياك".
قال كوراكس: "مع أزرق".
"تباً، سأبدأ أنا إذاً".
انحنت كاسي لتلتقط الصندوق الصغير الوحيد تحتها. فتحته بحذر، محاولة عدم إلحاق المزيد من الضرر به عما هو عليه.
"أوه تباً! رائعة!"
أخرجت كتلة حجرية صغيرة.
سألت: "ما هذه؟"
أجاب فينس: "مسن. وهناك بضع قوارير من مواد لحماية سكينها".
أعادت الحجر بعناية إلى الصندوق. أظن أن هذا كل شيء؟ لست متأكداً لماذا حصلت على هدية واحدة فقط.
"أوه، كدت أنسى".
قفزت آيفي، واضعة يدها في جيبها.
"نسيت تغليفها".
أخرجت حيواناً صغيراً منحوتاً ورمته إلى كاسي، التي التقطته بسهولة.
"أوه، يا للمصادفة".
وضعت الحيوان في جيبها وأخرجت آخر، ورمته إلى آيفي.
انحنى فينس ليشرح بهدوء: "لقد كانا يتبادلان هذين الاثنين ذهاباً وإياباً لسنوات. أظن أنني سأبدأ تالياً؟"
التقط فينس حقيبة هدايا بلاستيكية صغيرة ونظر إلى الداخل.
"من أين وجدت هذه؟"
أخرج فينس مجموعة صغيرة من الحلوى الملونة الزاهية.
هزت كاسي كتفيها: "تعرف، من هنا وهناك. معظمها لا يزال صالحاً".
"شكراً لك".
وضع فينس هديته بعناية في حقيبته والتقط الأخرى. كانت مغلفة بورق تغليف حقيقي، وكان فينس حذراً جداً ألا يمزقه أثناء تقشير الشريط الذي يثبقه مغلقاً. مرت يداه على غلاف كتاب سميك عليه رسم يدوي في المقدمة. إنه نحن جميعاً، فينس، آيفي، لوكاس، كاسي، كوراكس وأنا نجلس معاً، نقضي وقتاً ممتعاً. رجل لا أعرفه موجود معنا أيضاً، ولا يمكنني إلا أن أفترض أنه درو. قلب فينس الصفحة الأولى بعناية، والتي تضم كاسي، وفينس، وذاك الرجل غير المعروف يعملون في حقل خردة.
لو لم أستطع رؤية ضربات الفرشاة، لكان من السهل الخلط بينها وبين صورة فوتوغرافية.
سأل فينس وهو يقلب إلى صفحة أخرى ويشرب الصورة بعينيه: "متى وجدت الوقت لفعل هذا؟"
قالت آيفي بابتسامة: "أنا رسامة سريعة".
أردت التأكد من هوية الرجل الآخر، لكنني لم أرغب في تشتيت فينس عن دهشته.
"شكراً لك".
بالكاد استطاع فينس إبعاد عينيه عن الصور. تجمعت الدموع في زوايا عينيه وهو يضع الكتاب برفق في حقيبته.
"لماذا لا تبدئين تالياً؟"
"حسناً".
التقطت آيفي هديتها الوحيدة وفتحت الصندوق الخشبي بحذر. في الداخل حقيبة قماشية سوداء صغيرة. نظرت إلى الداخل، وأخرجت حاوية صغيرة من سائل أسود كثيف.
قال فينس: "إنها صغيرة بما يكفي لتناسب حقيبة الطوارئ الخاصة بك. أكره أن تضطري لترك كل مستلزمات مكياجك خلفك".
"شكراً لك، إنها مثالية".
أعادت الحاوية الصغيرة إلى الحقيبة ووضعتها جانباً.
"لوكاس، دورك".
"حسناً!"
التقط إحدى هديتيه الاثنتين وفتح الصندوق الكرتوني بسرعة. أخرج صندوق لعبة لوحية ملوناً كبيراً.
"لقد وجدت نسخة!"
قالت كاسي: "اضطرت آيفي للمساعدة في نحت بضع قطع، لكن أجل. كل شيء موجود".
"شكراً كاس!"
نهض ليضع الصندوق مع مجموعة صغيرة من الصناديق الأخرى على وحدة الرفوف قبل العودة إلى كرسيه. التقط هديته الأخرى، صندوقاً خشبياً صغيراً. رفع الغطاء، وأخرج قلادة، وفشل في إخفاء ارتباكه.
اقترحت آيفي: "حاول سحبها لتفريقها".
جذب لوكاس القلادة برفق، فانقسمت إلى قلادتين منفصلتين. تسمح مغانط صغيرة بإعادة توصيل النصفين بسهولة.
"أوه!"
غمرت الإدراك وجه لوكاس.
"نصف لي، والنصف الآخر لـ إيثان، صحيح؟"
قالت آيفي وهي تضع يدها على قلبها في ألم مصطنع: "لن تعطيني إياه؟"
قال لوكاس بسعادة وهو يرتدي نصفي القلادة: "لا! أيضاً! لدي هدية جماعية لكم جميعاً! ساعدني فينس في تشغيل جهاز عرض، وحصلت على بضع أفلام ووجبات خفيفة لنقيم ليلة أفلام غداً!"
قالت كاسي: "أوه، هذا مذهل!"
قلت: "لم يسبق لي مشاهدة فيلم من قبل".
وضعت آيفي يدها على قلبها مجدداً في ألم مصطنع.
قال فينس: "سنصلح ذلك غداً. لماذا لا تفتحا هداياكما؟"
"حسناً".
بدأت بشيء يشبه الكتاب بشكل مريب مغلف بالبلاستيك. قشرت الغلاف المرتجل، والمفاجأة، إنه كتاب! إنه كتاب رومانسي آخر، لكن هذا يبدو غير مستخدم تقريباً.
قالت كاسي بهدوء: "آسفة إن كان سيئاً، لم أقرأ ذلك الكتاب".
"سأخبرك، شكراً لك".
قفز كوراكس إلى الأسفل، ونقر على جانب صندوق كرتوني، ففتحته له. أخرجت سريراً صغيراً وناعماً. الجوانب أطول من المركز، مما يصنع عشاً مثالياً.
قال فينس: "إنه تقنياً سرير كلب، لكن آمل أن تستمتع به".
وافق كوراكس: "جيد".
أمسكت عشه الجديد بعيداً عن الأرض، وتركت كوراكس يقفز إليه، وأعدته إلى حجري. بدأ صوت تكتكة هادئ يصدر منه. أنا سعيد جداً لأنه أعجبه. أمسكت هديتي التالية، مجرد مستطيل مسطح بارتفاع بضع بوصات، وعرض بوصة واحدة، مغلف بالورق. اتبعت مثال الجميع، وكنت حذراً ألا ألحق الضرر بأي شيء بينما أفك تغليف هديتي. في يدي فاصل كتاب خشبي رقيق. تصميم بسيط حُرق يدوياً على كلا الجانبين.
"شكراً لك، هذا لا يصدق".
أدخلت فاصل الكتاب بعناية في كتابي الجديد.
قالت آيفي: "أوه، إنه يشبه تماماً فاصل كاسي".
قال فينس: "حسناً، فكرت أنه من الأفضل صنع ثانٍ بما أن لدينا محب كتب ثانٍ".
مددت يدي لهديتي الأخيرة، حقيبة هدايا متوسطة الحجم، لتقاطعني آيفي.
"تلك لك ولـ كوراكس معاً".
"أوه، حسناً".
مددت يدي إلى الداخل وأمسكت بقماش. أخرجت قميصاً بنفس طراز قميصي، لكن بلون أرجواني داكن بدلاً من الأزرق.
"آسف إن لم أرتدِ هذا".
طمأنتني آيفي: "لا بأس، لا أتوقع منك ذلك، أردت فقط منحك الخيار. لا يزال هناك المزيد".
مددت يدي مجدداً إلى الحقيبة، وأمسكت بقماش مرة أخرى. أخرجته، ووجدت قميصاً ثانياً، هذا أسود، وبمقاس مثالي لـ كوراكس. بدأ لوكاس بالضحك لحظة أريت الجميع.
سأل: "من أين حصلت على قياساته؟"
"أنا بارعة في التقدير".
سألت كوراكس: "هل تريد تجربته؟"
"لا. سيئ".
لم يزد ذلك لوكاس إلا ضحكاً.
قلت: "نقدر ذلك على أي حال. حصلت أيضاً على هدية للجميع، لكنها لا تزال في غرفتي".
"لم يكن عليك فعل ذلك".
"أعرف. أردت ذلك. يتطلب الأمر القليل من الإعداد، لذا لم أستطع إحضاره إلى هنا دون إفساد المفاجأة".
شرحت: "لكنه جاهز إن أردتم الذهاب إلى غرفتي".
دفع فينس نفسه للنهوض: "حسناً، لا يمكنني قول لا لهدية".
استغرق الأمر القليل من التدافع لإخراج الجميع من غرفة لوكاس الضيقة، لكنني فتحت بابي أخيراً، وكشفت عن أربع قبعات معدنية موزعة على السرير، مع أسلاك تربطها بحاسوب صغير يجلس في وسط الأرضية.
سأل فينس وهو يخطو للداخل بجانبي: "ما هذه؟"
"ستسمح لكم هذه بدخول خادم مع كوراكس وأنا، تماماً كما تفعل هامر بيرد، لكن دون أي جراحة".
تحركت كاسي من قدم إلى قدم بقلق: "هل هذا آمن؟"
قلت: "أجل، سونيا اختبرتها بالفعل. ليست مثالية، فهي محدودة أكثر بكثير من الاتصال المباشر بدماغكم، لكنها ستعمل".
"حسناً يا أزرق الصغير. سأمنحها فرصة".
التقط فينس إحدى سماعات الرأس بحذر قبل الجلوس على الأرض مقابل الجدار.
"الأمر دقيق قليلاً، دعني أضعها عليك".
استغرق الأمر وقتاً أطول لإجلاس الجميع مما استغرقه الخروج من غرفة لوكاس، لكنني نجحت أخيراً.
قلت حين استقر الجميع أخيراً: "ستصبح أجسادكم هامدة حين أشغل هذا، يرجى التأكد من أنكم لن تسقطوا".
تذمرت كاسي: "أقسم، إن فقدت طرفاً آخر".
"إنه آمن، أعدكم. هل الجميع مستعد؟"
"أظن ذلك".
"أجل".
"أجل!"
"مم-هم".
"حسناً".
ناولت كوراكس قابساً، ووصلت نفسي بالحاسوب. وجدت نفسي عائداً إلى مشهد مألوف، في العشب خارج قلعة مهجورة مباشرة. ظهر كوراكس بجانبي، مستعرضاً بفخر هيئة الغراب الخاصة به. أبدو طبيعياً، تماماً كشكلي المعتاد. تماماً كما أريد أن أبدو. فكرة واحدة فعلت سماعات الرأس الأربع، مستدعية الجميع إلى عالمي.
"يا للهول. هل تلك أشجار؟"
لم تضع كاسي وقتاً وهي تمد يدها، لتصدم بجلدها، أو غيابه.
"ما هذا التب؟"
جلدها بالكاد صهارة مبردة، مع دوامة هائجة مخفية بلا نجاح تحتها. فقاعات الحمم بين شقوق الصخور على رأسها، تقطر على ظهرها كالشعر. لا تزال ساقاها الاصطناعيتان تحملان جسدها، لكن المعدن يتوهج بفخر باللون الأحمر الساخن، مع برودة قدميها فقط لمنع حرق العشب.
شرحت بسرعة: "آسف! كان يجب أن أحذركم! ما ترونه هو تمثيل لاواعي لأنفسكم، أو كيف ترون أنفسكم، وفقاً لـ هامر بيرد".
تأمل فينس: "همم، إذاً هذا ما اختبرته سيلفر".
إنه مصنوع من الحجر، مثل كاسي، لكن الصخور باردة. توجد فجوات قليلة جداً في جلده، لكن تحتها تهدر عاصفة رملية. تندمج ساقاه بسلاسة في التراب تحته.
تردد صوت آيفي مباشرة عبر عقلي، بلا مصدر ظاهر: "يمكنني التعود على هذا".
التفت، لأرى منحوتة زجاجية خالصة لا تتحرك لـ آيفي تطفو بضع بوصات فوق الأرض. يتدفق الضوء عبر أحشائها، ساطعاً في ضوء الشمس.
قال لوكاس بحماس: "أوه يا للهول، أنا رائع جداً!"
يبدو كبطل خرج للتو من كتاب. قوس كبير وجعبة سهام مربوطة بظهره، مع سيف قصير على وركه. يرتدي درعاً جلدياً خفيفاً بملابس خضراء تحته.
جعل صراخ كوراكس الجميع يتوقفون عن النظر حولهم: "انتباه".
"إذاً، ينبغي أن يكون لكل منكم عنصر، تمثيل لكيفية قتالكم في هذا التمثيل للحاسوب. على سبيل المثال، أنا أستخدم الجليد".
رفعت يدي واستدعيت كرة صغيرة منه.
"وكوراكس يستخدم الطيور".
انتظرت حتى يستدعي واحداً من عائلته قبل المتابعة.
"كاسي وفينس، أظن أنكما تشرحان نفسكما بنفسكما، لكنني لست متأكداً بشأنكما".
أومأت نحو آيفي ولوكاس. تشابكت بضع خيوط، مشكلة مجموعة من الأهداف، والتي نُسخت بعد ذلك إلى الحاسوب. ظهرت ببساطة من العدم، كما لو كانت هنا دائماً.
قلت: "أظن أن عليكم فقط محاولة ضرب هذه؟ هكذا تعلمت".
تردد صوت آيفي الأثيري عبر عقلي مجدداً: "لا داعي. أظن أنني فهمت".
استدار التمثال الزجاجي الساكن الذي يمثلها في الهواء، ودون أن تتحرك، بدأ أحد الأهداف يرتفع ببطء في الهواء.
قلت: "حسناً، تراجعوا".
اندفعت كاسي للأمام، موجهة لكمة قوية إلى أقرب هدف. تشقق جلدها الحجري عند الارتطام، راشاً الحمم عبر الهدف بأكمله. سحبت يدها التي تعيد تشكيل نفسها، مشكلة الصخور التي يتكون منها وجهها ابتسامة ساخرة راضية. واو. إنها ضعيفة حقاً. بالكاد ألحقت الحمم التي تبرد بسرعة أي ضرر بالهدف الفعلي. أعرف أن سماعات الرأس التي أعطيتهم إياها لها قيود جدية، لكنني ظننت أنها ستكون قادرة على فعل أكثر من ذلك.
ستصاب بخيبة أمل كبيرة إن اكتشفت أنها لم تفعل شيئاً في الواقع. بدلاً من ذلك، تلاعبت بالخيوط التي تشكل الهدف، مغيرًا المادة إلى اللون الأسود من الحرارة ومشكلًا نيرانًا مزيفة تتطاير بين شقوق الحجر المتصلب. سحب لوكاس قوسه، ووضع سهماً، وأطلقه. اضطررت إلى غرس السهم يدوياً في الهدف لمنعه من الارتداد. من الجانب المشرق، لا أظن أن أياً منهما سيكون قادراً على إيذاء الآخر إن تبارزا على الأقل.
هذا جيد، لأنني لست متأكداً كيف سيتفاعل دماغ بشري مع نوع الضرر الذي يتلقاه عقلي. فينس، بدلاً من الانضمام، يأخذ جولة نحو أقرب شجرة. تنزلق ساقاه الحجريتان عبر الأرض بسلاسة، وينزاح العشب جانباً، ويعود إلى مكانه دون إزعاج بعد مروره.
سألت: "فينس؟ هل تريد التجربة؟"
أجاب: "أنا بخير يا أزرق الصغير".
بمجرد وصوله إلى الشجرة، أنزل نفسه إلى الأرض واستند إلى الجذع السميك. تباطأت العاصفة الرملية الهائجة بداخله إلى نسيم عليل.
"أفضل الاستمتاع بالظل والمشاهدة إن لم تكن تمانع".
لم يكن لدي وقت للرد. كاسي مشغولة جداً بالتعلم واستخدام قدراتها الجديدة. تشققت يدها وقطرت الحمم منها، متصلبة في نسخة مثالية من سكينها. غرستها في الهدف، وسمحت لها بالغوص عميقاً فيه، مضخماً الضرر. لوكاس، من ناحية أخرى، تعلم أنه يستطيع استدعاء سهم آخر إلى يده، مما يجعله جاهزاً للإطلاق بعد لحظة واحدة فقط من إفلات قوسه. تنحني سهامه مقداراً ضئيلاً عبر الهواء، مدفوعة لتصيب مركز الهدف في كل مرة.
لا يزال شكل آيفي الزجاجي ساكناً، لكنني متأكد أنها تبتسم لنفسها، راضية بمساعدتها الخفية. حتى أنها لا تحتاج لمشاهدة السهام لتعديل مسارها، استدارت بعيداً عن لوكاس وطفَت فوق فينس. نظر فينس إليها للحظة فقط، واتسعت ابتسامته، وعاد لمراقبة كاسي ولوكاس. اختبر الاثنان حدودهما ببطء. تعلمت كاسي طرد الحمم من ظهرها لدفع نفسها للأمام، وتعلم لوكاس أنه حين يضع قوسه على الأرض، فإنه يظل واقفاً.
من هناك، يظهر قوس ثانٍ في يده، ينتظر وضعه أيضاً. كل قوس موضوع يقلد حركات القوس في يديه، مما يسمح له بإطلاق وابل كامل دفعة واحدة. آيفي ليست قادرة على مواكبة ثني هذا العدد الكبير من السهام في نفس الوقت، لكنها قامت بعمل جيد بشكل مدهش. هبطت عشرون سهماً في شبكة ضيقة، ولا تزال البقية تصيب الهدف. كيف تفعل ذلك دون أي تدريب؟
مزقت كاسي أفكاري: "إذاً ماذا تفعل أنت؟"
"أنا ممل جداً".
مشيت نحو أقرب هدف ووجهت لكمة قوية. غلف الجليد الشيء بأكمله بطبقة صلبة لا يمكن اختراقها.
"انتهى بي الأمر بتجميد أول شخص قاتلته بدلاً من إيذائه. أو، على الأقل، آمل أنني لم أؤذه".
"إذاً أنا في أمان لقتالك؟"
تبدو كاسي متحمسة أكثر مما ينبغي.
"لست متأكداً من أنك ستكونين قادرة على إيذائي؟"
هل أنا مستعد لاختبار ذلك؟ أجل، أظن ذلك. حتى لو استطاعت ضربي بقوة أكبر مما ضربت الهدف، فقد مررت بما هو أسوأ بكثير.
"أنتِ مدعوة للمحاولة على أي حال".
لم تتردد كاسي في ضربي مباشرة في صدري. تناثرت الحمم عليّ، لتبرد فوراً وتسقط على الأرض كصخور متجمدة. بالكاد شعرت بلمس يدها، ولم تفعل الحمم شيئاً حرفياً. لم تجعد حتى قميصي.
"أجل، لا أظن أن هذا سيكون قتالاً عادلاً، ولست متأكداً مما قد يحدث لو ضربتكِ رداً على ذلك".
"أوف، حسناً. لوكاس، هل أنت مستعد لقتال؟"
قال لوكاس بحماس: "بالتأكيد!"، وبدأ بغرس المزيد من الأقواس في الأرض.
"يرجى توخي الحذر!"
استدعيت جداراً جليدياً رقيقاً بينهما قبل أن يتمكنا من الهجوم.
"لا أظن أنكما تستطيعان إيذاء بعضكما في الواقع، لكن يرجى البدء ببطء في البداية".
وضعت الكثير من المستشعرات في سماعات الرأس للتأكد من سلامة الجميع، لكن من الممكن أنني فاتني شيء ما. انتفشت ريش كوراكس، واندفع سربه. داروا فوق كل من كاسي ولوكاس، مستعدين للتدخل في أي لحظة.
"إن كنت متأكداً من قدرتك على التعامل معهما".
أسقطت الجدار على مضض، واندفعت كاسي فوراً للأمام، وساقاها شبه المنصهرتان تتوهجان أكثر سطوعاً. استغرق لوكاس لحظة واحدة فقط للتصويب، قبل إطلاق خمسين سهماً في لحظة نحو ساقي كاسي. اندفعت الصهارة من جانب كاسي، وارتجفت لليمين، متفادية معظمها. انحنت بضع سهام تحت إرادة آيفي، لكن ليس لدرجة إرباكها. لامستها بضع سهام، لكن لم يصب أي منها بدقة. اندفعت للأمام وقطعت ذراع لوكاس بحذر، سامحة فقط لطرف سكينها بإحداث اتصال.
انزلق دون ضرر عن جلده دون إحداث إصابة، لكن عائلة كوراكس انقضت بصمت لإنهاء القتال، وقد أُعلن الفائز بالفعل.
"إن أصيب أي منكما بصداع، يرجى إخباري".
بالكاد يستمع الاثنان. كاسي تتراجع بالفعل، مستعدة للجولة الثانية. لم أرفع عيني عنهما، لكنني تركت سلامتهما لـ كوراكس. تراجعت نحو فينس وآيفي، وجلست بجانبهما.
قال فينس: "شكراً لهذا يا أزرق الصغير. من الجيد رؤية كل هذا مجدداً".
أظن أنه يقصد الأشجار والعشب، لا داخل حاسوب.
قلت: "آمل أنني فعلت كل شيء بشكل صحيح. إنه مجرد إعادة إنشاء للشبكة التي أنقذت كوراكس منها. جمدت الماء حين لمسته، لذا لا أعرف كيف يفترض أن يعمل أو يبدو".
ملأ صوت آيفي عقلي: "يمكنني إصلاح ذلك"، وشعرت بها تبدأ في تعديل العالم الذي خلقته.
سمحت لتعديلاتها بالمرور.
سألت: "كيف تجيدين ذلك؟"
شرحت عرضاً: "لدي بضع معالجات في رأسي. تحرير هذا ليس مختلفاً جداً عن التفاعل مع عيني".
"أوه! هذا رائع حقاً".
لست متأكداً كيف لم يتداخل ذلك مع سماعة الرأس الخاصة بي، لكنني سعيد لأنه لم يفعل. كان يجب أن أفكر في ذلك.
ظلت هادئة للحظة بينما تركز وتنهي تعديلاتها: "مم-هم. استغرق الأمر وقتاً للتعود عليه، لكنني نجحت. يمكنك السباحة إن أردت".
"أظن أنني أود المحاولة، شكراً لك".
نهضت، ومشيت الخطوات القصيرة إلى الخندق. بدافع العادة، استدعيت بعض الجليد لتعزيز بعض دروزي التي ليست مقاومة للماء تماماً. أنا متأكد أنني لست مضطراً لفعل ذلك، لكن يبدو غريباً السماح للماء بالدخول إلي. خطوت ببطء إلى الماء البارد، حريصاً على ضمان بقاء الجليد الذي يعزز مفاصل في مكانها. أنزلت نفسي في الماء، جالساً حتى الرقبة وأراقب كاسي ولوكاس عن كثب. توقف كلاهما تماماً عن محاولة الكبح.
اندفعت كاسي قريباً، محاولة غرس سكينها مباشرة في جانب لوكاس بكل قوتها، ليرقص لوكاس للخلف ويطلق سهماً. أطلقت أقواسه المبعثرة النار أيضاً، محيطة بـ كاسي تماماً. ارتدت عشرون سهماً دون ضرر عن جانبها قبل أن تصل إلى لوكاس.
صرخت كاسي بإحباط، لا ألم: "آه! كان يجب أن أكون أسرع".
مشت بعيداً، قبل أن تنحني منخفضة وتستعد لقتال آخر.
طمأنها لوكاس: "استرخي كاس، لم أكن لأحظى بفرصة لو تقاتلنا في أي مكان به غطاء".
قلت قبل أن يبدآ مجدداً: "يجب أن تأخذا استراحة. أنتما تضغطان على دماغيكما أكثر مما تفعلان في العالم المادي. الأمر ليس خطيراً بعد، لكنه يقترب أكثر مما أشعر بالراحة تجاهه".
"آي-آي!"
ألقى لوكاس قوسه عبر ظهره، واختفت المئة المبعثرة عبر الحقل من الوجود. اتخذ بضع خطوات نحوي، وخلع ملابسه حتى ملابسه الداخلية، وقفز للداخل. انتظرت حتى يظهر مجدداً قبل التحدث.
"كان بإمكانك إبقاء ملابسك. كان بإمكاني تجفيفك".
"سيكون من الغريب السباحة بملابس".
مسح شعره الطويل عن عينيه. هل هو كذلك؟ أظن أنني سأشعر بغرابة أكبر بدون ملابسي. أظن أن البشر لا يرتدون نفس الملابس لسنوات رغم ذلك، لدرجة أنها طبيعية تماماً مثل جلدي.
قاطعت كاسي أفكاري، مغمسة قدمها المعدنية في الماء: "هل هذا آمن لي؟ أنا مصنوعة نوعاً ما من الحمم".
قلت: "يجب أن يكون".
"وإن حدث أي خطأ، يمكنني أنا وكوراكس سحبك فوراً".
خطت أكثر قليلاً للداخل، وبدأ الماء يغلي بمجرد وصوله إلى الجزء الساخن من ساقها.
"تباً".
غطست نفسها بالكامل تحت الماء، متبوعة بانفجار من البخار المتصاعد بعد لحظة. ظهرت مجدداً بعد لحظة، واستقر الماء المحيط بها ليصبح فاتراً. استرخى وجهها في ابتسامة صغيرة، وأصبحت جفون عينيها أثقل قليلاً.
"هذا جميل".
قال لوكاس: "أنتِ حمامك الخاص".
"أشبه بأحواض الاستحمام الساخنة التي أخبرني فينس عنها".
شقت طريقها نحوي ونحو لوكاس، مدفئة الماء لنا نحن الثلاثة. جلست قريباً بجانبي، مشاركة موجات الحرارة التي تنبض بتناغم مع نبضات قلبها. نهض فينس وسار نحونا، مع مشي كوراكس وطفو آيفي بجانبه.
"مرحباً، يا أزرق الصغير. هل تمانع خلق شجرة أقرب لي؟"
"بالتأكيد".
نسخت الشجرة التي كان يجلس تحتها، ولصقتها خارج الماء مباشرة، بجوارنا تماماً.
"شكراً".
اتخذ مقعده عند قاعدة الشجرة مجدداً.
سألت: "ألا تريد السباحة؟"
"لست من كبار المعجبين بالماء".
سخرت كاسي: "بالتأكيد أنت جبان".
ضحك: "بالتأكيد أنا كذلك".
سألت: "ماذا عنك يا كوراكس؟ هل تريد السباحة؟"
"لا. الريش المبتل سيئ".
بدلاً من ذلك، وبخفقة واحدة قوية من جناحيه، جثم في أدنى أغصان الشجرة. استرخى الستة منا لساعات، مستمتعين بالماء وببعضنا البعض. نمزح، ونضحك، وأستعرض أنا وكوراكس مدى قدرتنا على التلاعب بالعالم من حولنا، وقضينا جميعاً وقتاً لا يصدق. أنا سعيد جداً لأننا حصلنا على هذا اليوم.