توقظني نغمة تنبيه صامتة، إشارة كهربائية من عيني تُبث مباشرة إلى العصب القوقعي. الوقت مبكر جداً، لكن رشفة سريعة من الأدرينالين في كبسولة داخل جذعي تتكفل بالأمر. أستعيد يقظتي فوراً. سريري بارد وفارغ. لا بد أن فينس قضى ليلته في غرفة كاسي. فكرت في إحضار الإفطار له، لكنني متأكدة من أن كاسي لا تزال نائمة. لم أسمع صراخها أو محاولاتها لمشاجرة أحد بعد. تخبرني عيني أن أمامي نصف ساعة فقط قبل التدريب، ما يعني أنني لا أملك وقتاً لانتظار استيقاظها.
أحاول التدحرج إلى جانب السرير، فيندلع ألم حاد في قلبي. همم، ظننت أن الجرح التأم أكثر من ذلك. أتحرك بحذر أكبر عند نهوضي في المرة الثانية. ألقي نظرة خاطفة على جرحي وأبدأ روتيني الصباحي، تاركةً معالجاتي البصرية تقوم بعملها. لا يبدو متهيجاً أو أكثر تورماً من المعتاد، ولو كان هناك أي تغيير لعرفتُه بالتأكيد. سأراجع الأطباء لاحقاً، لكنه ليس مصدر قلق عاجل، رغم أنني تمنيت لو كان كذلك.
يستغرقني الأمر بضع دقائق لأنتقي ملابسي وأضع مساحيق التجميل. من السخرية كم الجهد الذي أبذله لأبدو وكأنني لا أهتم بمظهري. أدس سكيناً ومسدساً في كل حذاء، وواحداً من كل منهما في حزامي، وسكيناً في كل كم. مجرد أنني لا أتوقع قتالاً لا يعني أنني لن أكون مستعدة له. خاصة وأنني سأدرب برايدن اليوم. ذلك الصبي سيحاول أن يكون سبباً في نهايتي. بمجرد أن أطمئن لمظهري، أنزل إلى الطابق السفلي.
الشمس لم تشرق بعد، لكن أبواب قاعة الطعام مفتوحة على مصراعيها. جون جهز لي طبقاً بالفعل. معكرونة مجدداً. الشعيرية جافة ولزجة، ولسبب ما تحتوي الصلصة على قطع مقرمشة. آمل أن يجد فينس شيئاً آخر، وإلا فإن هذا سيفسد يومه. أتمهّل في الأكل ثم أتوجه إلى ميدان الرماية. في الداخل صبي في الثامنة عشرة يحاول أن يرمقني بنظرات غزلية. لكان الأمر مضحكاً لولا أنه مثير للشفقة. لسوء حظه، هو ليس متأخراً.
ركضه الأخير لعشرة أميال ضمن عدم تكرار ذلك.
"لننهِ هذا. اتخذ وضعية الاستعداد."
"ألم تـ..."
"رائع، ابدأ بالركض."
لا رغبة لدي في سماع أي ترهات غزلية يظن أنه فكر فيها. تصدر ساعته رنيناً بأمري. خمسة أميال، وصعقة إن أبطأ. لحسن الحظ هو يريد تسهيل هذا اليوم.
"لكن..."
"اجعلها عشرة لأنك تحدثت مرتين. تحرك."
تصدر الساعة رنيناً مرة أخرى بالهدف المحدث. ينكمش وجهه حين تسرى صعقة تحذيرية صغيرة في ذراعه. يقرر، وأنا متأكدة أنه قرر من تلقاء نفسه، أن يبدأ بالركض بعد ذلك. مضحك كيف تسير الأمور. حسناً، لقد كسبت لتوّي ساعتين من الهدوء.
"أخيراً."
يُفتح الباب في نهاية الميدان وتدخل جايد. لم أدرك أنها هنا، لكن لحسن الحظ لا داعي للقلق بشأن إظهار مفاجأتي.
"ذلك الأحمق وصل قبل نصف ساعة."
"حقاً؟ كل ذلك الجهد، فقط ليضيعه."
ألتقط بضع بنادق هوائية من طاولة على الجدار الخلفي وأبدأ بتوصيلها في ممر الرماية الخاص بي.
"ما الذي سيفعله سيلفر به حتى؟ أي مجموعة تأخذه ستكون في خطر أكبر مما لو كان غائباً."
تبدأ جايد بتوصيل البنادق في الممر المجاور لي.
"لا أظنه سيكون سيئاً طالما لا توجد فتيات ليسيل لعابه عليهن."
أنهيت تجهيزاتي. مسدس ذو حركة أحادية، ومسدس ذو حركة مزدوجة، ورشاش خفيف، وبندقية ذات مغلاق، وبندقية هجومية مصطفة بجانب بعضها. مخزن إضافي مزيف بجانب كل منها.
"مع ذلك، هو أقرب لإطلاق النار على صديق من إصابة الهدف. انضباطه في استخدام الزناد منعدم."
أنهت جايد تجهيزاتها، مقلدة إياي تماماً.
"مستعدة؟"
"اسحبي."
نلتقط المسدسين في وقت واحد ونبدأ بإفراغ الذخيرة في الأهداف المتحركة. ترسم عيني خطاً من المسدس إلى المكان الذي ستستقر فيه كل رصاصة. كل طلقة تصيب المركز تماماً لكلتينا.
"ربما سيرسله سيلفر بمفرده."
نعيد التلقيم، ثم أفرغ المسدس في الهدف أسرع من جايد. أنهيت قبلها بنصف ثانية تقريباً، وأنتقل للمسدس ذي الحركة المزدوجة.
"وتخاطر بإغضاب الأب عندما يُقتل ولده المدلل؟"
تسأل جايد بصوت ساخر. تنهي مسدسها وتنتقل للتالي، متقدمة عليّ بالفعل.
"أظن أن هذا ما نتقاضى أجورنا لأجله على أي حال."
أفرغت آخر طلقة قبل جايد بجزء من الثانية. لا بأس، لطالما كانت أسرع مني في الأسلحة شبه الآلية.
"إذن لِمَ عناء تدريبه؟"
ننتقل كلتانا إلى الرشاش في الوقت نفسه.
"لا يمكن أن يكون هذا أرخص من عملية اغتيال."
"حتى هذا الأحمق يستحق فرصة، على ما أظن."
تراجعت لأكثر من ثانية بحلول وقت انتقالنا للبندقية ذات المغلاق، وتقدمت بثلاث ثوانٍ بحلول وقت انتهائنا.
"أظن ذلك. طالما يرسلونه إلى دنفر فأنا سعيدة."
جايد سريعة كالبرق ببندقيتها الهجومية. كنت لا أزال متقدمة حين أعدنا التلقيم، لكنها سرعان ما قلصت الفارق. أطلقنا الطلقة الأخيرة في وقت متزامن تقريباً.
"من فازت؟"
تسأل جايد. أعيد الوقت في عيني، أراقب بدقة إطاراً تلو الآخر لحظة عرض الشاشة لارتطام الرصاصة. ظهرت في الإطار نفسه لكلتينا.
"تعادل، حتى أجزاء الألف من الثانية."
لا تكلف جايد نفسها عناء السؤال إن أردنا الإعادة، وبدأت بتجهيز ممرها مجدداً. على الأقل وفرت عليّ عناء قول نعم. نستمر في اللعب لأطول فترة ممكنة، متبادلتين الفوز. أخيراً تشرق الشمس ويمتلئ الميدان بأشخاص يتدربون. يتجمع جمهور صغير خلفنا، لكن جايد لديها عمل تنجزه. تُجبر على الرحيل قبل وقت طويل، وسط خيبة أمل المتفرجين. أستمر في التدريب بانتظار عودة برايدن. لو تركت ممر الرماية سيستولي عليه شخص آخر.
رغم أن ذلك يعني أنني لن أضطر لتدريبه اليوم. للأسف، يعود بعد بضع ساعات فقط. يفوح منه عرق نتن، لكنه على الأقل لا يجرؤ على قول أي شيء.
"وضعية الاستعداد."
أدفع بندقية بين يديه. يسير تدريبه كما هو متوقع. لا يزال أسوأ رامٍ رأيته في حياتي، لكنه على الأقل أفضل مما كان عليه في البداية. لو امتلكت بضع سنوات ربما تمكنت من جعله كفؤاً. أما الآن، فهدفي هو التأكد من أنه لن يطلق النار على نفسه أو على من حوله.
"انتهينا لهذا اليوم."
أصرفه بعد بضع ساعات. على الأقل أحتاج لتعليمه الرماية لا التكتيكات. لا أستطيع تخيل مدى بؤس ذلك. وأخيراً، بقية اليوم لي. آخذ طعاماً لشخصين وأصعد إلى غرفة كاسي. إنها سلطة الفاصولياء، والتي ستكرهها، لكن لا يهم. أطرق بابها بحذائي وأفتحه بمرفقي. تنظر كاسي للأعلى من يدها وترمقني بنظرة. الإثارة، والخوف، والأهم من ذلك، الخزي، مرتسمة على وجهها مع دزينة من المشاعر الأخرى. لا يوجد سوى شيء واحد يمكن أن يعنيه هذا المزيج.
"يا للهول، أنا أكثر من واعية لأتحدث عن الرومانسية."
أضع طعام كاسي على حجرها وأتظاهر بمحاولة الهرب.
"آيفي، هذا جدي!"
تهمس. لماذا تهمس؟ ممن تخاف أن يسمعها؟ أوه. فهمت. حسناً، على الأقل خسر فينس رهاناً آخر.
"حسناً،"
أطلق تنهيدة كبيرة وأجلس على الكرسي بجانب كاسي.
"أخبريني كيف سرقت بلو قلبك."
تؤكد نظرة وجهها صحة تخميني.
"هذا ليس مضحكاً!"
إنه مضحك جداً في الواقع، لكن لا يمكنني إخبارها بذلك.
"أعلم."
أبقى صامتة وأنتظرها لتبدأ. لو حاولت إجبارها على الكلام فلن تتحدث أبداً.
"حسناً، جاءت لتساعدني في ذراعي، أتعلمين؟ كانت عضلاتي وأعصابي كارثة حقيقية. عضلة ذراعي كانت تمد إصبعي الأوسط. قامت بإصلاح ذلك."
تحرك يدها في بضع إيماءات لتشرح، رغم أنني أرى أصابعها لا تنتهي في الوضعية التي تتوقعها. أنتظرها لتكمل، مبقية وجهي داعماً وغير حكمي.
"لجعل أعصاب اللمس تعمل لدي، كان عليها، أوه."
مضى وقت طويل منذ رأيتها بهذا القدر من الإحراج.
"كان عليها... لمس يدي."
لا تستطيع حتى النظر إليّ وهي تتحدث.
"هل هذا كل شيء؟"
ظننت أنه سيكون شيئاً كبيراً، كحديث عميق أو عناق آخر على الأقل.
"لا تضحكي! أمسكت يدي بيدها ومررت إصبعها على طولها."
رغم إحراجها، أرى تلميحات من الندم والشوق على وجهها.
"كانت رقيقة جداً، وحذرة، ودافئة."
لم أرَ وجهها بهذا الاحمرار من قبل.
"آيفي، أحتاجك أن تصلحيني."
تحارب لمنع الدموع من التجمع في عينيها.
"آسفة، لكن أظن أن كلتينا تعرفان أن الأمور لا تسير هكذا."
أمنحها ابتسامة مطمئنة.
"الحياة ستكون أسهل بكثير لو سارت كذلك. مررت ببعض الإعجابات غير المرغوب فيها من قبل."
"حقاً؟"
تسأل كاسي، يائسة لتحويل الانتباه عن وجهها المحمر.
"مثل من؟"
"حسناً، فينس على سبيل المثال."
"هراء."
"هل حقاً لم أخبرك بتلك القصة؟"
أرى الإجابة في وجهها.
"أوه أجل، كنت أكره فتى سيلفر المدلل. الجميع أراد التقرب منه، وكنت الوحيدة التي رأت كم هو زائف. رأيت كل إطراء مفتعل، كل عرض غير صادق، والغضب المكبوت بصعوبة خلف كل كلمة."
"ما الذي تغير؟"
تسأل كاسي. أهز كتفي رداً على ذلك.
"دعاني للخروج. ظننت أنني سأحصل على وجبة وأتمكن من كشف زيفه. شرح لي تاريخه، وأظن أنكِ تعرفين الباقي."
"حسناً،"
تقول ببطء.
"ما وجهة نظرك؟ أن عليّ فعلها فقط؟ لأن هذا لن يحدث أبداً."
"ليس هذا ما أقوله. وجهة نظري هي أن الإعجاب يحدث بغض النظر عن الشخص، ولا يزول بسهولة. ما يجب عليكِ فعله هو التعرف عليها أكثر. إما أن تكتشفي المزيد فتتخلصين من هذا الإعجاب، أو تكتشفي المزيد فتصبحين أكثر تقبلاً له. البقاء على حالك الآن لن يجلب لكِ سوى الألم."
أرى كاسي تصارع ما قلته. ارتعاشات مجهرية في وجهها تفضح الصراع في عقلها.
"ألا يمكنكِ إصلاح الأمر فقط؟"
تسأل مجدداً، وهي تعرف الإجابة مسبقاً.
"كاسي، لو استطعت إصلاح كل مشاكل الرومانسية لما كنت خردواتية. لكنت أجني ثروة كمعالجة في الطوابق العليا."
"وماذا لو ساءت الأمور؟ ماذا لو أردت ذلك، ثم لم ترد هي؟ لماذا قد تواعد ذكاء اصطناعي بشراً أصلاً؟"
لا يبدو هذا سؤال شخص لا ينوي مواعدة ذكاء اصطناعي.
"حينها ستُرفضين، وسنشرب لننسى. ستتجاوزين الأمر بحلول الصباح التالي. حسناً؟"
"أظن ذلك. هناك مشكلة أخرى."
أرفع حاجبي وأنتظرها لتكمل.
"الطائر، كوراكس. إنه يعرف."
أوه، هذا يجعل الأمور مثيرة.
"يمكنني حل تلك المشكلة، لا تقلقي."
يبدو عاقلاً، أنا متأكدة أن محادثة سريعة ستصلح الأمر.
"أي مشاكل أخرى؟"
رغم أنني أرى الإجابة على وجهها، يستحق الأمر السؤال.
"أجل. أنا أكثر من واعية."
"يمكنني إصلاح ذلك أيضاً!"