قرأتُ لكوراكس حتى وقت متأخر من الصباح. لم يتحرك طوال الوقت، لكنني آمل أن يساعده ذلك. لم أتوقف إلا حين طُرِق الباب. وضعتُ الكتاب برفق وربتُّ بحنان على كومة الأغطية الصغيرة التي يختبئ تحتها كوراكس.
همستُ له: "سأعود فوراً"، ثم نهضتُ وفتحتُ الباب.
قالت آيفي وهي تقف أمامي حاملةً خصلة من شعر أحمر داكن: "لن تصدق كم كان من الصعب ضبط اللون".
وفي يدها الأخرى ملابسي، تبدو زاهية كما كانت يوم رأيتها أول مرة، حتى إنها أصلحت الثقوب. كأنها استخلصت دماء ملابسي وصبغتها في شعري الجديد. أخذتُ الملابس منها بحذر وارتديتها. شعورٌ طيب أن أكون مغطىً مجدداً، أن أتقمص دور البشر ولو قليلاً.
سألتُها وأنا أتحسس الشعر في يدها برفق: "هل هذا شعر حقيقي؟".
"أجل. أخبرتك أنه لن يكون صعباً العثور على متبرع".
بدا كالحرير بين يدي، أنعم حتى من الشعر الذي أعطتني إياه كارا. لا أصدق أن أحداً قد يرغب في قص كل هذا المقدار. وإن كنت أظن أن الشعر لا يعني للبشر ما يعنيه لي.
سألتُها: "هل بدأت جراحة كاسي؟".
"ليس بعد. إنها مع فينس في غرفة العمليات يستعدان".
"حسناً".
لا بأس أن أبدأ بتركيب شعري إذن، فأنا متحمس جداً ولا أطيق انتظار انتهاء الجراحة.
"شكراً لكِ مجدداً".
"أخبرني إن احتجت لأي شيء آخر".
"سأفعل".
أغلقتُ الباب والتفتُّ إلى كوراكس، صعدتُ إلى الفراش ووضعتُ يدي عليه برفق: "مهلاً، أتريد مساعدتي في إصلاح شعري؟".
جاء صوته مكتوماً: "لا".
"أظن أن ذلك سيساعدك".
"لا".
كنت واثقاً من قدرتي على إقناعه، يكفي أن أقول له إن هذا سيعوض خطأه. لكنني لا أستطيع فعل ذلك، فهو لم يرتكب أي خطأ. لن أتلاعب به لأجعل حياتي أسهل على المدى القريب على حساب ثقته بنفسه على المدى البعيد.
"حسناً. سأعود بعد قليل. إن احتجت إليّ، اضغط على جهاز الاتصال واطلب من هامينغبيرد أن تبلغني".
لم يرد كوراكس، ربتُّ عليه مرة أخيرة ثم اتجهتُ إلى الطابق السفلي. كان المجمع أكثر ازدحاماً من الأمس. تدفقٌ بطيء لكن مستمر لجامعي الخردة يشق طريقه نحو منازلهم. ولأن الجميع مشغولون بتفريغ السيارات، لم يلحظني أحد تقريباً وأنا أتوجه إلى الورشة. قاطعتُ سونيا وهي تجهز طاولة العمليات. كانت بعض أدواتها الجراحية متوهجة بلون أحمر في الفرن، وكانت تمسح الأسطح بما بدا أنه نوع من المعقمات.
سألت سونيا وهي تبدو حائرة: "بلو؟ سأبدأ العملية قريباً".
"قالت كاسي إنها لا تمانع وجودي هنا".
هزت كتفيها دون رد وعادت إلى عملها. التقطتُ ملقطين دقيقين ووجدتُ مقعداً على طاولة بعيدة قدر الإمكان عن طاولة العمليات. خلعتُ ألواح الجلد التي تشكل فروة رأسي وبدأت العمل. كانت العملية بطيئة للغاية. يتوجب تمرير بضع خصلات عبر ثقب غير مرئي تقريباً ثم ربطها في شبكة أسفل اللوح. وهذه المهمة البسيطة يجب أن تتكرر آلاف المرات. لم أكن قد اقتربت من الانتهاء حين فُتح باب المرآب.
دخل فينس ومعه بضعة أطباء وهم يدفعون سرير كاسي. كانت لا تزال مستيقظة ومنتبهة، ترتدي ثوباً خفيفاً مصمماً ليسهل خلعه. كانت تتصل بها أنابيب حقن وريدي وأسلاك لا تحصى تحت الثوب.
سألت سونيا: "كاسي، هل تمانعين أن يقوم الآلي ببعض الإصلاحات؟".
لم يكن الممرضون والأطباء يعرفون حقيقتي.
ردت بلامبالاة وهي تلوح بيدها السليمة: "لا بأس. لننتهِ من هذا فحسب".
سألها فينس بهدوء: "أتريدين مني أن أنقلك؟".
"أستطيع فعلها".
وقفت كاسي وهي تحذر من العبث بعدد لا يحصى من المستشعرات الموصولة بها. تمددت بحذر على طاولة العمليات وبدأ الأطباء عملهم. وُصلت الأسلاك بالشاشات والأجهزة، وعُلقت أكياس المحاليل في السقف فوقها. طوال الوقت، كان فينس يمسك بيد كاسي السليمة. حين انتهوا، ناولته سونيا حقنة.
قال لها فينس برفق: "سأكون هنا حين تستيقظين".
ردت بابتسامة خفيفة: "من الأفضل أن تكون كذلك".
وصل فينس الحقنة بمنفذ في أحد أنابيبها وضغط المكبس.
"أراكِ بعد لحظة".
وقف فينس ممسكاً بيدها حتى بعد أن غابت عن الوعي ببضع ثوانٍ. حتى بعد أن فقدت وعيها تماماً، انتظر بضع ثوانٍ أخرى قبل أن يترك يدها. تراجع وخطا نحوي، ثم جلس في المقعد المجاور.
قال بصوت منخفض كي لا يسمعه الآخرون: "مرحباً يا بلو الصغير".
كان صوته بالكاد يخفي قلقه.
همستُ له دون أن أحرك فمي: "هل يمكننا التحدث؟".
طمأنني: "ما دمنا نتحدث بهدوء. فهم مشغولون جداً ولن يلحظوا. هل هناك ما يمكنني مساعدتك به؟".
"أفضل القيام بذلك بنفسي، آسف".
كنت واثقاً من أنه سيؤدي عملاً جيداً، لكنه شعري. يجب أن أتأكد من كونه مثالياً. لا أريد إضاعة خصلة واحدة مما أعطتني إياه آيفي.
"لا بأس".
حدق فينس في اتجاه كاسي. كان الأطباء والممرضون يحيطون بها، مما منعنا من رؤية أكثر من ومضات صغيرة من جلدها.
"ستكون بخير، أليس كذلك؟".
قال دون أن يحول بصره عنها: "أجل. لا أذكر متى كانت آخر مرة أخطأت فيها سونيا. لكن هذا لا يجعل الأمر أقل رعباً".
"أتمنى لو أستطيع المساعدة".
"وأنا أيضاً يا بلو الصغير".
لم يمر وقت طويل حتى بدأت الجراحة فعلياً. كان شعوراً غريباً أن أعلم أن كاسي تُشرّح بالقرب مني ولا أفعل شيئاً حيال ذلك. خالفاً لنصيحة عقلي، لم أستطع منع نفسي من النظر. غطى الدم الأحمر القاني يدي سونيا، وصرخ عقلي في وجهي لأساعدها، لأمنع ألمها، لأصلح الأمر. استغرق مني الأمر بضع ثوانٍ طويلة لأهدئ من روعي. ركز فقط على إصلاحاتك. إذا ساء أي شيء، سيرى فينس ذلك ويتولى الأمر.
مراقبتي لن تجدي نفعاً. تفاقم الأمر حين بدأ أزيز حاد، تلاه صوت شفرة دوارة تخترق اللحم، ثم العظم سريعاً. أغلقتُ حاسة السمع فوراً، لكن الصدى ظل يتردد في عقلي. أنا بخير. كاسي بخير. هذا في صالحها. نقرتُ على الطاولة لألفت انتباه فينس. كان متردداً في صرف بصره عن الجراحة.
أشرتُ له: "السمع. مغلق".
رد بإشارة قصيرة قبل أن يعود لمراقبة كاسي. بعد ثلاث ساعات من التركيز الكلي على فروة رأسي، قاطعني نقر على ذراعي.
أشار فينس: "السمع. بخير".
"هل حدث شيء؟".
شغلتُ حاسة السمع في غرفة هادئة معظمها. كانت كاسي تُنقل برفق إلى سرير بعجلات. ذراع معدنية لامعة كانت قد رُكبت لها بسلاسة، ومُثبتة بإحكام على صدرها بحمالة قماشية. امتزج الجلد بالفولاذ كأنها وُلدت هكذا.
قال فينس بهدوء: "لقد انتهوا. هيا بنا".
"هل سارت الأمور على ما يرام؟".
"إنها آمنة، وهذا هو المهم. سنرى إن كانت تستطيع تحريك ذراعها خلال بضعة أيام".
انتظر فينس نهوضي قبل أن يتجه نحو كاسي. جمعتُ شعري وأدواتي وتبعته، لكن من مسافة. لا أريد أن أقف في طريق أحد. كان الفناء بالخارج مكتظاً بالناس الذين يفرغون السيارات. ورغم الزحام، انشق بحر الناس لنا. تبعتُ الجميع إلى غرفة صغيرة، خالية تقريباً، في الطابق الأول من المجمع. وضعوا سريرها بمحاذاة الحائط وعلقوا أكياس المحاليل على خطافات صغيرة فوقها. قامت الممرضات ببعض الفحوصات الأخيرة عليها قبل أن يتركونا وحدنا.
قالت الممرضة الأخيرة قبل أن تغلق الباب: "نادِنا فقط إن احتجت لأي شيء".
"ألا ينبغي أن تبقى ممرضة معنا؟ للتأكد من أنها بخير؟".
طمأنني فينس: "أنا مؤهل بما يكفي إذا حدث أي خطأ".
"حسناً. كم من الوقت ستستغرق لتستيقظ؟".
سألتُه بعد أن رحلوا. لقد وضع فين بعض الكتب الطبية في ذاكرتي. لست متأكداً من مدى فائدتها، فلا أظن أنهم يستخدمون التخدير نفسه الذي كان مستخدماً قبل نهاية العالم.
"بضع دقائق".
التقط فينس أحد الكراسي في زاوية الغرفة وجلس بجانب كاسي. وقفتُ بجانبه وأنا أنتظر. سررتُ لأنهم أعادوا ارتداء كاسي ثوبها وغطوها ببطانية. حتى وإن لم أكن أفهم الأمر تماماً، فأنا أعلم أن البشر حساسون بشأن التعري. وكما توقعت، بعد بضع دقائق بدأت كاسي تتحرك. سقط رأسها جانباً وكافحت عيناها لتنفتحا.
قالت بصعوبة: "فينس؟ لقد نجحت".
رد بضحكة خفيفة: "بالتأكيد نجحت. كيف تشعرين؟".
"آه".
رفعت ذراعها السليمة بارتجاف، وتركتها تسقط على ذراعها المعدنية الجديدة.
"لا أشعر بها".
"هذا طبيعي. إنها معطلة حتى تلتئم جروحك".
سألت بدهشة: "ماذا؟ لماذا؟".
"حتى لا تؤذي نفسك".
"أوه، صحيح".
قضت بضع لحظات تمرر يدها على المعدن.
"هل تبدو كبيرة جداً؟".
"لا، تبدو رائعة. سونيا عدلت المقاس، أتذكرين؟".
"أوه. لقد نسيت".
بدت مفتونة بملمس الفولاذ تحت يدها.
"كانت لدي نكتة مضحكة جداً، لكنني لا أتذكرها".
سألها فينس: "عن ماذا كانت؟".
"شيء يتعلق بتكلفة ذراع وساقين".
"أنا متأكد أنها كانت مضحكة".
"كانت كذلك!".
بذلت جهداً في الدفاع عن نفسها، حتى إنها حاولت دفع نفسها للجلوس. سقطت سريعاً، منهكة من مجهودها.
قالت: "أشعر بالنعاس".
التفتت إليّ لأول مرة: "مرحباً يا بلو. هل يمكنك القراءة لي مجدداً؟".
ماذا تقصد بـ"مجدداً"؟
رفع فينس حاجبه نحوي، فرفعت كتفي رداً عليه. ترابطت بضع خيوط من الأفكار في أعماق عقلي، لتكشف الإجابة. لا بد أنها كانت تستمع بينما كنت أقرأ لكوراكس.
"آه، بالتأكيد".
إذا كانت تستمع، فأي شيء أقرأه من ذاكرتي سيكون قد سمعته بالفعل. لم يضع فين في رأسي أي كتب غير خيالية، ولا أظن أنها ترغب في الاستماع إلى محاضرات جافة عن علوم الحاسوب. وإن كانت ربما تريد شيئاً مألوفاً؟ بدأتُ في تلاوة بداية الكتاب الذي أعطتني إياه للتو. وفي غضون دقائق، كانت قد غابت عن الوعي مجدداً، تغط في نوم هادئ.
همستُ لفينس حين تأكدتُ من نومها: "لم تنم طوال الليلة الماضية".
آمل أن تكون متعبة جداً لدرجة ألا يوقظها صوتي الخافت.
رد بصوت منخفض مماثل: "لست متفاجئاً".
"آمل ألا تغضب لأنني قلت ذلك لاحقاً".
رد بابتسامة خفيفة: "أنا متأكد أنها ستتظاهر بالغضب. هل كنت تعلم أن سيلفر كانت تقرأ لها لتنام كل ليلة؟".
"حقاً؟".
"أجل. حتى أنا ربما يمكنني تلاوة ذلك الكتاب عن ظهر قلب الآن".
قضى فينس لحظة يحدق في كاسي، غارقاً في ذكرى ما. نهض متنهداً واتجه نحو جهاز الاتصال على الحائط.
قال فيه: "مرحباً يا هامينغبيرد؟ هل يمكنك إخبار آيفي ولوكاس وسيلفر أن كاسي بخير؟".
ردت هامينغبيرد بعد ثانية: "سيلفر تعلم بالفعل. آيفي في طريقها، ولوكاس يقول إنه سيأتي لاحقاً".
كيف يمكنها إجراء محادثات متعددة في وقت واحد؟ ربما قامت تروتشيليداي ببعضها؟
"شكراً لكِ".
عاد فينس إلى مقعده.