"اخرسي، لم يفعل!"
صاحت كاسي في اللحظة التي فتحتُ فيها الباب.
"بل فعل!"
ردت آيفي، وانفجرتا كلتاهما في ضحكٍ صاخب.
"كاد يظهر حين ذكرناه!"
وقفت آيفي وجذبتني أنا وفينس في عناق.
همست لي: "سعيدة لأنك جئت"، رغم أنني لم أفهم سبب الهمس، ففينس قريب بما يكفي ليسمع، وكاسي تسمع على أية حال.
تبعها فينس إلى الغرفة، وأخذتُ لحظةً لأتأمل المكان. ترتدي كاسي قميصاً واسعاً جداً على جسدها النحيل. ذراعها اليمنى ما تزال معلقة في حمالة ومثبتة إلى جسدها، بينما تستقر ذراع فضية لامعة فوق خزانة الملابس. أظن أن ذراعها لن تلتئم. لولا ذعري لما أصيبت. إنها تفقد طرفاً آخر بسببي. أنا...
"آه!"
ألمٌ حاد في أذني ينتزعني من أفكاري. التفتت رؤوس الجميع نحونا، وتوقف حديثهم فجأة.
سأل فينس: "أأنت بخير يا أزرق الصغير؟"
"أجل، عذراً. كان كوراكس يساعدني."
دفعني كوراكس برفق، يحثني صمتاً على دخول الغرفة. خطوتُ للداخل وأغلقتُ الباب خلفي.
سألت كاسي بعدم تصديق: "عن طريق عضك؟"
"كنت غارقاً في أفكاري."
لستُ واثقاً إن كان هذا يفسر شيئاً، لكنني لا أدري ما يمكنني قوله غير ذلك. انتفخ كوراكس على كتفي، راضياً عن كشف صنيعه. بدت كاسي وكأنها تود قول شيء، لكنها بدلاً من ذلك أغرقت لسانها في جرعة كبيرة من الجعة.
سألتها: "ألا ينبغي أن تكوني في المشفى؟"
لستُ متأكداً مما حدث لها بالضبط، لكنني لا أظن أن الكحول دواء.
هزت كتفها بلامبالاة بذراعها السليمة: "على الأرجح. لكن عليّ انتظار زوال التورم قبل الجراحة."
قال فينس لكاسي: "لنحاول ألا نتحدث عما جرى، والأهم من ذلك، أين لوكاس؟"
أجابت: "ذلك الأحمق اختار حبيبه الجديد بدلاً منا."
سألت آيفي: "هل يمكنك لومه حقاً؟"
"بالطبع أستطيع! لو كان لي حبيبة لجررتها معنا إلى هنا. أتعلمين أنه لم يعرفني عليه بعد؟"
ورغم كثرة تذمر كاسي، إلا أن نبرتها توضح أنها ليست غاضبة حقاً.
قالت آيفي بمرح: "ربما هو خجل منك."
"اخرسي!"
قذفت كاسي علبة جعة فارغة في اتجاهها، وفشلت في إخفاء ابتسامتها.
"أزرق، ناولني واحدة أخرى."
أشارت إلى كومة صغيرة من زجاجات الجعة بجانبي.
"حسناً. كيف أفتحها؟"
لم يكن الشرب مهماً بما يكفي ليدرجه فين في عقلي حين وُلِدت. ربما أكتفي بلف الغطاء؟
"أعطني إياها فحسب."
"لكن ذراعك..."
"وما بها؟"
قاطعتني ونهضت واقفة. أخذت الجعة من يدي وعادت إلى مكانها على السرير. بحركة خاطفة أنزلت الزجاجة، وحشرت الغطاء في ساقها ثم أطاحت به ليطير عبر الغرفة.
"سأطلب المساعدة إن احتجتها."
إنها غاضبة مني، ولها كل الحق في ذلك. بالطبع ستغضب، خاصة بعد فقدان ساقيها. لِمَ لا أفكر قبل أن أتكلم؟ لِمَ أنا هكذا... عضني كوراكس عضة خفيفة في أذني، منتشلاً إياي بلطف من دوامتي.
"عذراً."
خرج اعتذاري بالكاد مسموعاً.
رفضت كاسي النظر إليّ وهي تتحدث: "فقط لا تفعلها مجدداً. على أية حال، هل أنت بحال جيدة لتشرب يا فينس؟"
"لا. ما زلت أشعر بدوار."
وضعت آيفي يدها مواسيةً على كتف فينس: "لا تقلق، لن أدع مشروباتك تذهب سدى."
ضحك فينس ضحكة خفيفة: "أنا متأكد من ذلك. رغم أنه ربما يجدر بكِ تركها."
"أنت تغار فقط."
"ربما قليلاً."
بدأ الاثنان في ممازحة بعضهما بصوت خافت في حديث خاص. ظلت آيفي ترمقني بطرف عينها. ماذا يعني هذا؟ أتريد مني التحدث إلى كاسي؟ لا أستطيع تخيل ما قد تحاول قوله لي غير ذلك.
كسرتُ الصمت المحرج بيننا: "كيف هو مذاق الكحول؟"
أخذت جرعة أخرى: "مقرفٌ حد اللعنة، ثم رائعٌ حد اللعنة."
"ماذا تقصدين؟"
"مذاقه كأن شيئاً ما مات في فمك. ولكن بعد ذلك؟ تقضي وقتاً ممتعاً لدرجة أنك لا تبالي."
أخذت جرعة طويلة أخرى لتبرهن: "أرأيت؟ كان ذلك تعيساً، وهذا يعني أنني بحاجة للمزيد."
"أنتِ تغيرين طريقة عمل عقلك طواعية؟ لِمَ؟"
كنتُ لأعطي أي شيء لأملك تحكماً كاملاً في عقلي.
قالت ببساطة دون إسهاب: "لأنه ممتع."
"لكن أليس ذلك خطيراً؟ مما قرأتُ، الإدمان مصدر قلق جدي، والانسحاب قد يكون مميتاً. ناهيك عن مدى سوء صداع الكحول."
أخذت جرعة ثانية: "عملي خطير أيضاً، على الأقل هذا ممتع."
أظن أن لديها وجهة نظر.
همس كوراكس في أذني: "اجلس."
كان فينس وآيفي وكاسي يجلسون على حافة السرير. ثمة مساحة بجانب كاسي، لكنها على الأرجح لا تريدني أن أجلس بجوارها. خفضتُ نفسي بحذر على الأرض.
سأل كوراكس كاسي: "غطاء؟"
سألت بالمقابل: "ماذا؟"
أوضحتُ سؤاله: "هل لديك غطاء يمكننا استخدامه؟"
لستُ أدري لِمَ احتجتُ للتوضيح، فقد كان كلامه واضحاً جداً.
"أوه. بالتأكيد."
وضعت جعتها على الطاولة الجانبية ورمت لنا غطاءً صغيراً كان خلفها. صنعتُ منه عُشاً صغيراً بين ساقي المتقاطعتين، وتسلق كوراكس إليه فوراً. وبعد بضع تعديلات، بدأ صوت تكتكته الهادئة الراضية يتردد مجدداً.
"ما الذي يفعله؟"
لا أسمع في صوتها سوى الفضول.
رد كوراكس: "مريح."
"صوتك يشبه القطة، لا الطيور."
توقف طنين كوراكس للحظة بينما يعالج ذلك. لم يلبث أن قرر أن الأمر لا يمثل مشكلة، فعاد لتكتكته.
"كيف تعرف أصوات القطط؟"
لا أستطيع تخيل أي حيوانات نجت في الرمال.
"كان لدينا بضع منها حين كنتُ طفلة. كائنات لئيمة، لكنها لطيفة أظن."
أخذت جرعة طويلة أخرى من الجعة: "باستثناء غريفين. كان ودوداً."
لا بد أنها تشير إلى ما قبل لقائها بفينس. كيف يمكنها الحديث بهذه العفوية عن حياتها القديمة؟ بالكاد أستطيع التفكير في المختبر دون أن أشعر بالحزن. قتلتُ ذلك الخاطر، فأنا أكره أن أجعل كوراكس يغادر عُشه الوثير.
"لم أدرك أن أي حيوانات قد نجت."
"بالطبع نجت. الجرذان تزدهر في أي مكان ينجو فيه البشر، والقطط أسهل بكثير من نصب مصائد الفئران كل يوم."
"أظن أن هذا منطقي."
أظن أنها بدأت تشعر براحة أكبر معي. تبدو أكثر استرخاءً على الأقل، رغم أن ذلك قد يكون بسبب الكحول. ورغم شعورها بمزيد من الراحة، لم تبذل أي جهد لمواصلة الحديث.
قلتُ لنفسي ولأحاول الحفاظ على استمرار الحديث: "أتمنى أن أرى واحدة."
تمتم كوراكس من حضني: "لِمَ؟ الطير أفضل."
انتزع هذا ضحكة صادقة من كاسي.
قلت له: "بالطبع، لكنني أريد أن أعرف مدى أفضليتك."
آخر ما أريده هو إدخاله في مزاج حزين الآن. كونه متمحوراً حول ذاته أفضل من البديل. نفش ريشه المعدني ليتباهى وغاص أعمق في الغطاء. مددتُ يدي وبدأتُ أداعب رأسه برفق تماماً كما يحب. بالطبع، لم يزد ذلك إلا من علو تكتكته. جلسنا في صمت للحظات حتى واصلت كاسي الحديث.
"الحيوانات الوحيدة التي ستجدها في هذه المدينة هي حيوانات الأغنياء الأليفة. تكلف من المال أكثر مما سنراه في حياتنا."
"أوه."
لم أستطع كتم خيبة الأمل في صوتي.
انضم فينس أخيراً لحديثنا: "كان لدي كلب في سنواتي الأولى. لستُ واثقاً إن كنتُ سأظل هنا بدونه."
"ماذا حل به؟"
أنا متأكد أنني أعرف الإجابة، لكن عليّ السؤال.
"كبر كثيراً على نمط حياتي. استحق تقاعده بجدارة مع صديق قديم على ساحل الخليج."
"مهلاً، المحيطات ما تزال موجودة؟"
اندفعت ألف سؤال وتداعٍ إلى عقلي. لِمَ لا نبني هذه المدينة هناك بدلاً من وسط لا مكان؟ أظن أن هناك مياهاً تحت المدينة، لكنها لا يمكن أن تكون بحجم محيط كامل. ربما متطلبات الطاقة لتحلية مياه البحر كبيرة جداً؟
مزق صوت فينس تركيزي عن أفكاري: "كانت موجودة لبعض الوقت. استغرق الأمر عقداً لتبدأ، لكن المحيطات بدأت تنحسر في النهاية. كانت أميال من المحيط تضيع كل بضع ساعات، مخلفة وراءها مسطحات ملحية لا نهائية تملؤها كائنات بحرية ميتة. كنتُ على الساحل الغربي حينها. نمتُ والمحيط خلفي، واستيقظتُ على مسيرة عشرة أميال بحثاً عن الماء."
"هذا فظيع."
طمأنني فينس: "ليس كله سيئاً. كان الإفطار سهلاً ذلك اليوم، وهناك خنادق عميقة حيث لا تزال تجد الماء. أماكن جميلة للعيش حسب ما سمعت."
قالت آيفي: "إن استطعت تجاوز الرائحة، أي نعم. حتى يومنا هذا، لا تزال المسطحات تفوح برائحة السمك المتعفن."
"ليست بهذا السوء."
ذكرته كاسي: "لوكاس تقيأ آخر مرة اقتربنا فيها 50 ميلاً من الساحل القديم."
"حسناً، ربما هي سيئة قليلاً. لكني واثق أنكِ قد تعتادين عليها."
سألت كاسي: "ماذا، أبدأتَ تخطط لما سيحدث حين تنهار المدينة؟"
هز فينس كتفيه: "لدي الكثير من الخطط للكثير من الأشياء. لن تكون المرة الأولى التي أضطر فيها لمغادرة مدينة تحترق."
مازحته كاسي: "من الأفضل ألا تكون غلطتك هذه المرة."
سألت: "ماذا تقصدين بهذه المرة؟"
طمأنني فينس بصوت لطيف: "إنها مجرد مزحة يا أزرق الصغير."
ساد صمت محرج بيننا نحن الخمسة للحظة، قبل أن تكسره آيفي.
"ربما يجدر بنا جميعاً تناول شيء ما. فينس، هل تمانع مساعدتي؟"
"بالتأكيد. سأعود إليكم الثلاثة فوراً."
توجه الاثنان إلى الرواق، تاركين كوراكس وأنا وحدنا مع كاسي. كان بدء حديث واحد صعباً بما يكفي، كيف يُتوقع مني بدء ثانٍ؟ جلسنا في صمت للحظات بينما أبحث بيأس عن طريقة للبدء. لحسن الحظ، أنقذتني كاسي أخيراً بعد إنهاء جعتها.
سألت: "إذن، كيف حالك؟"
"أفضل، أظن، بفضل كوراكس. لستُ واثقاً إن كنتُ سأنجو في الحافلة بدونه."
أمرت كاسي الطائر الصغير في حضني: "جيد. تأكدي أنها ستبقى كذلك. تعرضي للرصاص مرة واحدة كان كافياً لي."
"أنا آسف."
هددت الذكريات باجتياح عقلي، لتطردها خوفاً غراب مخيف يعض أصابعي.
"لا بأس. كدتُ أطلق النار على فينس مرة. لا يمكنني أن أغضب كثيراً."
"حقاً؟"
"أجل. أيامنا الأولى كانت صعبة. باختصار، وقعنا في وضع سيئ، وسمح لي ذلك الأحمق بالنوم ومسدس تحت وسادتي. راودني كابوس، حاول مواساتي، فأفرغتُ رصاصة في السقف. تعلم فقط كيف تخطئ الهدف وستكون بخير."
"سأحاول."
إن كنتُ لا أستطيع ائتمان عينيّ، فكيف أعرف متى أخطئ الهدف؟ ربما يستطيع كوراكس المساعدة؟
أومأتُ نحو ذراعها: "كيف حالك؟"
مازحتني بلامبالاة: "أوه هذه؟ كان يجب أن ترى الآخر. في الواقع، ذراعه هناك."
"لا أظن أنني أريد معرفة القصة كاملة."
"عدل. ناولني جعة أخرى، هل تفعل؟"
ناولتها جعة أخرى دون فتحها في اللحظة التي قاطعنا فيها طرق على الباب.
جاء صوت لوكاس من الرواق: "كاس؟ أأنتِ هناك؟"
"لوكاس!"
نهضت كاسي ووضعت جعتها على خزانتها بحركة انسيابية واحدة. فتحت الباب لتكشف عن لوكاس ومعه رجل قصير لم أره من قبل خلفه. يضع الرجل الغريب يده بلطف على كتف لوكاس. هو أقصر بكثير من لوكاس، لكنه يبدو أقوى بكثير أيضاً.
"مرحباً، أين فينس؟ أحتاج للتحدث معه."
"وها أنا ذا أظن أنك ستعرفني أخيراً على إيثان."
"عذراً، سأفعل قريباً."
لا أستطيع تحديد المشاعر في صوت لوكاس. إنه مزيج لم أسمعه منه من قبل.
"أنا أمازحك فقط. هو وآيفي يحضران الطعام. سيعودان في أي لحظة. كاد يظهر حين ذكرناه."
استغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن أسمع خفوتاً لشخصين يصعدان الدرج. لا بد أنهما هما.
أكد فينس حدسي: "لِمَ يصر الجميع على مناداتي بذلك اليوم؟"
التفت لوكاس إلى الرواق وسأل: "مرحباً، هل يمكنني التحدث إليك؟"
"بالتأكيد. آيفي، هل يمكنك أخذ الطعام؟"
بعد قليل من الجلبة، دخلت آيفي الغرفة وأغلقت الباب خلفها.