"آمل ألا تكون كاسي غاضبة مني كثيراً".
قلت ذلك لكوراكس وأنا أرتمي على سريري. أمال رأسه نحوي، يسألني صامتاً عما أعنيه.
"ارتفع معدل نبضها كثيراً بينما كنت أعمل. لا يسعني إلا تخيل مدى توترها".
لا بد أن الأمر تطلب الكثير لتثق بي إلى هذا الحد. تسلق كوراكس كتفي دون كلمة واستقر في وسط عشه.
"أظن أنني سأحاول الكتابة مجدداً. هل يمكنك مراقبتي؟"
أومأ كوراكس رداً على ذلك.
"حسناً. شكراً لك".
أمسكت الجهاز اللوحي بجانبي وبدأت الكتابة. مذكراتي ليست سوى لحظات متفرقة من حياتي، مرتبة بشكل تقريبي. ليست مقروءة لأحد غيري، لكنني أظن أنها تساعد. بعد دقائق معدودة، عض كوراكس ساقي لجذب انتباهي. لم ألحظ حتى أنني كنت على وشك البكاء مجدداً.
"أوه، شكراً".
أرغب حقاً في مواصلة العمل عليها، لكنني لست واثقاً إن كانت فكرة جيدة.
"هل تريد القراءة لبضع دقائق قبل أن أحاول مجدداً؟"
أومأ كوراكس، فغصت مجدداً في كتاب كاسي. أتنقل بينهما كل بضع دقائق. على الأقل أصبحت قادراً على الكتابة لفترة أطول قليلاً في كل مرة. تلك علامة جيدة بالتأكيد. اتبعنا هذا النمط لساعات حتى قاطعتنا طرقة على الباب.
"هل يمكنني الدخول؟"
سألت آيفي من وراء الباب.
"بالتأكيد".
"هل يمكنني التحدث إلى كوراكس سريعاً؟"
سألت آيفي وهي تفتح الباب. رمقت كوراكس بنظرة، أحاول دفعه ليخبرني لماذا تحتاجه. بدلاً من الرد، طار سريعاً إلى كتفها.
"امنحنا دقيقة واحدة فقط".
رفعت آيفي إصبعاً واحداً وهي تغلق الباب.
"حسناً؟"
اختفيا هما الاثنان في الممر. هل كوراكس في ورطة؟ لا أستطيع تخيل كيف، فهو بالكاد فارق جانبي. إلا إذا قال شيئاً سيئاً أثناء حديثه مع سيلفر؟ لكن لماذا يتحدثان معه بشأن ذلك الآن؟ ولماذا تكون آيفي هي من تكلمه؟ هو بخير، وعليّ الانتظار فحسب. لا أريد القراءة بدونه، والكتابة بدونه فكرة مروعة بالتأكيد. نقرت بأصابعي سعياً لتركيز ذهني. تكرارات الرقم أحد عشر. لن أسمح لنفسي بالانزلاق بمجرد رحيله.
أنا بخير. ركزت على أصابعي لدقائق فقط قبل أن يفتح الباب مجدداً. طار كوراكس فوراً إلى كتفي.
"هل كل شيء بخير؟"
سألت كلاً منهما وآيفي عند إطار الباب.
"بالطبع".
قالت آيفي وهي تغلق الباب خلفها.
"تبين أنني وكوراكس كنا على الوفاق نفسه بالفعل".
أثار ذلك أسئلة أكثر.
"هل لي أن أعرف ما هو؟"
"لا".
أجاب كوراكس.
"غالباً ستعرف في النهاية. سنرى كيف تسير الأمور".
اقتربت آيفي من السرير وجلست عند طرفه البعيد.
"أتمانع إن بقيت قليلاً؟"
"بالتأكيد".
لست في عجلة من أمري للكتابة في مذكراتي. أنا متأكد من أننا سنضطر للخروج في النهاية، ومن الخطر جداً الكتابة في أي مكان غير هنا، لكنني لست في عجلة من أمري الآن.
"كيف سارت الأمور مع كاسي؟"
سألت آيفي.
"ربما كانت غاضبة مني. كان معدل نبضها مرتفعاً جداً، ووجهها محمراً بينما كنت أعمل على ذراعها".
"أوه، لا أظن أنها كانت غاضبة منك".
قالت آيفي بنظرة عارفة.
"أنت تؤدي عملاً جيداً، لا تقلق".
"هل أنت واثقة؟"
"أنا واثقة جداً".
أظن أنها أعلم مني بذلك. إن كانت تبدو قادرة دائماً على معرفة ما أفكر فيه، فمن المحتمل أنها تفعل الشيء نفسه مع الآخرين. مع أن الجميع يبدون قادرين على معرفة ما أشعر به، فربما لا.
"إذاً، ماذا كنتما تفعلان؟"
سألت آيفي، لا تدع الصمت يخيم علينا نحن الثلاثة.
"نأخذ استراحة من شعري. كان كوراكس يساعدني في الكتابة، وكنت أقرأ له".
"كتاب آخر من كتب كاسي؟ عن ماذا هذا؟"
"مجرد كتاب رومانسي آخر. لكن هذا جيد جداً".
لست واثقاً حتى إن كانت كاسي تملك أنواعاً أخرى من الكتب. باستثناء الشعر بالطبع، لكن كوراكس لا يحب ذلك.
"الرومانسية لطيفة دائماً. هل تظن أنك قد ترغب في مواعدة أحدهم يوماً؟"
سألت آيفي عرضاً.
"لا أظن أنني أستطيع؟"
لماذا تسأل؟
"لا يمكن لأحد أن يعرف أمري، لذا لن أقابل أحداً قط".
"لماذا لا؟ لن تكون أول ذكاء اصطناعي يواعد بشراً. ثم إنني أتحدث نظرياً فقط. تجاهل الصعوبات العملية".
"أظن ذلك؟ لم أفكر في الأمر حقاً".
ثمة شيء غريب هنا، لكنني لا أعرف ما هو.
"لماذا؟"
"أحاول فتح حديث فحسب".
هزت آيفي كتفيها.
"هل تود مواعدة صبي أم فتاة؟"
"لا أظن أن الأمر يهم حقاً؟ أيهما أظن؟"
هل تحاول تدبير موعد لي مع أحدهم؟ لا، لن يكون ذلك منطقياً. لن تخاطر بحياة الجميع من أجل شريك يمكنني العيش بدونه. رأيتها تتبادل النميمة مع كاسي من قبل، ربما تفعل ذلك فحسب؟ مع أن هذا يبدو مختلفاً عن المرة السابقة. نظرت إلى كوراكس طلباً لإجابة، لكنه لم يعطِ أي تلميح عما يحدث.
"وماذا عنكِ؟"
سألت آيفي.
"أنا أواعد فينس حرفياً".
"أوه!"
لم تكن لدي أي فكرة.
"إهـ، تهانينا".
أظن أن هذا يفسر سبب وجودها دائماً في غرفة فينس. بالطبع سيقضيان أطول وقت ممكن معاً. أطلقت آيفي ضحكة متفاجئة.
"شكراً. سأخبر فينس".
"مهلاً يا آيفي؟"
قلت بعد ثوانٍ من الصمت. لماذا لا نخوض حديثاً صعباً يثقل كاهلي.
"هل يمكنك مساعدتي في شيء؟"
"بالطبع".
"منذ زمن طويل تحدثنا عن تركيب مفتاح لتعطيل أطرافي. أريدكِ أن تساعديني في فعل ذلك".
"هل أنت واثق؟"
سألت آيفي بطريقة توضح أنني لست مضطراً لفعل هذا.
"لا أريد خسارتكم جميعاً مجدداً. وإذا لم يستطع كوراكس إعادتي، أريده على الأقل أن يكون قادراً على إيقافي".
"حسناً. ما الذي سأحتاج لفعله؟"
"هناك حزمة من ١٢٨ سلكاً عند طرف عمودي الفقري، تحت، حسناً، تحت جسدي. تحتاجين فقط إلى توصيل مفتاح في ستة عشر منها".
أمسكت جهازي اللوحي ووصلته بنفسي، مولداً رسماً تخطيطياً فوراً ومناولاً إياه لآيفي.
"لست واثقة أنني الخيار الأفضل لهذا".
أعادت الجهاز اللوحي إليّ.
"لماذا لا؟"
لا أستطيع التفكير في شخص أفضل.
"لديكِ يد ثابتة وعين خبيرة. يجب أن يكون الأمر سهلاً".
"لا أعرف كيف أجعل الأمر يدوم. كل إصلاح ميداني جربته على ساقي كاسي فشل خلال أسبوع. هي رهانك الأفضل إن كنت لا تريد سونيا أن تفعل ذلك".
هل الأمر واضح إلى هذا الحد أنني لا أريد سونيا أن تفعل ذلك؟ أجل بالطبع هو كذلك، فآيفي تستطيع قراءة الأفكار بعد كل شيء.
"لكنها لا تزال تتعلم التعامل مع ذراعها الجديدة".
"إذاً إما أن تنتظر، أو يمكنني الإشراف بينما تعمل سونيا. يمكنني إحضار فينس أيضاً إن كان ذلك سيساعد".
"هل تظن أنه يستطيع فعلها؟"
رغم معرفتي بالإجابة لا يسعني إلا الأمل. هزت آيفي رأسها رداً على ذلك.
"من الأسلم إنجاز الأمر الآن".
نهضت وأمسكت كوراكس. سأحتاج لدعمه بالتأكيد.
"حسناً. سأذهب لإحضار فينس".
نهضت آيفي ووضعت يدها على كتفي، وجعلني عرضها الصغير للدعم أشعر بتحسن قليل.
"شكراً".
أزاحت يدها، واستبدلتها بكوراكس.
"سأذهب للبدء أظن".
توجهت أنا وكوراكس إلى الطابق السفلي، والجهاز اللوحي في يدي. أما آيفي، فقد دخلت غرفة فينس دون طرق. على الدرج اصطدمت بفينس، غارقاً في أفكاره.
"فينس؟"
سحبته من شروده.
"كانت آيفي تبحث عنك".
يمكن لآيفي إخباره بما يحدث. لا أريد خوض حديث آخر.
"شكراً، يا أزرق الصغير".
تجاوزني على الدرج. لحسن الحظ، كانت ورشة سونيا مهجورة، باستثناء المرأة نفسها. وكعادتها، كانت مركزة جداً في مشروع ما لدرجة أنها لم تظهر أي علامة على ملاحظة دخولي. أغلقت الباب خلفي وانتظرتها لتنتهي.
"ما الذي تحتاجه؟"
أنهت لحام شيء ما ووضعته جانباً.
"أحتاج توصيل مفتاح".
مشيت نحوها وناولتها جهازي اللوحي. بينما كانت تحفظ المخططات، دخل فينس وآيفي الغرفة. رمقتهما سونيا بنظرة، لكنها لم تقل شيئاً.
"أستطيع فعل ذلك. استلقِ".
قالت، لكنها لم تعد جهازي اللوحي. لم أطلبه أيضاً، سأكون أكثر ارتياحاً بوجود مرجع لديها. طار كوراكس إلى العوارض الخشبية، مما منحه رؤية مثالية بغض النظر عما سيحدث. استلقيت على وجهي على طاولة العمليات في وسط الغرفة. سحبت آيفي وفينس كرسياً وجلسا أمامي مباشرة، يقدمان دعمهما الصامت. تعبير فينس يشبه تعبيره حين كانت كاسي تخضع للجراحة.
"ستكون بخير".
قال ذلك، رغم أنني لست واثقاً إن كان يطمئنني، أم يطمئن نفسه.
"أعرف".
"مستعد؟"
أسقطت سونيا حفنة من الأدوات والأجزاء على طاولة قريبة.
"أظن ذلك".
بحذر أزحت صفائح الجلد المطلوبة جانباً. رغم قربها، كنت حريصاً جداً ألا أمنحها وصولاً إلى شريحتي العضوية.
"اعملي على طرف واحد في كل مرة، وأخبريني قبل قطع أي سلك. أحتاج حقاً أن تعمل أكبر قدر من أطرافي في كل الأوقات".
خسارة الوصول إليها جميعاً تشبه كثيراً حالتي حين كنت عالقاً في المختبر.
"حسناً. سأبدأ بالذراع اليمنى".
حجبت تدفق البيانات من تلك الذراع. الشعور بتعطلها سيكون أسوأ بكثير من فعل ذلك الآن. استطعت الشعور بلمساتها على مؤخرة عنقي وهي تعمل. أنا بخير. حافظت على تركيزي على الاثنين أمامي، وعلى أصابع يدي الأخرى. هذا لا يكفي.
"مهلاً يا آيفي؟ فينس؟ هل يمكنكما التحدث معي؟"
"بالتأكيد يا أزرق الصغير. هل لديك شيء في ذهنك؟"
حاول فينس بذل قصارى جهده لإخفاء قلقه، لكن بعضه تسرب إلى صوته.
"أي شيء حرفياً".
أعرف أنهما يستطيعان سماع اليأس في صوتي.
"حسناً، حسناً. زرت الأطفال اليوم".
بدأ فينس يخبرني عنهم. لحسن الحظ استمر في الحديث دون انتظار رد. ركزت على صوته، أحاول بيأس تجاهل طرفي غير الوظيفي. تقاطع حديث فينس كل بضع دقائق بإخبار سونيا لي بأن طرفاً قد انتهى، وأي طرف ستعمل عليه تالياً. لا أستطيع الشعور بأي فرق بين ما قبل وبعد عبث سونيا بأسلاكي، لكنه لا يزال أمراً مروعاً أن أعرف أنني على بعد نقرة إصبع واحدة من الشلل. بعد عشر دقائق، خلعت صفيحتين من عنقي.
"تم تركيب المفتاح. أحتاج فقط لإعادة تشكيل هذه".
تبدو ضجرة جداً، كأنني مصدر إزعاج. حسناً، أظن أنني كذلك. كانت كشخص مختلف تماماً عندما عملت عليّ لأول مرة. أظن أن مشاكلي لم تعد مثيرة للاهتمام بما يكفي. جلست ومررت أصابعي برفق فوق المفتاح الجديد على عنقي. بمجرد إعادة تركيب الصفائح الأخرى، لن يكون سوى نتوء صغير بارز. لن يعلق بأي شيء، لكن كل ما يتطلبه إيقاف أطرافي هو تحريكه للأعلى.
"كيف تشعر؟"
سألت آيفي.
"بسوء".
أكره هذا. لا أريد خسارة حريتي مجدداً.
"فقط تأكدي أن هذا هو الملاذ الأخير".
"لا تقلق يا أزرق الصغير".
نهض فينس وحاول وضع يد مطمئنة على كتفي. كانت يده قريبة جداً. ابتعدت قبل أن تصل يدي، وعاد إلى كرسيه دون محاولة أخرى.
"سيكون ملاذاً أخيراً تماماً".
وعد فينس.
"أعرف".
لن أسمح بأن تدعو الحاجة لاستخدامه. انزلق كوراكس من العوارض الخشبية وهبط على كتفي. إذا حاول أي شخص فعل أي شيء، سأعرف أنه سيحميني. مهما حدث، يمكنني دائماً الوثوق به.
"هنا".
عادت سونيا بالصفيحتين.
"يمكنك إعادة تركيبهما".
قُطع مستطيل صغير من كل منهما، مما وفر مساحة كافية لبروز المفتاح. أعدت ربطهما بنفسي. يبدو الأمر متصلاً، ولو لم يعرف أحدهم بوجود المفتاح، لكان من السهل تجاهله.
"شكراً لكِ".
ناديت سونيا. كانت قد انتقلت بالفعل للعمل على المشروع الذي قاطعته مجدداً. التفتُّ مجدداً إلى فينس وسونيا.
"أظن أنني وكوراكس سنذهب للقراءة أكثر".
"فقط اصرخ إن احتجت لأي شيء".
قالت آيفي. لم يغب عني المعنى المزدوج. استطعت سماع فينس وآيفي يتحدثان بهدوء خلفي بينما كنت أغادر.