تقفز آيفي من فوق السطح في حركة واحدة انسيابية. لست واثقاً إن كانت مفاصلِي الجديدة تتحمّل ذلك، لذا أتسلّق الجدار نزولاً بينما تتوجّه آيفي إلى الداخل.
"صباح الخير جميعاً!"
تغنّي بمرح. يرتفع أنين من الجميع باستثناء لوكاس. هو مفعم بالطاقة بعد ثانية واحدة من فتح عينيه.
"صباح الخير! سأحضر لنا شيئاً لنأكله."
يعلن للجميع، وهو واقف بالفعل وفي منتصف الطريق إلى السيارة.
يعود بعد ثوانٍ قليلة حاملاً بضع أوعية من الماء وكيسًا صغيرًا كُتب عليه "شوفان".
تنهض كاسي ببطء، لكنها تبدو يقظة. أما فينس فيسحب كيس نومه فوق رأسه دون كلمة. تمشي آيفي بصمت إلى طرف كيسه وتومئ لكاسي لتساعدها. تنهض كاسي بالهدوء ذاته وتتسلل نحوه. يقبضان معاً على طرف الكيس ويجذبانه بقوة إلى الأعلى. ينزلق فينس من الفتحة بجسد مرتخٍ بينما تنحني كاسي من الضحك. حتى آيفي تطلق ضحكات مكتومة.
"أجل أجل، مضحك جداً."
يتمتم فينس نحو أرضية الخرسانة الباردة. يئن بصوت عالٍ وهو يقف. يجتمع الأربعة حول الموقد حيث يطهو لوكاس قدراً من الشوفان، متحدثين وضاحكين طوال الوقت. سرعان ما يلاحظون وقوفي هنا.
"هل ستنضم إلينا يا أزرق الصغير؟"
يسأل فينس بودّ.
"لست بحاجة إلى الأكل."
أجيب بجمود.
"هذا لا يعني ألا تشاركنا."
تبتسم لي آيفي وهي تتحدث. أجلس بين آيفي وفينس.
"هكذا أفضل، أليس كذلك؟"
تتناول آيفي وعاءها.
"لا تقلق، لا يفوتك الكثير."
"لا يمكنني فعل الكثير دون توابل! ليس ذنبي أن سيلفر بخيل."
يدافع لوكاس عن نفسه، متظاهراً بالإهانة.
"ليس ذنب سيلفر."
تتمتم كاسي بهدوء.
"أعلم، أعلم. التوابل باهظة وهم يمنحوننا كل ما يستطيعون. دعوني أتذمر فقط."
"بإمكانك دائماً استخدام مخصصاتك لشرائها."
يقترح فينس.
"مستحيل! تبين أن التمور غالية الثمن."
"إن كنت لا تستطيع قضاء وقت ممتع بالمجان، فأنت تفعل شيئاً خاطئاً."
تلقي آيفي نظرة على فينس وهي تتحدث.
"حسناً."
يقول فينس، منهياً الحوار.
"لماذا لا نراجع خطط اليوم."
"مثل أمس؟"
تسأل كاسي.
"نعم، مثل أمس. لكنك تعرفين كيف أحب التأكد من وضوح الأمور. كاسي للاستطلاع، آيفي للمراقبة، لوكاس وأنا للبحث عن الخردة، وأزرق الصغير للتعبئة. أي اعتراض؟"
يصمت لحظة قبل أن يتابع.
"جيد. لنستغل هذا اليوم لأقصى حد."
يقف ويضع بندقيته على كتفه ويتجه للخارج. نتبعهم جميعاً ونبدأ العمل. تنطلق كاسي ركضاً إلى البعيد وتستعيد آيفي عشّها. يستأنف فينس ولوكاس المهمة البغيضة في التنقيب بين أطنان من القمامة غير الصالحة بحثاً عن أصغر قطعة خردة جيدة. بعد عشرين دقيقة، تعود كاسي راكضة بصمت إلى الساحة.
"أخبار سيئة جداً يا فينس. هناك تسعة من حثالة المحروقين على مسافة خمس دقائق مشياً نحو الشرق."
لم أرَ وجهيهما بهذا القدر من الغضب من قبل.
"لوكاس! أزرق! تعاليا إلى هنا."
ينتظر حتى نقترب قبل أن يتابع.
"سنقتلهم. أي اعتراض؟"
"نعم! بالطبع!"
أقول.
"لا أريد قتل أحد. قلتَ إن الموت قد كثر بما يكفي."
"سيفعلون ما هو أسوأ بكثير من القتل إن تركناهم يرحلون."
يقطر صوت فينس سماً.
"أنت لا تعرف ذلك."
"بلى. أعرف. أتباع الشمس المحروقة ليسوا سوى قتلة وسيكوباتيين."
"لا يمكن أن يكونوا جميعاً كذلك! أخبرتني أن الناس يحاولون العيش فقط! لا يمكن أن يكونوا جميعاً هنا من أجل القتل."
"هم يحاولون العيش."
يأخذ فينس لحظة للسيطرة على مشاعره قبل أن يتابع.
"يأخذونك، ويرمونك في الرمال لأيام بلا ماء. فقط كثبان جافة كالعظام ورمال لافحة. في الليل يسحبونك فوق جمر متقد، ليضمنوا أن حروقك ستؤلمك بأقصى قدر ممكن في اليوم التالي. أتريد لهذا أن يتوقف؟ انضم إليهم. لكن أي معارضة، أي تلميح بأنك تفكر حتى في التشكيك بطرقهم، ستعود إلى الرمال. لا يستغرق الأمر طويلاً لكسر المرء."
لم أرَ فينس بهذا القدر من الجدية من قبل.
"إذن هم يعانون! لماذا نقتلهم بدلاً من مساعدتهم؟ لماذا تخاطر بي ولا تخاطر بهم؟"
"ليس كلهم يعانون، هذه هي المشكلة."
يقول فينس، وهو لا يزال يكافح للحفاظ على هدوء مشاعره.
"لا يرسلون سوى مبتدئ أو اثنين مع كل مجموعة. أما البقية؟ فهم يستمتعون بكل ذلك. الفوضى، الموت، التعذيب. البقية يعيشون في كابوس. لا يمكن إقناعهم بالكلام. لا يمكن مساعدتهم. قتلهم رحمة."
"وماذا بعد؟ في المرة القادمة التي أمرّ فيها بانهيار وتجد صعوبة في إعادتي، هل ستطلق النار عليّ أيضاً؟ لأن قتلي سيكون رحمة مقارنة بعائلتي؟ تباً لهذا، وتباً لك أيضاً!"
لا أستطيع منع نفسي من الصراخ.
"أزرق، اسمع. الأمر لا يتعلق بك."
إنه محبط مني، لكنه يحاول السيطرة على نفسه.
"مخترقنا قبل مجيئك كان يدعى درو. أخذه المحروقون بينما كان في نوبة الحراسة. استيقظنا بعد ساعات، لنجده مفقوداً. وجدناه مسلوخاً حياً ويُسحب فوق الجمر. اضطررت لوضع رصاصة بين عينيه لأنهي معاناته. هذا ما يحدث لمن تقع أيديهم عليه. لهذا السبب يجب أن يموتوا."
لا أستطيع السماح لغضبي بأن يمنعني من التفكير في الأمر. أرى وجهة نظر فينس، أراها حقاً. ما حدث لدرو أمر حقير، ولو حدث ذلك لأي شخص في هذه المجموعة، لطلبتُ رؤوسهم أيضاً. من ناحية أخرى، هذا التفكير هو بالضبط ما أدى إلى فناء الذكاء الاصطناعي.
"البعض جُنّوا، لذا علينا قتلهم جميعاً".
أظن أن عليّ التفكير في تبعات أي من المسارين. إن قلت نعم، سيموت تسعة أشخاص، بافتراض ألا يتأذى أحد من مجموعتنا. إن قلت لا، فالنتيجة أقل يقيناً. ربما لا يموت أحد، رغم أن ذلك مستبعد بناءً على كلمات فينس. وربما يموت أكثر بكثير من تسعة. أولئك الذين يُؤسرون وينجون من هجوم قد يواجهون مصيراً أسوأ. يُجبرون على العيش في تلك الحياة البائسة، لتستمر الحلقة.
"حسناً."
أقول بهدوء. أظن أنه الخيار الأفضل.
"هل يعني هذا أنك تتراجع عن اعتراضك؟"
يسأل.
"نعم."
"شكراً لك، وأنا آسف. كاسي، ما مدى تدريعهم وبماذا هم مجهزون؟"
"عادي جداً. بلا دروع وملابس قليلة، مجهزون بمسدسات رديئة أو بنادق نصف وظيفية. اثنان منهم يرتديان دروع سيراميك كاملة ويحملان بنادق رش."
"آيفي يمكنها التعامل مع هذين."
يومض ببعض إشارات اليد لآيفي، يخبرها بما يحدث وأين يجب أن تتمركز.
"لوكاس، كاسي، ابنيا سواتر. سأتولى الجدار حول المنزل مع أزرق الصغير."
تشرع كاسي ولوكاس فوراً في العمل دون انتظار تعليمات إضافية. كم مرة فعلوا هذا؟ كم شخصاً قتلوا؟ يلتفت فينس إليّ، مخرجاً إياي من دوامة أفكاري.
"لا يتوجب عليك القتال، فقط ابقَ معي وسأحميك. إن ساءت الأمور كثيراً توجه إلى خلف المنزل. سألعن حظي إن استطاع أي سلاح غير سلاح آيفي اختراق ثلاث طبقات من الجدران الخرسانية. ستكون آمناً هناك. حسناً؟"
"حسناً."
أقول بتوتر.
"جيد."
يلتفت إلى الاثنين اللذين يبنيان سواتر لنفسيهما.
"هل الجميع مستعد؟"
يرد الاثنان بالموافقة، دون أن يبطئا في عملهما ولو للحظة. تنصب كاسي عدة سواتر صغيرة في كل مكان، استعداداً لهجوم من أي اتجاه، تحسباً لأي طارئ، وحتى بعض السواتر خارج الساحة. أما لوكاس فيبني حصناً واحداً بفتحات صغيرة تكفي فقط لمرور فوهة بندقية. وبينما يحدث كل ذلك، يتحدث فينس إليّ.
"فقط احمِ ظهري. لا يتوجب عليك إطلاق النار، فقط أخبرني إن رأيت أحداً، حسناً؟"
"سأحاول."
"هذا كل ما أطلبه. فقط أرجوك أخبرني إن اضطررت للرحيل أولاً."
"سأحاول. فقط تذكر أنني لن أستطيع السمع."
أذكره بهدوء.
"أعلم، شكراً للتذكير. سأشير إليك إن احتجت لأي شيء."
يضع كلتا يديه على كتفيّ بمواساة.
"فقط ركّز على نفسك، حسناً؟ ستكون بخير."
"حسناً."
لست مقتنعاً، لكنني سأحاول. هل اتخذت القرار الصواب؟ أظن أنه لا توجد طريقة للمعرفة. لا يستحق الأمر التفكير فيه. بمجرد أن يستعد الجميع للقتال، يجمعنا فينس مرة أخيرة.
"كاسي، اجذبي انتباههم وأحضرينا إليهم. لوكاس، انتظري آيفي لتطلق النار قبل أن تبدأ. تذكرا ما يقوله سيلفر، لا توجد عملية روتينية. ابقيا حذرين، لا مخاطر كبيرة. مهما حدث، نحن نسند ظهور بعضنا. كاسي، كوني سريعة. لوكاس، لا تتوقف عن إطلاق النار. أزرق الصغير، تأكد من تحميل رصاصات مجوفة تحسباً. هل الجميع مستعد؟"
"أجل."
حماس لوكاس الدائم استُبدل بجدية قاتلة.
"مم هم."
"أظن ذلك."
أقول بعد الاثنين الآخرين. يسأل فينس آيفي بإشارة، فترد بأنها جاهزة.
"كاسي، شيء أخير."
يقول فينس. يتقدم ويعانق كاسي.
"سأراكِ بعد دقيقة."
"سأكون بخير."
تتمتم في صدره.
"أعلم."
تنهي كاسي العناق وتنطلق كالسهم إلى البعيد. يتخذ فينس ولوكاس وأنا مواقعنا. أنا بخير، فقط ركّز. ركّز على كل تفصيل في نظري، كل إحساس بالأرض تحت قدميّ. ركّز على الريح التي تداعب ملابسي وثقل أسلحتي. أنا بخير. بعد دقيقة يربت فينس على كتفي. يشير إلى أذنه. هل تسمع؟
"لا."
أقول بصوت عالٍ.
يومض لي بإشارة "حسناً"
متبوعة بطلقتين بعد ثانية. أنا بخير. أبقي عينيّ على ما خلفنا. تمر ثلاث دقائق أخرى قبل أن يعطي فينس إشارة أخيرة. أسمع ركضاً. ها قد بدأنا أظن. موجة صادمة قوية فوقي تعلن بداية القتال. يركع فينس فوراً. يصوب بعناية قبل أن يضغط على الزناد، وشعور كل انفجار يمثل نهاية حياة أخرى. الارتداد لا يجعله يرمش حتى. عيناه تركزان فقط على المهمة أمامه، تركزان على القتل. كيف يمكنه فعل ذلك ببرود، بلا اكتراث؟
لا أظن أنني أستطيع تحمل هذا. لا أستطيع.
"عليّ الذهاب!"
أصرخ له. يعطيني إشارة إبهام صغيرة بيده الأمامية دون أن يقطع إطلاق النار. أبقى منخفضاً، أركض إلى خلف المنزل، وأنهار على الأرض. أنا بخير. سأكون بخير. أحتاج للحظة فقط. أسحب نفسي لوضعية الجلوس مستنداً إلى الجدار وأضم ركبتيّ إلى صدري. حتى من هذا المكان البعيد لا أزال أشعر بموجات بندقية آيفي الصادمة تغمرني. عليّ فقط التركيز على ما حولي. أحتاج للانتباه للرمل، الصخور، أنا، الجدار، زوج من الأقدام إلى يميني.
هذا لا يفترض أن يكون هناك. أرفع رأسي وأرى رجلاً يمشي ببطء حول المنزل. جلده أحمر فاقع، مغطى بالبثور والشقوق العميقة. يلاحظني في اللحظة ذاتها ويوجه مسدسه نحوي. إنه بطيء جداً. بلا تفكير ثانٍ أسحب مسدسي من جرابه، ألوّح به نحوه، وأضغط الزناد. ينهار صدره على نفسه، تتفجر قطع من اللحم وشظايا العظام من ظهره. ترتخي ذراعاه لكنه لا يسقط. عيناه، يا للهول، عيناه تملآن كل عقلي. أستطيع الشعور بصدمته وخوفه وكأنهما صدمتي وخوفي.
يعرف ما حدث، ويعرف ما سيأتي بعد ذلك. يفتح فمه ليقول شيئاً لا أستطيع سماعه. كلماته الأخيرة تضيع في مهب الريح. يسقط على الأرض، لن يتحرك مجدداً. يدور العالم من حولي. لو كان لديّ معدة لتقيأت، بدلاً من ذلك لا يستطيع عقلي فعل شيء للتعامل مع ما فعلته. أحدق في المسدس في يدي المرتجفة، مغطى بالدم الأحمر اللامع للرجل الذي قتلته. دمه دافئ جداً. هذا خطئي. بالطبع هو خطئي. لماذا ظننت يوماً أنني لن أضطر لقتل أحد؟
لم تسر الأمور يوماً كما تمنيت. أستحق المعاناة لما فعلته. زوج ثانٍ من الأقدام يدخل إلى أعلى مجال رؤيتي. رجل، مغطى بالدماء. جلده المتفحم ينسلخ مع كل خطوة. يركض حول الزاوية، رافعاً مسدسه نحوي. أطلق النار مجدداً. يسقط الرجل للخلف، ويندفع سيل من الدم من جانبي الثقب النظيف في جسده. يغطي دمه يديّ وجسدي. يبدأ الرجل في التحول وهو يسقط للخلف. يتقلص، وجلده يخيّط نفسه معاً. سقط رجل، وهبطت كاسي.
ترفع بندقيتها من موقعها على الأرض، تطلق النار نحوي بأنفاسها الأخيرة. تنفجر الجدار بجانب رأسي مباشرة. أركض. تتطاير الرصاصات بجانبي حتى أصل إلى حافة الساحة وأنعطف. أركض في طريق مؤقت وسط ضباب، متخذاً انعطافات عشوائية. سيجدني فينس، ويقتلني لما فعلته. أدفع محركاتي إلى أقصى حدودها لدقائق متواصلة. في النهاية أجد نفسي منهاراً في مؤخرة حافلة مدفونة نصفياً دون أدنى فكرة كيف وصلت إلى هنا ولا كيف أعود.
"أحسنت."
تهمس كارا في أذني. أبكي بقوة لم أعرفها من قبل.