أقضي مع كوراكس بضعة أيام أخرى في استرخاء، ونعود مجدداً إلى روتيننا المريح. أكتب ما دامت طاقتي تسمح، ثم ينقرني كوراكس لأعود إلى الواقع. أقرأ له بعد ذلك حتى يغمرني الهدوء، فأحاول الكتابة من جديد. أحرز تقدماً لا بأس به خلال تلك الأيام. لم أتجاوز تماماً كل ما حدث، لكنني آمل أن أكون أكثر قدرة على التعامل مع الأمور في المرة القادمة التي يسوء فيها كل شيء حتماً. لا يزال فينس وآيفي يزوراننا كل يوم، وهذا أمر طيب.
أما كاسي فلا تأتي، يبدو أنها مشغولة جداً بالتدرب على ذراعها الجديدة. يقول فينس إنها تحرز تقدماً سريعاً، لكنها تتوق إلى التدرب على القتال بها. أُفاجأ بطرق على الباب؛ فينس وآيفي لا يزوراننا في مثل هذا الوقت أبداً. أضع كتابي وأفتح الباب. يقف فينس أمامي بالفعل، وتبرز مسدسات على وركه.
سألته: "هل هناك خطب ما؟"
طمأنني قائلاً: "لا تقلق، كل شيء على ما يرام. أصابنا شيء من ضجر الحبس، ونخطط للتنزه حول المدينة. فكرت بما أنك تقضي وقتاً طويلاً على السطح تحدق فيها، فربما تود رؤيتها عن كثب".
"هل هذا آمن؟"
لا بد أن لديه خطة ما إذا كان يطلب مني ذلك.
أوضح عرضاً: "بالتأكيد. روبوتات المساعدة الشخصية ليست أمراً غير معتاد في وسط المدينة. لن يسأل أحد عن شيء".
"إذاً لماذا تحمل سلاحاً؟"
"حتى في وسط المدينة، تشهد الطوابق الأرضية عنفاً متقطعاً. من الأمان أن تظهر أنك مسلح ما لم تكن بالقرب من الطوابق العليا".
"حسناً".
أظن أن هذا منطقي. لا أستطيع القول إنني لا أرغب في رؤيتها.
"إذا كنت تظن أن الأمر آمن، فسآتي. على الرغم من أن كوراكس ينبغي أن يبقى".
رد كوراكس بسعادة وهو يتلوى ليتعمق أكثر في عشه: "حسناً".
وبدأ يختفي ببطء تحت الأغطية.
"تبدو خطة جيدة. إذا احتجت لقول أي شيء، فقط اهمس وستترجم كاسي، أليس كذلك؟"
"حسناً".
"هيا بنا إذاً، الآخرون ينتظرون بالفعل".
تبعت فينس نزولاً إلى الساحة المزدحمة. بدأت عاصفة في وقت ما، ولا أدري كيف فاتني ذلك. قادني فينس بسهولة عبر حشود الناس الذين يفسحون له الطريق حيث يمشي. كانت كاسي وآيفي تنتظراننا في الشارع، وكلاهما تضع مسدساً عند خصرها.
نقرَت كاسي بقدمها بنفاد صبر: "لنتحرك الآن".
"حسناً، حسناً. لنذهب".
بدأ الثلاثة يسيرون في الشارع. بقيت خلف فينس مباشرة. أنا مجرد روبوت صغير، لا أكثر.
تتظاهر آيفي بالتحدث إلى فينس، لكنني أعلم بوضوح أنني المقصودة: "الطريق إلى وسط المدينة طويل قليلاً، لكن هناك توجد كل المشاهد الحقيقية".
المدينة لا يتجاوز عرضها ميلين حسبما رأيت، لكن الطريق إلى المركز ليس مستقيماً أبداً. يتضح من التخطيط بوضوح أنها كانت ذات يوم تحمل تصميماً أعظم. ورغم ذلك، اعتاد الناس بناء مبانٍ حيثما استطاعوا، مما حول المدينة إلى مزيج محير من النظام والفوضى. العمود الشاهق، مصدر القبة، غير مرئي خلف ناطحات السحاب التي لا تنتهي. بُني كل مبنى ليكون عالياً قدر الإمكان، يخدش الوهج الأزرق الكهربائي.
ومع ذلك، حتى هذه المساحة لا تكفي سكان المدينة. شُيدت أنفاق عالية في الأعلى عشوائياً بين ناطحات السحاب، ثم نمت تلك الأنفاق لتستضيف مباني خاصة بها. الآن أدرك لماذا نحضر الكثير من الخردة. المدينة بأكملها عبارة عن شبكة ضخمة مترابطة يصعب عليّ ألا أحدق فيها. قد أقضي مئة عام في استكشافها وربما لن أعثر على كل ممر ومدخل خلفي بناه الناس. لكنني مجرد روبوت. أبقي عينيّ متجهتين للأمام، ولا أنظر إلا من زاوية رؤيتي الجانبية.
همست بأهدأ ما يمكن دون تحريك فمي: "كيف يبدو المنظر هناك في الأعلى؟"
ردت كاسي بدلاً من نقل الرسالة: "لا فكرة لدي. السبب الوحيد الذي يجعل الطوابق العليا تتشارك الهواء هو أنهم لا يستطيعون التربح منه".
أظن أن الأمر ليس مشكلة كبيرة مع قلة عدد الناس حولنا.
وافقتها آيفي: "إنهم يدمرونها ولا يدركون ذلك حتى. إذا استمرت هذه المدينة في النمو، فسوف تختنق. ربما فعلت ذلك بالفعل".
سألت، ونقلت كاسي سؤالي: "لماذا لم يحفروا تحت الأرض قط؟"
أجاب فينس: "فعلنا، أين تظنين أن كل الإنتاج موجود؟ على الرغم من أنك لا تستطيعين الحفر عميقاً بسبب الرمال. بالإضافة إلى أن معظم الناس لا يتحملون العيش تحت الأرض بالكامل، هناك الكثير من المدن الميتة التي تثبت ذلك".
استأنفنا سيرنا في صمت. كلما اقتربنا من وسط المدينة، ازدادت الطرق ازدحاماً. ومع ذلك، من المثير للاهتمام أن الناس هنا أكثر هدوءاً بكثير مما هم عليه في المجمع. يبدو أن لكل شخص وجهة يقصدها، وهمهم الوحيد هو الوصول إليها. يبدو معظمهم منهكين. عيونهم غائرة ووجوههم مليئة بالتجاعيد. إنهم بعيدون كل البعد عن الناس المفعمين بالحيوية في مجمع سيلفر. سأضطر لسؤال فينس عن ذلك لاحقاً؛
لا أتخيل أن أحداً سيسعد بنا ونحن نتمتم حول مدى حزنهم. بعد بضعة أميال من المشي، انفتح العالم فجأة. تلاشت ناطحات السحاب الخردة لتكشف عن ساحة خرسانية ضخمة. يتنقل الناس بسرعة قصوى، ويبدو عليهم الخوف من الكاميرات المحدقة الموجودة على كل سطح. تتبع بعض الروبوتات الناس. العديد منها في أجساد متخصصة. بعضها يجر خوادم كبيرة وبنوك طاقة خلفها. وأخرى تتدحرج كلياً على عجلات، مما يسمح لأصحابها بالركوب فوقها.
هناك البعض ممن يبدون مثلي، لكن بصدور وأوراك أكبر بكثير. كم منها على قيد الحياة سراً؟ لا شيء؟ الجميع؟ لا توجد طريقة للمعرفة. في وسط الساحة يقبع البرج. أسطوانة ضخمة مهيمنة تمتد لمئات الأقدام في الهواء. يطن البرج بالكهرباء، مسقطاً القبة التي هي الشيء الوحيد الذي يبقينا على قيد الحياة. أمام البرج يجلس تمثال بارتفاع عشرين قدماً لرجل مألوف، بنظرته الجادة المألوفة. وجه لم أره شخصياً منذ أربعين عاماً.
التفت رأس التمثال، وحدق سيمون في أعماق روحي.
"هل هذا حقيقي؟"
كل ما أستطيع فعله هو ألا أصرخ وأذعر. أنا مجرد روبوت صغير. لا أكثر. نظرت كاسي للخلف، متفحصة المكان الذي تحدق فيه عيناي المذعورتان.
سألت فينس بسرعة: "من هذا الرجل؟"
"هذا والد الذكاء الاصطناعي، أظن أن اسمه سيمون".
أظن. إنه ليس حياً. لا تصرخي. لا تذعري.
"هل يحدق بنا؟"
ردت كاسي بهدوء: "لا".
تراجعت خطوة إلى الوراء، وأمسكت بيدي خلسة في يدها. الضغط يساعد.
أمرت آيفي بصوت معقول، لتقدم لي مخرجاً: "أبلغي عن مستوى بطاريتك".
شيء غير صوت آيفي يطلب انتباهي. عند قدمي سيمون يقف بقية العلماء، يراقبون بصمت.
"هل الآخرون حقيقيون؟ هؤلاء الذين يحدقون؟"
همست كاسي رداً على ذلك بصوت غير مسموع تقريباً: "أين؟"
"عند قدمي التمثال".
اتخذت ماري خطوة مترددة للأمام. لماذا لم يكن كوراكس هنا؟ كان سيعرف دون أن أسأل.
سألت كاسي: "آيفي، هل تلك المرأة تحدق بنا؟"
"أجل، إنها كذلك".
استدارت آيفي فوراً على عقبيها، ودخلت زقاقاً قريباً. تبعناها نحن الثلاثة عن كثب. قادتنا آيفي عبر منعطفات لا تنتهي.
تجرأت على الهمس عندما لم يكن هناك أحد: "فينس، أنا آسفة".
"لنعد إلى المنزل فحسب، حسناً يا صغيرة زرقاء؟"
لم أستطع إجبار نفسي على الرد. قادتنا آيفي على طول مسار متعرج، نختبئ في الأزقة ونخرج منها، ونندمج وسط الحشود. يسير العلماء خلفنا مقتربين أكثر فأكثر، ولا يخطئون منعطفاً واحداً. إنهم ليسوا حقيقيين، كانت آيفي ستذعر أكثر لو كانوا كذلك. بعد خمس عشرة دقيقة من المنعطفات المحمومة، وصلنا إلى مجمع سيلفر. كان العلماء ينتظرون بالفعل عند البوابة، يرحبون بنا في المنزل، يرحبون بنا في فخ.
إنهم ليسوا حقيقيين. فينس لا يتفاعل معهم. أنا بخير. أحتاج فقط للوصول إلى كوراكس. صعدت بنا آيفي إلى الطابق العلوي، متجهة فوراً إلى غرفتي. في اللحظة التي دخلت فيها، طار كوراكس بكل قوته إلى صدري، كاد يطرحني أرضاً من شدة الاندفاع. عانقته بقوة وانزلقت على الحائط، ملتفة حوله. لقد صمدت طويلاً جداً. لقد نجحت.
قال فينس برفق: "حسناً يا صغيرة زرقاء. أظن أنك تدينين لنا بقصة أيضاً".
"أجل".
خرج صوتي مرتجفاً وبدأت الدموع تنسال.
"كان ذلك سيمون، أحد والديّ".
قال فينس ببطء: "حسناً. أريد أن أوضح تماماً أنه مات منذ ما يقرب من خمسة عشر عاماً. لا يمكنه لمسك".
"حسناً".
نظرت إلى كوراكس طلباً للتأكيد. أعلم أنه لا يعرف الإجابة، لكن الشعور بوضع ثقتي فيه يريحني. أومأ برأسه.
"لا أعرف أيهم كان حقيقياً".
خمنت آيفي: "المرأة التي كانت تحدق بنا؟ ذات الشعر الرمادي القصير والعيون البنية الباهتة".
نظرت إلى كوراكس مجدداً طلباً لمواساة لا يستطيع تقديمها: "أرجوك لا تدعها تكون ماري. لم تكن هناك عندما مات البقية".
تنهد فينس تنهيدة طويلة: "حسناً. سنصلح هذا، حسناً؟ يا طائر الطنان، هل يمكنكِ..."
جاء صوت سيلفر عبر جهاز الاتصال: "لقد ربطتني بالفعل. أحتاج منكم جميعاً البقاء في تلك الغرفة حتى أعطيكم إشارة الأمان. زرقاء، حتى بعد ذلك لا تغادري غرفتك دون إذن صريح مني، هل أنا واضح؟"
"آسفة".
هذا كل ما استطعت قوله.
سأل سيلفر: "آيفي، هل تم تتبعكم؟"
أجابت بيقين خفف من قلقي: "لا".
ربما هي محقة، ربما لن تستطيع العثور علينا، ربما سنكون جميعاً بخير.
سأل طائر الطنان: "هل أضاعف الحراس؟"
"لا. لا تخبروا أحداً بما يحدث. آخر شيء نحتاجه هو أن نبدو مريبين. سنختبئ حتى يتمكن فريق فينس من الخروج من المدينة. أبلغوني بأي تطورات أخرى، كلكم".
وعدهم فينس: "سأفعل".
ثم انقطع الاتصال.
"حسناً، إذا كانت هي، فما الذي يجب أن نتوقعه؟"
"ناولني جهازي اللوحي".
فعلت آيفي ما طلبت، ووصلت نفسي به. قمت بنسخ مذكراتي ونظمت بسرعة كل إشارة إلى ماري في تنسيق مقروء. هذا أفضل ما يمكنني فعله الآن دون الانهيار أكثر.
"ها هو. اقرأ".
ناولته إياهم ودفنت وجهي في ريش كوراكس. أخذ الثلاثة بضع دقائق لقراءة ما جمعته.
حتى في حالتي المضطربة، استطعت سماع الكثير من الغضب في صوت كاسي: "إنها تباً سيئة".
حاول فينس طمأنتي بقدر ما يستطيع: "حسناً، الجانب المشرق هو أن هذا كان قبل أربعين عاماً. من غير المرجح أن تكون الشخص نفسه بعد الآن".
لكن متى كان الحظ بجانبي يوماً؟
تمتمت في ريش كوراكس: "لا أستطيع تحمل موت الجميع مجدداً".
وقف فينس وجلس القرفصاء بجانبي، واضعاً يداً مطمئنة على كتفي: "مهلاً، كل شيء على ما يرام. لن يموت أحد. أعدك. لقد خططنا لهذا".
نظرت إليه، وقد دفن قلقي تحت الغضب: "كنت تعرف أن هذا سيحدث؟ لماذا فعلت هذا؟"
ربما هي خدعة، مزحة مريضة لن أسامحه عليها أبداً.
"أظن أننا لا نفهم بعضنا يا صغيرة زرقاء. قصدت أن لدينا خططاً جاهزة في حال اكتشفك أحدهم. لم يعرف أحد أن هذا سيحدث الآن، لم يخطط له أحد. خطرت لي فكرة ولم أفكر فيها جيداً. سأصلح الأمر. حسناً؟"
"حسناً".
هذا منطقي.
"آسفة".
"لا بأس يا صغيرة زرقاء. أعلم أن هذا مخيف".
جلس على الأرض بجانبي.
سألت بحثاً عن أي أمل: "ما هي الخطة؟"
"حسناً، يعتمد ذلك على ما ستفعله ماري إن كانت هي. كانت آيفي ستعرف لو تبعتنا، لذا أشك في أنها تعرف أين نسكن. إذا أُرسل أي شخص للتحقيق، يمكننا إبقاؤك مخفية".
"ألا ينبغي أن أختبئ في الطابق السفلي إذاً؟"
سألت آيفي بغمزة: "هل تظنين حقاً أن سيلفر سيصمم غرفاً بمخرج واحد فقط؟ الجدران الخارجية أكثر سمكاً مما تتوقعين".
"حسناً. ماذا لو ظهرت هي؟"
لا أعرف حتى إن كنت سأكون قادرة على تحمل رؤيتها.
"إذاً فهي لا تريدك ميتة، ويمكننا العمل مع ذلك. آمل أن يتمكن سيلفر من صرفها، وجعلها تبحث في مكان آخر. وإن لم يحدث؟ إذاً سنكتشف ما تريده وننطلق من هناك".
سألت حزمة الريش الصغيرة في عناقي: "كوراكس؟ ما شعورك تجاه هذه الخطة؟"
أجاب: "غير متأكد".
أظن أن "غير متأكد"
هو أفضل ما يمكن الحصول عليه في الوقت الحالي.