أيقظني في جوف الليل حوارٌ بين آيفي وفينس.
"... المهمة. سنعود قبل العاصفة التالية على الأرجح، لكن لا تقلق إن تأخرنا. إنها مهمة بسيطة وسهلة."
"أستطيع الذهاب معكم."
لا يزال ثقل اللسان في صوته مسموعاً. أقسم، إن أصابه ضرر دائم فسأطعن سيفن.
"عذراً، لكن هذه هي المرة الوحيدة التي لا يمكنك فيها مرافقتنا. لوكاس سيبقى هنا معك. إن احتجت شيئاً، فاطلب منه."
"تعال، دعني أرِك."
أسمعه يتحرك محاولاً النهوض، لكن آيفي تدفعه ليعود إلى فراشه.
"لا يا فينس. هذه أوامر الأطباء. دعنا نتولى الأمر، حسناً؟ أغرنا على مخزن السلاح وسجلناه في حساب سيفن، نحن مستعدون تماماً. أعدك بأننا سنعود سالمين."
بعد صمت طويل، يتحدث فينس مجدداً.
"حسناً. لا تكذبي عليّ فحسب. هل هي بسيطة وسهلة حقاً؟"
"سأكذب عليك وأقول نعم. لكن لدينا خطة لتنفيذها بأمان. سنعود، أعدك."
"من الأفضل لكما ذلك."
يقولها قبل أن يميل لتقبيلها. يسترخي فينس في فراشه، لكنني أسمع آيفي لا تزال مستيقظة. لست واثقة إن كانت قد نامت منذ إصابته. أنهض وأمشي نحوها. إنها فرصتي لأمرر أصابعي في شعرها مواسيةً إياها. لطالما أردت أن أكون في هذا الجانب من المواساة. شعرها ناعم كالحرير. تباً، هي محظوظة جداً.
"مهلاً، سأحرسه أنا. خذي قسطاً من النوم أنتِ أيضاً."
"حسناً. شكراً يا كاسي."
تضم فينس بقوة وتستكين. لم يمضِ وقت طويل حتى تباطأت أنفاسهما في نوم مريح. أعلم أنها تملك نوعاً من الغرسات التي تبقيها مستيقظة لفترات طويلة، لكن حتى هي تحتاج للنوم. ثم إنهما يبدوان ظريفين جداً وهما نائمان معاً. يوماً ما سأقابل فتاة بروعة آيفي. جلست هناك لساعات، أرهف السمع لأنفاس فينس. لم أتحرك إلا حين بزغت الشمس، فاتجهت إلى المقصف. ربما يجدر بي جلب الإفطار للجميع في فراشهم.
كان الطابق يعج بالحركة حين خرجت، حشد صغير يتجه صعوداً ونزولاً عبر السلالم. افترضت أنهم يعرفون وجهتهم، فانضممت إلى زحام الناس. خُصص طابق كامل ليكون مقصفاً. رجل في مقدمة الطابور يسأل كل شخص عن عدد الأطباق التي يأخذها ولمن يعمل. جيد، لا أزال أستنزف محفظة سيفن. ربما يجدر بي أخذ طبقين لكل واحد؟ كل طبق يحتوي مسبقاً على وجبة مقسمة. فاصوليا وشراب. لماذا الفاصوليا دائماً؟ أخذت أربعة أطباق وصعدت.
عادةً ما أقتحم الغرفة بصيحة «صباح الخير!»، لكن ليس اليوم.
"مرحباً جميعاً."
قلت بهدوء وأنا أدخل الغرفة. كان الجميع قد استيقظوا في الوقت القصير الذي غبته.
"إنها فاصوليا مجدداً."
"تباً."
فينس يشعر بحال جيدة بما يكفي ليتذمر على الأقل.
"كيف تشعر اليوم؟"
سألته وأنا أوزع الإفطار.
"بخير بما يكفي لأشارككما."
"هراء. كيف تشعر حقاً؟"
"أفضل من الأمس، لكنني لا أزال مشتت الذهن تماماً."
اعترف على مضض.
"ركز على التحسن فقط."
انحنيت وعانقته عناقاً سريعاً، فبادلني إياه بقوة غير متوقعة.
"هل أخبرتك آيفي بما يجري؟"
سألت لوكاس.
"هاه؟ أوه، أجل. خذي."
ناولني حقيبة ظهره. هذا الشيء أثقل مما توقعت، كم من الذخيرة يحمل؟
"شكراً."
بعد ذلك مر الإفطار في صمت غالباً. آيفي وفينس يستمتعان بصحبة بعضهما. لوكاس لم ينطق بكلمة طوال الوجبة. لا أستطيع تخيل شعوره الآن. رغم أنهما لم يكونا مقربين، كان لوكاس يحب بلو حقاً. أن يعرف بشأن فينس، وأن يضطر لمراقبته وحيداً فوق ذلك؟ كيف يتحمل المرء هذا؟ حين أنهينا الأكل، نهضت آيفي.
"علينا التحرك."
علقت بندقيتها على ظهرها والتقطت بندقية فينس. أخذت حقيبتي وحقيبة لوكاس إلى الخارج. جلسنا على أحد الكراسي خارج الغرفة لنستعد بعيداً عنهما.
"ما الذي أخذته؟"
"حصلنا على قنبلة صوتية وقنبلتي أنبوبيتين لكل منا. أخذت أيضاً شحنة ناسفة وأربع بنادق صيد للفخاخ."
ناولتها القنابل وبندقيتي صيد.
"جميل جداً."
ابتسمت آيفي. إنها متحمسة مثلي تماماً للعب بهذه الأشياء. بدأت بنقل عتاد لوكاس إلى حقيبتي. لديه الكثير من الأساسيات التي لا أحتاج لأخذها. خيوط، حبال، أربطة كابلات، بعض الأدوات، من هذا القبيل. أسلحته أثقل بكثير مما اعتدت عليه، لكنني واثقة من أنني سأتدبر الأمر. القوة النارية الإضافية ستكون أهم بكثير من السرعة التي سأفقدها. آلية جرابه وتلقيمه الغريبة كبيرة جداً على جسدي.
سأضطر لحشر مخازنه الإضافية في حزامي وجيوبي.
"يا للهول. منذ متى ولوكاس يحمل 500 طلقة؟"
لا توجد طريقة تمكنني من إتاحة كل هذه في وقت واحد.
"إنه يحب رصاصاته حقاً. ماذا عن بقية عتادك؟"
"60 طلقة لسلاحي، طعام وماء لأسبوع، سكيني، والكماليات المعتادة. كيف تبدو ذخيرتك؟"
"90 طلقة من عيار 5.56. وفي بندقيتي الكبيرة لدي 15 طلقة من كل من الخارقة للدروع والمتفجرة، و5 لإيقاف السيارات، و5 حارقة، ورصاصتي اليورانيوم."
حين أنهت كلامها، استخرجت قلادة مخبأة تحت قميصها. تبدو مطابقة لأي رصاصة رصاص قديمة، لكن ذلك مجرد غلاف. قلبها من يورانيوم منضب، أقوى سلاح نملكه. لم تخبرني قط من أين حصلت عليها، فقط أنها تنتظر اللحظة المناسبة لاستخدامها. أعادتها تحت قميصها وتأكدت من أنها تستقر فوق قلبها تماماً. وضعت حقيبة لوكاس صامدة وانطلقنا. تلقينا بضع نظرات في طريقنا للأسفل. ليس أمراً غير مألوف أن يحمل أحدهم أنواعاً متعددة من الأسلحة، لكنني لا أظن أن مزيج آيفي شائع.
ربما أبدو مضحكة أيضاً. أود رؤية أحدهم يحاول استخدام ثلاثة أسلحة في آن واحد. خرجنا إلى ضوء الشمس القاسي. لسبب ما، الجو هنا أحر منه في الداخل. نرى بعض الناس يزحفون ببطء على جوانب ناطحات السحاب. لا شيء أخطر من الوقوع في تقاطع طرق بلا غطاء. رصاصة واحدة من أي نافذة وهذا كل شيء. مجرد التواجد هنا هو مقامرة بحياتنا. زحفنا نحو مكان يطل على نقطة التفتيش، محاولتين تقليل عدد النوافذ التي تكشفنا.
نتجنب كل المساحات المفتوحة قدر الإمكان، لكن ليس دائماً من الممكن تجنبها تماماً. أتقدم دائماً أولاً عبر أرض لا أحد التي تشكلها التقاطعات، تحسباً لوجود مختل يشعر بالملل. كل ما يمكننا فعله هو الأمل بأن أكون بطيئة بما يكفي ليطلقوا النار، وسريعة بما يكفي ليخطئوا. آيفي تتبعني. إنها هدف بطيء وسهل، لكن الحظ يحالفنا. مررنا ببعض جامعي الخردة والعدائين المتجهين لممارسة أعمالهم.
كل شخص نمر به هو مواجهة متوترة. لا نعرف إن كانوا خطرين، ولا يعرفون إن كنا كذلك. خاصة أننا اثنتان فقط، فلا بد أننا نبدو صيداً سهلاً. نحرص على إبقاء أسلحتنا مشهرة فلا يعترضنا أحد. أخيراً وصلنا إلى تقاطع على بعد نصف ميل من وجهتنا. هناك كثيب رملي كبير يمكننا إلقاء نظرة من فوقه على هدفنا، وأنا واثقة أن آيفي تستطيع رؤية كل التفاصيل. وبالفعل، هناك عشرات الأشخاص في موقع محصن.
حواجز متحركة وأسلاك شائكة تمنع السيارات والناس من العبور، باستثناء مدخل واحد صغير. بعض الناس يشقون طريقهم رغم الخطر، لكن حتى من هذه المسافة نراهم يدفعون للقطاع. المبنى الذي يختبئون فيه نوافذه في الطوابق السفلية محصنة بشدة بالمعدن والخشب وخرسانة مصبوبة بعشوائية. كيف بحق الجحيم لديهم ما يكفي من الخشب ليستخدموه كحواجز؟ تلك المادة باهظة الثمن. باب واحد للخارج يوجد في كل طابق.
الكثير من المباني لها التصميم نفسه، ليتمكنوا من الخروج بغض النظر عن ارتفاع الرمال. لكنني رأيت مباني قليلة بهذا القدر من التحصين. بضع نوافذ فقط قرب القمة لا تزال سليمة. ناطحة السحاب التي نهدف إليها تقع بجانبه مباشرة. هناك بضع غرف لا تزال نوافذها الزجاجية سليمة، ذلك هو مدخلنا. هناك فجوة طولها 15 قدماً فقط بين المبنيين. يمكنني قفزها بسهولة، لكن آيفي قد تواجه صعوبة. سنعبر ذلك الجسر حين نصل إليه.
بدأنا نتحرك بصمت نحو هدفنا الجديد. المشي كان بطيئاً. نرتطم بالأرض بحثاً عن غطاء مع كل طلق ناري بعيد. في نهاية اليوم، محض صدفة هي التي جعلت أياً من تلك الطلقات لا تستهدفنا. يا للهول، كم أكره هذا المكان. بعد عدة شوارع رأينا لمحة لسيارة تمر، وما إن اختفت خلف الزاوية حتى اندلعت أصوات اشتباك ناري. لم أدرك قط كم يجب أن أكون ممتنة لأن مبنى مدينة القوس يقع في الضواحي. بعد ساعة متوترة وصلنا.
لحسن الحظ، المدخل في الجانب المقابل لحصار القطاع. تأخذ آيفي لحظة لتحفظ النوافذ التي قد تشكل نقطة دخول جيدة قبل أن تطرق الباب المعدني السميك. انزلاق معدني صغير يفتح بقدر ما يكفي لزوج من العيون لتنظر إلينا.
"ماذا تريدان؟"
صوت أجش يأتي من الداخل.
"أنا آيفي، وهذه كاسي. نحن مجرد تائهتين نبحث عن عمل."
"اغربا عن وجهي."
"انتظر!"
صرخت قبل أن يغلق الفتحة. مددت يدي إلى جيبي وسحبت حفنة صغيرة من المال. هذا مؤلم، لكن إن حالفني الحظ فسوف تعوضني سيلفر.
"أخبرنا أحد رجالكم أن نلتقي به هنا."
أغلق الفتحة بهدوء، وأسمع بضعة أقفال تفتح على الجانب الآخر من الباب. فتحه وابتعد جانباً.
"تعالا بسرعة."
دحرجت المال في يده ودخلنا. السلالم على يميننا، اتجهنا صعوداً مباشرة، متظاهرتين بأننا نعرف وجهتنا. ابدئي بثقة كافية وسيتنحى الكثير من الحراس عن طريقك. معظم الطوابق في هذا المبنى مدمرة، أكوام من الأنقاض، لكننا نصل أحياناً إلى طابق سليم نوعاً ما. كلما صعدنا أكثر، قلّ عدد الناس الذين نراهم. الطوابق العليا مهجورة تقريباً لحسن الحظ، رغم أنها سُلبت من كل شيء مفيد. أخيراً وصلنا إلى منصة سليمة وانعطفت هي للداخل.
أظن أنها تعرف أين تتجه. أتخيل أن ساقيها تؤلمانها من صعود الطوابق الستة عشر التي قطعناها للتو. لا يسعني إلا الشعور ببعض الغرور تجاه ساقي الآن. وصلت إلى باب وأشارت لي أن أتفقده. وضعت أذني على الباب لأسمع أي تنفس. أذناي هما هدية صغيرة أخرى من الانفجار. كنت أفضل أعضاءً حيوية، لكن لا يمكنني الادعاء بأنهما لم تنقذا حياتي. حين تأكدت من خلو المكان، باشرت بسرعة بفتح القفل. من بنى هذا المبنى لم يكن قلقاً بشأن الأمن بالتأكيد، فمن الصعب أن أجد قفلاً أسهل من هذا.
دخلنا إلى غرفة كبيرة نسبياً. أو كانت ستكون كبيرة لولا أن من يسكنها مهووس بجمع الخردة. القمامة مكدسة في كل زاوية، ورائحة الطعام المتعفن تملأ الأجواء. ملابس متسخة تزين قطع الأثاث القليلة غير المدفونة. بذلت جهداً كبيراً لأمنع نفسي من التقيؤ. ركضت نحو النافذة لأجدها مستعصية على الفتح. تباً، هذه الغرفة تحتاج للتهوية على أي حال. التقطت قطعة صغيرة من شمعة احتراق مكسورة من حقيبتي وقذفتها نحو النافذة.
تحطمت إلى مليون قطعة. بدأت قطع صغيرة تتساقط برفق دون توقف. أخذت قطعة ثانية ورميتها عبر النافذة في المبنى الآخر. إيه، هذا هادئ بما يكفي. 15 قدماً قد لا تعني شيئاً لي، لكنها قفزة هائلة لآيفي. بدأنا العمل على تمهيد مسار صغير لها. انتهى بنا الأمر بدفع كمية لا بأس بها من القمامة خارج النافذة المكسورة، لكن هذه مشكلة شخص آخر. حين انتهينا، قفزت بسهولة. لم أحتج حتى لرمي حقيبتي أولاً.
رمت آيفي حقيبتها وأسلحتها لي بصمت قبل أن تتراجع للخلف. كنت مستعدة لألتقطها إن أخطأت. أخذت قفزة جريئة وبالكاد نجحت. ليست سيئة لعجوز. جمعت عتادها والتفتت إليّ. مستعدة؟ أشارت لي. أجل.