تكاد حركة الفناء تضاهي صخب المرآب. يغصّ مرآب جادي ومرآب صونيا بالحشد. يهرول آخرون بنقل المؤونة من المبنى الرئيسي باتجاه المرآب. أتجاهل نظراتهم وأعارج نحو غرفتنا. أطرق باب غرفة كاسي أولاً. تفتحه على مصراعيه بسرعة.
"ماذا؟"
تسأل. ترتدي ملابس عملية مؤلفة من سروال قصير وقميص. إنها المرة الأولى التي أراها فيها بلا سروال طويل. ساقاها عبارة عن أنبوبين معدنيين نحيلين تلتصق بهما أسلاك مشدودة. ترتكز قدماها على ركبتين وكاحلين محركين ضخمين.
"أستميت في التحديق؟"
تسأل ببرود.
"عذراً!"
أهتف بصوت تعلوه جليّ الحرج. كم مرة كان عليها احتمال نظرات المارة؟
"أه... يقول فينس إن عليك الاستعداد واللحاق بنا إلى المرآب."
"عظيم."
تقول وتطبق الباب. كم أنا بلهاء. كنت أعرف مسبقاً أنها بساقين اصطناعيتين! لقد رأيت الساقين اللتين نمت وتخطتهما! ولا أدرِي حقاً لِمَ حدقت بهما! لا ينبغي لساقيها أن تجذبا انتباهًا أكثر من ساقيَّ. لا أملك حيال الأمر شيئاً الآن، لكني سأحرص على الاعتذار لاحقاً. أطرق باب آيفي تالياً.
"نعم؟"
يأتيني صوت آيفي النعسان خافتاً من خلف الباب.
"يقول فينس استعدّي والتقي بنا عند السيارة."
أردّ عليهما.
"تّب. هل وصل الوقت إلى... الظهيرة؟ اللعنة. سأكون هناك قريباً."
"حسناً."
أشق طريقي عائدة نحو المرآب لألاحظ بوضوح أن العاصفة بدأت تنحسر. تلوح لي أحياناً ومضات من زرقة السماء وهي تشق طريقها عبر رمال لا متناهية. يبدو المرآب أشد ازدحاماً بالبشر مما تركته عليه. ينتقل سيلفر بين الجماعات متبادلاً معهم أحاديث قصيرة قبل أن يمضي. أشق طريقي متجاوزة الحشود للوصول إلى سيارتنا. لا يكلّف أحد نفسه عناء تفسح الطريق لي، لكني أبلغها في النهاية. ينعم فينس ووكاس بالاسترخاء داخل السيارة، مفترضاً أنهما قد أنجزا استعداداتهما.
أقفز للداخل معهما ويبادر فينس بشكر مشفق إلى رفع النافذة ليحجب عنا صخب الضجيج الخارجي.
"كيف سارت الأمور أيتها الزرقاء الصغيرة؟"
"قالت الاثنتان إنهما ستخرجان فور استطاعتهما."
لا أخبره عن موقفي المحرج مع كاسي.
"جيد. هل أنت مستعدة؟ أسلحة، ذخيرة، حراب، أو أي شيء آخر تحتاجينه؟"
"أحمل معي دائماً كل ما يلزم."
"يبدو هذا ممتازاً. الآن يا لوكاس، كما كنت أقول..."
يعاود الاثنان حديثهما عن لعبة ما أو أمر أجهله. ينتهي بي المطاف إلى إلغاء التقاط صوتهما ومحاولة الاسترخاء وحدي. يصل سيلفر في نهاية المطاف إلى سيارتنا ويطرق نافذة فينس. ينزلها ويتبادلان حديثاً خاطفاً يضيع وسطه الضجيج. يرمقاني بنظراتهما عدة مرات أثناء الحديث، لكني أعجز عن تخمين فحوى كلامهما. ما إن ينتهيا حتى يرفع فينس النافذة ويلتفت نحوي.
"ألتقطت شيئاً من هذا؟"
"لم أتمكن من تمييز كلمة واحدة."
"توقعت ذلك. كانا يراجعان تفاصيل مهمتنا مجدداً. سنتحقق مما إذا كان مركب الخردة مكشوفاً لنلتقط ما نستطيع. وإن كان مغطى، فسنلتقي بجماعتين متوجهتين إلى دنفر بغرض التقاط الخردة والمقايضة."
"كم تبعد دنفر؟"
أتذكر أنه أتى على ذكرها سابقاً، لكن الوقت لم يكن ملائماً للسؤال.
"نسبياً. إنها مسيرة ست ساعات نحو الشمال الغربي. بحدود مئة وخمسين ميلاً. لماذا تسألين؟"
"لا أعلم. أظنني لم أفكر يوماً في مكاني الأصلي."
الفراغ الذي علقت فيه لا يكاد يبدو واقعياً في هذا العالم.
"عثرنا عليك على بعد بضع مئات من الأميال إلى الجنوب من هنا. تحديداً بالقرب من طريق سريع عند ما كان سيُعد الحدود بين نيومكسيكو وتكساس."
يلوح بإهمال نحو الأفق بالاتجاه الذي دخلنا منه المدينة أصلاً.
"أعتقد أنني أرغب في رؤيتها يوماً."
أشك في أن جثة كارا لا تزال في قبرها، لكن يجدر بي زيارته يوماً ما على الأرجح.
"آه. بخصوص هذا الأمر."
يمد فينس يده ليحك مؤخرة رأسه بحرج.
"لست متأكداً من مدى إمكانية حدوث ذلك. مبنى بمفرده بلا ساتر يكشفه العبارات الهوجاء نادراً. هذا هو السبب الرئيسي لاستغراق الأمر أربعين سنة ليعثر عليك أحد. سأطلب من سيلفر التحقق من إمكانية التوجه إلى هناك في وقت ما، دون وعود قاطعة."
"أه. حسناً."
من ملامح وجه فينس، أدرك أنه سمع تحطم قلبي.
"لِمَ سيكون مركب الخردة مكشوفاً بينما منزلي لا؟ ما الفارق؟"
"يقع مركب الخردة عند سفح جبال روكي. عندما تضرب عاصفة قادمة من الغرب، تزيح الرياح الرمال أحياناً بدلاً من ردم المزيد منها."
"أه. والمدينة على الحال نفسه؟"
"كلا. معظمها أبعد من أن تحظى بأي حماية جبلية. ومع ذلك، لا يزال فيها نحو مئة ناطحة سحاب صامدة تعجز الرمال عن ابتلاعها تماماً."
"كيف يحصلون على الماء والطعام؟"
"ننقل الاثنين معاً إلى البرج بعد كل عاصفة. توجد أيضاً بضع نقاط تحصّن في الجبال بمنأى عن العواصف. يستخرجون منها أي مياه جوفية متاحة."
يقاطع باب السيارة المفتوح حديثنا. تساعد كاسي آيفي على التقهقر بصعوبة نحو المقعد الأوسط بينما تطلق آيفي أنيناً متواصلاً. تستقر آيفي أخيراً وتريح رأسها على كتف كاسي. ما بملكا؟ لم أعهدها قط على هذه الحال.
"أنت بخير؟!"
يفيض صوتي بالقلق.
"ششش. بصوت أخفض."
تئن آيفي.
"لكن هل أنت بخير؟"
أسأل بصوت أهدأ كثيراً. ترد كاسي نيابة عنها.
"لا تستطيع احتمال الخمر كما اعتادت. ستكون بخير خلال ساعات قليلة."
"ظننت أن أمامنا يوماً آخر."
تئن مجدداً على كتف كاسي. يلتفت فينس من مقعد الراكب الأمامي.
"لقد حذرتك."
يتفاخر.
"اصمت."
أرى سيلفر عند مدخل المرآب يركل صندوقاً ليحط في منتصف الممر. يتقدم بخطى واثقة وينتظر بصبر هدوء جلبة المرآب. ينزل الجميع، بما فيهم لوكاس، نوافذ سياراتهم.
"يسعدني أن أرى الجميع هنا."
رغم حديثه الرقيق يبدو صوته كأنه يملأ كل ركن في القاعة.
"إن كان أحد يجهل تفاصيل مهمته، فليرفع يده الآن."
ينتظر هنيهة قبل أن يتابع.
"ألا أحد؟ جيد. تذكّروا، لا توجد مهمة روتينية، واحتمال أن تكون هذه هي نظرتي الأخيرة إليكم وارد للغاية. هل يشعر أحد بانعدام الثقة في خروجه هذه المرة؟"
لا أحد يرفع يده.
"أشكركم على مجازفتكم. أثق بعودة الجميع، ولكن إن وقع الأسوأ، أعدكم بأنكم لن تُنسَوْا. ثقوا بمن بجانبكم واضمنوا عودتهم سالمين إلى الديار. حظاً موفقاً."
يتراجع خطوة ويركل الصندوق بعيداً، ليغدو مخرج المرآب سالكاً. تبدأ كل سيارة، الواحدة تلو الأخرى، بالتحرك في شبه صمت إلى خارج المجمع. تنعطف قافلتنا الصغيرة يمينًا نحو الشارع، تتبعها انعطافة ثانية خارج المدينة. يعلم المارة في الشارع كيف يفسحون الطريق لنا ولجماعات الخردة الأخرى المماثلة. تتسلل شحنة كهربائية عبر جسدي فور عبورنا القبة. أرجو ألا يكون هذا ضاراً لي. ربما كان يجدر بي سؤال أحدهم.
رغم أن السماء تبدو صافية بغالبيتها، تظل هبات الرياح الشاردة ترشق سيارتنا بالرمال. لا تصل من الكثافة والسرعة إلى حد تشكيل إزعاج حقيقي. العاصفة التي اجتاحت مدينتنا توشك أن تتلاشى وراء الأفق، بحثاً عن شيء آخر تدمره. تسلك غالبية القافلة الحافة الشمالية للم المدينة، متجهة نحو الشمال الغربي، نحو دنفر على الأرجح. نتبع تلك المجموعة أطول فترة ممكنة، لننحرف في النهاية غرباً بشكل مباشر.
تتبع مجموعات أخرى حافة القبة متوجهة جنوباً، أو تنفصل شرقاً فوراً. تتدفق مركبات أخرى من كل مخرج تقريبًا للمدينة. كم من الموارد يلزم حقاً للحفاظ على هذه المدينة حية؟
"أصحيح أن السيارات الأخرى أصدقاؤنا؟"
أنحني فوق وحدة التحكم وأهمس لفنس. أجتهد في خفض صوتي قدر الإمكان مراعاةً لآيفي.
"في الغالب."
يرفع كتفيه باقتضاب.
"يعتمد الأمر على الظروف في الواقع. لا أحد يقدم على فعل شيء بمرأى من المدينة، لكن ما إن تغادرها؟ لن تستطيع الإبلاغ عن هجوم إن كنت ميتاً."
"أه."
رائع.
"هل يتوجه أي منهم إلى مركب الخردة؟"
"شبه مؤكد."
أرتدّ إلى مقعدي وأبقي عيني مسمرتين على السيارات المحيطة بنا. رغم توجه عدة سيارات في وجهتنا ذاتها، يحرص الجميع على الاباستعاد. تلوح لي ومضات منهم كلما تجاوزنا كثيباً رملياً شاهقاً، لكننا نبدو وحدنا في الغالب. أظل على أعصابي طوال الساعة الأولى، متوجسة عند كل ظهور مفاجئ لهم بأنهم سيهاجموننا. مع مرور الوقت أفلح في الاسترخاء وأحاول الاستمتاع بإيقاع الصعود والهُبوط لرحلتنا.
تتداخل الساعات التالية لتصبح كتلة واحدة. نعبر كثباناً متطابقة لا تنتهي ونراقب صحراء لا تتبدل. العالم رمال، ولا شيء سوى الرمال. أأدرك لو أخبرتهم بما يحتويه ذلك الحاسوب لكانوا أوقفوا هذا؟ أم أنهم استباقوا الأمر وأنجزوه بأنفسهم؟ ربما دمرت العالم حين لم أحذف البيانات. أعلم استحالة التيقن، لكن هذا لا يبعث على الراحة في نفسي. لا ينبس أحد ببنت شفة طوال الرحلة سعياً لتخفيف وطأة صداع آيفي الكحولي.
الصوت الوحيد في السيارة هو تحرك ركابها العفوي وتغيير كاسي المتكرر لمحطات المذيع في راديو السيارة. تبدو وتيرة آيفي بطيئة، لكنها تستعيد حيويتها تدريجياً طوال الرحلة. ينصب تركيزها بالكامل على محاولة احتواء زجاجة ماء وبعض الخبز، ويبدو أن هذا يجدي نفعاً. مع حلول الساعة الرابعة، يوقف لوكاس السيارة. لا أحد يبدو على حذر، لذا أرجو ألا تكون طارئة.
"سنصل خلال ساعة. أريد مد ساقي وتفريغ مثانتي."
يعلن لوكاس في السيارة بلا ذرة خجل.
"حسناً، سنأخذ استراحة خمس عشرة دقيقة."
يقول فينس.
"هل يشعر أحد بالجوع للغداء؟"
"يُفترض بي أن أتناول شيئاً على الأرجح."
تقول آيفي. مقارنة بحالتها حين صعدت السيارة للتو، يبدو صوتها طبيعياً تقريباً. لست متأكدة أمن صدق ذلك، أم أنها تملك ما يكفي من التحسن لإخفائه. يقفز فينس من السيارة متوجهاً نحو صندوقها الخلفي. يسحب سخاناً كهربائياً صغيراً خبأه في مكان ما ويوصله بالمقبس. يبدو أن صونيا لم تكن تكذب حين أكدت أن المنفذ في ذراعي شامل. بوسعي في حالات الطوارئ تزويدهم بالطاقة، رغم اضطراري لتعطيل بعض أجزائي غير الضرورية.
لم أعد أولّد طاقة بقدر ما اعتدت. يرمي بعض الماء في الوعاء ليبدأ في الغليان سريعاً. يضيف النودلز والمسحوق ويبدأ في التحريك.
"آسف لأنك عاجزة عن الأكل أيتها الزرقاء الصغيرة."
يبدو صوته نادماً بصدق.
"لا بأس."
أقدر لفتته، لكن هذا لا يرقى حتى ليكون همّي الأكبر. يحل بيننا صمت محرج يكسره بسرعة قائلًا.
"قولي، ما رأيك في تعلم القيادة؟"
يسأل.
"ظننت أنك ولوكاس تتولان القيادة."
لا أتصور أن كاسي قادرة على القيادة ومتابعة المذياع في آن واحد. وجعل آيفي خلف المقود بدلاً من المراقبة يبدو هدراً.
"بالتأكيد، لكن الإلمام بالأمر ليس ضاراً أبدا. ماذا لو أصابنا نحن الأربعة مكروه واحتجت للعودة وحدك للديار؟"
"لن يحدث هذا، أليس كذلك؟"
أحاول إبعاد الخبرة عن صوتي، لكنني أفشل ذريعاً.
"على الأرجح لا، لكنه محتمل. شيء كغاز سام قد يقضي علينا جميعاً قبل أن نعي، بينما يتركك سليمة."
"أهذا شائع؟"
يتصاعد خوفي مع كل كلمة ينطق بها. تخرج آيفي من السيارة في النهاية وتتقدم نحو المؤخرة.
"لا تخفِ الفتاة المسكينة. قد يصيبنا الغاز بالإغماء فحسب فتضطر هي لقيادتنا للعودة."
"لكنه ليس أمراً شائع الحدوث، صحيح؟"
لِمَ يرفضان منحني إجابة حاسمة.
"استرخي."
تقول كاسي من المقعد الخلفي.
"لا يكاد أحد يستخدم الغاز. المرجح جداً أن نقع في عاصفة وتكونين الوحيدة التي تصل للسيارة."
"لن أحتمل هذا."
تداهمني حقيقة خطورة الأمر وكأنها صدمة شاحنة.
"حسناً، يكفي هذا المزاح."
يقول فينس.
"أظنها وصلت الفكرة. على كل حال، أترغبين في تعلم القيادة؟"
"أعتقد أنه يجب علي ذلك."
"حسناً. ليتناول الجميع وعاء ولننطلق."
يوزع فينس الأوعية على الجميع ليشرعوا في الأكل داخل مقاعدهم. أتجه إلى مقعد السائق بينما يجلس لوكاس بجواري. رُسمت على لوحة القيادة بضع خربشات، بعضها أدق بكثير من الأخرى. يتوسط اللوحة رسم كبير ومتقن لكلب. تجلس فأرة بجانبه، تركض وتتساقط الفتات من فمها ويديها. أُلصق زوج من أوراق اللعب، البستوني والقلب، على لوحة القيادة خلف عجلة القيادة مباشرة. وبجانبهما رسم متقن للغاية لمسدس آيفي.
الرسم الخامس أشد تعقيداً من سواه. يظهر دماغ بشري بأسلوب تجريدي تحيط به أسلاك شائكة وملتفة بإحكام.
"ما هذه الرسوم؟"
أسأل لوكاس.
"آه، صحيح! وضع كل منا علامة صغيرة على السيارة، للذكرى فحسب، تذكاراً لما نقاتل لأجله."
يشرح لوكاس.
"بوسعك رسم شيء ما أيضاً، بما أنك جزء من المجموعة."
"لا أعلم ما قد أرسمه."
أكاد أجهل نفسي، فكيف أعبر عنها؟
"لِمَ توجد خمسة رسوم؟"
"الدماغ يخص درو، عضواً قديماً في المجموعة."
"ماذا حل به؟"
أعلم أنني لا أرغب في معرفة الإجابة، لكنني لا أستطيع منع نفسي من السؤال.
"لقد رحل."
يقول لوكاس بأسى قبل أن يواري الأمر وراء مرحه المعتاد.
"حسناً."
"إذن! ستلاحظين وجود دواستين تحت قدميك."
يغير لوكاس الموضوع، ويبدو بسعادة بالغة تشبه تلك التي أبداها حين شرح لي آلية عمل السيارة.
"الدواسة اليمنى للتقدم، واليسرى للكبح."
"أعرف المبادئ الأساسية لعمل السيارة."
يعود الفضل له غالباً، لكنني أحمل أدلة إرشادية داخل عقلي أيضاً.
"آه! صحيح!"
يتفاجأ لوكاس.
"حسنًا إذن. في تلك الحالة، احرصي فقط على إبقائها دون خمس وعشرين ميلاً في الساعة. يؤكد فينس أن الرمال أشد حدة بكثير عما كانت عليه. تجازف السرعة الزائدة بتمزيق الإطار، وليس لدينا سوى إطار احتياطي واحد."
"حسناً."
لا يبدو الأمر شديد الصعوبة. أضغط على المكابح وأدار المفتاح. المؤشر الوحيد على تشغيل السيارة هو إضاءة لوحة القيادة. تماماً كما حدث حين تلقيت جسدي، أختبر كل جزء من السيارة قطة بقطة. أختبر مدى قدرة العجلات على الانعطاف وتفاعل السيارة عند تحرير المكابح. أختبر استجابة السيارة لضغط طفيف على دواسة الوقود، دافعة بها ببطء مليمتر تلو مليمتر. لا يستغرق الأمر طويلاً لأشعر بالثقة.
أجتاز التلال التي لا تنتهي، متابعة دوماً البوصلة المثبتة في لوحة القيادة. الأمر ليس عسيراً، لكنه شديد البيروقراطية. ينبغي لي تحريك ذراعي لتدوير العجلة لكي تدفع السيارة العجلات كهربائياً. أنا كائن رقمي، والخطوتان الأوليان تبدوان زائدتين تماماً. يوجد أحد تلك المنافذ الشاملة في لوحة القيادة مع سلك غير مستخدم موصول بالفعل. أتساأل إن كان بإمكاني ربط نفسي؟ أنتظر حتى يلتفت لوكاس بعيداً لأصل نفسي.
لن يستطيع منعي ما دام لا يراني. تتسع وعيي، وكياني ذاته ليشمل السيارة. صار كل مستشعر مدمج في السيارة جزءاً لا يتجزأ من جسدي. أشعر بكل دورة للمحرك، وبكل انضغاط وامتداد دقيق لنظام التعليق. حتى الحركة البسيطة لأصدقائي في الخلف تكفي لأشعر بتحرك جسدي الجديد. أملك تحكماً تاماً بكل قطعة في السيارة. هذا أفضل بكثير.
"أه!"
أصيح مباغتة. ينطلق صوتي من فمي ومكبرات صوت السيارة معاً.
"ما الأمر؟"
يسأل لوكاس.
"هل هناك خطب ما؟"
"كلا، لا أعتقد ذلك."
أجيب، حارصة على الكلام من فمي حصراً. أشعر بتحرك فينس داخلي، أم خلفي؟ يعتدل فينس في جلسته ويضع يده على وحدة التحكم الوسطى قبل أن يتكلم.
"ماذا تقصدين بقولك 'لا أعتقد ذلك'؟"
يسأل بجدية.
"أوصلت نفسي بالسيارة، وباتت الآن تبدو كامتداد لجسدي؟ لست متأكدة تماماً كيف أشرح الأمر."
"كيف يبدو شعورها؟"
يسأل لوكاس. يبدو مهتماً بصدق وأكثر بقليل من غيور.
"إنه شعور رائع حقاً. يكاد يتعذر تمييز نهاية جسدي وبداية السيارة. يبدو كل شيء جزءاً مني."
"أيتها الزرقاء الصغيرة، لقد سمعت قصصاً عن الذكاء الاصطناعي وأجساده. أسنواجه مشكلة حين تضطرين لقطع الاتصال؟"
يبدو صوته جاداً قدر الإمكان بلا نبرة اتهام.
"لا، سأكون بخير."
أدرك كم قد تكون العيشة على هذا النحو مدمنة، كامتداد لجسدي أقصى ما يمكن. لكني لا أعتقد أن هذا يناسبني. أنا راضية بالجسد الذي منحني إياه كارا، وأنويه بالاحترام الذي يستحقه.
"حسناً."
أشعر بعودته إلى وضع الجلوس. أحس بتحرك كاسي بتململ داخلي. لا، ليس داخلي، بل خلفي. يتعين علي ضبط ذلك الفارق. يبدو أنها ترغب في قول شيء ما لكنها تلزم الصمت. أقود دون تحريك جسدي البشري لمدة خمس وأربعين دقيقة متواصلة. لا حاجة لذلك بعد الآن. أستمتع بكوني أكثر من مجرد نفسي وأصغي لثرثرة الجميع المعتادة في المقعد الخلفي. استعادت آيفي حيويتها بوضوح بعد الوجبة. لا أتوقف إلا حين يأمرني لوكاس بذلك.
"هنا، أوقفي السيارة. هذه هي وجهتنا."
يقول، مشيراً إلى جبل صغير من المعدن الصدئ يكاد يطل برأسه فوق الأفق الرملي.
"دعيني أقود هذه المسافة القصيرة المتبقية."
"حسناً."
حين أفصل نفسي، أشعر وكأنني فقدت نصف جسدي. يمد عقلي جسوسه نحو نظام التعليق أو البطارية، فلا يجد شيئاً. آمل أن يزول هذا الشعور قريباً. ربما يجدر بي التفكير قبل ربط نفسي بأي شيء آخر، فهذا مزعج للغاية. أقفز خارج السيارة وأتبادل المقاعد مع لوكاس. وكلما اقتربنا، تضخمت أكوام الخردة. وكالعاصفة، تتسع بسرعة لتغطي مجال رؤيتي بأكمله. كمية متخيلة من المعدن تفترش أمامنا. يبدو جلّه متآكلاً بالصدأ، لكن مجرد صلاحية نصف هذه الخردة تعني إمكانية إعادة بناء المدينة من الصفر.
تتراقص شمس الظهيرة على أطنان المعدن والزجاج، محاكاة للمرآة. تلوح بضع سيارات وهي تشق طريقها نحو مقبرة المعادن أمامنا. يعيدني صوت لوكاس إلى واقعي.
"نحن محظوظون! تبدو خالية تماماً."
يصيح لوكاس مخاطباً فينس.
"حسناً، قُدنا للداخل إذن."
يبدو صوت فينس مرتاحاً.
"سنستقر في المنزل المعتاد ونعمل طالما ضوء النهار متاحاً. أي اعتراضات؟"
للأسف ينبغي لي التلتفات لرؤية رؤوسهم وهي تهتز نفياً. لو كنت لا زلت موصولة بالسيارة لكان بإمكاني استشعار حركتهم وحدها.
"جيد. ارتدوا السترات والخوذ، وكونوا على أهبة الاستعداد لكل احتمال."