"يا كاسي، شيء أخير."
يقول فينس وهو يخطو نحوي ليضمّني.
"سأراك بعد دقيقة."
"سأكون بخير."
أتمتم في صدره. يفعل هذا كل مرة، لكني ما زلت أقدّر ذلك.
"أعلم."
يرد، ويشدّ على عناقي مرة أخيرة قبل أن أنجح في تخليص نفسي. أمنحه ابتسامة خفيفة قبل أن أنطلق. لا أبطئ خطوي حين أتفقد سلاحي، فهذا أكثر أماناً. أظل أكرر للوكاس أن البقاء ساكناً يقود إلى الموت، لكن هذا الأحمق لا يتعلم أبداً. تركيز. أربع عشرة رصاصة، السلاح ملقّم، صمام الأمان مفتوح، ومخزنان إضافيان ممتلئان، الوضع جيد. سكيني الموثوقة حادة كما كانت دائماً. ممتاز. لم يستغرق وصولي إلى مخيمهم الصغير دقيقتين.
لا يوجد حراس خارج الساحة التي يعملون فيها. ظننت في البداية أنه كمين، لكن لا، هم فقط بهذا الغباء. ألقي نظرة عبر ثقب صغير في الخردة لأتأكد أن شيئاً لم يتغير. لا يزالون تسعة. سبعة يرتدون أسمالاً بالية، يكدحون تحت الشمس الحارقة. العربة التي يلقون فيها الخردة مربوطة بثماني سلاسل في مقدمتها. حتى حين تمتلئ، سيضطر هؤلاء المساكين إلى جرّها عائدين إلى القاعدة. الاثنان الآخران هما المنفذان.
يرتديان دروعاً خزفية من الرأس إلى القدمين، ويبدوان كنسخة مشوهة من فرسان العصور الوسطى. نيران الأسلحة الخفيفة لن تجدي نفعاً معهما. ربما أستطيع القضاء على أحدهما إن نجحت في تمرير سكيني عبر الشقوق الشعرية في درعه. لكن ذلك لن ينفعهم أمام سلاح آيفي الضخم. السر في جعل الناس يتبعونك هو قتلٌ نظيف وواضح. لا داعي للبقاء ومساعدة أحدهم إن كان عقله قد تبخر. أنتظر في مخبئي حتى يقترب أحدهم.
في اللحظة التي أيقنت فيها استحالة الخطأ، خرجت إلى العراء وأطلقت رصاصة خلفت ثقباً فوضوياً في رأسه. لا يستحق الأمر عناء التأكد إن كان لا يزال حياً. أنتظر جزءاً من الثانية حتى يلتفتوا نحو الصوت، ثم أفرغ رصاصة أخرى في ظهر الجثة. هذا سيجعل الأمر شخصياً. أندفع خارج نطاق رؤيتهم قبل ثانية من بدء انهمار الرصاص. أركض ببطء وثقل. كان بإمكاني الابتعاد لمسافة لا يطالونني فيها أبداً في ثوانٍ، لكن ليس هذا سبب وجودي هنا.
أقتلع قطعاً من القمامة من التلال وألقيها على الأرض لأحدث المزيد من الضجيج. أحتاج لجعلهم يظنون أنني في حالة ذعر، وأنني فريسة سهلة. هم بطيئون جداً، لكن محاولتهم لطيفة. حتى بهذه السرعة البطيئة، أضطر للانتظار قبل كل منعطف لأسمح لهم بلمح طيفي. إن لم أفعل، قد يفقدون الأمل في الانتقام. أطلق النار عشوائياً كلما رأوني، متظاهرة بالذعر بينما أحرص على ألا أصيب أحداً منهم. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن أقتحم ساحتنا وهم لا يزالون يظنون أنهم على أعقابي.
أومض بإشارات للجميع. جيد. ثمانية. اثنان مخيفان. أندفع بصمت إلى غطاء جهة اليسار بينما يصدر لوكاس ضجيجاً ليجذبهم إلى أعماق منطقة القتل التي أعددناها. أواصل الالتفاف حول التلة، لأصل إلى موقع مثالي لمهاجمتهم من الخلف. تلقيم سريع، وأنا جاهزة للإشارة. تنعطف المجموعة التي كانت تطاردني على بعد بوصات من مخبئي الجديد. هؤلاء الأغبياء لا يملكون أدنى فكرة إلى أين يتجهون. أحد المنفذين يتقدم، والآخر يبقى في الخلف ليضمن ألا يهرب أحد.
إنهم متوقعون جداً. ينفجر دويّ سلاح آيفي في الهواء، معلناً بدء القتال. أميل من خلف الغطاء وأطلق النار مرة، مرتين. كل رصاصة تستقر في ظهر رجل مسكين بلا درع. هم معتادون على الألم، فرصاصة واحدة لكل منهم لا تكفي لإيقافهم. رغم أن هذا ليس هدفي، فالألم سيمنعهم من الرد. كلهم يعرفون أنني هنا، يجب أن أتحرك. أعدو عائداً من حيث أتيت، قادرة أخيراً على بذل كل طاقتي في الركض. تخرج نتوءات صغيرة من قدمي، تغرس نفسها في الرمل والأنقاض لتمنحني ثباتاً إضافياً.
لم ينجح أحدهم في إطلاق رصاصة نحوي قبل أن أتجاوز المنعطف. أندفع عبر متاهة الخردة، لأجد طريقي إلى قطعة غطاء أخرى خلفهم. رصاصتان ثم تحرك، لا تدعهم يردون. لا تدعهم يعرفون أين أنا. أشعر أنني على قيد الحياة. من اللمحات التي أحصل عليها، القتال يسير ببراعة. قلة فقط وصلوا إلى الغطاء، والهدف المحاصر هو حيث أبدع. نيران لوكاس المستمرة لا تدعهم يفكرون حتى في القتال. وإن فعلوا، يطلق فينس رصاصة دقيقة، ليصيب أي جزء يجرؤون على كشفه.
البقاء في الغطاء أسوأ لهم. إما أن أجد طريقي إلى جناحهم، أو تطلق آيفي النار مباشرة عبر أي غطاء يظنون أنهم آمنون خلفه. بينما يلفظ القتال أنفاسه الأخيرة، يصرخ فينس في الميدان.
"كاسي! ساعدي بلو!"
صوته يخترق دويّ الرصاص وصرخات المحتضرين. حتى مع وجودي في الجانب الآخر من الميدان، ربما أكون الأسرع في التحقق. أركض مباشرة عبر خط النار، واثقة في أن أصدقائي سيحمونني.
"خلف المنزل!"
يصرخ فينس حين أقترب. ألتف حول الزاوية، وسلاحي مرفوع، مستعدة للأسوأ. أمامي ترقد جثة أحد المحروقين وبها ثقب فوضوي في صدرها. تجلس بلو خلف الرجل، تحدق في السلاح الذي يرتجف في يدها. تلمحني، وعيناها متسعتان من الرعب. قبل أن أتمكن من رد الفعل، ترفع سلاحها وتطلق النار. تصيب الرصاصة سترتي مباشرة. تدريبي يتدخل فأسقط للخلف لأحمي رأسي. أي شيء آخر يمكن تعويضه.
"ابنة العاهرة!"
بغريزة محضة، أطلق عدة طلقات باتجاه بلو. لا يزال لدي من الحضور الذهني ما يجعلني أخطئها. لكن عواطفي تجعلني أستمر في الضغط على الزناد. تهرع بلو مبتعدة بأسرع ما تحملها ساقاها دون كلمة أخرى.
"كاسي؟ كلميني!"
صوت فينس لا يزال يتردد فوق بقايا القتال.
"أنا بخير. قلت لك اللعينة إن الذكاء الاصطناعي سينتهي به الأمر بإطلاق النار على أحد."
أحاول النهوض ليخترق ألم حاد جذعي.
"آه. أظن أنها كسرت ضلعاً من أضلاعي."
"تباً! قادم إليك. آيفي! اذهبي لمساعدة بلو!"
كم مضى من الوقت منذ سمعته يشتم؟ سنوات على الأقل. تتدافع آيفي نازلة من موقع قنصها وتمر بجانبي. لا بد أنها رأت كل شيء من مكانها. سيستغرقها الأمر دقيقة لتجد بلو. إنها متعقبة جيدة، لكن بلو أسرع.
"كوني حذرة يا آيفي! أنهي هذا البؤس. آه!"
الأدرينالين بدأ يتلاشى. الصراخ يؤلم. التنفس يؤلم. لا ترد آيفي، فهي شديدة التركيز على الأثر. أبقى ممددة هناك حتى ينتهي القتال أخيراً. بعد دقائق قليلة من الانتظار، يصرخ فينس مجدداً.
"لوكاس! أنت في المراقبة. سأعتني بكاسي!"
"علم!"
يأتي فينس راكضاً حول الزاوية. مر وقت طويل منذ رأيت هذا القدر من الذنب في عينيه. يجثو بجانبي، ويأخذ رأسي بين يديه. نبقى هناك لحظة صامتة وهو يمرر يديه عبر شعري. أعرف أنه لا يريدني أن أشير إلى الدموع التي تنهمر على وجهه.
"أنا آسف جداً."
يهمس لي، ويشدّ على رأسي أكثر. يتطلب الأمر الكثير ألا أرد الفعل حين يغير وضعي قليلاً.
"أنا آسف، آسف، آسف جداً."
"مهلاً، أنا بخير. وعدت أنني سأكون بخير."
لا أستطيع الجلوس هنا وتركه يبكي علي.
"هل يمكنك إحضار زجاجة ماء لي؟"
"بالطبع."
يضع رأسي برفق ويتجه للداخل. يمسح عينيه حين يظن أنني لا أنظر. بينما هو غائب، أخرج إحدى حبوبي من سترتي. يعود في النهاية ومعه الماء وقطعة خردة مسطحة كبيرة جمعناها.
"سأضطر لإجلاسك. سأضع هذه تحتك وأسندك، حسناً؟"
"أجل، افعل."
انزلاق القطعة تحتي يؤلم، لكن ليس بقدر ما سيؤلمني الوقوف بمفردي. يزحلقها حتى وركي.
"مستعدة؟"
"أجل. آي! تباً!"
يرفع ببطء طرف اللوح المعدني، مستخدماً إياه كرافعة حتى لا أضطر لاستخدام عضلاتي على الإطلاق. بحلول الوقت الذي أجلس فيه، ألهث من الألم. أبتلع حبتي وأتبعها بالماء الدافئ.
"أتمنى لو كانت هذه الأشياء تعمل بشكل أسرع."
"أعلم، أنا أيضاً. لكن محاليل الوريد خطيرة."
"أعلم، أعلم. أنت وآيفي قصصتما لي القصص مرات كثيرة."
"أخبريني حين تبدئين بالشعور بمفعولها وسنأخذك إلى السيارة."
"هل ستمسك بي لنصف الساعة القادمة بينما يبدأ مفعولها؟"
لست متأكدة من أنه قوي بما يكفي بعد الآن.
"ساعدني على الوقوف الآن."
"هل أنت متأكدة؟"
"لن أتذكر الألم بعد بضعة أيام. افعلها فقط."
"حسناً."
لا يبدو مقتنعاً، لكنه يشبك ذراعيه تحت ذراعي ليساعدني على أي حال. يرفعني إلى قدمي ويؤلمني الأمر بشدة. لكنني أنجح في كتم ألمي. بمجرد أن أصبحت على قدمي، لا يبدو الأمر سيئاً جداً، خاصة مع تحمل فينس لمعظم وزني. حين يساعدني على الاستقرار في السيارة، أكون غارقة في العرق.
"شكراً."
آخذ دقيقة لألتقط أنفاسي بأقصى قدر ممكن من السطحية.
"ما الذي سنفعله بشأن الذكاء الاصطناعي؟"
أستطيع رؤية عدم رضاه في عينيه لأنني دعوتها مجرد ذكاء اصطناعي. أكاد أسمعه يوبخني بالفعل.
"أعلم، أعلم، لا تقل ذلك. بلو. ما الذي سنفعله بشأن بلو؟"
"لا أعلم."
يبدو محبطاً جداً.
"ما كان يجب أن أضعها في هذا الموقف."
"هل لا تزال تذكرك بي؟"
"أجل. هل تذكرين أي فوضى كنتِ عليها حين وجدتك؟"
"كلا. الأشهر الأولى مجرد ضباب."
"على الأقل أخبريني أنك تذكرين إطلاقك النار علي."
يقول، مرغماً ابتسامة خفيفة.
"اصمت. على الأقل كان لدي من العقل ما يكفي لأخطئك."
كيف يمكنه أن يدعني أنسى. يسود الصمت محادثتنا. هناك الكثير لنقوله، لكن أياً منا لا يريد البدء. على الأقل بدأت مسكنات الألم في العمل. فينس هو من يبدأ المحادثة التي نعرف كلانا أنها قادمة.
"ما الذي تظنين أنه يجب علينا فعله؟"
أي شيء نقرره سيكون قراراً جماعياً، لكنني كنت من أُصيبت. أنا متأكدة أن ذنب فينس سيجعله ينحاز لأي شيء أقوله.
"بشأن بلو؟ أوه، لا أريدها في أي مكان بالقرب مني. لكن أظن أنني لم أعد أريدها ميتة."
"حسناً، هذا تقدم."
يبدو مرتاحاً. تأتي آيفي ولوكاس راكضين إلى المبنى، قاطعين محادثتنا.
"فينس، كاسي، قد ترغبان في رؤية هذا."
حتى آيفي تبدو قلقة. لست متأكدة أنني رأيت ذلك من قبل.
"كيف حال بلو؟"
يسأل فينس. تتنقل عيناه ذهاباً وإياباً، بحثاً عن شخص يعرف أنها ليست هنا.
"سيئة. أنا متأكدة أنها تقيم جنازة لنا نحن الاثنين. هل يمكنك المشي يا كاسي؟"
أحرك جذعي قليلاً وأجد ألماً بسيطاً جداً.
"أجل. هذه الحبوب سحرية. أتمنى فقط ألا تكون مسببة للإدمان."
"تعالي إذن، هي ليست بعيدة."
لا تنتظر آيفي حتى أقف قبل أن تمشي مبتعدة. رغم أنني أشعر أنني بخير غالباً، يساعدني فينس من مقعدي ويدعمني بينما أمشي. تقودنا آيفي نحن الأربعة إلى المتاهة التي لا تنتهي. لا تبدو قلقة من كمين، لكنني أبقي أسلحتي جاهزة. لم تسقط بلو سلاحها حين هربت. رغم محاولته الظهور بمظهر مسترخٍ، لا يستطيع فينس منع يده الحرة من البقاء بالقرب من مسدسه. فكرة إبقاء أسلحته جاهزة لا تخطر على بال لوكاس أبداً.
بعد أقل من دقيقة مشياً، وجدناها جالسة على الأرض تجر قطعة حادة من الخبث فوق قطعة مسطحة من المعدن الصدئ. حين نقترب، تتسمر عيناها على لوكاس، ولا تلتفت حتى لبقيتنا.
"لوكاس. أنا آسفة جداً لما فعلته. هل دفنت كاسي؟"
لم أسمع صوتاً حزيناً كهذا من قبل.
"ألا تستطيع رؤيتنا؟"
أسأل آيفي، التي تهز رأسها رداً على ذلك.
"لا. تظن أنها قتلتنا."
"لا."
يرد لوكاس على بلو.
"هي ليست ميتة."
"أوه."
تضع جانباً ما كانت تعمل عليه.
"هل أنتما مزيفان أم تحاولان استدراجي بعيداً لتقتلاني كما حاولت آيفي؟"
تضع يدها على مسدسها وهي تسأل السؤال. فقد صوتها كل عاطفة. بدلاً من ذلك، تبدو فارغة، مكسورة. فينس وأنا نسحب أسلحتنا ونوجهها نحوها في آن واحد، وهو ما لا تستجيب له.
"لا لا، لا هذا ولا ذاك. انظري."
يمسك لوكاس أسلحته بإصبعين ويضعها ببطء على الأرض. تسترخي بلو عند ذلك وتعود للنحت بقطعة الخبث.
"ما الذي تفعلينه؟"
يسأل لوكاس بهدوء.
"أصنع شاهد قبر. فينس وآيفي هناك تماماً."
تشير إلى الرمل المقلوب حديثاً أمامها مباشرة. صوتها عاد إلى حزن لا ينتهي. لم أرَ أحداً ضائعاً بهذا القدر.
"هل لديكما أي شيء تريدان كتابته؟ لقد كتبت بالفعل 'كانا يستحقان أفضل'."
تدير شاهد قبرها المرتجل، لترينا الخطوط العشوائية التي نحتتها عليه.
"كيف تعرفين أنهما ميتان؟"
يخطو لوكاس خطوة نحوها.
"كيف؟ كيف! انظر إلى يدي!"
تسقط ما كانت تعمل عليه وترفع يديها المليئتين بالغبار.
"انظر إليهما! لا أستطيع إزالة الدم. أرجوك اجعله يرحل."
يتنقل صوتها بين الحزن والغضب والعودة للحزن فوراً. لا يوجد تمهيد أو تحول. فقط مفتاح غير مرئي يقرر مزاجها.
"يداك نظيفتان. لم تقتلي أحداً."
"لا تبدأ! حاولت آيفي الشيء نفسه. اسألها كيف كانت النتيجة."
تشير إلى 'القبر' أمامها.
"لا!"
تمد يدها لسلاحها. فينس وأنا مستعدان للقضاء عليها، لكنها لا توجهه نحونا. تطلق النار على الجدار بالقرب من، وليس على، أحد. بعد أن تطلق النار، يرتخي معظم جسدها، كدمية مهترئة قُطعت خيوطها.
"آسفة بشأن سايمون. يصبح عنيفاً أحياناً."
"من سايمون؟ وما الذي كان يفعله؟"
يسأل لوكاس ببطء.
"لا، لا. لا تقلق، لقد اعتنيت بالأمر. لن يعود لبعض الوقت. أنت في أمان منه، حتى لو لم أكن أنا."
نتبادل جميعاً نظرات قلقة. أحتاج لسحب السلاح منها. أبدأ بالزحف للأمام ببطء. لا تزال لا تبدي أي رد فعل تجاهي. فقط حين أصبحت على بعد بوصات من السلاح تميل برأسها للجانب، وتحدق مباشرة في عيني.
"ماري. لقد وعدتِ."
"يجب أن تعطيني السلاح."
أقول بهدوء ولكن بحزم. حتى لو لم تكن تسمعني، ربما أستطيع الوصول إلى عقلها الباطن. تنظر إلى لوكاس لثانية. رأسها مائل كأنها تستمع لشيء ما. قبل أن يتمكن لوكاس من قول أي شيء، تنظر إليّ مجدداً.
"لا. أنت محظوظة لأن لوكاس يحبك."
صوتها بارد. بلا عاطفة.
"إذن أنتِ تعرفين من أنا؟"
"لا تجادليني."
"كاسي."
يقول فينس بهدوء خلفي.
"يجب أن تعودي إلى هنا."
هو محق. ما لم أرغب في طعنها بسكيني، لن يحدث شيء جيد هنا. لا يجب أن أخاطر بذلك. أرفع يديّ وأتراجع. بينما أمشي للخلف، يرتخي رأسها مجدداً.
"ما اللعنة."
أتمتم لنفسي. لم أتوقع أن تكون بهذا السوء.
"أظن أن علينا الرحيل."
تقول آيفي وهي تضع يدها على كتف فينس. يلتفت لوكاس إليها بنظرة مذهولة.
"منذ متى ونحن نترك الناس خلفنا؟"
"هل تعرف كيف يمكننا إدخالها السيارة دون إيذاء نفسها أو إيذائنا؟"
تربع آيفي ذراعيها. لا مجال لتغيير رأيها حين تصبح هكذا.
"نحتاج فقط لصنع نوع من الفخ وربط-"
تقاطعه آيفي بتغطية فمه. لا تستجيب بلو.
"سأخبرك بالضبط لماذا هذه أسوأ فكرة ممكنة في السيارة."
"إذن ماذا؟"
يتراجع خارج قبضة آيفي.
"نتركها هنا فقط؟"
"هل تريد أن ينتهي بك الأمر مصاباً؟ لا ضمانة أنها لن تستهدف الرأس في المرة القادمة."
يفتح لوكاس فمه ويغلقه ليجيب بضع مرات، عاجزاً عن العثور على الكلمات التي يبحث عنها. ينظر إلى فينس ثم إليّ آملاً أن نملك إجابة. أنا في صف آيفي تماماً، وحتى فينس ليس لديه ما يقوله.
"لا أصدقكم جميعاً. إذا استخدمت حق النقض، فستتجاوزونه، أليس كذلك؟"
"أجل، سأفعل."
تقول آيفي. ينظر إليّ فأومئ. فينس لا يستطيع إجبار نفسه على النظر في عيني أحد.
"أنا أخجل منكم جميعاً."
يبتعد عنا.
"بلو؟"
يمشي للأمام ويجثو أمامها. ترفع رأسها بضعف لتلاقي عينيه.
"ستضطرين للعيش هنا لبعض الوقت. سنعود حين نستطيع، حسناً؟"
"ماذا تعني بـ 'نحن'؟ من ستجلب معك حين تعود؟"
"سأجلب فينس وآيفي وكاس."
"لا يمكنك. هم أموات."
"أنا."
يأخذ لحظة ليبحث عما سيقوله. يضيء وجهه حين يدرك شيئاً.
"أعرف مشعوذاً يمكنه صنع جسر بين عالمنا والحياة الآخرة! سأذهب وأعيدهم جميعاً."
هذه هي الزاوية التي سيسلكها؟ حقاً؟
"لا تكذب علي."
تتسلل لمحة من العاطفة إلى صوتها. لا توجد طريقة لتصدق هذا.
"لست أكذب! لا يتوجب عليك تصديقي، سترين ذلك بنفسك قريباً. لكن الآن، هل لا بأس إن ساعدتك في عزل حافلتك؟"
"أجل. أظن أن علي فعل ذلك."
تتعثر وهي تنهض وتبدأ في التقاط صفائح معدنية صدئة لن تصمد أمام نسيم خفيف. تضعها مقابل النوافذ المحطمة ولا تبدو حتى ملاحظة حين تسقط فوراً.
"هل تذهبون أنتم الثلاثة لإحضار الخردة الجيدة وأي شيء تجدونه لربطها به؟"
يسألنا لوكاس.
"أجل."
يقول فينس بهدوء. يا للهول. لن يستطيع النوم لأشهر إن لم نساعد بلو. نمشي بصمت إلى السيارة. لا أظن أن أحداً يرغب في الكلام. يملأ الاثنان حقائب ظهورهما وأذرعهما بأشياء قد تكون مفيدة.
"اذهبا أنتما. سألحق بكما."
أقول لهما.
"حسناً."
بمجرد رحيلهما، أخرج صندوق الأدوات وأقضي بضع دقائق في إزالة الضوء من سقف السيارة. بذلك، وبضعة أسلاك وموصل عام، أقوم بتركيب ضوء سريع. سيكون الظلام دامساً في الحافلة بمجرد أن نغلقها. أتوجه عائداً إلى الحافلة وأجد الجميع يعملون بصمت. تواصل بلو وضع قطع القمامة مقابل النافذة وتركها تسقط قبل أن تنتقل لغيرها. أمشي نحوها.
"مهلاً، يا بلو."
أقول بلطف.
"ماذا؟"
تسأل وهي تلتفت إليّ.
"أنا.. سيصبح الظلام دامساً هناك لذا صنعت ضوءاً صغيراً يمكنك توصيله بنفسك."
"أوه. شكراً يا لوكاس، أنا أقدر ذلك حقاً."
تتسلل لمحة من العاطفة مجدداً إلى صوتها.
"أنا... أجل، على الرحب والسعة."