"فينس؟"
"همم؟"
انتفضتُ مستيقظاً على صوت كاسي. لا عضلة في جسدي إلا وتؤلمني. أنا أكبر من أن أنام على كرسي.
"أنا مستيقظ."
"صباح الخير."
في عيني كاسي نظرة أعرفها جيداً. تريد شيئاً. حسناً، وعدتُها بإصلاح يدها.
"حسناً. امنحيني لحظة."
نهضتُ، وعضلاتي تحتج مع كل حركة.
"لكن عليكِ أن تأكلي أولاً."
"أوه، حسناً."
قلبت عينيها.
"لكن أسرع."
"أذكر أنكِ كنتِ أكثر صبراً."
"اصمت."
ردت، ولم تفلح في إخفاء ابتسامتها.
"سأعود بأسرع ما يمكن."
صعدتُ الدرج، محاولاً فك تشنج عضلاتي طوال الطريق. ينبغي أن أكلم سونيا أولاً. أراهن أنها منشغلة بمشروع ما، وتشغيل ذراع ليس بالأمر المثير. المجمع يعج بالحركة. عاد معظم جامعي الخردة من القفار، مما يعني أن عاصفة على وشك الهبوب اليوم.
"فينس!"
علا صوتٌ وسط ضجيج الناس. شاب لا أذكر اسمه يلوح لي بيده.
"تساعدنا في التفريغ؟"
"آسف، لا أستطيع. أوامر الطبيب."
رددتُ وأنا أنقر على جانبي رأسي.
"ربما الأسبوع القادم!"
فتحتُ المرآب فاستقبلني صخب موسيقى سونيا. لا بد أنها ستفقد سمعها.
"سونيا!"
اضطررتُ للصراخ بأعلى صوتي لألفت انتباهها. بعد نصف ثانية توقفت الموسيقى.
"ماذا؟"
لم تكلف نفسها عناء رفع عينيها عن مشروعها. لستُ مثيراً للاهتمام بعد.
"أريدكِ أن تشغلي يد كاسي."
"لا."
ردت سونيا ببرود.
"لم تشفَ بعد."
"انظري، أعلم. لكن إما أن نشغل يدها، أو ستفعل هي الذراع بالكامل."
تنهدت سونيا طويلاً وفكرت للحظات.
"سأصعد حين أنتهي."
ردت أخيراً.
"شكراً. سأشتري لكِ مشروباً يوماً ما."
قلتُ لها وغادرت. توجهتُ بعدها إلى المقصف، استغرق الأمر وقتاً، لكنه مر بسلام. أخذتُ طبق معكرونة لكاسي، عليه مسحة خفيفة من الصلصة، وأخذتُ لوح إفطار لنفسي. بالكاد استطعت ابتلاع اللوح، لكن لا وقت لدي للجلوس والأكل. سرعان ما دخلتُ غرفة كاسي مجدداً.
"لن تحزري ما هو الإفطار."
قلتُ وأنا أفتح الباب بخصري.
"فاصوليا؟"
سألت كاسي بخيبة أمل.
"لا، في الواقع."
وضعتُ طبق المعكرونة الصغير في حجرها وكوب الماء على منضدتها.
"أوه رائع، إنه أسوأ."
التقطت الشوكة وراحت تعبث بطعامها بملل.
"قلت لسونيا ألا تساعدكِ إن لم تنهي طبقكِ قبل أن تصعد. احرصي على الأكل."
"هراء."
كذبتني.
"لكِ حرية المخاطرة."
قلتُ بأكبر قدر من الهدوء.
"سأعود بعد ساعات."
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"هناك بضعة أشخاص أحتاج لمحادثتهم."
"آه. استمتع."
إنها تعرف تماماً إلى أين أتجه.
"سأفعل."
غادرتُ غرفتها ثانيةً ونزلت إلى الطابق السفلي. الجناح الغربي من المبنى يحرسه رجل واحد، وهو الممر الوحيد للدخول أو الخروج.
"كانوا يسألون عنك."
قال الحارس حين رآني.
"حسناً، أظن أن عليّ ألا أخيّب ظنهم."
سحبتُ مسدسي وسكيني، ووضعتهما على الطاولة بجانبه. فتحتُ الباب فاستقبلني اثنا عشر طفلاً يهتفون باسمي.
"فينس!"
اندفعوا نحوي، كادوا يطرحونني أرضاً.
"حسناً حسناً!"
ضحكت.
"دعوني أجلس!"
شققتُ طريقي وسط بحر الصغار نحو كرسي. تعلقوا بكل أطرافي لكنني دفعتهم بلطف. جلستُ أخيراً وسحبت طفلين من الأصغر حجماً لأضعهما على ركبتي.
"أين كنت أيها الشاب؟"
انشق البحر لأليس، التي وقفت تتفرسني ويدها على خصرها. هي صغيرة لدرجة أنها لا تصل لركبتي، لكن شخصيتها تملأ المكان. هي قائدة بالفطرة، ولن أتفاجأ إن حلت محل سيلفر يوماً.
"كان عليّ إنقاذ صديقة."
أخبرتها.
"وما هذا؟"
سألتني باتهام، مشيرة إلى الندبة الجديدة على وجهي.
"هذا ما يحدث حين تدخل في شجار."
قلت لهم.
"هل قتلته؟"
سأل كولن بحماس مفرط. هو أحد أكبر الأولاد، ومهتم بالقتل أكثر مما ينبغي. بذلتُ قصارى جهدي لتوجيهه نحو مسار أفضل. ورغم أن الأمر لم ينجح تماماً، إلا أنه كفّ عن طلب رؤية مسدسي كلما دخلت.
"بالطبع لا."
انحنيتُ وبعثرت شعره.
"ثمة طرق أفضل لحل النزاعات. ثم إنني خسرت."
تعالت صيحات الصدمة وعدم التصديق من الأطفال.
"لكنك الأفضل."
قال جيمي، أحد الأطفال على ركبتي، والدموع تغرغر في عينيه. هو أحد أصغر الأطفال في المجمع. وجده أحدهم يبكي في صندوق قمامة. للأسف، لم نجد والديه قط، وآمل لأجلهم ألا نجدهما.
"مهلاً، لا بأس. لا أقول إنني الأفضل، لكن لهذا السبب تحل مشاكلك بعقلك، لا بعضلاتك."
"هل قتلتها آيفي؟"
سأل كولن.
"لا يا كولن، لم تفعل. آيفي تلاحق فقط الأطفال الذين يسيئون لإخوتهم وأخواتهم. هل كنت مؤدباً؟"
"أجل."
قالها بأكثر نبرة توحي بالذنب. لم يجرؤ حتى على النظر في عيني وهو يكذب. سأضطر لمحادثته مجدداً لاحقاً.
"فينس؟"
زيا، طفلة أخرى من الصغار، سحبت كم قميصي برفق.
"هل تحكي لنا قصة؟"
"قصة؟"
رفعتها لتجلس على ذراع الكرسي.
"همم، حسناً، أستطيع التفكير في واحدة، لكن أظنها أكبر من سنك قليلاً."
"أنا ناضـ... ناضـ... ناضجة!"
زمّت شفتيها بأفضل ما لديها. لا تملك أدنى فكرة عما تعنيه الكلمة.
"أحقاً؟ كم عمرك هذه الأيام على أي حال؟"
"أنا في الخامسة!"
"خمسة؟ منذ متى! كنتِ في الرابعة العام الماضي فقط!"
ضحكت زيا وبعض الأطفال الآخرين.
"حسناً، أظن أنكِ كبيرة بما يكفي إذن."
قضيتُ مع الأطفال بضع ساعات. جلّ ما فعلناه حكي قصص مخففة عن دروس تعلمتها بالطريقة الصعبة. في مرحلة ما، تورطت في حفلة شاي مع زيا وآخرين، وبعدها طالبوا بالمزيد من القصص. لا بد أنني رويت معظمها عشرات المرات، لكن الأطفال ما زالوا يتعلقون بكل كلمة.
"حسناً."
اضطررتُ للوقوف أخيراً.
"عليّ الذهاب يا رفاق."
أعلنت للغرفة.
"لاااا."
تعالت صرخة في أرجاء المكان.
"لا تذهب."
تشبثت زيا بكم قميصي.
"سأقول لكم شيئاً."
انحنيت أمامها، فباغتني الآخرون من الخلف. نجحت في البقاء واقفاً. سيصبح هؤلاء الأطفال أثقل من أن أتحملهم قريباً.
"أعدكم بالعودة قبل أن أخرج في المرة القادمة."
"تعدني؟"
مدت خنصرها.
"لا أخلف وعداً بالخنصر أبداً."
بعد إتمام اتفاقنا نهضت.
"من الأفضل أن تعود."
طالبت أليس.
"سأفعل."
شققت طريقي للباب ولوحت لهم بيدي أخيراً. في طريقي للخارج استعدت مسدسي وسكيني من الطاولة. بقي شيء واحد فقط لأفعله اليوم.
"مهلاً أوسكار، هل سيلفر متاح؟"
"دعني أتحقق."
طبع موظف الاستقبال بضع كلمات على حاسوبه والتفت إليّ.
"تفضل بالدخول."
"شكراً."
"فينس."
قال سيلفر قبل أن أفتح الباب حتى.
"سيلفر."
جلستُ قبالته.
"أريدك أن تكون صريحاً معي."
توقف سيلفر عن الطباعة وصبّ كامل تركيزه عليّ. ظل صامتاً، ينتظرني لأبدأ.
"ما الذي يخيفك؟"
سألت.
"عليك أن تكون أكثر تحديداً."
أرى في عينيه أنه يعرف تماماً عما أتحدث.
"طعام رخيص للغاية، وبيع خردة سونيا أكثر من أي وقت مضى. أجور أقل من أي وقت مضى، رغم أننا نجلب أكثر من المتوسط. بحقك يا سيلفر، نفد الصابون لدينا لأسبوع! ما الذي تدّخره؟"
"لا أدخر شيئاً."
بدأ سيلفر ينبش في مكتبه.
"أنا أشتري الوقت."
رمى كومة صغيرة من الرسائل على الطاولة. رسائل ورقية حقيقية. التقطتُ الأولى وبدأت أقرأ. إنها رسالة فدية بمبلغ لا يكاد يُصدق. مليئة بالتهديدات، ليس ضد سيلفر، بل ضد شعبنا. وعد بملاحقة كل جامع خردة، واحداً تلو الآخر، وقتلهم. وتخوض في تفاصيل بشعة حول كيفية تقطيعهم إرباً. تجمدت دماؤي عند رؤية التوقيع.
"مع الحب، مارا."
نبشتُ في الكومة، محاولاً العثور على أقدمها. كانت تصل منذ ثلاثة أشهر حتى الآن. سرى الأدرينالين في جسدي، يصرخ للرحيل، للقتال، للصراخ، للقتل. عاصفة قادمة، والرحيل الآن سيعني موتي. تراجعتُ للوراء وكبحت مشاعري.
"متى كنت ستخبرني؟"
سألت، بصوت يكاد يغص بغضبي.
"حين أملك معلومات أكثر."
قال، وصوته خالٍ من المشاعر.
"لو أخبرتك سابقاً لهربتَ ومتَّ."
"حسناً، جيد."
إنه محق تماماً.
"إذن آمل أنك وجدت ما يكفي، سأرحل بمجرد مرور العاصفة القادمة."
"انتظر ثلاث عواصف. أنت وكاسي بحاجة لمزيد من الراحة."
"لن آخذ كاسي معي. لن أسمح لها بأن تتأذى مجدداً."
"هذا ليس قرارك. إن لم تخبرها أنت، سأفعل أنا."
"اللعنة يا سيلفر!"
ضربتُ المكتب بيدي.
"دعني أتكفل بهذا!"
"لا."
قال بقوة جعلتني أجلس مجدداً.
"لن أسمح لك بأن تقتل نفسك. لا يمكنك هزيمتها في قتال. ربما تستطيعون معاً."
"أرني ما عرفته فقط."
أخرج سيلفر خريطة، مدركاً أنه كسب الجدال.
"كل شخص أرسلته مارا وصل وغادر من الشرق. في كل مرة يكون شخصاً مختلفاً. تعقّبهم كشافتي حتى أخدود المسيسيبي شرقاً. يتبعونه جنوباً نحو مسطحات الخليج، ثم يتجهون غرباً إلى دالاس، ثم شمالاً غربياً نحو جبال الروكي. هناك يختفون دائماً."
"فيغاس."
قفزتُ لنهاية قصته. بالطبع ستختبئ في فيغاس.
"لا أظن ذلك. لا تزال لدي بضع صلات هناك، ولم يسمعوا شيئاً عنها. لكنه مكان جيد لالتقاط الأثر."
لا خيار سوى التعامل مع حياتي القديمة. مر أكثر من خمسة عشر عاماً، من بقي حياً أصلاً؟ تبادر إلى ذهني شخص أو اثنان، لكن من سيقبل ببيع مارا؟ أنا متأكد أنها طعنت القليلين في ظهورهم، لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً. وإن لم يرضَ أحد؟ يمكنني إصلاح ذلك.
"أعرف بضعة أوغاد أشرار لدرجة أنهم لا يموتون."
"جيد. الرحلة إلى فيغاس تستغرق يومين. ستحتاج مؤناً إضافية وميكانيكياً جيداً. سأرسل معك مجموعة لوكاس الجديدة. سيحملون بطاريات بديلة لك ويعودون من منتصف الطريق. ستنطلقون بعد ثلاث دورات."
عاد سيلفر لحاسوبه، منصرفاً عني بصمت. رائع، يبدو أن لدي محادثة أخرى لأجريها. لكنها يمكن أن تنتظر للغد. لا داعي لإثارة قلق الجميع في إجازتنا.