تقفز آيفي إلى المقعد الخلفي بجوار لوكاس، وتندفع كاسي إلى الصندوق لتعد لنا طعاماً نقتات عليه أثناء الطريق. تنشغل بالطهو هناك بينما أمضي بمركبتنا ببطء عبر الرمال. لا أكاد أصدق السرعة التي كانت تسير بها الطرق السريعة قديماً. اختصار رحلة تستغرق أربع ساعات إلى ساعة ونصف؟ لحسن الحظ، لم يذق الآخرون طعم تلك الحياة الرغيدة. بالنسبة لهم، سرعة خمسة وعشرين ميلاً في الساعة تعادل الطيران.
بعد قيادة طالت أكثر من اللازم، تلوح المدينة في الأفق. لم يبقَ منها سوى مئة ناطحة سحاب متناثرة. كانت تأوي يوماً ما قرابة المليون نسمة. لم يتبقَّ فيها الآن سوى بضعة آلاف يصارعون من أجل البقاء. ليست المدينة خالية تماماً من القوانين. ثمة قواعد غير مكتوبة يتبعها الناس، ومناطق لا يتسلل إليها إلا اليائسون أو الحمقى.
تمتلك "مدينة القوس"
أحد المباني الصغيرة عند أطراف المدينة. تُؤجّر كل طابق لمجموعات مختلفة مقابل رسوم شهرية فاحشة. أظن أن هذه مشكلة سيلفر وحدها. مع اقترابنا، أرى أنهم بنوا منحدراً رملياً يؤدي إلى الطابق الذي حولوه إلى مرآب. يتحصن نحو اثني عشر شخصاً في الطابق العلوي، هؤلاء هم من أراهم فقط. أعلم من واقع تجربتي أن هناك عشرات الحراس الآخرين المستعدين للقتال في أي لحظة. أخفض نافذتي وأميل بجسدي لأتحدث.
"أنا فينس، من طاقم سيلفر"
أصيح نحو الحراس. تتعالى أصوات جلبة وحديث خلف التحصينات، قبل أن تطل من فوق الجدار امرأة أعرفها.
"إيدا! مضى وقت طويل. كيف حالك؟"
أناديها. لا ترد، بل تستدير وتمضي. آمل ألا يكون هذا نذير شؤم؛ فهي وسيفين يمقتانني حقاً. تمر دقيقة قبل أن يفتح باب المرآب. أدخل بالمركبة وأركنها.
"أبقوا أسلحتكم قريبة يا رفاق. المدينة لا تكترث بما يحدث هنا."
أترجل ممسكاً ببندقيتي، لكن بوضعية مريحة. لا أريد لأي حارس أن يذعر بلا سبب. تضع كاسي يدها على سكينها والأخرى على مسدسها. تبدو آيفي غير مسلحة، لكني أعلم أنها تخبئ بضع قطع في كُمّها. لوكاس مضطرب لدرجة لا تتيح له التفكير في الدفاع عن نفسه، ولا ألومه. أقودهم نحو الدرج ونبدأ بالصعود. في كل طابق حراس، أو أشخاص يبحثون عن صيد سهل، أو غالباً، كلاهما. لحسن الحظ، نبدو من النوع الذي لا يُستهان به، لذا يتجنبنا الجميع.
نقترب من قمة المبنى ونصل إلى طابق سيلفر. يعرفنا الحراس ويتنحون جانباً. الطابق مهجور في معظمه، فكل القادرين يخرجون للمدينة بحثاً عن أي فرصة. ينتظرنا سيفين في وسط القاعة. هو يقاربني عمراً، وله ذراع معدنية صلبة.
"أهلاً بطاقم الغزاة المفضل لدي!"
يصرخ بصوت يسمعه الجميع.
"جئتم لتكملوا المهمة؟"
يشير إليّ بإصبعه الوسطى من يده الاصطناعية. يصوب الحراس خلفنا بنادقهم نحوي. يسري الأدرينالين في عروقي، لكنني أمنع نفسي من رد الفعل. أركز على الحاضر.
"هل علينا فعل هذا أمام الجميع؟"
أسأل بهدوء مصطنع.
"أنا سعيد جداً بمكاني هذا"
يبقى سيفين واضعاً يده الثانية قرب مسدسه، كأننا على وشك خوض مبارزة ظهيرة كما في كتب كاسي القديمة.
"إذا كانت لديك مشكلة معي، فاشتَكِ لسيلفر"
أحاول تهدئة الموقف بفتور.
"أوه بالطبع. بوني الصغيرة تختبئ خلف كلايد."
أعطي بندقيتي لآيفي وأمشي نحوه دون أن أحيد بنظري عن عينيه. إهانتِي أمر، أما سيلفر؟
"أتريد الاستمرار في الثرثرة؟ اجعل جملتك الأخيرة جيدة. أو افعل عملك اللعين ولنمضِ قدماً."
"ها هي دماء الغزاة تظهر"
ترتسم ابتسامة على وجهه. يعلم تماماً كيف يستفزني.
"هل يشعرك هذا بأنك رجل عظيم؟ لماذا لا تأخذ حريمك الصغير وترحل عائداً إلى مارا."
أهوي عليه بلكمة يمينية. تصيب هدفها، لكن سيفين يتراجع بضع خطوات فقط ويبقى واقفاً. كان دائماً يجيد تلقي الضربات. خلفي، تشهر آيفي وكاسي أسلحتهما دون تردد لتمنعا الحراس من إطلاق النار. يرفع سيفين يده ليمسح الدم السائل عن أنفه. يرد بلكمة خاطفة على معدتي. ذراعه أسرع مما توقعت. تصيبني اللكمة وتجعلني أنحني. يمسك خلف رأسي ويهوي بركبته في وجهي. يدور العالم من حولي وأنا أترنح. لاحقاً سأقلق بشأن الارتجاج الذي أصابني بالتأكيد.
لن أخسر أمام هذا المعتوه. أستند إلى كرسي قريب لأبقى واقفاً. كان سيفين يتقدم لينهي القتال. أمسكت الكرسي ولوحت به نحوه بكل ما أوتيت من قوة. تحطم إلى شظايا حين صدّه بذراعه المعدنية. ممتاز. حتى بعد كل هذا الوقت، لا يزال مهملًا. كان تركيزه منصباً على الصد لدرجة أنه ترك قلبه مكشوفاً تماماً. انطلقت ركبتي نحو أحشائه قبل أن يتمكن من رد الفعل. انهار على الأرض فوراً. إن حالفني الحظ، سيحتاج إلى كرة معدنية تماثل ذراعه.
"ما رأيك أن نتحدث في العمل الآن؟"
يهتز العالم تحت قدمي لكنني أظل واقفاً.
"أوه. أيها الحراس اللعناء"
يصرخ. لا تزال آيفي وكاسي في مواجهة معهم. نعلم كلانا أنني قريب بما يكفي لأوجه له ركلة قوية قبل أن يكمل جملته.
"أحضروا مسعفاً لنا."
رجل ذكي. تخف حدة المواجهة خلفي، ويتجه أحد الحراس للأسفل. يستغرق سيفين دقيقة ليقف بصعوبة. لا يطلب يدي ولا أعرضها عليه.
"خذ الغرفة الثالثة عشرة"
صوته أعلى قليلاً مما كان عليه.
"سنتحدث حين تعالج جرحك."
"ها؟"
ألمس وجهي فأجده غارقاً في الدماء. الأدرينالين مخدر عجيب.
"أوه."
آمل حقاً ألا يحتاج الأمر إلى غرز. أستدير نحو غرفتنا فإذا بالأرض تندفع نحوي. في ثانية، تضع آيفي ذراعي على كتفها وتساعدني على النهوض. أتكئ عليها بينما تحملني نصف حمل إلى الغرفة. تسقطني على أحد السريرين. ضوء الشمس الساطع من النافذة المفتوحة يشعل رأسي.
"هل ستخبرنا ما كان ذلك الجحيم؟"
تسأل كاسي بصوت عالٍ.
"صه. صوت عالٍ. ضوء."
حين تغلق كاسي الستائر، يخف الضغط على جمجمتي. تمزق آيفي شريطاً من قميصي وتبدأ العمل على وقف النزيف.
"والآن، هل ستخبرنا ما كان ذلك الجحيم؟"
تهمس كاسي.
"قطعت ذراعه قبل وقت قصير من لقائي بك."
"أجل، فهمت ذلك. أعني القتال يا غبي."
"لا أعلم"
أئن في الفراغ.
"ماذا..."
يتحدث لوكاس لأول مرة منذ وصولنا. يبدو وكأنه لا يريد إكمال سؤاله.
"ماذا قصد بقوله إنك غازٍ؟"
"منذ عقد. سأشرح لاحقاً."
كنت آمل ألا أضطر لخوض هذا الحديث معه. أظن أنه خطئي، كان يجب أن أخبره أبكر.
"ولا أحد منكما متفاجئ؟"
يتلاشى صوته للحظة وهو يربط الخيوط ببعضها.
"كنتما تعلمان. كلكما. كنتما تعلمان ولم تخبراني."
"أنا آسف يا لوكاس. دعني أغفو وسأشرح."
يغادر لوكاس الغرفة دون أن ينبس ببنت شفة. أضطر لإشاحة وجهي عن ضوء الباب المفتوح.
"لن تغفو، هذا مستحيل. سأذهب لأتحدث معه. آيفي، تأكدي من بقائه مستيقظاً"
تقول كاسي قبل أن تلحق به. بقيت أنا وآيفي وحدنا.
"هل تريد التحدث؟"
تسألني بهمس لا يكاد يُسمع.
"الحديث يؤلم."
لا تقول شيئاً بعد ذلك. بل تواصل التركيز على الجرح في خدي. أحرص على التحرك من حين لآخر لأشعرها بأنني لا أزال مستيقظاً. أخيراً، يدخل طبيب إلى الغرفة. لحسن الحظ تحجب آيفي عينيّ قبل دخوله بلحظة.
"حاول أن تكون هادئاً. لديه ارتجاج"
تقول له.
"أخشى ألا أستطيع فعل الكثير حيال ذلك، لكنني سأقدم ما بوسعي من نصائح. أنا هنا لأرى وجهه فحسب."
لحسن الحظ يلتزم الطبيب بالهدوء ذاته. ينحني فوقي ويبدأ بالفحص. تبقي آيفي يديها على عينيّ. يا للهول، كم أحبها.
"أوقفت بعض النزيف"
تهمس له.
"أرى ذلك. سيلتئم من تلقاء نفسه على الأرجح، لكنه سيترك ندبة قبيحة. بضع غرز ستقلل من أثر الندبة إن كان هذا يهمك."
"افعلها."
"حسناً. عض على هذا"
يناولني خرقة. أضعها بإحكام في فمي. لقد مررت بهذا من قبل. أستطيع تحمل الأمر. يبدأ عملية التنظيف البطيئة دون سابق إنذار. لحسن حظي أن الخرقة كانت في مكانها، وإلا لكنت كسرت سناً من شدة انطباق فكي. أشعر وكأنه ينخز ويضغط ويفرك للأبد. لكن لم يمر أكثر من خمس دقائق قبل أن ينتهي.
"حسناً. سأبدأ بالخياطة الآن."
هذا أستطيع تحمله. لقد حظيت بأكثر من نصيبي من الغرز في حياتي. أنا سعيد فقط لأنني لا أضطر لخياطة نفسي هذه المرة. الارتجاج يجعل الألم أسوأ بالتأكيد، لكن هذا الرجل يبدو خبيراً. في أقل من دقيقة أنهى عمله.
"الآن، بخصوص الارتجاج. تأكد من بقاء شخص مستيقظاً يراقبك خلال الأربع وعشرين ساعة القادمة. إذا أصابتك نوبة فاستدعنا. حاول البقاء في ضوء خافت ولا تفعل أي شيء يتطلب تفكيراً عميقاً. لا قراءة، لا قيادة، لا تغادر هذه الغرفة. نم، اشرب الماء، ولا تنسَ أن تأكل. بعد يومين يمكنك الحركة. إذا شعرت بأي سوء، توقف فوراً. أية أسئلة؟"
"لا."
"جيد. سأعود كل صباح لأطمئن عليك. حاول ألا تدخل في مزيد من الشجارات."
يغادر بعد هذه النصيحة الأخيرة.
"هل يمكنك إحضار لوكاس؟"
"قال الطبيب لا تفكير. آخر ما تحتاجه هو حديث صعب."
"انظري، أشعر بـ..."
كنت سأقول أفضل، لكنها تقرأ ما في داخلي.
"سأكذب عليكِ وأقول إنني أشعر بتحسن."
"آه هاه."
"إن لم أتحدث معه سأظل قلقاً."
أضع أكبر قدر من الاستعطاف في صوتي.
"أنت سخيف. سأذهب لأطلبه."
"شكراً."
تغادر تاركة إياي في الظلام لبعض الوقت. عليّ أن أستجمع قواي. لم أعد أفعل هذا، أنا لست ذلك الشخص. قضاء بضعة أيام عصيبة لا يبرر أي شيء. لم تذهب آيفي سوى لثوانٍ قبل أن يفتح الباب. أسمع ثلاثة أشخاص يدخلون.
"أقنعتني كاسي بأن أستمع إليك"
يجلس لوكاس بجواري. أظن أنه هو. الضوء ساطع جداً لدرجة لا تسمح لي بفتح عينيّ.
"شكراً."
عليّ التحدث ببطء وهدوء لأمنع عقلي من النبض. لا شيء سوى أن أضع كل شيء على الطاولة.
"أولاً، هذا أمر كبير للكتمان، وإن لم أستطع استعادة تلك الثقة فأنا أتفهم. سأدعمك بكل ما أوتيت من قوة في العثور على مجموعة جديدة إذا كان هذا ما تريده."
لا يقول شيئاً، فأكمل.
"أظن أنه من المنطقي أن أبدأ بنهاية العالم. كنت في العاشرة حين بدأت، وفي الخامسة عشرة حين ماتت آخر النباتات. فعلت ما كان عليّ فعله لأنجو. هذا لا يبرر شيئاً، لكنني لم أظن أن لدي خياراً آخر حينها. لم أسمح لنفسي قط بنسيان وجه كل شخص سرقت منه أو آذيته أو قتلته."
"تعرفت على امرأة في مثل عمري. مارا. إنها معتوهة، لكنها تتمتع بجاذبية قاتلة. كان من السهل الانجراف وراء كلماتها، ووراء عالمها. ازدهرت في زمن الكارثة بطريقة لم تعهدها من قبل. هي قاسية، انتقامية، ولو كان في العالم عدل لكانت ميتة. هي أيضاً حبيبتي السابقة."
تمسك آيفي بيدي. هي تعلم كم يصعب عليّ الحديث عن هذا.
"أعجبت بي، ولأكون صادقاً، لم أكن أفضل منها كثيراً. كنت قاسياً لأن ذلك أبقاني حياً، وكانت قاسية لأنها تستمتع بذلك. كنت في السادسة عشرة وكانت هي الوحيدة التي أعتمد عليها. لا شيء أكثر يقال هنا."
"بعد عشر سنوات، أصبحنا أسطورة الغرب. هل سمعت بقصص أشباح فيغاس؟ كنا نحن. كنا في منتصف سرقة كازينو حين هبت عاصفة من العدم. لأربعة أيام حوصرنا في المبنى مع مئات الحراس الذين لم يريدوا شيئاً سوى رؤوسنا. لكن مارا لم تكن خائفة. حولنا الطابق الذي كنا فيه إلى حصن، مع عشرات طرق الهروب والمسارات السرية. كل موجة من الحراس سقطت أمامنا بسهولة."
"كنا واثقين، حتى التقينا الشخص الوحيد الذي استطاع مجاراتنا. سيلفر. اشتبكنا معهم مراراً، لكن أياً من المجموعتين لم تستطع توجيه ضربة قاتلة. بحلول الوقت الذي انتهت فيه العاصفة، توصلنا لاتفاق صامت وقاتلنا في طريقنا للخروج معاً. كانت سيلفر الوحيدة التي كسبت احترام مارا، حتى أنا لم أحظَ به."
"كنا نحن الثلاثة قوة لا تُقهر. كانت ناطحات السحاب تدفع كل ما تملك لنجعلنا نرحل أو لنهاجم أعداءهم. في ذلك الوقت ظهر الذكاء الاصطناعي. لم يعلم أحد خطر اللاسلكي حينها فكان موجوداً في كل مكان. أصبحت سيلفر صديقة لواحدة منهن تدعى كلوفر. كرهتها مارا لذا لم يُسمح لي بالتحدث معها، وبالطبع هددت مارا بالرحيل إن عصيت."
"كلوفر هي من أقنعت سيلفر أخيراً بمدى سوء الوضع الذي نحن فيه. حاولتا إقناعي أيضاً، لكنني كنت لعبة مارا الصغيرة لأكثر من عقد، حرفياً نصف حياتي. القيود لا تنفك بسهولة."
"كلما كبرت، تطور ضميري أكثر. ظننت أن بي خطباً ما، إن كنت تصدق. دفنت ذنب كل رصاصة أطلقتها، وكل روح أزهقتها. جعلني ذلك شريراً، غاضباً من العالم، مستعداً للانفجار لأتفه سبب. تماماً كما حدث اليوم. قال سيفين بضع كلمات ضد مارا، فانتزعت ذراعه. بقيت سيلفر معنا رغم ذلك. كان لديهم أمل بأن أتحرر. كاسي، هل تريدين مني الخوض في التفاصيل؟ أم نكتفي بالضروري؟"
"إن كنت تشارك كل هذا، فما الذي يهم إن عرف كيف مات والداي."
"أتريدين مشاركة هذا الجزء؟"
أسألها.
"له تأثير أكبر حين يأتي منكِ"
تقول وهي تهز رأسها.
"حسناً. على أي حال، أقنعتني مارا بأن سيلفر تحاول إبعادي عنها. كرهت سيلفر، ظننت أنها هي المتلاعبة، هكذا كنت غارقاً في الوهم."
أهذي، لكن لوكاس يستحق شيئاً نابعاً من قلبي.
"حين بدأت حرب الذكاء الاصطناعي، كنا مطلوبين بشدة. اتجهت سيلفر للقرصنة بطريقة لم أرَ مثلها قط. أُرسلنا إلى بلدة صغيرة في وادٍ، محمية طبيعية من العواصف. انتقل إليها اثنا عشر ذكاءً اصطناعياً في أجساد آلية. لم يكن البشر الذين يعيشون هناك يرغبون بالمشاركة."
"سمعنا أصوات القتال، لكننا وصلنا متأخرين قليلاً. كان الذكاء الاصطناعي قد قتل كل من وجده، لكنه لم ينتهِ من التنظيف. بينما كنا نقاتل، رصدت سيلفر الناجية الوحيدة. فتاة في العاشرة، حوصرت في انفجار وفقدت ساقيها. انفصلت سيلفر عن القتال لتنقذها، وهذا أغضب مارا. كنت قد خطوت خطوة نحو الطفلة، حين طالبتني مارا بالبقاء والقتال. تألمت بشدة، لكنني اتبعتها. كانت تلك لحظة بدأت فيها بالشك بها. أشعر بالخزي لأن الأمر استغرق كل هذا الوقت."
"ربما خمنت، تلك الفتاة كانت كاسي. أقنعت سيلفر مارا بطريقة ما بالسماح لكاسي بالسفر معنا. لا أزال لا أعرف كيف فعلتا ذلك. واصلنا الغزو لعام، لكنني بدأت أرى الحقيقة في كلمات سيلفر كل يوم. كانت كاسي خائفة جداً مني، كسر ذلك قلبي، وجعلني أرى الوحش الذي أصبحت عليه. وصل الأمر لذروته حين سكبت كاسي شراب مارا بالخطأ. ضربتها مارا. بالطبع كان ذلك كافياً لسيلفر، أخذت كاسي ورحلت."
"أخجل من قول إنني كنت ممزقاً. طلبت مني مارا مجدداً أن أبقى. كانت تلك المرة الأولى التي أقول لها فيها لا. اندفعت نحو بندقيتها، لكن بمعجزة ما، كنت أقرب. تلك هي البندقية التي لا أزال أستخدمها. تذكير بأن أكون أفضل. لو كنت في الجهة الأخرى منها، أو لو وضعت بندقيتها في أي مكان آخر في المخيم، لكنت ميتاً الآن، بلا شك. رحلت دون قتلها. ذلك أكبر خطأ في حياتي، وأندم عليه كل يوم."
آخذ دقائق لأستجمع قواي قبل أن أكمل.
"كان يفترض أن تكون تلك النهاية. عبرنا نحن الثلاثة جبال الروكي وجئنا إلى مدينة القوس لنبدأ من جديد. بدأنا عصابة لجمع الخردة وبذلنا قصارى جهدنا للتكفير عن خطايا ماضينا."
"علمتني سيلفر وكاسي كيف أكون شخصاً مستقلاً. لم تستطع مارا تقبل ذلك، ألقت باللوم على كلوفر في كل شيء. على ما يبدو، شقت طريقها إلى قلب كلوفر وفجرته. تركت تسجيلاً لذلك عند بابنا. لم نرها منذ ذلك الحين، لكنني متأكد أنها لا تزال هناك. لذا نعم، كنت غازياً، ووضعي لا يجعل ما فعلته مقبولاً. لكن آمل أن ترى أنني أعمل كل يوم لألا أكون ذلك الشخص. لقد مر وقت طويل منذ أن طفت شخصيتي القديمة على السطح، تماماً كما حدث اليوم. ذلك لا يجعل أي شيء فعلته مقبولاً، بالطبع."
"هذا باختصار. إن أردت المزيد من التفاصيل، سأعطيك إياها بكل سرور حين أتحسن. مجدداً، إن أردت الرحيل فأنا أتفهم."
"هذا... هذا كثير جداً لاستيعابه"
يقول لوكاس ببطء.
"سأحتاج لبعض الوقت لأفكر."
"بالطبع. خذ كل الوقت الذي تحتاجه."