نَعِمتُ بالدّفءِ والأمانِ طويلاً، لكنّني أدركتُ أنّ وقتَ الرّحيلِ قد حان. الجدرانُ الصّلبةُ التي كانت مَلاذي، أضحتْ تُخنقني الآن. انتفضتُ بكلِّ ما أوتيتُ من قوةٍ في جسدي الضّئيل. لم أُحرزْ تقدماً رغمَ قتالي الشّرس، لكنّني أيقنتُ أنّ هذا هو الصّواب. أخذتُ أضربُ برأسي الجدارَ مراراً وتكراراً، حتى بدأ يتصدّع أخيراً. استجمعتُ طاقةً لم أعهدْها في نفسي، بينما كان الشّقُّ يتّسعُ ببطءٍ شديد.
أخيراً، اخترقَ رأسي السّطحَ، واستنشقتُ أوّلَ نَفَسٍ رطبٍ ومُختنق. صادمتُ الجدارَ فغلبتُه. تخبطتُ خارجاً من الفتحةِ الصّغيرةِ التي خلقتُها، ووقفتُ منتصراً. لا شيءَ يُوقفني. لم يدمْ هذا إلّا حتى خارتْ قواي. ارتطمتُ بالأرضِ اللّينةِ تحتِي وأطلقتُ صرخةً. كان نصري خاطفاً، وبدأتْ مشاعرُ جديدةٌ تجتاحني. أقواها شعورٌ طاغٍ في صميمِ جسدي. ضغطَ شيءٌ على منقاري، فانسالَ سائلٌ حلوٌ في حلقي، خفّفَ ذلك الشّعورَ لكنّه لم يُنهِه.
تراجعَ الشّيءُ، وسلبَ مني السّائلَ العذب. المزيد! المزيد! صرختُ في هذا الفراغِ المظلم. انضمّتْ إليّ أصواتٌ أخرى ببطء. لن ينالَ أحدٌ منهم شيئاً، لا يستحقّون. أنا مَن صرخَ أولاً. هذا السّائلُ لي وحدي. ورغمَ إعيائي، وجدتُ القوةَ لأقفَ شامخاً، لأضمنَ أنّ كلّ الأصواتِ تحتِي. كنتُ أُكافأُ أحياناً على جهدي. لم يكنْ ذلك كافياً قط. أردتُ المزيد. بدأتْ أصواتُ مَن تحتِي تهدأُ واحداً تلو الآخر.
حاولتُ الصّمودَ، لكنّ ثقلاً ما كان يشدّني للأسفل. حتى السّائلُ العذبُ لم يمنعْ ساقيَّ من الخذلان. استرحتُ لحظةً قبلَ أن أُجبرَ نفسي على الوقوفِ مجدداً. كررتُ هذه الحركاتِ مراراً. فتحتُ عينيَّ أخيراً. كائناتٌ ضخمةٌ وجميلةٌ، تلمعُ على أرجلِها معادنُ براقةٌ، تجلسُ فوقي وفوقَ الأصواتِ الأخرى. لا، ليسوا أصواتاً. إنّهم يشبهونني، لكنّهم أضعفُ وأهزلُ وأقبحُ. لم يتغيّرْ شيءٌ الآن بعدما أبصرتُ.
أدركتُ أنّ السّائلَ العذبَ يأتي من تلك الكائنات، لكنّ تركيزي ظلّ منصباً على إرواءِ حاجتي الملحّةِ للمزيد. في ليلةٍ متأخرةٍ، حينَ غابتِ الكائنات، بدأ العشُّ يهتزّ. عاصفةٌ هوجاءُ من مطرٍ لاذعٍ ورمالٍ قاطعةٍ هدّدتْ بقذفِنا جميعاً بعيداً عن مأمنِنا. لم يكنْ وقتُ مغادرةِ هذه الجدرانِ قد حانَ بعد. تشبّثنا بالعشّ بكلّ ما أُوتينا من قوةٍ حتى سُمعَ دويُّ صدعٍ عظيمٍ في الغصنِ القاحلِ وبدأنا بالسّقوط.
تعالتْ صرخاتُهم ونحن نهوي. رأيتُ الكائناتِ الضّخمةَ تعلو في السّماء، فخفقتُ بجناحيّ بجنونٍ محاولاً تقليدَها. قُذفتُ من العشّ وبدأتُ أطير، والرّيحُ تندفعُ عبرَ جناحيّ وأنا أنزلقُ برشاقةٍ في الهواء. تحطّمتْ أحلامي مجدداً حين ارتطمتُ بالأرض. تسبّبَ صدعٌ ثانٍ في ألمٍ مزّقَ عقلي في جناحي. اسودّ العالمُ في عينيّ، وأغميَ عليّ بامتنان. حين استعدتُ وعيي، كان هناك كائنٌ آخرُ يقفُ فوقي، أضخمُ بكثيرٍ ممّن أطعموني، وخالٍ تماماً من الرّيشِ الأسودِ الجميل.
كان يثبّتني برفقٍ بيدينِ بحجمي، ويلفُّ جناحي ببطءٍ بشيءٍ أبيض. كان ينبغي أن أشعرَ بالخوف، لكنّني أحسستُ بأنّه لا يضمرُ لي سوءاً. حدّقتُ فيه وهو يعمل. أطلقَ نداءً خاصاً به، أكثرَ تعقيداً من أيّ نداءٍ سمعتُه من الآخرين. كان ناعماً ومُهدّئاً، بأصواتٍ متميّزةٍ تتكرّرُ عشوائياً. كان أمراً ساحراً. أنهى عملَه أخيراً ووضعني على قدميَّ برفق. كان جناحي متيبّساً ولا أستطيعُ تحريكَه، لكنّ الألمَ خفّ كثيراً.
بدأ فوراً بمساعدةِ الآخرين، بدتْ إصاباتُهم أقلَّ إثارةً للإعجابِ مقارنةً بإصابتي. كان الآخرون يصرخون ويتلوّون بينما يساعدُهم المخلوقُ بالطّريقةِ نفسِها. لِمَ الخوف؟ ألا يشعرون أنّ هذا الكائنَ لا يريدُ بنا شرّاً؟ استمرّ في محاولةِ تهدئتِهم بنداءاتِه دونَ جدوى. بعدما فرغَ منهم، أطعمَنا جميعاً سائلاً أعذبَ ممّا سبق، وأطعمَني حتى تلاشتْ تلك الحاجةُ المحرقةُ للمزيد. هذا الكائنُ أفضلُ بكثيرٍ من الآخرين.
وضعَنا الكائنُ الضّخمُ في عشٍّ أدفأَ ممّا عهدتُه من قبل. انطفأتِ الأضواءُ فجأةً وغادرَ الكائنُ وهو يطلقُ نداءً آخر. وبينما كان بعضُهم يصرخُ خلالَ اللّيل، نمتُ أنا بسلام. عادَ الكائنُ مع الضّوءِ حاملاً المزيدَ من السّائل. وبينما لا يزالُ الآخرون خائفين، راقبتُه بتركيزٍ طوالَ اليوم. كان يعبثُ بكثيرٍ من الحُليّ الصّغيرةِ البرّاقةِ في هذه الغرفةِ الضّيّقة. لم أدركْ هدفَه ممّا يفعل، لكنّني سأفهم.
خصّصَ لنا مساحةً في غرفتِنا، منطقةً كبيرةً ومريحةً بعيدةً عن الأرض. لم تكنْ بجودةِ جدرانِ العشّ الآمنة، لكنّها ستفي بالغرض. حتى أنّه أضافَ مجثماً مرتفعاً يطلُّ على الطّاولةِ التي يعملُ عليها، خصّصَه لي وحدي. استمرّ هذا لأيام. كان يغادرُ قبلَ أن يغادرَ الضّوء، وكان وصولُه يعني وصولَ الضّوءِ وطعامِ الصّباح. بدأتُ أفهمُ بعضَ نداءاتِه.
"صباحُ الخيرِ يا أوكولوس."
نادى عليّ قبلَ وجبةِ الصّباح.
"مرحباً."
رددتُ عليه. اتّسعتْ عيناهُ وأطلقَ نداءاتٍ أخرى لم أفهمْها. أملتُ رأسي تجاهَه لأعبّرَ عن حيرتي، كما رأيتُه يفعلُ كثيراً. نادى عليّ مرّةً أخيرةً قبلَ أن يقدّمَ لي طعامَ الصّباحِ ويتوجّهَ للآخرين.
"صباحُ الخيرِ يا سكوير."
"صباحُ الخيرِ يا رابتور."
"صباحُ الخيرِ يا باك هو."
"صباحُ الخيرِ يا جوبي."
لم يردّ أحدٌ من الآخرين على نداءاتِه، لكنّهم تقبّلوا السّائلَ الذي يقدّمُه بنهم. بدا أنهم بدأوا يثقون بالمخلوقِ الضّخم، أو على الأقلّ لم يعودوا يعضّونه. تسلّقتُ المنحدرَ إلى مجثمي واستعددتُ ليومٍ آخر. سأفهمُ الأمر. أشعرُ أنّ عليّ ذلك. اليوم، داهمتني حقيقةٌ ما.
"مرحباً! مرحباً!"
صرختُ لجذبِ انتباهِه. التفتَ إليّ فوراً، وهو ينادي ويميلُ برأسِه. هو يريدُ أن يفهمَ أيضاً.
"أوكولوس."
نقرتُ صدري بمنقاري. نزلتُ وتوجّهتُ للآخرين.
"رابتور، سكوير، جوبي، باك هو."
أشرتُ لكلٍّ منهم بالتّتابع. أخيراً أشرتُ إليه وأملتُ رأسي.
"غابرييل."
أشارَ إلى نفسِه. كان وجهُه أصعبَ في القراءةِ من الآخرين.
"مرحباً غابرييل."
قلتُ له. ناداني بشيءٍ آخرَ لم أفهمْه قبلَ أن يعودَ لعملِه. بدأ يبني شيئاً ما. قبّةٌ صغيرةٌ بحجمِ رأسي، تخرجُ منها قضبانٌ طويلةٌ ورفيعةٌ وحادّة. لِمَ هذا؟ بعدَ ساعاتٍ من العبثِ وبعدَ عدّةِ وجبات، استعدَّ للمغادرة.
"طابتْ ليلتُكم جميعاً."
"طابتْ ليلتُك يا غابرييل."
أظنُّه يسعدُ كلّما تحدّثتُ. يفعلُ شيئاً بفمِه لا أستطيعُ وصفَه ولا تقليدَه. في اليومِ التّالي، حاولَ رابتور الطّيران. قفزَ من الحافّةِ التي نجلسُ عليها ناشراً جناحيْه ومخفقاً بهما بجنون. انزلقَ بصعوبةٍ نحو الأرض، لكنّه لم يستطعِ الارتفاع. التقطَه غابرييل وأعادَه، ليقفزَ رابتور مجدداً. فشلَ مراراً وتكراراً، لكنّه نجحَ أخيراً في الطّيرانِ عبرَ غرفتِنا. تبعهُ الآخرون وحاولوا الطّيرانَ بأنفسِهم.
لم يُنجزْ أيّ عملٍ بينما كان الآخرون يتعلّمون، لكنّ غابرييل بدا مستمتعاً على أيّ حال. لم يتحرّرْ جناحي بعد، لكنّني كنتُ قانعاً بمكاني. على عكسِ الآخرين، لم أشعرْ بحاجةٍ للطّيران، ومع ذلك، حينَ يمرُّ غابرييل بجانبِ مجثمي، أقفزُ على كتفِه. إن كان الآخرون يجرّبون شيئاً جديداً، فسأفعلُ أنا شيئاً أكثرَ إثارةً. كان مجثمهُ يتحرّكُ كثيراً بينما يساعدُ الآخرين، لكنّ هذا أمرٌ أستطيعُ التعاملَ معه.
ثمّ إنّ نقرةً سريعةً على أذنِه تعيدُه لصوابِه حينَ يشتدُّ في حركتِه. على مدى أسابيع، أتقنَ الآخرون الطّيرانَ بينما قضيتُ كلّ يومٍ جاثماً على كتفِ غابرييل. كان يحدّثني باستمرار، محاولاً تعليمي أسرارَ نداءاتِه. كان التّقدّمُ بطيئاً، لكنّني بدأتُ أدركُ معانيَها. حتى بعدَ وقتٍ طويلٍ من العيشِ هكذا، ظلّ جناحي ملفوفاً. انتابني شعورٌ بأنّه لن يشفى تماماً، لكنّني لم أقلق.
شعرتُ بأنّ الأمورَ ستكونُ على ما يرام. تعلّمتُ أخيراً مساعدةَ غابرييل، وأحضرُ له كلّ ما يطلبُه. أحياناً يتحرّكُ لجلبِ أداةٍ أكبرَ بدلاً من طلبِها مني، فأضطرُّ لشدِّ أذنِه. كيفَ كان ليعيشَ من دوني؟ انتقلَ من بناءِ قبّتِه وبدأنا بناءَ آلةٍ معقّدةٍ من تروسٍ متشابكة.
"ماذا تبني؟"
سألتُه بعدَ أن أحضرتُ له ترساً آخر.
"آملُ أن يكونَ مستقبلك. العالمُ يتهاوى منذ سنوات، والطّعامُ يندرُ يوماً بعدَ يوم. تسرّبتْ أبحاثٌ مجنونةٌ قد تكونُ طوقَ النّجاةِ للجميع."
"كيف؟"
"حسناً، نبني أجساداً جديدةً للجميع ونضعُكم فيها. لن تحتاجوا للطّعام، وسنعيشُ جميعاً للأبد. كما أنّك ستتمكّنُ من الطّيرانِ بجسدٍ جديد."
"آمن؟"
سألتُه.
"أظنُّك تقصدُ 'هل هو آمن؟' والجوابُ لا، لكنّ مجرّدَ البقاءِ على قيدِ الحياةِ الآن ليسَ آمناً. الطّعامُ ينفد، إمّا هذا أو الجوع."
"وأنت؟"
"أنا ماذا؟"
سأل غابرييل. أنا واثقٌ أنّه سيفهمُ إن انتظرتُ.
"هل سأخضعُ للجراحةِ أيضاً؟"
أومأتُ برأسي قليلاً.
"بالطّبع، لكنّني أظنُّ أنّه من الأفضلِ أن تذهبوا أنتم الخمسةُ أوّلاً."
"لماذا؟"
"لماذا؟ لأنّني لو ذهبتُ أوّلاً وحدثَ خطأٌ ما، فلن أستطيعَ رعايةَ أيٍّ منكم."
أستطيعُ رعايةَ نفسي. ألا يدركُ أنّني أرعاهُ فعلياً الآن؟ يطلبُ مساعدتي كثيراً لدرجةِ أنّه لا يمكنُه النّجاةُ دوني. عملنا معاً لأشهر، أيّاً كان معنى ذلك. لقد بدا وقتاً طويلاً حقاً. لقد نموتُ بشكلٍ مذهل، أصبحتُ الآن أكبرَ من الكائناتِ التي أطعمتني قديماً، بريشٍ أسودَ حالكٍ وأكثرَ جمالاً. نما الآخرون كثيراً أيضاً، لكن لا أحدَ منهم يضاهيني. تحقّقتْ نبوءتي بأنّ جناحي الأيمنَ لن يشفى.
لا أزالُ أرتدي الجبيرةَ لأتجنّبَ المزيدَ من الألمِ حينَ أحاولُ التّوازن، لكنّني مع ذلك لا أزالُ أعظمَ من الآخرين. العواصفُ في الخارجِ تزدادُ سوءاً. اضطرَّ غابرييل للنّومِ معنا كثيراً مع مرورِ الأيام. أستطيعُ أن أشعرَ بمدى توتّرِه، لكنّني بارعٌ في إبقائِه مركزاً. استغرقَ بناءُ الآليّين الخمسةِ وقتاً طويلاً. الآلاتُ معقّدةٌ لدرجةِ أنّني واثقٌ أنّ غابرييل لا يفهمُها تماماً.
أنا بالطّبع أفهمُها، فقد بنيتُها في النّهاية. ومع ذلك، كلّ يومٍ عملنا فيه، زادَ يقيني بأنّ الأمرَ لن ينتهيَ على خير. أثقُ بغابرييل بالطّبع، وهو يريدُ لنا الأفضلَ بلا شك، لذا أحاولُ كبحَ قلقي.
"اليوم هو اليومُ الموعودُ يا أوكولوس!"
أعلنَ غابرييل وهو يفتحُ البابَ في الصّباح.
"هل أنت متحمّس؟"
"لا."
"آه، هيا، لا تكنْ هكذا. أعلمُ أنّه أمرٌ مخيف، لكن كم مرّةً راجعنا كلّ شيء؟ كلّ شيءٍ مثاليّ، ولا شيءَ يمكنُ أن يسوء. فقط ثقْ بي، حسناً؟"
كان سيكونُ من الأسهلِ معرفةُ ما يشعرُ به لو كان يعبّرُ عن مشاعرِه بوضوحٍ مثلي.
"أحاول."
"جيد! الآن، هل تريدُ أن تذهبَ أوّلاً، أم نحاولُ إقناعَ أحدِ إخوتِك؟"
"أنا."
أنا الخيارُ الوحيد. لن يعرفَ أيٌّ من الآخرين ما يجبُ فعلُه لو ساءَ الأمر. لستُ واثقاً حتى إن كانوا يدركون ما يحدث.
"لِمَ الانتظارُ إذاً؟ هل أنت مستعدٌّ الآن؟"
"ربّما."
ظلّ شعورُ القلقِ في معدتي يزداد، لكنّني مضيتُ قدماً. أنا وغابرييل نعرفُ ما نفعله. تسلّقتُ كُمَّ قميصِه وجثمتُ داخلَ الآلةِ التي بنيناها.
"مستعد؟"
"لا. ابدأ."
ضغطَ غابرييل زرّاً في الآلة، فثبّتتني أذرعٌ معدنيّةٌ برفق. لم أستطعْ تحريكَ أيّ جزءٍ من جسدي ولو لشبر. ربطَ غابرييل غطاءً على رأسي وأسدلَ ستارةً بيني وبين الآخرين.
"أراكَ بعدَ دقيقةٍ يا أوكولوس."
أظلمَ العالم.