يؤلمني دماغي، لكن هذا يعني أنني على قيد الحياة. أشعر وكأن جسدي بالكامل قد تفتت، وكأن كل عصب فيه قد وُصل بجزء عشوائي آخر. أحاول رفع رأسي، فتتقلص وتنبسط عشرات العضلات المختلفة عشوائياً وسط أزيزٍ عالٍ. وعقلي ليس بأفضل حال. أشعر بالألم، كل عصب اصطناعي يصرخ طلباً للاهتمام. وهذا الألم هو الشعور الوحيد الذي ينتابني. لا حماس بعد الآن، لا خوف، لا أمل. الألم وحده. لساعاتٍ مضنية أجلس هناك، أحاول التحرك، أحاول إعادة توصيل دماغي ليتعامل مع هذا الجسد الجديد.
ببطءٍ شديد بدأت أفهم. أركز بكل ما أوتيت من قوة وسط الألم على جزء واحد في كل مرة. أحاول تحريك أجزاء عشوائية حتى تتقوس مخالبي، وينفتح منقاري، ويرتفع جناحي. أتكيف ببطء ولكن بثبات. تهدأ أعصابي، وبكامل تركيزي أقف. في لحظة ما، وكأن مفتاحاً قد ضُغط، يختفي ألمي، ليحل محله غضبٌ حارق. أفتح عيني للمرة الأولى وأراه ينظر إليّ بقلق. لِمَ يقلق؟ هو من فعل بي هذا. هذا ما أراده.
"هل أنت بخير يا أوكولوس؟"
يتظاهر بالاهتمام.
"غاضب."
جزء من عقلي يعلم أنه لا ينبغي لي ذلك، لكن الغضب لا يغادر. شعور صغير في أعماق كياني هو الوحيد الذي يمنعني من الصعود إليه ونقر عينيه.
"ما الخطب؟"
"اصمت."
أنا أفضل من هذا. لا يمكن السيطرة عليّ، حتى مني أنا. كنت الأول خارج البيضة، الأول في تلقي الطعام، الأول في الثقة، والأول في الكلام. كيف يجرؤ على لعني بهذا. أتخيل نفسي أنتقم. سيكون الأمر سهلاً، وسيكون شعوراً رائعاً. يمد غابرييل يده ليلمسني فأهجم، وأنتزع قطعة من إصبعه بمنقاري الحاد كالشفرة. يندفع الدم، ليغطي ريشي المعدني الجميل باللون الأحمر. يسحب غابرييل يده ويصرخ ألماً.
كنت محقاً، الانتقام شعور رائع. أخطو خطوة للأمام وأخفق بجناحي، محاولاً القفز عليه. لم أعتد على جسدي بما يكفي للتحرك هكذا، فأخطئ. أهوي متخبطاً على الأرض. لا أدع ذلك يوقفني وأتعثر نحو قدميه. يذعر غابرييل ويقفز على الطاولة التي هبطت منها لتوّي.
"أوكولوس! أوكولوس توقف! ماذا تفعل!"
أنظر إليه وهو يضم إصبعه النازف، والخوف في عينيه. خوفٌ مني. لِمَ فعلت ذلك؟ ما خطبي؟ يختفي غضبي في لحظة ويحل محله خجلٌ بالشدة نفسها.
"آسف."
أسقط أرضاً، عاجزاً حتى عن جمع الطاقة للبقاء واقفاً.
"ما الخطب، ماذا حدث؟"
يتسلق ببطء نحو الأرض، مستعداً للقفز إلى الطاولة في أي لحظة.
"لا شيء. آسف."
أجبر نفسي على الوقوف وأختبئ خلف طاولة قريبة. لا ينبغي لأحد أن يراني.
"أوكولوس، تحدث معي. ما الذي يجري؟"
لا يزال غابرييل يراني حين ينحني، لكنه يحافظ على مسافة بيننا. لا أجيب، لا أستحق الإجابة. ليس بعد ما فعلته. وما أصبحت عليه. لِمَ لم أثق بحدسي؟ كنت أعلم أن الأمر سينتهي بشكل سيء، ولم أفعل شيئاً لإيقافه. العزاء الوحيد هو أنني لم أدع الآخرين يسبقونني. أبقى هناك لأيام بينما يحاول غابرييل استدراجي للخروج. أنا غارق في حزني لدرجة أنني بالكاد ألحظ كلماته. على مر تلك الأيام يتلاشى حزني ببطء حتى فجأة، وكأن مفتاحاً آخر قد سُحب، يختفي، تاركاً إياي بلا شعور.
أقف أخيراً وأمشي نحو غابرييل لأبدأ بتسلق ساقه وكأن شيئاً لم يكن.
"أوكولوس؟"
ينظر غابرييل لأسفل بدهشة وأنا أتسلقه.
"كيف تشعر؟"
يمد يده ويقدم لي إصبعه بدلاً من أن أتسلقه، فأقبله. في غضون ثانية أستقر على كتفه كما كنت دائماً.
"بخير."
أجيب. لا أشعر بشيء الآن، لكنه أفضل مما كنت عليه.
"هل تريد التحدث عن الأمر؟"
"لا."
"حسناً."
أعلم أنه يريد طرح المزيد من الأسئلة لكنه لا يريدني أن أسيء التصرف مجدداً. خاصة وأنا على كتفه.
"الآلة سيئة."
"أجل، لا تقلق. لن نجعل الآخرين يمرون بذلك."
"جيد."
أشعر أنه لا يزال يؤمن بأن هذه التقنية قد تنقذ الناس، لكنني أعلم أن أياً من الآخرين ليس بقوتي. لن ينجوا. من هنا تصبح ذكريات كوراكس مجزأة، وكأن عقله الباطن يقاوم استعادة هذه الذكريات. كنت سأكون بخير لو احتفظ بماضيه لنفسه، لكنني عاجز عن وقف فيضان ذكرياته إلى عقلي. ألمح ومضات له ولغابرييل يعملان معاً لكبح مشاعره، وللاعتياد على الشعور بشيء واحد في كل مرة. ورغم أن كوراكس ينتكس أحياناً، مثلي تماماً، إلا أنه يحرز تقدماً سريعاً.
ثم تأتي الذكريات التي يقاتل بشراسة ليبقيها لنفسه. ألتقط ما يكفي من ومضات لأجمع تسلسلاً للأحداث. العواصف تأتي بوتيرة أكبر، وحتى حين يتمكن غابرييل من المغادرة، يعود دائماً بطعام أقل. يمنح الطيور كل ما يملك، حتى على حساب نفسه. أراه يزداد نحولاً مع كل ومضة ذاكرة جديدة. وأخيراً تأتي عاصفة، كبيرة بما يكفي لدفن المبنى الذي يتواجدان فيه بالكامل. يستشعر كوراكس يقيناً متزايداً.
لن ينجوا من العاصفة.
"أوكولوس، تعال إلى هنا."
يناديني غابرييل بالكاد يملك القوة للبقاء مستيقظاً. أطير إلى كتفه، مدركاً أنها ستكون المرة الأخيرة التي نتحدث فيها. لا شيء يقال، ولا شيء يمكنني فعله لتغيير المحتوم. بآخر ما تبقى له من قوة يمد إصبعاً إلى مؤخرة عنقي.
"لا أريدك أن ترى هذا، آسف."
تنتهي الذكرى. في المرة التالية التي أستيقظ فيها أكون في الخارج، للمرة الأولى منذ فقست. أعلم أن الجميع قد رحلوا.
"يا رئيس! انظر! هذا يعمل!"
يصرخ رجل من فوقي. لا أنتظر لرؤية المزيد. أنطلق بضربة قوية من جناحي وأصعد نحو الأزرق العظيم. يحاول الرجل الإمساك بي لكنه بطيء جداً. أنا بمفردي الآن، ولن أسمح لأحد بتقييدي. أحلق بعيداً فوق الأرض القاحلة. في الأفق أرى عواصف رملية وبرقية، لكن يسهل تجنبها. لا أعلم إلى أين أذهب، أعلم فقط أن عليّ الرحيل. الخيار الآخر هو التفكير فيما حدث، ولا يمكنني فعل ذلك وحدي. إن سقطت في مشاعر الحزن، لن أستطيع انتشال نفسي منها.
بعد أيام من السفر أشعر بطاقتي تبدأ في التضاؤل. عدم امتلاك وسيلة لإعادة شحن نفسي هو أحد أكبر أخطاء غابرييل. ربما إن حلقت طويلاً بما يكفي سأجد طريقة لإصلاح خطئه. مع نفاد آخر قطرة من طاقتي أعثر أخيراً على أرض شاسعة من الخردة. تلال شاهقة، أكبر بكثير من الغرفة التي دعوتها يوماً بالمنزل، ممتدة أمامي. أظن أن هذا ما كنت أبحث عنه. إن كان لي أن أجد طريقة لإعادة شحن نفسي في أي مكان، فستكون هنا.
بينما أبحث، لم تعد أجنحتي تملك القوة للخفق، فأهبط برفق نحو الأشخاص الوحيدين الذين يمكنني العثور عليهم. لا أشعر بالارتياح تجاههم، لكنه خياري الوحيد.
"بطارية."
أزفر بها بينما يبدأ وعيي بالتلاشي.
"أوه، كيس سيحبك كثيراً."
تصبح ذكريات كوراكس ملتوية ومشوهة من هنا. مليئة بغضب بدائي وعنف، تماماً مثل الكلب الذي قابلته منذ زمن طويل. شخص ما شوّهه، حوله إلى سلاح حي، كلب حراسة لقلعة. الشخص المسؤول لا يغيب عن بملك، كيس. الكثير من الناس الذين يشبهونه يحاولون دخول القلعة، لكن مهما قتل منهم، فهم يستمرون في القدوم. يعرف كوراكس الكثير عنه، آلة أكثر منه بشراً، يحكم قلعته بقبضة حديدية. أي إهانة متصورة ضده يحولك بسببه إلى معالج حي.
واعٍ تماماً، لكن لا يمكنك فعل شيء سوى تنفيذ أوامر الآلة التي رُبطت بها. تعود ذكريات كوراكس إلى طبيعتها بعد هروبه بقليل. الومضات الوحيدة التي توجد من هروبه هي عاصفة تعطل الطاقة للحظة، ثم ومضات من الرصاص والدم. أنا حر مرة أخرى، حر في التجوال وحر في الطيران. يجب أن أرحل، لكن شيئاً ما يبقيني هنا. شعور ما يخبرني، رغم كل المنطق، أن البقاء أفضل من الرحيل. مخالفة مشاعري لم تجلب لي سوى الألم.
أصنع عشاً صغيراً لأختبئ فيه، وأطير عائداً إلى الهواء. أتبع حدسي كبوصلة، يقودني في دوائر معظم الليل. وأخيراً، واقفاً خارج منزل خرساني محطم مع إنسان آخر، أجد ما كنت أبحث عنه. امرأة بشرتها بيضاء كالثلج تقف حارسة. حركاتها ليست انسيابية كالأخرى بجانبها، بل فيها التشنج الطفيف الذي ألفته في جسدي. إنها مثلي. أصرخ ارتياحاً دون تفكير، لأتوقف بسرعة. أولئك الذين أسروني لا يزالون يبحثون على الأرجح.
أراقبها طوال الليل، أنصت، أتعلم. الذي معها يدخل للداخل، ليحل محله آخر. يجب أن أكون مستعداً، أن أعرف كل ما يمكنني عنهم. لا أشك في شعوري، لكن الاندفاع هو طريق الفشل بالتأكيد. يتحول الليل إلى نهار وما زلت أراقب من مخبئي. في الصباح يركض أحدهم بعيداً، ليعود بعد فترة وجيزة. أربعة منهم يستعدون لشيء ما بينما يركض الخامس بعيداً مرة أخرى. تعود ومعها رجال كثيرون، تقودهم إلى المذبحة.
حتى من هنا أشعر بانزعاج هدفي. تركض حول خلفية المنزل، غير مدركة للرجل الوحيد الذي انفصل عن البقية ليأتي من الخلف. تقتله. يأتي العداء ليتفقدها، فيُطلق عليه النار أيضاً. يهرب هدفي بينما يبدو العداء غاضباً أكثر منه مصاباً. أتبع هدفي لمسافة قصيرة على الدروب، لأراها تقاتل أشباحاً في عقلها. ربما ليست هي من أبحث عنها، إنها غير مستقرة جداً. لا بد أنني أسأت قراءة مشاعري، لا بد أنني أبحث عن أخرى.
في أعماق الليل أتبع حدسي. لا يزال يطالبني بالبقاء، لكنه لا يقدم أي وجهة. شبكة تُطلق من سلاح مخفي فوق جبل من الخردة تغلفني. ينكسر جناحي على الأرض مرة أخرى. يحاصرني ثلاثة رجال، رجال أعرفهم، أرى الغضب في أعينهم. تُنقذني هدفي. يقرر عقلنا الباطن -أو أحدهما- إنهاء الأمر هناك، فأعود إلى جسدي. أستلقي على العشب المتجمد أمام القلعة. جسدي لم يعد وحشاً. أنا نفسي، لكن مع أجزاء كبيرة من ظهري وأطرافي لا تزال مفقودة.
يقف كوراكس فوقي، الغضب في وجهه، لكنه لم يعد موجهاً إليّ.
"كوراكس؟"
أختنق بها في حالة شبه واعية.
"بلو. افصل. ستكون آمناً قريباً."
يسحب خريطة من جيبه للمخبأ الذي يوجد فيه جسدي المادي. تُظهر طريقاً إلى حيث يتصل كوراكس بأي نظام مركزي موجود هنا. يستدير دون كلمة أخرى ويتجه إلى القلعة.