"غطّوا آذانكم وانحنوا."
قلتُ للثلاثة الآخرين قبل ثوانٍ معدودة من هزّ ثلاثة انفجارات لواجهة المبنى. تخترق بعض الشظايا الباب الأمامي المفتوح وترتدّ عن الجدران، لكنّها لا تصيب أياً منا بقوة، لحسن الحظّ. تنطلق بندقية آيفي مرتين قبل أن يتعافى قطاع الطرق في الخارج بما يكفي للردّ بإطلاق النار. أسمع أشخاصاً يضحكون بهستيريا وهم يندفعون نحو الباب الأمامي.
قلتُ قبيل أن يخطو أولهم إلى نطاق نيراننا: "استعدّوا. اصهلوا كلّما أعدتم تلقيم السلاح."
مزّقت القنابل جسدها شر تمزيق. تنزف جراح فاهة عديدة مع كل حركة. تختفي قطع كبيرة من الجلد والعضلات لتكشف عن العظم الساطع تحتها. لن أنزع ضحكتها من رأسي أبداً. صوت مبلل وغرغرة تنبعث من رئتين مثقوبتين. إنها هدف بطيء وثقيل وتتهاوى فوراً. تضحك على الأرض حتى أنفاسها الأخيرة. مجانير. لا يتوقف إيان عن إطلاق النار في جسدها حتى يفرغ مخزن ذخيرته. أنا ممتن لعدم إعطائه البندقية. بيرسي وبلاكويل أكثر هدوءاً بكثير.
يبدو بيرسي مبتهجاً تقريناً لقدرته أخيراً على الثأر. تبدو بلاكويل جادة بالقدر نفسه الذي رأيت به أي شخص قط. مقاربتها العيادية مزعجة بعض الشيء، لكنني مسرور لوجودها بجانبي. يتدفق المزيد من قطاع الطرق. كل واحد أقل تمزقاً بقليل من سابقه. رصاصة تلو الأخرى تنفجر في كل منهم. أصوات الضحك تملأ الغرفة. لا يستغرق الأمر طويلاً حتى يتدفق منهم عدد أكبر مما يمكننا التعامل معه. يتمكن عدة منهم حتى من الاحتماء في الطرف الآخر من الغرفة.
كانت لدي خطّة، لحسن الحظّ. ألتقط آخر قنبلة أنبوبية، وأحتكّ بعود ثقاب على الأرض لأشعلها.
صاحتُ وأنا أرميها إلى الجانب الآخر من الغرفة: "انحنوا!"
يمدّ أحد قطاع الطرق يده ليرميها مرة أخرى من دون أي خوف. فتائل هذه الأشياء بالغة القِصَر، لحسن الحظّ. وما إن يلتقطها حتى تنفجر في يده. يمتصّ جسده قدراً كبيراً من الشظايا، ممّا يفجّر ذراعها بأكملها من الكتف. ينجو بطريقة ما. لن ننتصر في معركة ناريّة ممتدة ضدّ مدمني مخدرات شبه خالدين.
"غطّوني!"
أسلّ سكينني وأعدو حول حافة الغرفة، مطلِقاً النار أثناء تحركي لمحاولة إبقائهم في أماكن الاحتماء. لم يبقَ لدي سوى ثوانٍ معدودة حتى يتعافى الناجون. لا يتطلب الأمر سوى نبضتين للوصول إلى الطرف الآخر من الغرفة. ما زال ثلاثة من قطاع الطرق المتفرقين يختبئون خلف أي غطاء وجدوه. أول من أصل إليه لا يراني قادماً. أغرز سكيني في مؤخرة عنقه. أقطع نخاع الشوكة لرجل بنظافة مرة أخرى.
أتمنى لو لم أكن ماهراً إلى هذا الحدّ. لا يسمع الاثنان الآخران موته، لكنهما يلاحظان صمته. يلتفتان إليّ ويبدآن بتسوية بندقيتيهما. أضغط زناد مسدسي، فلا أسمع سوى نقرة. تبّاً. أينبغي أن يعلق سلاحي الآن من بين كل الأوقات؟ لا وقت لدي لتنظيفه. أتحرك لأضع الوحش الأقرب بيني وبين الأبعد. لا يمكنه إطلاق النار في الوقت الحالي، ولا بد أن يكون ذلك جيداً بما يكفي. أدفع ساقيَّ بأقصى قوة ممكنة وأمدّ يدي لإبعاد سلاحه عن طريقه لحظة قبل إطلاق النار.
اصطدم به مباشرة، محاولاً دفعه إلى الوراء لتقليص المسافة بيني وبين الأبعد. السبب الوحيد لعدم سقوطه على الأرض هو أن صديقه يمسك به. لا وقت لدي لضمان قتل نظيف. ألوح بسكيني مرتين بدلاً من ذلك، قاطعاً الأوتار في رسغيه. تسقط بندقيته على الأرض بلا فائدة. على الرغم من أنه أعزل، إلا أنه لم ينتهِ من القتال. يحاول إزاحة ساقيَّ من تحتي ليصيب أطرافنا الصناعية فحسب. أسمع عظم ساقه يطقطق حين يلتقيان.
لن يمنعه ذلك أيضاً، لكنه يفقده توازنه. أدفع المصاب إلى الجانب، لأجد نفسي وجهاً لوجه مع الأخير المختبئ. أسمع خلفي حلفائي وهم يطلقون النار مع تدفق المزيد من قطاع الطرق إلى المبنى. أتمنى لو كانت آيفي أو فينس هنا، لكن يتعين علي الوثوق بأنهما سيحافظان على سلامتي. الشيء الوحيد الذي لم أسمعه بعد الطلقتين الأوليين هو بندقية آيفي. من الأفضل أن تكون بخير. يجب أن أثق بأنها كذلك.
التركيز. فقد الرجل الذي أمامي سلاحه عندما اصطدم اثناهما. لقد أخرج سكين قتال شريرة المظهر ومستعملة جيداً. حسنًا، هذا يجعل الأمور سهلة. أسقط سكيني وأغوص إلى الوراء، متجنباً ضربته بسهولة. ينقضّ خلفي، ولكن قبل أن يحطّ، أكون قد أخرجت إحدى بنادق الصدم وجعلت الفوهة ملتصقة برأسه. ينهار بجانبي، وأجهز على آخر رجل متبقٍّ بإحدى البناطق الملقاة على الأرض. لا أحد ينتظر في معركة بالسكاكين.
أعيد تلقيم مسدسي وأعيده إلى جرابه. لست مستعداً للوقوع عارياً مرة أخرى. لن أنجو من خطأ كهذا مرتين. آخذ البندقية مرة أخرى وأبدأ بتسديد طلقات حذرة نحو الأشخاص الذين ما زالوا يصارعون للدخول من الباب. كم عدد الذين كانوا في الخارج؟ توجد بالفعل كومة جثث صغيرة ولكنها تنمو باطراد في وسط الغرفة. لا يدوم القتال سوى ثوانٍ قليلة أخرى حتى يتوقف تدفق الجثث أخيرًا. يوجد أكثر من اثنتي عشرة جثة متناثرة، أتساءل عما إذا كان هؤلاء هم الجميع؟
سأقلق بشأن ذلك لاحقاً، فما زلت لم أُبصر آيفي.
"بلاكويل! ساعدي آيفي في الطابق العلوي! إيان، بيرسي، راقبا الباب!"
لا تتردد بلاكويل وتبدأ في العدو إلى الطابق العلوي. أركض أنا أيضاً، وعلى الرغم من أنني أسرع بكثير، إلا أنني أبعد أيضاً. نبلغ قمة السلالم في الوقت ذاته. أسندت آيفي نفسها على الجدار. خلعت قميصها وهناك أثر طلقة واضح تماماً في جنبها. لقد أخرجت الرصاصة بالفعل بملقط وتحاول خياطة الجرح ليغلق.
"بلاكويل!"
تحاول النداء بفرح، لكن وجهها يُظهر ألمها.
"أعطيني يدًا هنا، أيمكنكِ؟"
"أاصاب شيئاً حيويّاً؟"
لا تتردد بلاكويل حتى في البدء بالعمل.
تقول بعفوية: "لا أظن ذلك. لكان هناك دم أكثر لو فعل."
"ستكونين بخير، أليس كذلك يا آيفي؟"
سألتها.
"بالطبع. كيف تعتقد أن لوكاس سيتعامل مع الأمر لو متّ؟"
"حسنًا، سأذهب لتطهير الخارج إن بقي أحد."
"يبدو أنك في خطر أكبر مني."
تشعر بتحسن يكفيها للمزاح على الأقل. تلك علامة جيدة. أعود إلى الطابق السفلي دون كلمة أخرى. بمسدسي وسكيني بين يديَّ، أتوقف أمام الباب الأمامي للاستماع. في حين لا أسمع شيئاً، فمن المحتمل أن يكون هناك أشخاص في الخارج بعد. أمسح بصري وبندقيتي ببطء على المشهد بينما أخطو عبر الباب. يندفع نحوي رجل واحد صارخاً بهراوة خشبية بدائية اللحظة التي أكشف فيها عن نفسي. ما هذا بحق الجحيم؟
هل نفدت بنادقهم ربما؟ تهبط هراوته عمودياً، محاولة تحطيم رأسي بضربة واحدة. أتنحى جانباً وأهوي بقدمي على الهراوة محطماً إياها. هذا الشخص، بغرابة، لا يضحك. أسوي مسدسي نحو رأسه وأستطيع أن أرى الخوف حقاً في عينيه. هذا غريب.
يصرخ بينما يرفع يديه الاثنتين في الهواء: "لا تطلق النار!"
هذا أغرب أيضاً.
أقول بينما أبقي عيني مفتوحتين على محيطنا، احتياطاً: "أبقِ يديك حيث يمكنني رؤيتهما."
أضع سكيني في غمدها، وأدخل يدي في حقيبتي بيد واحدة وألقي ببضعة أربطة كابلات عند قدميه.
"اربط يديك معاً. الآن!"
"حسناً حسناً حسناً!"
لا يمنعه صراخه المذعور من ربط إحداهما حول كل رسغ ووصلهما برباط ثالث.
"بيرسي! تأكد من ألا يطلق إيان النار على أي منا. أنا أحضر سجينًا للداخل."
أدفع هذا القاطع عبر الباب أولاً، مبقياً مسدسي دائماً على مؤخرة رأسه. إن فزع إيان وأطلق النار، فأفضل أن يموْت هو لا أنا. يتردد قطاع الطرق عندما يرى كومة أصدقائه، لكنني أبقيه متحركاً. لقد أخذ بيرسي بندقية إيان بالفعل، لحسن الحظ. لست متأكداً مما إذا كان يتمتع بحضور الذهن لعدم إطلاق النار على كل ما يتحرك. أدفع قطاع الطرق على الأرض في زاوية الغرفة.
أقول دون أن أترك مسدسي يرتجف عن رأسه أبداً: "لدي بضعة أسئلة لك."
"هل هناك أي شخص آخر منكم في الخارج؟"
"لا أظن ذلك!"
إنه مرعوب.
"إنه سؤال بنعم أو لا."
"لا! كنت وحدي فقط!"
يسرني أن أرى بيرسي لا يأخذ كلامه بمسلماته. فهو يبقي بندقيته موجهة نحو الباب الأمامي.
"لماذا بحق الجحيم كان أتباع سيلفر وحدهم هناك؟"
"أنا- أنا لا أعرف!"
أقول ببرود وأنا أسلّ سكيني: "حقّاً لا تعرف."
إنه لا يضحك في وجهي، لذا أفترض أن هذا يعني أنه سكران.
"انظر! أنا حقاً لا أعرف! لست واحداً منهم!"
"ليس لدي وقت لهذا."
إنها خدعة، لكنها جيدة نوعاً ما برأيي. أحضر نصلتي إلى عنقه دون أي نية لقتله. بما أن آيفي مصابة، ما زلت بحاجة إليه للمساعدة في حمل الاثنين إلى الأسفل.
"انتظر! أرجوك!"
يبدأ بالاستجداء.
"أقسم!"
"إذن اشرح، أيها اللعين."
"أنا- أنا كنت جزءاً من قافلة! دفعنا الرسوم فأحاطوا بنا! أخبرونا إما بالانضمام أو الموت! لذا- لذا انضممت! أعطوني هراوة وأخبرونا أننا سنهاجم هذا المبنى. قالوا إن قتلتك يحق لي الرحيل!"
"لمن كنت تعمل؟ أي قافلة؟"
لا أزيل سكيني. لقد أدت عملاً جيداً للغاية في جعله يتكلم.
يقول دون أي تردد: "شحن الطرق الممزقة!"
سيكون من الصعب الكذب بهذا القدر من الإقناع بهذه السرعة في موقف كهذا. أضع سكيني في غمدها مجدداً. وألتفت متوجهاً للأعلى.
ألفت نظري ويسأل: "ما اسمك؟"
"زاك."
"بيرسي، إن حاول زاك الهرب، فأطلق النار عليه."
يمنحني بيرسي ابتسامة قاتمة استجابةً لذلك ويوجه بندقية فينس نحوه. حين أصل إلى الطابق الثاني، أرى أن بلاكويل قد انتهت من خياطة آيفي وتلفّ ضمادة بإحكام حوله. لقد مكثت في الأسفل لأقل من دقيقتين، فكيف بحق الجحيم فعلت ذلك بهذه السرعة بيد واحدة فقط؟
"الخارج آمن على ما أعتقد. وقد حصلت على متطوع لمساعدتنا في إعادة الجميع إلى منازلهم."
تقول آيفي: "جيد. لست متأكدة إن كنت قادرة على حمل وزني الآن."
تأمر بلاكويل: "اذهب وأعطِ الجميع طعاماً. سنغادر خلال 15 دقيقة."
ليس لدي أي مشكلة في تلقي الأوامر من أشخاص بالكاد أعرفهم إن كانوا جيدين. بعد خمس عشرة دقيقة بالضبط، يجتمع الجميع في الرهو. أحضر زاك وبلاكويل وأنا فاليري وبيرني معاً. ثُبّت ثلاثة مقابض بدائية في صفائح المعدن التي يستلقون عليها. يأخذ زاك وبلاكويل الاثنين في الأمام وأتولى الخلف وحدي. سيكون هذا أسهل بكثير لو فقدت ذراعيَّ مع ساقيَّ، لكنني أعتقد أن بمقدوري فعل ذلك. إنها ثلاثة أرباع ميل فقط حتى البرج.
نبدأ نحن التسعة مسيرنا البطيء بصمت. ما من طريقة لتحسين فرص وصولنا إلى البيت. علينا فقط أن نأمل بأن نبدو مثيرين للشفقة لدرجة ألا يقرر أحد سرقتنا. لحسن الحظ، وبحسب فينس على الأقل، فإن قتل الأشخاص الذين يحاولون إعادة الجرحى أمر مكروه للغاية. آيفي هي الحماية الحقيقية الوحيدة التي نمتلكها، وحتى هي بالكاد قادرة على المشي. يستخدم إيان وبيرسي بعضهما البعض كعكاز للقفز عبر المشهد ولا يستطيعان حمل بندقية.
تمتلك بلاكويل يداً واحدة فقط، وامتلاك زاك يكاد ينحصر في يد واحدة أيضاً. لا توجد طريقة لأتركه طليقاً من قيوده وأمنحه بندقية. الشخص الأخير، الذي لم أتعرف على اسمه أبدا، تفقد ذراعيها الاثنتين. بينما نمشي، أقصى ما بوسعي هو ألا أنظر إلى الشخصين على النقالة. أحشاؤهما عادت داخل جسديهما، لكن الجرحين الكبيرين على طول جذعيهما يُفرزان صديداً. ومع ذلك، ما لا يمكنني تجنبه هو الرائحة.
كان لوكاس ليغشي عليه لو كان في موضعي. حاسّة شمه أفضل بكثير من أي شخص آخر في المجموعة. يفتح الناس نوافذهم المعدنية للمراقبة بينما نمرّ. بمجرد أن يرانا شخص واحد في ناطحة سحاب، لا يتطلب الأمر سوى بضع دقائق لتنتشر الكلمة في جميع أنحاء المدينة. ليس مألوفاً رؤية مجموعات تبدو بحال سيئة كحالنا وهي تسير. لا يسعني سوى الأمل في أنهم ينوون منحنا غطاء، بدلاً من البحث عن عملية قتل.
يخرج جامعو الخردة من المباني المهجورة لمراقبة موكبنا البائس. يبدأ بعضهم في السير معنا، إما لحمايتنا أو للمساعدة في حمل بعض وزن النقالة. أظن أنه لا يزال هناك بعض الخير في هذه البلدة. يستغرق الأمر منا نصف ساعة للوصول إلى البرج. بمجرد أن نصبح في مجال الرؤية، يندفع الأطباء والجنود خارج المرآب. يسعدني رؤيتهم يتعرفون علينا. يحاولون لمسافة المئة قدم الأخيرة انتزاع النقالة مني تماماً.
لا أسمعهم. لقد قطعت هذه المسافة الطويلة، ويمكنني حملهما لمسافة أطول بقليل. نأخذهم إلى عيادة دائمة في المرآب. استُدعي الأطباء من كل مجموعة للمساعدة. يهرعون بجميع الجرحى إلى أسرتهم الخاصة، بما في ذلك إجبار آيفي على البقاء معهم. أجمع بندقيات لوكاس ونسخها وأربطها بحقيبة ظهري.
"يا آيفي، سأعود. آسف إن لم أترك ما يكفي منه لتثأري."
"لا تقلق بشأنه. أرهما الجحيم."