"هل تشعر بتحسن قليل؟"
حلت آيفي محل فينس، وأسندت رأسي برفق إلى حجرها، ومررت أصابعها بين خصلات شعري.
"أظن ذلك."
"هذه بداية جيدة."
قضت لحظات تفك التشابكات في شعري.
"أعلم أنك لا ترغب في تبديل ثيابك، فلا تشعر بأنك مضطر لتجربتها."
"سأرتفع حراريًا في كل الأحوال."
"أتظن حقًا أنني لم أفكر في ذلك؟"
مازحتني آيفي.
"تحققت من سونيا، لن تؤثر في نظام تبريدك أبدًا. بل أضفتُ رقعات مطابقة لقميصك الحالي."
"شكرًا لكِ. آسف لأنها ستذهب هباءً."
"لا بأس. عليك رؤية نصف الخردة التي اشتريتها لكاسي."
قالت آيفي مازحة.
قالت كاسي بنبرة ضجر: "تشتري لي هذه الحيوانات المنحوتة الصغيرة كل شهر."
"بالحديث عن ذلك."
تحركت آيفي خلفي، وظهر في مجال رؤيتي حيوان طيني صغير منحوت يدويًا.
"هذا الشهر هو قط."
قذفت به نحو كاسي، فالتقطته بسهولة.
صرخت كاسي وهي تحدق في التمثال بذهول: "ماذا؟ لا! كيف؟"
"التقطته بينما كنا في الخارج."
أعادت آيفي تركيزها إلى شعري.
"لا، كنتُ معكِ طوال الوقت."
رغم غضب كاسي المرح، رأيتها تدس التمثال في جيبها بخفة.
"أظن أنني سريعة جدًا عليكِ إذن."
دفعت كاسي آيفي بخفة وقالت: "اخرسي. بلو، أرجوك أخبرني أنها لم تشترِ هذا الشيء السخيف."
"لا أريد تذكر اليوم حقًا."
"صحيح، آسفة."
تلاشت كل طاقة كاسي في لحظة.
قلت لها بصدق: "لا بأس."
لستُ من لم يقل أشياء سخيفة من قبل.
وقفت كاسي بسرعة واتجهت نحو الرواق دون انتظار رد: "سأذهب للاطمئنان على فينس."
قالت آيفي بهدوء، رغم يقيني أن كاسي لا تزال تسمعها: "إنها تضع قطتها بعيدًا أولًا."
"حقًا؟"
"نعم. إنها تعشق تلك الأشياء."
"همم."
لم أكن لأخمن ذلك أبدًا.
"هل يمكنك إخباري حين تبتعد عن نطاق السمع؟ أحتاج للتحدث معكِ في أمر ما."
من الأفضل إنهاء محادثة صعبة أخرى، بدلًا من إفساد يومين منفصلين.
"أتظن حقًا أن كاسي ستفعل ذلك؟ تتلصص على الدراما؟"
"أجل؟"
هل كان هذا سؤالًا بلاغيًا؟
"رأيتها تفكر في الاستماع لمحادثة فينس ولوكاس مرة."
"إنها تعرف متى تشغل نفسها. لكن إن كان ذلك يريحك، امنحها ٣٠ ثانية لتصل إلى الطابق السفلي."
"حسنًا."
جلست صامتًا، أنتظر مرور الثواني الطويلة. ساعدني التركيز على كوراكس بين ذراعي ويد آيفي في شعري على جعل تلك الثواني الأبدية تمضي أسرع قليلًا. وما إن بلغت ساعتي الداخلية الثلاثين حتى بدأت الكلام.
"حسنًا. لقد كذبتُ عليكِ بالتأكيد."
"أوه؟"
أصدرت آيفي صوتًا واحدًا، أظنه لإخباري بأنها تستمع ومهتمة.
"أتذكرين حين سألتِني إن كنت أفضل مواعدة الرجال أم النساء؟ الإجابة هي النساء بالتأكيد، لكنني أشعر بالسوء حيال الطريقة التي اكتشفتُ بها ذلك."
"حسنًا."
لم تبدُ آيفي متفاجئة في أدنى حد، رغم أنها نادرًا ما تظهر مشاعرها.
"ظننتُ البشر غريبي الأطوار لارتدائهم الثياب دائمًا، لكن كاسي اضطرت لنزع قميصها بينما كنت أعمل على ذراعها. كانت جميلة حقًا، لكن أشعر أنني، لا أدري، استغليتها بطريقة ما؟ لم أقصد ذلك حقًا."
"بلو، استرخِ. أنت بخير."
"لكنني انتهيت بالتحديق دون قصد! ورأتني!"
قالت دون تردد: "تمامًا كما فعلت حين رأيت ساقيها لأول مرة؟"
"ماذا؟ كيف عرفتِ بشأن ذلك؟"
ربما عليّ التوقف عن الشك فيها حقًا.
"تخبرني كاسي بكل شيء. ربما أعرف عنها أكثر مما تعرف هي عن نفسها."
"إذن هل كنتِ تعلمين مسبقًا بما فعلتُه؟"
"نعم. إنها ليست غاضبة، لا تقلق. فقط حاول ألا تحدق في أي سيدات جميلات أخريات في المستقبل."
تمازحني، أظن ذلك. يصعب الجزم الآن.
"لا أنوي ذلك! لقد أخذني الأمر على حين غرة فقط."
"جيد! يبدو أن كاسي عانت مشكلة كبيرة مع ذلك حين كانت أصغر."
"حقًا؟"
"أجل. كانت تطلب أن-"
قاطعتها: "لا أظن أن عليكِ مشاركة ذلك."
بقدر رغبتي في المعرفة، لا ينبغي لنا النميمة دون إذنها. خاصة حين تكون هناك فرصة لسماعنا.
تنفست آيفي زفرة خيبة أمل مصطنعة: "أوه حسنًا. إن كنت تصر. استدر، أحتاج لإنهاء بقية شعرك."
لا أريد إشاحة بصري عن الباب، تحسبًا. بدلًا من ذلك، ضممت كوراكس إليّ، ووقفت، وتزحزحت إلى الجانب الآخر من آيفي، واضطررت لانتظارها حتى تتحرك بحرج إلى اليمين قبل العودة لوضعي السابق. بعد دقائق قليلة، عادت كاسي ومعها فينس. لا تبدو غاضبة، آمل ألا تكون قد سمعت محادثتي مع آيفي.
سحب فينس الكرسي الجديد إلى مكتبي وجلس: "إذن، كنت محقًا. سننطلق في أقرب وقت ممكن. العاصفة تضعف بالفعل، توقعوا المغادرة في الصباح الباكر. لا يزال لوكاس ومجموعته قادمين معنا. أي أسئلة؟"
"ستغضب ماري. هل أنت متأكد من أن مغادرتي آمنة؟"
بقدر كرهي لرؤيتها مجددًا، أكره تعريض المجمع بأكمله للخطر أكثر.
"يظن سيلفر أنهم قادرون على التعامل مع الأمر."
بدا فينس واثقًا بشكل مفاجئ. أستطيع تمييز ثقته الكبيرة بهم.
"هل أنت متأكد؟ يمكنني البقاء إن لزم الأمر."
قال بحزم: "نحن متأكدون. يمكنك البقاء إن أردت بالطبع، لكننا نرى أن من الأفضل إخراجك وترك الأمور تهدأ."
"حسنًا."
لا يمكنني القول إنني لست مرتاحًا لذلك.
سألت كاسي مغيره الموضوع بخشونة: "كيف حال ارتجاجك؟"
"أنا قريب من التعافي التام. لكن ينبغي لنا جميعًا محاولة التزام الهدوء."
سألت: "جيد. آيفي؟"
لوحت آيفي بيدها بعفوية: "لا يؤلمني إلا حين أرفع الأشياء."
سألت: "كيف تعافيتِ بهذه السرعة؟"
"كنت محظوظة جدًا. كانت رصاصة صغيرة العيار ومصنوعة يدويًا، اضطرت لاختراق صفيحة معدنية قبل إصابتي. ذلك، بالإضافة إلى عدم إصابة أي أعضاء مهمة، جعل التعافي سهلًا."
تابعت كاسي: "جيد. أحتاج فقط لبعض التدريب على الرماية وسأكون جاهزة."
قال فينس: "يسعدني سماع ذلك. بلو الصغير، لست مضطرًا للقتال."
قلت رغم عدم اقتناعي بكلماتي: "قد أكون بخير إن كان كوراكس معي. لكنني أعلم، شكرًا لك."
أنهت آيفي إزالة آخر تشابك من شعري، لكنها استمرت في تمرير أصابعها فيه: "لا تضغط على نفسك."
"لن أفعل."
ربما كانت هذه كذبة، لكن لا أظنها تحتسب كذلك. لا أنوي الضغط على نفسي، إنها مجرد حقيقة قد أفعل.
سألت كاسي: "حسنًا، هل يمكنني الانصراف؟"
أجاب فينس: "أجل، الأمر آمن."
قفزت كاسي بحماس: "رائع، سأذهب للتدرب."
أوقفتها عن المغادرة فورًا: "أوه، كاسي؟ إن كنتِ ذاهبة للطابق السفلي، هل يمكنك جلب بعض القطع من عند سونيا؟"
إن احتجت للاختراق مجددًا، سأكون أكثر ارتياحًا بانضمام كوراكس إليّ. لا ينبغي أن يكون صعبًا صنع سلك واحد يمكننا استخدامه معًا للاختراق في آن واحد. رغم أنني سأضحي بالكثير من النطاق الترددي لأجعله بجانبي، إلا أن الأمر يستحق أكثر من ذلك.
عرض فينس: "يمكنني فعل ذلك، اذهبي أنتِ للتدريب."
قبلت كاسي العرض فورًا.
"فقط أعطني قائمة."
"حسنًا."
أمسكت جهازي اللوحي ووصلت نفسي به. استغرق الأمر جزءًا من الثانية لإنشاء قائمة قصيرة. سلكان وبعض الأدوات لربطهما معًا هو كل ما أحتاجه تقنيًا. أضفت بعض الأدوات الإضافية التي قد تكون مفيدة في المستقبل حين يحدث شيء ما هناك.
"هنا."
"شكرًا. سأعود بعد دقيقة."
جلسنا أنا وآيفي وكوراكس في صمت بانتظار عودة فينس. لا أظن أنني أحتمل الهدوء الآن.
"آيفي؟ هل يمكنك الوصول إلى كتابي؟ إنه على خزانتي."
"بالتأكيد."
بينما انحنت آيفي، ومضت أدنى إشارة ألم على وجهها.
قلت بنبرة غارقة في القلق: "هل أنتِ بخير؟"
"أجل، انحنيت بشكل خاطئ فقط."
"آسف لأنني جعلتكِ تتحركين. لم أكن أعلم."
"لا بأس."
وضعت الكتاب بجانبي وعادت للعب بشعري.
"كان ينبغي أن أكون أكثر حذرًا."
"هل ستكونين بخير حقًا للذهاب في المهمة؟ أنا متأكد من قدرتك على البقاء هنا إن احتجتِ."
مازحتني آيفي: "يحدث الألم فقط حين أتحرك بشكل خاطئ، لذا من الجيد أنني لن أضطر للتحرك للقتال."
أظن أن هذا صحيح.
"حسنًا."
أمسكت كتابي وقلبت الصفحات فورًا إلى حيث توقفنا.
"هل تمانعين إن قرأت بصوت عالٍ؟ لا أريد أن يفوت كوراكس الأمر."
"بالطبع. لقد سمعت بضع مرات كم هو مريح سماعك تقرأ."
"ماذا؟ ممن؟"
كاسي لن تقول شيئًا كهذا، لكن من غيرها قد يتنصت؟ أو ربما كانت تستمع فقط؟ لكن تلك ستكون طريقة غريبة لصياغة الأمر. لم تعطه آيفي سوى هز كتفين ردًا، وانتظرت مني البدء. لم نقطع سوى صفحات قليلة قبل عودة فينس.
وضع فينس جهازي اللوحي والقطع على مكتبي الجديد: "تفضل. أحضرت لكِ ذخيرتكِ أيضًا يا آيفي."
سمحت آيفي لحماسها بملء صوتها: "أوه. ما هي الألعاب التي سأحصل عليها؟"
ناول فينس آيفي حفنة الرصاص، التي فحصت كل واحدة منها قبل إسقاطها في جيبها: "رصاصتان نبض كهرومغناطيسي، متفجران مؤجلان، رصاصة ذكية ذاتية التوجيه، قنبلة صوتية، متفجر متشظٍ."
قالت آيفي بنبرة عارضة للغاية: "ممتاز. هل أعطتكِ الأخت شيئًا مميزًا؟"
قاطعتها قبل أن يتمكن فينس من الرد: "لحظة، ماذا؟ لديكِ أخت؟"
"ألم أذكر يومًا أن جيد كانت أختي؟"
"لا؟"
"ألم تستطع رؤية التشابه العائلي؟"
"هل هذه مزحة؟"
لا يبدو أي منهما كأنه ينتمي للآخر. رغم أن ذلك ربما بسبب وشوم جيد التي تغطي جسدها؟
قالت آيفي بابتسامة: "من يدري."
أنا بالتأكيد لا أعلم.
"على أي حال، فينس، ماذا حصلت عليه؟"
"كما قلت، أشياء مملة وعادية. أنواع قليلة من المتفجرات، نظارات رؤية ليلية، بعض الحبال، طقم إعادة تعبئة ذخيرة. أشياء لنستخدمها جميعًا."
تمازحت آيفي وفينس، لكنني تجاهلت الأمر في الغالب. تركت أصواتهما تغمرني دون معالجة أي شيء، تاركًا وجودهما يريحني. في النهاية اعتذرت منهما وأمسكت بالقطع التي أحضرها فينس. من الجيد العمل على شيء يمكنني تكريس ١٠٠٪ من عقلي له، حتى لو استغرق إنهاؤه دقائق قليلة. كل ما تبقى هو اختباره. سيعمل جهازي اللوحي جيدًا كحاسوب للدخول. سأحتاج لإعادة تشكيله ليصبح شيئًا آخر غير البيانات الصرفة، لكن ذلك لن يستغرق سوى ثوانٍ.
وصلت نفسي وبدأت العمل. رفعت القابس الثاني لكوراكس، سائلًا إياه بصمت إن كان يرغب في التجربة. وبالفعل، أخذه من يدي ووصله بمنفذ صغير تحت جناحه. انتهت إعادة تهيئتي، ووجدت نفسي مجددًا في فراغ أبيض لا نهائي. الجهاز اللوحي لا يحتوي على أي حماية مدمجة، ويمكنني الشعور بكل جانب من جوانب الحاسوب. جسدي يكاد يطابق حالته حين وجدني فينس. أكثر من نصف مفاصلي ملحومة في مكانها، وثيابي تكاد تلتصق بجسدي.
الفارق الوحيد هو فجوة كبيرة في عنقي، وأسلاك هشة مفتوحة للعالم، تنتظر فقط أن تُقطع. لا يمكنني حتى الوقوف. كوراكس بجانبي، غراب بشري قصير. الغطاء الذي أخفى رأسه ذات مرة قد سُحب إلى الوراء، كاشفًا عن شكله الحقيقي بفخر. حرك ذراعيه، فطار سرب من الغربان من ريشه. التقطت بقايا عائلته وفصيلته أثر سقوطي، وخفضوني برفق إلى الأرض.
"شكرًا لك. ينبغي لي-"
وافق كوراكس: "اذهب."
عدت إلى جسدي المادي ونزعت السلك، تبعه كوراكس بسرعة.
سأل فينس: "هل أنت بخير يا بلو الصغير؟"
أومأت ردًا على ذلك.
"السلك يعمل."
"لا تبدو سعيدًا بذلك."
حاولت آيفي برفق استدراج المزيد من المعلومات مني.
"الأمر فقط،"
لا أعرف كيف أشرح ذلك بالكاد.
"إنه دليل على أنني فقدت الكثير من التقدم في التحسن اليوم."
"لا بأس، النكسات تحدث."
أستطيع القول إن فينس يتحدث من واقع خبرة.
"أجل. أظن أنني أريد فقط القراءة مع كوراكس لبقية الليلة، إن كان ذلك مقبولًا."
"حسنًا يا بلو الصغير. فقط اطرق الباب إن أردت التحدث."
وقف فينس وآيفي لحسن الحظ للمغادرة دون أي جدال.
"سأفعل."
طار كوراكس إلى عشه الجديد، ساحبًا الأغطية فوق نفسه، وجلست على السرير، مواجهًا الباب. غصنا في كتابنا، تاركين مخاوفي تنجرف بعيدًا في عالم من الرومانسية اللطيفة.