تذمّرت كاسي: "تباً، حسناً".
بدا الاجتماع مجرد عبء عليها، وهو كذلك في الواقع.
"ما الأمر؟"
رد فينس: "سأخبرك بعد قليل".
كان كوراكس يقف على كتفي بالفعل، لذا نهضتُ وتبعناه أنا وهو إلى الرواق. قطعنا مسافة قصيرة إلى غرفة آيفي، حيث فتح فينس الباب لنا ووقف جانباً. كانت آيفي في الداخل كالمتوقع، مسترخية على فراشها. جلستُ أنا وكاسي على جانبيها، وسحب فينس كرسياً.
سألت كاسي بنفاد صبر: "حسناً، ما الموضوع إذاً؟"
بدلاً من الرد، سأل فينس: "أولاً، كيف حالك يا كاسي؟ متى ستكونين جاهزة للقتال؟"
"يقول الطبيب إن أمامي أسبوعين قبل أن أستعيد قدرتي الكاملة، لكن يدي التي أطلق بها النار تعمل جيداً".
قال فينس بغموض: "ممتاز، علينا إنهاء أمر عالق".
رفعت كاسي حاجبها. دار حوار صامت عبر ملامحهما. ثم أضاء وجه كاسي فجأة حين أدركت ما يقصده.
قفزت كاسي واقفة بحماس: "أخيراً! تباً، لننطلق الآن!"
سألت آيفي: "هل ستطلعوننا على البقية؟"
شعرت بأنها تعرف الأمر مسبقاً، وأنها تسأل من أجلي ومن أجل كوراكس. إلا إذا كان هذا ما تناقشت فيه هي وكوراكس، وكنتُ أنا الوحيد الغافل.
قال فينس بحزم لكاسي، التي جلست مجدداً: "ثقي بي، أنا متحمس مثلك، لكن لا يمكننا المغادرة الآن. سيلفر لا يزال يحرك بعض الخيوط. يا ليتل بلو، أنا مدين لك بقصة".
سرد فينس تاريخه، مختصراً حياته كغارة مع مارا، وصداقته مع سيلفر، وعثوره على كاسي. تركته ينهي حديثه قبل أن أنطق.
قلت: "حسناً".
لستُ في موقف يسمح لي بالحكم على ماضي أحد. أتيحت لي فرصة منع نهاية العالم واختارتُ المسار الخاطئ. كيف لي أن أغضب من خياراته؟
سأل فينس بصوت يملؤه عدم التصديق: "هذا كل ما في الأمر؟"
"أجل. أنت لم تعد ذلك الشخص، وهذا يكفي. لقد ارتكبتُ خطأً فادحاً أنا الآخر".
رغم أن خطئي أسوأ. إذا كان يُسمح لي بالعيش، فله كل الحق في تجاوز ماضيه.
تنهد فينس بارتياح، فقد خمن صواباً أنني لا أريد الخوض في التفاصيل: "باختصار، كانت مارا تبتز سيلفر منذ أشهر، ولهذا كان الطعام رخيصاً. حان الوقت لنضع حداً لهذا".
"لقد حان الوقت لنتخلص من تلك العاهرة".
لا أدري كيف بدت كاسي متحمسة هكذا.
"بالتأكيد. شوهد سعاة بريدها في فيغاس. سنتجه إلى هناك بعد عاصفتين، وسنقتفي أثرها بأنفسنا. لدي بعض الأصدقاء القدامى، لكن لا ضمانات إن كانوا لا يزالون أحياء. أي أسئلة؟"
سألت آيفي: "ماذا لو مات أصدقاؤك؟ هل هناك خطة بديلة؟"
هز فينس كتفيه: "نصنع أصدقاء جدداً. لكنني سأفاجأ إن لم يكونوا موجودين".
سألت كاسي بنبرة أكثر جدية فجأة: "كيف سنصل إلى هناك؟"
"عبر الممر الجنوبي لجبال روكي، ثم غرباً إلى فيغاس. سنمر بالسيارة بجانب الأخدود العظيم إن أردتِ..."
قالت بحزم: "لا أريد".
"حسناً".
لم يضغط فينس عليها.
"الخطة هي القيادة مباشرة. سيرسل سيلفر لوكاس وفريقه معنا حتى منتصف الطريق. سيحملون بطاريات ومؤناً إضافية".
سألت كاسي: "هل وافق حقاً على ذلك؟"
"نعم. سيتعين عليكِ سؤاله إن أردتِ المزيد من التفاصيل. هل لدى أحدكم سؤال آخر؟"
قلت بارتباك، فقد بدا الجميع معتادين على مثل هذه الاجتماعات: "أجل، لدي سؤال. كيف ينبغي لي ولـ كوراكس أن نتصرف؟"
"فيغاس منطقة بلا قانون تقريباً، يمكنكما أن تكونا على طبيعتكما. لكن في آخر زيارة لي، كان الطلب على الذكاء الاصطناعي مرتفعاً. تأكدا دائماً من أن أحدنا يراقبكما، ولا تظهرا حقيقة أنكما على قيد الحياة".
"حسناً".
سيكون من الجيد ألا أقلق كثيراً، حتى وإن كان عليّ البقاء متيقظاً. على الأقل، إذا أخطأتُ، فالعقاب هو أسري وحدي، لا مقتل كل من أعرفهم. يمكنني التعايش مع هذا.
سأل فينس: "هل من شيء آخر؟"
صمت الجميع، رغم أنني رأيت كاسي تتململ. أرادت سؤال شيء ما، لكن لا أظنها أرادت قوله بحضورنا. أو بحضوري تحديداً.
"جيد. سيلفر سخر كل إمكاناته لهذه المهمة، وقد وافق بالفعل على منحنا بعض تقنيات الذكاء الاصطناعي. آيفي، لديكِ رصاصات مثيرة للاهتمام. يا ليتل بلو، ستحصل على حربة جديدة كلياً. كاسي، ستحصلين على قنابل خداعية ومسدس صامت تقريباً. كوراكس، صنعت سونيا لك حزاماً لتسقط منه متفجرات صغيرة من السماء".
أشرقت عينا كوراكس وكاسي بالحماس.
سألت آيفي فينس: "وماذا عنك؟"
"أشياء مملة ومفيدة. متفجرات بلاستيكية، ألغام، قنابل حارقة. من هذا القبيل".
قالت آيفي بابتسامة خفيفة: "أرى أنك لا تترك شيئاً للصدفة".
"لا. أي أسئلة أخرى؟"
بقي الجميع صامتين.
"حسناً. كاسي، أظن أنكِ تريدين التحدث؟"
نظرة سريعة على وجهها أجابت عن تساؤله.
"ليتل بلو، كوراكس، حاولا الذهاب إلى ميدان الرماية حين تستطيعان. إن احتجتما للمساعدة فأنا واثق أن آيفي ستساعدكما. وإن احتجتماني، فسنكون في غرفتي".
نهض فينس واتجه إلى الرواق، وتبعته كاسي عن كثب.
سألت آيفي: "حسناً، هل تحتاجان للمساعدة؟"
"يمكننا أنا وكوراكس تدبر الأمر، شكراً لكِ".
توجهنا إلى الطابق السفلي. في الطريق، ركزتُ على ترك الأصوات تتلاشى من حولي. لا ألتفت إليها، ولا أحللها، فقط أدعها تمر عبر عقلي لتُنسى. ربما أتحسن، لكن لا أظنني مستعداً لسماع دوي الرصاص بعد. دخلنا ميدان الرماية. كان مهجوراً تقريباً، فمعظم جامعي الخردة في الخارج. كانت جايد خلف مكتبها كالعادة، وفتحت لنا الباب المجاور. دخلتُ، وشعرتُ بضغط كل ضغطة على الزناد. أنا بخير. فقط خطوة واحدة في كل مرة.
خف الضغط كثيراً بمجرد إغلاق الباب خلفي. رأيت جايد تحاول قول شيء، لكنني لم أفهم ما هو. قطعنا بضع خطوات في غرفتها الخلفية قبل أن أجرؤ على السماع مجدداً.
"عذراً، لم أسمعك، ماذا قلتِ؟"
"لا شيء مهم. سمعتُ أنك فقدت مسدساتي".
تباً.
"أعتذر بشدة عن ذلك".
كيف أصلح هذا؟
"سيسعدكِ أن تعرفي أنني استفدتُ من الحربة على الأقل. أنقذتُ نفسي وكوراكس، وجعلتُ كل الخردة التي أحضرها فينس متاحة".
"تلك الخردة لا تغطي التكاليف بالكاد".
سارت بين الممرات، وأخذت الحربة الأخيرة من الرف، وسجلتها في ورقتها.
"أظن أن هذا هو الغرض منها. خذ".
علقتها على كتفي صامتاً.
"نفس التجهيز السابق. مسدسان عيار 9 ملم، 102 رصاصة مقسمة بين خارقة للدروع ونصف مفرغة، وستة مخازن سعة سبعة عشر طلقة".
بينما كانت تنادي بكل قطعة، تأخذها من الرف، تسجلها، وتناولني إياها. وضعتُ المسدسين في جرابيهما على سترتي، وألقيت البقية في حقيبتي. لا أحتاج لتحميلها الآن.
قالت وهي تصل إلى نهاية مستودعها الصغير، حيث يستقر نظام حزام صغير على الطاولة: "الآن للجزء الممتع. تفضل".
طار كوراكس إلى الطاولة قبل أن تنهي جملتها. وقف شامخاً وفخوراً بانتظار أن تضعه جايد عليه.
قالت جايد وهي تشرح لي الخطوات دون لمس كوراكس: "هكذا يعمل الأمر. أولاً، يدخل رأسه من هذه الحلقة. ثم تلتف هاتان الحلقتان حول جناحيه، وتُربطان خلف ظهره".
أظن أنها تخشى الاقتراب منه كثيراً. فلديه عضّة قوية حقاً، لكي نكون منصفين. كان وضع الحزام عليه سهلاً بشكل مدهش، واستقر في مكانه خلال ثوانٍ.
"بعد ذلك، توجد هذه القوابض المعدنية الأربعة. توضع هذه الشحنات الصغيرة في كل منها".
رفعت ما بدا كقنبلة أنبوبية مصغرة، مطلية بخطوط صفراء وسوداء زاهية، مع خيط يتدلى من المقدمة.
"يوضع الخيط هنا، في جيب مخفي حيث لا يمكن سحبه. كل ما على كوراكس فعله هو سحب أي من هذه المقابض الأربعة ليسقطها. بمجرد سقوطها لعشر أقدام، سيُنتزع الخيط من الأنبوب، مما يفعّل القنبلة. من تلك اللحظة، الأمر خارج يديك، ونأمل أن يكون في أيدي من تحاول القضاء عليهم".
"يبدو الأمر بسيطاً".
"على ما يبدو كان من الصعب جعلها تعمل بانتظام. هذه نماذج تجريبية، جربها".
ثبّتُ أربعة أنابيب في سترة كوراكس، متأكداً من أن الخيوط محكمة وآمنة. حتى لو كانت تجريبية، فمن الجيد التأكد من معرفة كيفية عملها. انطلق كوراكس فور تثبيت الأخيرة. كان المستودع يتمتع بمساحة كافية في السقف ليناور بين العوارض. أسقط واحدة في أقصى طرف المبنى، تحسباً لكونها قنبلة حقيقية. بمجرد تأكده من أنها آمنة، طار نحوي. كان تصويبه دقيقاً بشكل صادم بالفعل، ولو لم ألتقط الثانية، لأصابتني في جبهتي مباشرة.
سقطت الثالثة والرابعة على الأرض في وقت واحد تقريباً عند قدمي جايد.
قلت لها: "أظن أنها تعمل".
"جيد. هذه هي القنابل الحقيقية، لا تخلط بينها".
ناولتني ثمانية أنابيب مطلية بلون الرمل مع غطاء يحمي الخيط. وضعتها بعناية في حقيبتي.
قال كوراكس وهو يحط على كتفي: "شكراً".
"على الرحب والسعة. تدربا كما تشاءان، لكن عليّ العودة للعمل".
لم يتردد كوراكس في قبول عرضها، وأجرى بضع عمليات إسقاط تجريبية أخرى. قلقي الوحيد الآن هو التأكد من ألا يهدر كل قنابله في أول فرصة متاحة. في النهاية، حط على كتفي وهو راضٍ تماماً. عدنا أنا وهو إلى غرفتي وبدأنا في الاسترخاء مجدداً.