"كيف حال مقاتلتنا الصغيرة؟"
سألت آيفي بصوت عالٍ وهي تفتح الباب بقوة. انتفضت كاسي من مكانها مذعورةً على وقع الصوت.
"تباً لكِ."
تمتمت كاسي دون أن تفتح عينيها.
"كانت نائمة."
كان إيقاظها تصرفاً فظاً للغاية.
"كنت أستريح فقط."
لم تملك كاسي من الطاقة ما يكفي لتقديم حجة أكثر من ذلك.
"إذن لم يكن ذاك شخيراً ما سمعته؟"
اقتربت آيفي من جانب سرير كاسي.
"كان ذلك فينس."
"إنها محقة."
قال فينس وهو يرفع يديه في الهواء.
"كنت نائماً جالساً ومستعداً."
"قلت لكِ!"
بذلت كاسي كل طاقتها في صرخة انتصار، لم تكن أعلى من نبرة صوتها المعتادة.
"يا للهول، لقد بدأتِ تكبرين."
قالت آيفي ببطء.
"أظن أنني أرى بعض اللعاب على قميصك أيضاً."
أطلقت كاسي ضحكة بالكاد تُسمع.
"أفهم من ذلك أنكِ تشعرين بتحسن؟"
سألت آيفي.
"لا، لا أشعر بشيء."
أظن أن ثمة تلميحاً للغضب في صوت كاسي. من الصعب الجزم بمدى ثقل لسانها.
"يبدو أنهم أطفأوا ذراعي لدواعي السلامة أو شيء من هذا القبيل."
"لكن كيف تشعرين بعيداً عن ذلك؟"
"أوه! أشعر بأنني بحال جيدة جداً."
لوحت كاسي بيدها بضعف في الهواء، وكأنها تؤكد نقطة جوهرية.
"أظن أنني مستعدة للعودة إلى غرفتي."
تحركت لتنهض، لكن فينس اعترض طريقها.
"لنمنح الأمر بضع دقائق إضافية، حسناً؟ فقط لأشعر أنا بالاطمئنان؟"
"تباً، حسناً."
ارتمت مجدداً على سريرها.
"أيها الوغد."
تمتمت لنفسها.
"أنا كذلك بالفعل."
قهقه فينس.
"مهلاً، هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟"
فركت كاسي حلقها وكأنها اكتشفت للتو أنه يزعجها.
"بالتأكيد. لكن ارشفي القليل فقط."
مد فينس يده إلى حقيبته وناولها مطرة كبيرة. بالطبع لم تستمع كاسي للنصيحة، فبمجرد أن نزعت الغطاء بدأت تجرع الماء. لم يملك فينس سوى التنهد رداً على ذلك. لا أصدق أنها تشعر بوعي أكبر بالفعل.
"لن أساعدك إذا مرضتِ."
قال فينس بنبرة هي الأكثر افتقاراً للإقناع سمعتها في حياتي. أنهت كاسي الشرب أخيراً وأعادت المطرة إلى فينس.
"ليست هذه أول جراحة أجريها."
"أجل، لكن..."
بدأ فينس وكاسي جدالاً ودياً. وبينما كانا يتحدثان، التفتت آيفي نحوي.
"كيف يسير العمل في شعرك؟"
سألت.
"مثالي، شكراً لكِ."
نظرت إلى المشروع نصف المكتمل في حجري.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط."
"جيد. اطلب المساعدة إن احتجت إليها. أوه، وأخبرني حين تنتهي لأصففه لكِ."
قالت بابتسامة.
"سأفعل."
رددت بابتسامة خفيفة.
"شكراً لكِ."
"مهلاً يا بلو،"
قاطعتنا كاسي.
"ناولني ذلك المفك."
"لماذا؟"
سألت.
"سأشغل هذا الشيء."
"كاسي، هذه فكرة سيئة."
حذرها فينس وهو يرمقني بنظرة توضح بجلاء أنه لا ينبغي لي منحها المفك.
"هيا."
تذمرت.
"لقد كانت لدي أفكار أسوأ بكثير."
"عذراً. لن أدعك تؤذين نفسك."
قال فينس برفق ولكن بحزم.
"لست واثقاً من عدد الجراحات الإضافية التي يمكنني تحملها."
"حسناً."
عادت لتستلقي على سريرها مجدداً. لست متأكداً إن كان ينبغي لها التحرك بهذا القدر. لكنني أظن أن فينس سيوقفها إن كانت في خطر حقيقي. على الأرجح. أو على الأقل سيحاول.
"شكراً لك."
تنفس فينس الصعداء.
"سأجعل سونيا تفعل يدك لاحقاً اليوم، حسناً؟ لكن لا يمكنك استخدام كتفك."
"اتفقنا!"
صرخت كاسي وكأنها ربحت أعظم مفاوضات حياتها.
"إذا أعطيتني المفك يمكنني..."
"لا."
قال فينس بحزم أكبر، وإن خلت نبرته من أي ضيق.
"لست في وضع يسمح لك بالقيام بأعمال كهربائية."
ربما يمكنني فعل ذلك، لكنني لن أقولها. فينس محق، هي بحاجة للراحة. انغمست في العمل على شعري قبل أن تطلب المساعدة.
"امنحي نفسك ساعة فقط."
مدت آيفي يدها ووضعتها على يد كاسي.
"سأضمن لك ألا تنتظري ثانيةً إضافية."
"حسناً."
يبدو أن هذا الوعد قد أرضى كاسي.
"لكن بشرط أن تحضري لي بعض الطعام."
"بالتأكيد، سأحضر لكِ شيئاً."
وقف فينس.
"هل تريدين شيئاً؟"
التفت إلى آيفي قبل أن يغادر.
"أنا بخير."
"حسناً، سأعود بعد لحظة."
اختلس فينس نظرة أخيرة على كاسي قبل أن يخرج، كأنه يخشى أن تكون الأخيرة.
"آمل ألا يكون قد توتر كثيراً أثناء الجراحة."
كسرت كاسي الصمت المتزايد بعد دقيقة تقريباً، ربما كانت تنتظر حتى تتأكد أن فينس لن يسمعها. بدت مذنبة قليلاً.
"لم يرفع عينيه عنكِ أبداً."
أخبرتها.
"أوه. لست أدري كيف سأعوضه عن ذلك."
"لا أظن أنك بحاجة لفعل أي شيء."
طمأنتها آيفي.
"أفضل ما يمكنك فعله هو محاولة التعافي بسلاسة."
"لا، سيشعر بملل قاتل."
قالت كاسي بازدراء.
"يمكنني تولي مهمة التدريب لبضعة أسابيع."
"أوه، سيعجبه ذلك كثيراً. هؤلاء الصغار هم الأسوأ ممن تعاملنا معهم على الإطلاق."
"في الواقع، ربما سأقوم بغسل الملابس أو شيء كهذا."
أطلقت كاسي ضحكة خفيفة.
"أوه لا، فات الأوان للتراجع الآن."
شاركتها آيفي الضحك.
"حظاً موفقاً في تدريب أحد منبوذي الطوابق العليا الذين يبحثون عن أي ذريعة."
"تباً، حقاً؟"
"أجل. الجزء الجيد الوحيد هو أنه بطيء، وهو أسوأ من رأيته في التصويب."
"لماذا بحق الجحيم هو هنا؟ ماذا تفعل سيلفر؟"
كانت كاسي أكثر حيوية مما كانت عليه.
"أنا متأكدة أنهم سيسمونها سياسة."
"إنها هراء، هذا ما هي عليه. يبدو الأمر وكأننا نتقاضى أجراً لنرى طفلاً يُقتل."
"إذن من الأفضل أن تكوني معلمة جيدة."
قالت آيفي عرضاً. قُطع حديثهما بفتح الباب مجدداً. دخل فينس حاملاً طبقاً كبيراً من المقرمشات مع قطعة بسكويت برقائق الشوكولاتة على الجانب.
"بسكويت؟ ما المناسبة؟"
سألت آيفي دون أي تلميح للمفاجأة على وجهها.
"هل هذا لي حقاً؟"
سألت كاسي بعينين واسعتين.
"نعم، لكن تناولي بعض المقرمشات أولاً. أكره أن تتقيئيها."
وضع فينس الطبق برفق على حجر كاسي وساعدها على الجلوس.
"صحيح، أجل."
بدأت كاسي تقضم المقرمشات ببطء. تبدد أي إرهاق كان لا يزال عالقاً بداخلها وهي تأكل، وظلت ترمق طبقها بنظرات حامية.
"آسف لأنك لا تستطيع الأكل يا ليتل بلو، وإلا لأحضرت لك واحدة أيضاً."
"لا بأس."
قلت له.
"أفترض أن البسكويت نادر؟"
"لا، يمكن لأي شخص صنع البسكويت. الشوكولاتة هي التي يصعب الحصول عليها قليلاً."
قال.
"هذا تبسيط للأمر."
ضحكت آيفي.
"من الصعب تحديد ما إذا كانت قطعة البسكويت هذه أو ذراعها الجديدة هي الأغلى ثمناً."
"كم كلف هذا؟"
سألت كاسي وفمها ممتلئ بالمقرمشات.
"لا شيء. طلبت خدمة من صديق فقط."
صرف فينس سؤالها بحركة من يده. أنهت كاسي مقرمشاتها والتقطت البسكويتة. أخذت أصغر قضمة ممكنة، مستمتعة بكل ذرة فيها.
"أوه، قبل أن أنسى،"
كسرت آيفي الصمت.
"كاسي هنا قالت إنها ستتولى التدريب لبضعة أسابيع."
"أوه، هل قالت ذلك؟ حسناً، بالتأكيد لن أتذمر."
كانت كاسي غارقة في بسكويتتها أكثر من أن تجادل. استغرقها الأمر بضع دقائق لإنهاء نصفها. وحين فعلت، ناولت المتبقي لفينس.
"خذ."
"أوه لا، إنها لكِ."
رفع فينس يديه.
"استمتعي بها فحسب."
هزت كاسي رأسها.
"لا أريد أن أعوضك عن ذلك أيضاً. فقط خذها."
"كاسي، حقاً. إنها..."
"فقط خذها."
قالت كاسي بقوة أكبر مما كنت أتوقع أنه ممكن في حالتها الراهنة.
"حسناً."
أخذ فينس قضمتها الأولى، وكانت أصغر حتى من قضمات كاسي. أغمض عينيه، مستمتعاً بقطعة الحلوى في غبطة خالصة.
"هل الطعام جيد حقاً إلى هذا الحد؟"
سألت الاثنين.
"معظمه سيء، لكن اتضح أن الشوكولاتة لذيذة بشكل لا يصدق."
كان هناك تلميح ضئيل للحنين في صوت كاسي.
"لم تكن كذلك في السابق."
خرج فينس من شروده طويلاً بما يكفي ليقول ذلك، قبل أن يستمتع ببسكويته مجدداً.
"تقصد أنك كنت تحصل على أكثر من مجرد الفاصوليا؟"
سألت آيفي بتهكم.
"مهم."
قرر فينس عدم الإسهاب. أظن أنني أستطيع تخمين السبب. وفقاً للمعلومات في رأسي، كان يمكنك دخول متجر وشراء أطعمة من جميع أنحاء العالم. لست متأكداً من حدود نظام الزراعة المائية في مدينة آرك، لكنه لا يمكن أن يقترب مما فقده العالم. يُفترض أنه كان هناك قبو يحفظ بذوراً لكل نبات تقريباً على الكوكب في النرويج. أتساءل إن كان أحد قد استعادها يوماً؟ ربما يوجد مكان ما هناك يحتوي على كل التنوع الذي كان موجوداً.
لا، إنها فكرة جميلة، لكن فرص حدوث ذلك تقترب من الصفر. لم يكن قبو البذور سراً، وحتى لو استعاده أحدهم، فسيحتاج لمدينة أكبر بكثير مما هو ممكن لدعم هذا العدد من النباتات المختلفة. لا يستحق الأمر إخبار الآخرين وإثارة آمالهم.
"أنا سعيد لأنني لا أفوت الكثير."
قد يكون من الممكن محاكاة شكل من أشكال التذوق، لكن بدون سياق ستكون البيانات عديمة الفائدة. بالتأكيد يمكنني معرفة مدى ملوحة شيء ما، لكن لن تكون لدي أدنى فكرة إن كنت أحب الملح أم لا. الشيء الوحيد الذي أحبه هو الطعام الملقم من والدي كوراكس، لكنني آمل حقاً أن يكون ذلك مجرد ذكرياته التي تلون إدراكي. أوه، وأظن أنني أحب الحليب، أو على الأقل الكلب كان يحبه بالتأكيد.
"عدم الحاجة للنوم أمر رائع."
قالت آيفي، مخرجة إياي من أفكاري.
"كنت لأقايض حاسة التذوق لدي مقابل ذلك."
"ملء الوقت أصعب مما تتوقعين. كانت كتب كاسي طوق نجاة."
حرفياً.
"لا تقولي شيئاً."
قالت كاسي بجدية لآيفي.
"لم أفعل!"
رفعت يديها في الهواء مستسلمة. تماماً كالعادة، لم يظهر على وجهها أي تلميح لما تشير إليه.
"كنت تفكرين في شيء ما."
"هذا لا يعني أنني كنت سأقول شيئاً."
"بالتأكيد لم تكوني ستفعلين."
قلبت كاسي عينيها. تبدو وكأنها عادت تماماً لطبيعتها. لا أصدق سرعة تعافيها. يبدو أنني كنت محقاً في أنهم لا يستخدمون نفس التخدير الذي كانوا يستخدمونه قديماً. حل صمت لبضع لحظات على المجموعة، واغتنمت الفرصة لأقف.
"سأذهب لأطمئن على كوراكس."
أعلنت للجميع.
"هل هو بخير؟"
بدا فينس قلقاً.
"ليس خطأه، لكنه عالق في شعور ما. يمكن لكاسي أن تخبركم بما حدث."
لا أريد حقاً إعادة عيش القصة كاملة.
"حسناً. سنكون هنا أو في غرفة كاسي. لا تتردد في العودة لاحقاً."
"سأعود في أقرب وقت ممكن."
اتجهت نحو الرواق. لم أقصد التنصت، لكنني لم أستطع منع نفسي من سماع بضع كلمات وأنا أمشي باتجاه الدرج.
"أنتما تقضيان وقتاً طويلاً معاً حقاً."
"أجل أجل."
ردت كاسي.
"هي لطيفة أحياناً حين نجلس معاً."
"آوه، سأضطر لإخبارها بذلك."
قالت آيفي.
"لا تجرئي على فعل ذلك!"
صرخت كاسي. حتى من منتصف الرواق كنت أسمعها بوضوح. تلاشت ضحكة آيفي تدريجياً بينما ابتعدت أخيراً عن نطاق السمع.