يقود لوكاس ببطء مخترقاً ساحة الخردة. تتقاطع دروب صغيرة وشبه نظيفة بلا نهاية وسط كومة المهملات. وما إن نصل حتى يطغى عليّ حجم المكان الهائل بأسره. لو امتلكت مئة عام لما استطعت استخدام حتى نصف الخردة في كومة واحدة وحدها. والكومات تبدو بلا نهاية. ونحن نتحرك نتجاوز بعض جامعي الخردة وهم يشقون طرقهم وسط الفضلات. وما إن نمرّ بهم حتى يتوقف كل واحد منهم عن عمله، مستعداً لفتح النيران في أي لحظة.
نحن مستعدون بدورنا لأي هجوم. ويبدو أن بقيتهم يرتدون عتاداً عسكرياً قديماً، وسترات واقية وخوذات زيتية اللون. أظنني لا أحظى بواحدة منها، مع أن أصغر ثقب في نظام تبريدي سيؤدي حتماً إلى مותي. سأكتفي بالتأكد من عدم تعرضي لإطلاق النار على ما أظن. يستغرق الأمر عشرين دقيقة من الزحف عبر وديان صدئة قبل أن نبلغ وجهتنا. وفي مساحة صغيرة وفارغة يقع بناء خرساني متواضع ربما كان منزلاً ذات يوم.
لم يبقَ له باب ولا نافذة، بل فتحات عارية تطل على العالم الخارجي. يحيط بالمنزل جدار خرساني منخفض يمنح وهماً بالساتر. عدد لا يحسد عليه من ثقوب الرصاص يشوه الجدار والبناء نفسه على حد سواء. رائع. يبدو هذا مكاناً عظيماً للمكوث فيه. يدخل لوكاس بالسيارة إلى ما كان مرآباً على الأرجح في فترة ما، لكنه بات الآن مأوىً بالكاد يقف على قدميه. أظن أن مأوىً مهتزاً أفضل من لا مأوىً على الإطلاق.
نقفز جميعنا إلى الخارج ويبدأ فنس في إعطاء الأوامر فوراً.
"كاسي، استطلعي المحيط. آيفي، اصعدي إلى نقطة مرتفعة وراقبي الأرجح. لوكاس، بلو الصغير، كلاكما سيجمع الخردة معي."
تنطلق كاسي كالرصاصة من دون كلمة أخرى. تبدو صامتة تقريباً وهي ترتجف ركضاً وسط الرمل والخردة، تماماً كذاك الكلب الذي التقيت به منذ زمن بعيد. تبدأ آيفي في تسلق جبل المعدن غير المستقر، محتلة عُشها في القمة. يتوجه فنس ولوكاس إلى أقرب كومة ويبدآن بالتفتيش.
"إذن، عما يفترض بي البحث؟"
أتبعهما بارتباك وهما يتجهان نحو أقرب كومة خردة.
"لم يُخبرني أحد في الواقع بما نفعل هنا."
"صحيح، عذراً يا بلو الصغير. نبحث عن صفائح معدنية، وحديد غير صدئ، وفولاذ، وأي شيء كهربائي، ومحركات. تلك الشاكلة."
"أوه انتظرا!"
يصيح لوكاس بحماس.
"يمكنك ربما حزم أمتعة السيارة تماماً! تلك هي المسألة الأصعب، لذا انتظر هناك فقط وضع فيها كل ما نحضره لك."
"حسناً. يمكنني فعل ذلك."
نعمل لساعتين بينما تغيب الشمس. يتوفر لي وقت وفير لنفسي بينما ينقب لوكاس وفنس وسط أطنان حرفية من القمامة، لكني لست في مزاج يسمح لي بالتفكير. على الأقل، تبدو مشكلة رص الأمتعة المتغيرة باستمرار معقدة بالقدر الكافي لجعل جل عقدي الذهني مركزاً. أبقي جزءاً من عقدي مركزاً أيضاً على المراقبة. أعلم أن آيفي تستطيع رؤية كل شيء من موقعها، لكن عيوناً إضافية لا تضر قط. أحياناً ألمح كاسي وهي تندفع عبر الفجوات بين الخردة.
وفي المرات القليلة التي أراها فيها، تومض بالإشارات لآيفي على جثمتها. ومن ثم تومض آيفي بها إلينا كلما نظر أحدنا إلى أعلى، ناقلة كلماتها. كانت كاسي تبلغ عن وجود بضع مجموعات حولنا، لكن لا أحد يشكل مشكلة بالنسبة لنا. ما إن تغيب الشمس حتى يتوجه فنس ولوكاس إلى المنزل المنهدم لإعداد العشاء، تاركَين إياي لأنهي تنظيم السيارة. وما إن يُعد فنس وعاءً صغير من الفطر والجزر حتى تعود كاسي إلينا وتنزل آيفي من عُشها.
يكونان قد بدأ في الأكل بالفعل بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من التنظيم وألتحق بهما.
"حسناً، ما دام الجميع هنا، فلنتحدث عن مناوبة الحراسة. الليلة محاق، لذا تنال آيفي مناوبة منتصف الليل."
"بالتأكيد."
تتمتم آيفي من خلال لقمة طعام تملأ فمها.
"سأخذ الأولى، كاسي، أنتِ في الثالثة، ولوكاس، أنت معفى. بلو الصغير، بما أنك لا تنام فأنت زوج ثانٍ من العيون لكل مناوبة. أي شكاوى؟"
"لا يمكنني الرؤية جيداً في الظلام."
أقول. ناهيك عن تاريخي معه. تتحدث آيفي رداً على ذلك.
"الأمر لا يتعلق كله بالرؤية. الأذنان الجيدتان لا تقلان قيمة."
تطمئنني. سهل عليها قول ذلك.
"ستكون بخير يا بلو الصغير. تعال، سأريك الأصول."
يلتقط فنس سلاحه ووعاءه قبل أن نغادر المبنى.
"بضعة أمور يجب تذكرها. استمر في التحرك، حاول ألا تمشي في العراء، ولا تستخف بأي صوت تسمعه. ربما لا يكون شيئاً، لكن يتوجب عليك التحقق دائماً، تحسباً فقط. هذا كل ما في الأمر تقريباً."
"حسناً. أظنني سأكتفي باتباعك."
أقول. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة التي يصورها بها.
"يناسبني ذلك."
يهز كتفيه ويخطو بضع خطوات صامتة قبل أن يتابع.
"كيف حالك؟"
"بخير بشكل مدهش. شكراً لضمان ألا أكون وحدي أبداً هذه الليلة."
"ألهذه الدرجة أبدو واضحاً؟"
يطلق ضحكة خفيفة.
"لا بد أنني أتقدم في السن أكثر مما ظننت."
نطوف حول المبنى لدقائق لنعطيه فرصة للأكل قبل أن أبدأ الحديث مجدداً. تظل السماء شديدة السواد فترة طويلة بعد غروب الشمس.
"لم لا يمكننا رؤية النجوم؟"
أسأل بخيبة أمل.
"مم؟ أوه. يبقى الغبار في الغلاف الجوي العالي لفترة بعد عاصفة كهذه. لكن ينبغي أن ينجلي قريباً. لماذا؟"
"قالت كاسي إن النجوم كانت جميلة هنا."
حتى في الضوء الخافت أستطيع رؤية ابتسامة فنس.
"إنها تستحق المشاهدة بحق. لن ترى منظراً مماثلاً قط في الأيام الخوالي."
"أظن أن نهاية العالم كانت تستحق العناء حقاً إذن."
"أألكسرة هذه يا بلو الصغير؟ أنت تتعلم حقاً."
يضحك لنفسه ويضع وعاءه الفارغ على حافة النافذة عندما نمر بها المرة القادمة، ويلتقط وعاءً ثانياً أعده أحدهل مسبقاً من أجله. أظنني كذلك. أشعر بتحسن كبير مقارنة بما كنت عليه في المجمع. على الأقل التهديدات هنا مادية، ويمكنني الاستعداد لها. أفضل من اضطراري لعدم كوني نفسي داخل المجمع.
"نعم. أشعر بشعور جيد حقاً معارفكم. شكراً لأنكم لم تقتلوني فحسب."
"بالطبع. لم أستطع تركك هناك هكذا."
"لمَ خاطرت إذن؟"
لا أستطيع أن أكون بهذه الأهمية.
"انظر حولك. لقد شهد هذا العالم ما يكفي من الموت."
يقول ببرود وفي فمه لقمة من الحساء.
"ولماذا توافق سيلفر على هذه المغامرة؟"
"صدق أو لا تصدق، سيلفر يملك قلباً طيباً بعض الشيء. كنا وحدنا أنا وكاسي ضد العالم لسنوات قبل أن يضطرا للاستقرار. كانا ليدعاني أنجو بأفعال أسوأ بكثير من مجرد تعريض حياتنا للخطر."
"إذن أنا خطر؟"
يغتصبني تلميح من الخوف.
"طبعاً أنت كذلك. وكذلك كاسي وآيفي ولوكاس. ليس ثمة شيء في هذا العالم لا يعد خطراً. هذا لا يعني أن أياً منهم لا يستحق العناء، ولا يعني أنك لست كذلك أيضاً."
يضع يداً مطمئنة على كتفي للحظة واحدة فحسب. أظن أن هذا منطقي. مع ذلك، لا أزال أفضل ألا أكون خطراً من الأساس. نخطو بضع خطوات بطيئة أخرى حول المبنى قبل أن أطرح سؤالاً آخر.
"كيف التقيت بكاسي على أي حال؟"
"حسناً، تلك قصتها هي لترويها، ألا ترى؟"
ينهي فنس وعاءه الثاني ويضعه على حافة النافذة قبل أن يتابع دورية تفقدية. لم يُعِدّ أحد وعاءً ثالثاً، لذا أظنه انتهى من العشاء.
"يمكنني تجميع جزء كبير منه. قال لوكاس إنها كانت تجمع الخردة طوال نصف حياتها، وقالت إن والديها توفيا قبل خمسة عشر عاماً. فقط لا أعرف إن كنت أنت السبب في بدء ذلك أم لا."
"أخبرتك بذلك؟"
يسأل فنس.
"أظنني لم أدرك مدى تقاربكما."
"نحن لست قريبين. في الواقع أظن أنها لا تزال تكرمني."
"إعارتها الكتب وإفشاء أعمق أسرارها ليس ما تفعله مع عدو تماماً."
يقول بابتسامة.
"ثق بي، إنها تحاول. استمر في فعل ما تفعله."
"حسناً."
نتبادل ثرثرة فارغة طوال الساعات القليلة التالية ونحن نمشي. لا يستغرق الأمر طويلاً حتى تخفت الأصوات القادمة من داخل المنزل. أتمنى لو أستطيع النوم، يبدو الأمر رائعاً حقاً أن ترقد وتحلم لساعتين. أظن أن هذا شيء لن أستطيع فعله قط مع ذلك. أنا متأكد أنني سأحظى بكوابيس على أي حال، وربما لا يستحق الأمر عناءه. قريباً بما يكفي يقطع فنس كلامي في منتصف الجملة.
"ششش. أتسمع ذلك؟"
يهمس وهو يمد ذراعه ليوقفني. أنصت بتركيز لأي صوت. يستغرق الأمر لحظات عدة لأسمع أخيراً نغيباً خافتاً في البعيد.
"ما هذا؟"
لم أسمع شيئاً مثله قط.
"طائر."
ترتسم على وجه فنس أوسع ابتسامة رأيتها عليه قط.
"ماذا؟ كيف؟"
ما كنت لأظن أن شيئاً يمكنه البقاء على قيد الحياة في الصحراء. أين سيجد طائر طعاماً أو ماءً هنا؟
"لا أدري."
نمضي دقيقة سحرية في الإنصات إلى النغيب الخافت في البعيد. لا يلبث الصوت أن يخفت، ليعيش في ذاكرتنا وحدها. يجهد فنس سمعه لفترة أطول، متمنياً بيأس نغمة واحدة أخرى.
"لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت ذلك."
يمتلئ صوت فنس بحنين حزين. تبرز أدمع بالغة الصغر في عينه، لترمش وتختفي.
"كان أصيلًا أكثر مما قرأت عنه. كيف ما زال على قيد الحياة؟"
"أظنها معجزة صغيرة. رؤية ثلاثة مخلفات من العالم القديم في المكان نفسه أمر نادر."
"لم أَرَ سوى ثلاث غرف في المختبر قط. لا أظنني أعدُّ."
لو قرأ أحدهم الكتب نفسها التي وُلِدتُ منها، لعرف عن العالم القديم بقدر ما أعرف.
"ذلك يظل أكثر من أغلب الناس."
"أظن ذلك."
ما زلت أظنه مخطئاً لكني لا أريد الجدال. يمضي ما تبقى من مناوبته دون حوادث. يجهد فنس سمعه بحثاً عن أي أثر للطائر، لكن ما من صوت آخر سُمع منه طوال الليل. قبل منتصف الليل ببضع ساعات يتوجه للداخل ليتبادل الأماكن مع آيفي. بينما يغيب أنظر إلى أعلى. لقد انقشع الغبار أخيراً ولا أصدق عينيّ. لا شيء رأيته قط يقترب حتى من مقارنته بالمنظر الحالي. عدد لا يحسد عليه من النجوم يرصّع السماء.
خط ملون مرسوم عبر الفراغ اللانهائي بواسطة اللب المجرة الخاص بمجرتنا. هناك نجوم أكثر مما كنت لأتخيل قط، وتلك هي التي أستطيع رؤيتها فحسب! بين كل نقطة ضوء مرئية ملايين النجوم الأوهى بكثير من أن تُكتشف.
"أخبرتك أن التلوث الضوئي مقرف جداً."
صوت غير متوقع من خلفي يكاد يجعلني أنتفض. أستدير فأجد نفسي وجهاً لوجه مع عينين خضراوين مألوفتين.
"كاسي؟ ألم تكن آيفي صاحبة مناوبة منتصف الليل؟"
"كانت بحاجة إلى النوم وكنت مستيقظة بالفعل."
تقف إلى جواري، مراقبة النجوم أيضاً.
"لم تكن لدي صور عندما وُلِدت. ما من كمية من الكلمات تعطي الأمر حقه."
"مم ههم."
تتمتم. وما هي إلا ثانية حتى تبدأ دورتها الحراسة. إنها أسرع بكثير من خطى فنس المتعرجة. يتوجب علي الهرولة في كل خطوة لأواكبها.
"لقد سمعنا أنا وفنس طائراً قبل بضع ساعات."
"هراء."
تقولها دون أن تبطئ خطوتها.
"إنه صحيح. لم أسمع طائراً قط، لكنه يقول إنه واحد."
"إنه مجرد منبه ساعة يدق على الأرجح. إنها ساحة خردة على أي حال."
"لا توجد طريقة تتيح لشيء أن يظل قيد التشغيل بعد كل ذلك الوقت."
أحاول الدفاع عن نفسي.
"أنت كذلك."
ترد ببرود. أظن أنها قد تكون محقة. لست متأكدًا من عدد ساعات الوقواق التي تعمل بالطاقة النووية مع ذلك. نبقى صامتين لبضع دقائق بينما أبحث عن شيء آخر لنتحدث عنه.
"بخصوص ذلك الكتاب الذي أعرته لي."
"لا تقل لي إنك ضيعته."
تستدير على عقبيها وتحدق مباشرة في عيني لتؤكد على جدية ما تقول.
"لا! بالطبع لا. إنه آمن في غرفتي. أنا فقط،"
لست متأكدًا كيف أصوغ ما أحاول قوله.
"يعجبني حقاً. لم يضع والداي أي شيء عن الرومانسية في رأسي. إنه لطيف للغاية فحسب."
"أستستمر في الكلام طوال الليل؟"
نبرتها ألطف قليلاً من المعتاد. ربما كان فنس محقاً.
"ليس علي فعل ذلك. أردت فقط أن تعلمي مدى تقديري له."
"رائع. لكنني أود حقاً التركيز."
"صحيح. عذراً."
نقضي الساعات القليلة التالية في صمت. ما زلت أعاني لمواكبتها لكنها تبطئ حركتها قليلاً في النهاية لتسمح لي باللحاق بها. قريباً بما يكفي تنتهي مناوبتها وتلتفت إلي.
"سأذهب لأحضِر آيفي. تهانينا على عدم إطلاق النار على أحد في يومك الأول. استمر على هذا المنوال أظن."
تختفي عائدة إلى الداخل. كان يمكن للأمر أن يسير بشكل أسوأ بكثير بالتأكيد. ربما لدي فرصة لأصبح صديقاً لها ذات يوم. تخرج آيفي من المبنى، متمطية ومتثائبة وهي تغادر.
"صباح الخير يا بلو."
دون انتظار رد تسحب نفسها برشاقة إلى حافة النافذة، ومن ثم فوق حافة السقف بيد واحدة. أظن أنه ينبغي علي المتابعة؟ لم أتسلّق شيئاً بمفاصل الجديدة قط. يستغرق الأمر دقائق معدودة من التجربة والخطأ، لكني أنجح في النهاية في شق طريقي بصعوبة خلفها. وحين أفلحت في رفع نفسي كانت قد اتخذت موقعها بالفعل عند ركن السقف. تومض لي ببعض إشارات اليد السريعة. خذ ذلك الركن. سأخذ أنا هذا الركن.
أبقِ عينيك وأذنيك مفتوحتين. أستقر في ركني. معاً نمتلك رؤية كاملة لكل ما حولنا، رغم أنني لا أستطيع الرؤية بوضوح كنت أتناه. على الأقل هذه الطريقة أكثر كفاءة بكثير من الركض في دوائر لساعات.
"أتسمعيني؟"
أهمس في الهواء الطلق. أتخيل أنها لا تريد إيقاظ أي نائم.
"بالطبع أستطيع."
يأتي رد آيفي بصوت أعلى قليلاً من سؤالي، بالكاد عند حافة سمعي.
"أي هلوسات جديدة الليلة؟"
"لا. الظلام ليس سيئاً للغاية عندما يكون الناس معي."
"هذا جيد. أنا فخورة بمدى سرعة تحسّنك."
يطعن مديحها صميم عقدي، مرسلاً إياي في دوامة من المشاعر التي بالكاد أستطيع التعرف عليها. لست متأكدًا لماذا أثر بي مديح بسيط كهذا إلى هذا الحد لكني لا أملك وقتاً لأتبين ذلك الآن، يمكنني القلق بشأن ذلك لاحقاً. يستغرق الأمر ثوانٍ معدودة استعادة السيطرة على عقدي والرد عليها فعلياً.
"بالأمس في ميدان الرماية حاولت ماري إغاظتي لكني تعاملت مع الأمر بنفسي."
"هذا عظيم. أفرض أن ماري إحدى والدتيك؟"
أوه، أظنني لم أخبرها بأسمائهما قط. لم أكن في أي حال تتيح لي إخبارهما عندما وجداني لأول مرة، ولم تكن هناك فرصة مناسبة حقاً منذ ذلك الحين.
"نعم. ماري مجرد أم، وكارا هي أمي الحقيقية."
أعلم أنها تستطيع سماع الحزن والندم في صوتي، لكني أواصل المضي.
"لم تكن في المختبر عندما حدث كل شيء. لم أكن أحبها حقاً عندما كانت قريبة. لكن الآن؟ أتمنى فقط لو كنت الطف معها. كانت متطرفة، لكني أظن أنني احتجت ذلك. لقد نجح الأمر بعد كل شيء."
"أنت لست أصعب في الرعاية من أي شخص آخر. الجميع لديهم بعض المتطلبات الخاصة."
"كنت أسوأ بكثير مما أنا عليه الآن، تصدق أو لا تصدق."
أمزح بنصف جد بينما تبدأ الدموع في النزول على وجهي. لأول مرة ربما على الإطلاق ليست دموع يأس، بل حنين فحسب.
"من أوائل الأمور التي فعلتها كانت التهديد بحرق نفسي."
"حسناً نعم. هذا ليس رائعاً."
تعترف آيفي.
"ما الذي دفعك إلى ذلك؟"
"لست متأكدًا بصراحة. أنا المرة الحادية عشرة التي حاولوا فيها خلق حياة على شريحتي. نجح بعضهم، ليُقتلوا ويُمحوا كي يتمكنوا من المحاولة مجدداً. ربما كانت بعض بقاياهم تتسلل للداخل. بدا أن التسعة والعاشرة أشد عدم استقرار مني بكثير إن كنت تصدق. رغم أنني قد أكون اختلقت ذلك."
شعور رائع حقاً أخيراً إخراج بعض هذه المشاعر التي خزنتها لفترة طويلة.
"أترى أن بعض تلك النسخ الماضية قد تكون هي من تسبب بالهلوسات؟"
"لا. تقول سونيا إن هذا هو ما يحدث للذكاء الاصطناعي البيولوجي فقط. رغم أنك الآن بعد أن وضعت الفكرة في رأسي قد يستخدمان ذلك كذخيرة."
"ربما الآن بعد أن أدركت إمكانية حدوث ذلك، يمكنك معرفة أنه ليس حقيقياً؟"
"ليست الأمور هكذا. تبدو الهلوسات حقيقية تماماً مثل حديثي معك الآن. وما إن تسوء الأمور، يصبح التفكير العقلاني مستحيلاً بكل بساطة."
"عذراً مسبقاً لكابوسك القادم إذن."
تمزح.
"شكراً."
نجلس متفرقين وصامتين في حراسة. تملك الراحة ذاتها التي يملكها القراءة مع كاسي. ساحة الخردة صامتة حتى تبدأ الشمس في إضاءة أطراف جبال الخردة من حولنا تدريجياً. أراقب أشعة ضوء الشمس وهي تتقدم تدريجياً نحو الأسفل. تعكس قطع الزجاج والمعادن الضوء، محولة مساحتنا الصغيرة إلى مرآة للنجوم الآخذة في التلاشي بالأعلى. كل شيء يبدو لطيفاً.