تساعدني آيفي على النهوض. لا أرغب في بذل أي جهد للوقوف، لكن لا يسعني تركها تقوم بالعمل كله. تقودني بلطف خارج الغرفة واضعةً يدها على كتفي. يمنحني هذا الضغط بعض التوازن. نتجه نحو الرواق ونتوقف أمام الغرفة 3-14، أفترض أنها غرفة لوكاس. تطرق الباب طرقتين قصيرتين ثم تفتحه على الفور. غرفة لوكاس صغيرة كبقية الغرف التي رأيتها، لكن ترتيبها مختلف. يستند سريره النحيل إلى الجدار، وتتوسط الغرفة طاولة قابلة للطي، وحولها خمسة كراسي واهية.
بالكاد تتسع الغرفة لهذا الترتيب. يجلس لوكاس بالفعل على الكرسي الأبعد، يخلط أوراق اللعب. كيف أعدّ هذا كله؟ لم يخبره أحد بأننا قادمون. ربما كانوا يخططون للعب بالفعل، ودعوني فقط لأنهم مضطرون؟ لكن لِمَ وضعوا خمسة كراسي إذن؟
قلت وأنا أقف بارتباك عند المدخل: "آسف إن كنت أقاطع شيئاً".
تقف آيفي خلفي، وتمنعني من المغادرة.
يقول لوكاس بحماس: "أنت لا تقاطع شيئاً! سعيد لأنك استطعت المجيء".
ترتسم على وجهه ابتسامة عريضة ودافئة وصادقة. أشق طريقي ببطء حول الطاولة، قاصداً أكثر الكراسي ضيقاً. لا أشعر بعدم الارتياح، لذا لا بأس إن جلست في أسوئها. تجلس آيفي بجانبي، وتظل تقدم لي دعمها الصامت.
يسأل لوكاس: "كيف كانت أيامكم؟".
إما أنه لم يسمع بانهياري، أو أنه بارع جداً في إخفائه.
تتولى آيفي دفة الحديث لحسن الحظ: "عليّ أن أخبرك عن الصغار الجدد الذين أدربهم. إصابتهم للهدف أسوأ من إصابتك يا لوكاس".
يضع لوكاس أوراق اللعب جانباً ليعطي آيفي كامل اهتمامه: "مستحيل".
"سيكون وضعهم أفضل لو استخدموا بندقية صيد وأملوا أن يصيبوا شيئاً ما".
يمازحها: "هذا يعني على الأقل أن عملك أقل".
"ليت ذلك صحيحاً، أحدهم مصمم على أن يكون قناصاً. وهو أسوأهم في التصويب! كفانا حديثاً عن ذلك، ماذا فعلت أنت؟".
يقول لوكاس وهو يسترخي على كرسيه واضعاً يديه خلف رأسه: "لا شيء يذكر. القليل من العمل على السيارات والكثير من النوم".
تقول آيفي ببرود: "أنت ممل جداً".
"ماذا! أنا أسترخي وأستعيد قوتي. أليس هذا ما يفترض بي فعله؟".
"اذهب لتفريغ طاقتك، مارس الجنس، افعل أي شيء".
يلتقط لوكاس أوراق اللعب من الطاولة ويبدأ بخلطها ببطء مجدداً: "آه، أنتِ تعلمين أنه لا أحد من الشباب يهتم بي".
تقول آيفي ملوحة بيدها بلامبالاة: "أجل، أجل. سمعت شكواك هذه. لكن يمكنك تغيير ذلك".
يتجاهل لوكاس تعليق آيفي الأخير ويسألني: "تعلم أن بإمكانك التحدث، أليس كذلك يا بلو؟ هل يدور في ذهنك شيء؟".
أجل، يدور في ذهني الكثير. لست واثقاً مما أريد مشاركته. أظن أن هناك أمراً واحداً قد أحتاج فيه إلى وجهة نظر خارجية.
سألت: "هل تعتقد أنه يجب عليّ تفعيل تروكيليداي؟ هل أدعها تنمو لتصبح ذكاءً اصطناعياً؟".
تهز آيفي رأسها وهي تتحدث: "كلا، لن أفكر في هذا حتى. نحن هنا لنسترخي، لا لنفكر في أخلاقيات الأندرويد".
يسأل فينس وهو يدخل الغرفة: "عن أي أخلاقيات تتحدثون؟".
يجلس بجانب آيفي ويضغط على يدها ضغطة خفيفة.
آيفي بصوت مفعم بالمفاجأة الصادقة: "بلو فقط يفسد المزاج. ماذا فعل... أوه! كاسي! أهلاً بك!".
"همم".
تتبع كاسي فينس وتجلس على الكرسي الأبعد عني. تتجول عيناها بين الجميع على الطاولة، الجميع باستثنائي. أظن أنها تبذل قصارى جهدها لتتظاهر بأنني غير موجود.
يسأل لوكاس، الذي يبدو غافلاً عن التوتر المتصاعد في الغرفة: "إذن، ماذا نلعب؟".
يمد يده تحت الطاولة ويناول الجميع بيرة باستثنائي.
"بوكر؟".
تتذمر كاسي وهي تفتح علبة البيرة: "تباً لا. لن ألعب البوكر ضد روبوت بلا تعابير".
تسأل آيفي: "ملاعق؟".
"يمكنها حفظ كل ورقة بدقة".
استخدمت كاسي صيغة المؤنث حين أشارت إليّ. لست متأكداً إن كانت قد فعلت ذلك من قبل. أظن أنها علامة جيدة على التقدم.
يقترح فينس: "نرد الكاذب؟ هي أكثر استراتيجية من البوكر".
بدلاً من الرد، تبدأ كاسي بشرب البيرة بسرعة.
تكون قد قاربت على إنهاء نصفها حين تضعها وتتحدث: "أظن ذلك".
تقولها على مضض.
"رائع!".
كيف لا يزال لوكاس بهذا الحماس؟
"هل تعرف القواعد يا بلو؟".
"لا".
لم يضع فين أي لعبة في عقلي. لا أظن أنها كانت أولوية بالنسبة له.
"لا بأس! سنبدأ برمي ثلاثة نرد وإبقائها مخفية".
"حسناً، انتهيت".
لم يستغرق الأمر سوى لحظة لاستحضار ثلاثة أرقام عشوائية في عقلي.
"ماذا؟ لم أعطك النرد بعد؟".
يظهر الارتباك على وجه لوكاس حتى تتحدث كاسي.
تقول كاسي وهي تقلب عينيها: "كان يقصد النرد الحقيقي".
"أوه. آسف".
أنا غبي جداً. ظننت أنه بما أنه لا يوجد نرد، فكيف سيفعل البشر هذا بدون نرد؟
"لا بأس!".
يمد لوكاس يده إلى رف قريب، ويمرر ثلاثة نرد وكأساً للجميع.
"نبدأ برمي النرد سراً. تفضلوا".
يسقط الجميع النرد في كؤوسهم ويرجونها. ثم تُقلب الكؤوس بسرعة على الطاولة دون السماح للنرد بالخروج. يميل الجميع الكأس، مستخدمين أيديهم لتغطية الجوانب، وينظرون إلى النرد. تميل آيفي لتنظر إلى كأس فينس بوضوح، فيدفعها بعيداً بتمثيل للمفاجأة. أقلدهم وألقي نظرة على النرد الخاص بي. اثنان، ثلاثة، وأربعة. لا فكرة لدي إن كان هذا جيداً أم لا.
يتابع لوكاس تعليماته بعد أن انتهيت: "جيد! اللعبة بسيطة. فاز فينس في المرة الماضية، لذا سيبدأ بالرهان. تفضل".
يشير لوكاس إلى الجانب الآخر من الطاولة نحوه.
يقول فينس بثقة: "حسناً. اثنان من الرقم اثنين".
"إذن، يعتقد فينس أن هناك اثنان على الأقل تحت كؤوسنا جميعاً. يمكن لآيفي أن تتحدى كلامه إن ظنت أن أحداً منا لم يحصل على الرقم اثنين. أو يمكنها رفع الرهان بادعاء وجود عدد أكبر من الرقم اثنين".
تسأل آيفي: "هل يمكنك أن تكون أكثر مللاً؟ خمسة من الرقم اثنين".
"إذن، مثل فينس، ادعت آيفي وجود خمسة من الرقم اثنين تحت كؤوسنا مجتمعة. يمكنك تحديها إن ظننت أنها تكذب، أو رفع العدد مجدداً".
حسناً، إذن هي لعبة إحصاء في الغالب؟ أعرف ما لدي من نرد، مما يعني أن هناك 12 نرد مجهول. هناك فرصة واحد من ستة لأن يكون أي نرد عشوائي هو الرقم اثنين، ويجب أن يكون أربعة آخرون قد استقروا على الرقم اثنين. احتمالية ذلك أقل من 5%.
قلت لها: "حسناً. أعتقد أنكِ مخطئة".
تقول بابتسامة وهي ترفع كأسها: "لنرى!".
كل نرداتها الثلاث كانت من الرقم اثنين، وكان لدى فينس واحدة أيضاً.
"آسفة يا بلو".
أظن أن هذا يعني أنني خسرت؟
يقول فينس لآيفي: "كان ذلك لئيماً. آسف يا بلو، يبدو أنك كنت مخطئاً. تخلص من نرد واحد وارمِ مجدداً. دورك في الرهان هذه المرة".
أضع واحداً جانباً ويرمي الجميع مجدداً. ألقي نظرة تحت كأسي فأجد ثلاثة وخمسة. الخيار الأبسط هو المراهنة على رقم ثلاثة واللعب بأمان. فكرة أكثر إثارة هي المراهنة على رقم واحد. لكي يعود الدور إليّ، يجب على الجميع رفع الرهان. احتمالية ظهور خمسة من الرقم واحد في النردات الاثني عشر المجهولة منخفضة للغاية. إنها بداية آمنة.
قلت للطاولة: "واحد من الرقم واحد".
ترفع آيفي حاجبيها، هل يمكنها كشف استراتيجيتي؟ هل تعرف أنني لا أملك أي رقم واحد؟ لا، بالطبع لا، هذا مستحيل. لكن لِمَ تلك النظرة إذن؟
يقول لوكاس وهو ينظر إلى كاسي بانتظار رد فعل: "أقبل بذلك. اثنان من الرقم واحد".
تقول بثقة ودون تردد: "أربعة من الرقم واحد".
يأخذ فينس لحظة للتفكير ويلقي نظرة على نرداته مجدداً: "عليّ تحدي ذلك".
ترفع كاسي كأسها بصمت، كاشفةً عن اثنين من الرقم واحد. تكشف آيفي عن ثالث، وكان لدى لوكاس رابع. تنظر إليّ، ملاحظة أنني لم أملك أي رقم واحد، لكنني لا أعرف ما يعنيه ذلك.
يقول بكتف مرفوع: "أظن أنني سأخسر سواء فعلت أم لم أفعل"، رامياً نرد واحد إلى وسط الطاولة.
خلال الجولات التالية، يخرج فينس ولوكاس بسرعة كبيرة دون أي ذنب منهما. كان حظهما سيئاً ووضعا في مواقف أسوأ. بقيت في اللعبة، بفضل الحظ في الغالب، رغم أنني نجحت في كشف كذب آيفي. وتنجو كاسي بخسارة نرد واحد فقط. بقينا أنا وآيفي وكاسي، ومع كل منا نردان، والدور دوري. نرمي جميعاً وأحصل على اثنين من الرقم ستة. هذا جيد جداً! احتمالية أن يكون أحد النردات الأربعة المجهولة هو الستة تتجاوز 50%.
إنه ليس الرهان الأكثر أماناً، لكنه رهان عليّ القيام به.
"ثلاثة من الرقم ستة!".
أبذل قصارى جهدي لأجعل صوتي ثابتاً، لكن شيئاً من حماسي وقلقي يتسرب إليه.
تقول كاسي، وصوتها أكثر ودية مما كان عليه حين بدأنا اللعب: "تباً لك".
لا بد أن الكحول بدأ مفعوله.
"آيفي، أرجوكِ قولي لي أنكِ لا تملكين واحداً".
بابتسامة حزينة، ترفع آيفي كأسها ببطء، كاشفة عن الرقم ستة الثالث الذي كنت أحتاجه. تتنهد كاسي وترمي أحد نرداتها إلى المنتصف. لا تنتظر حتى أكشف عن نردي قبل أن ترمي للجولة التالية. أصبحت هي وآيفي بارعتين جداً في قراءة نبرة صوتي في الدقائق القليلة التي لعبنا فيها. أعلم أنني لست بارعاً في التحكم بها، لكن هل تكشف عن الكثير من المعلومات حقاً؟ نرمي مجدداً. اثنان من الرقم خمسة، يد محظوظة أخرى.
طالما أن كاسي تختار الرقم خمسة.
"واحد من الرقم خمسة".
ممتاز، لا أظن أن خسارتي ممكنة.
تقول آيفي: "ثلاثة من الرقم خمسة".
من المستحيل قراءتها، لكن إن كانت تراهن على ثلاثة من الرقم خمسة، فلا بد أنها تملك اثنين تحت كأسها. هل يعني هذا أن كل نرد على الطاولة هو رقم خمسة؟ مستبعد، لكنه ليس مستحيلاً. يمكنني المراهنة على خمسة من الرقم خمسة والفوز مضمون، لكن ذلك سينتهي بخسارة كاسي لنردها الأخير وإقصائها. لا أريدها أن تكرهني، وإخراجها من اللعبة لن يزيدها إلا كرهاً لي.
قلت لآيفي: "أنا أتحدى كلامك"، وكشفت عن نردي.
إنها الطريقة الوحيدة لإبقاء كاسي في اللعبة. تكشف كاسي وآيفي عن امتلاكهما رقم خمسة واحد تحت كؤوسهما. ماذا؟ آيفي لم تكن تملك اثنين من الرقم خمسة؟ لا يهم، كل ما يهم هو أن كاسي لا تزال في اللعبة. أضع نردي الثاني جانباً.
تسألني كاسي بذهول: "ماذا؟ لِمَ؟".
أجبت بسرعة: "لا أعرف".
أستطيع رؤيتها تربط الخيوط وتكتشف بسرعة ما فعلته. لا تبدو سعيدة بذلك.
"ما رأيك أن تتوقف عن معاملتي كطفلة؟ صدق أو لا تصدق، يمكنني الخسارة بكرامة".
قلت بهدوء: "آسف".
أرمي نردي الأخير، أربعة. بما أنني خسرت في المرة الماضية، فالدور لي للبدء.
"واحد من الرقم أربعة".
إنه الخيار الحقيقي الوحيد أمامي.
تتابع كاسي: "اثنان من الرقم أربعة".
تقول آيفي بابتسامة: "خمسة من الرقم أربعة"، ثم ترفع كأسها وترمي نرداً إلى المنتصف أيضاً.
"ظننت أنه سيكون أكثر متعة أن نجعل الأمر متساوياً مجدداً".
تتذمر كاسي: "أوه".
تجد ابتسامة خفيفة طريقها إلى وجه آيفي: "لا تعتبر لعبة ممتعة إن كان لدى الجميع نرد واحد فقط. ما رأيكم أن نجعل الأمر مثيراً للاهتمام؟ نرمي جميعاً، ومن يحصل على الرقم الأعلى يقرر الآن إن كان بلو سينضم للمجموعة أم لا".
ما الذي تفكر فيه بحق العالم، أن تخاطر بحياتي في رمية نرد؟ هل تظن أنها الطريقة الوحيدة لأنجح في ذلك؟
تقول كاسي بابتسامة عريضة: "أنا موافقة، طالما أن القرار نهائي".
يلتفت فينس إلى آيفي قبل أن يتحدث بهدوء: "ألا تظنين أن هذا قرار كبير لنتخذه في لعبة نرد؟".
ترد آيفي بنظرة ذات مغزى: "هل ستستخدم حق النقض؟".
"أنتِ تعلمين أنني لن أفعل".
"جيد! هل أنت موافق يا بلو؟".
أظن أنني أفهم فكرة آيفي. كاسي تمسك حياتي بين يديها بالفعل، إن لم تكن ترغب بوجودي، فلن أكون موجوداً. عليّ اغتنام فرصة الثلثين لأعيش، فهي أفضل من أي فرصة أخرى لدي.
قلت: "أنا موافق".
تهتف كاسي: "تباً نعم! ارمِ".
ترمي نردها الأخير في كأسها وترميه، ضاربة به الطاولة. لكنها لا تكشف عن كأسها، تنتظر حتى نرمي نحن. لم يعد هناك شيء آخر لأفعله. وضعت حياتي بين يدي نرد. آيفي هي الأولى التي تكشف عن نردها، رقم واحد. رغم أنه لا فرصة لديها للفوز، إلا أنها تحافظ على تعابير وجهها الصارمة. لا أستطيع تحمل التوتر، أريد فقط أن ينتهي هذا. أرفع كأسي. خمسة! هذا جيد جداً! ربما أعيش حقاً! تأخذ كاسي وقتها في الكشف عن نردها، تاركة التوتر في الغرفة ملموساً.
ترفع كأسها مليمتر بمليمتر، قبل أن ترفعه أخيراً في الهواء بحركة استعراضية. رقم ستة يستقر أمامي. لقد مت.
تقول بسرعة وهي تأخذ رشفة كبيرة أخرى من البيرة: "سأتخذ قراري حين أصحو".
لم تقل لا فوراً؟ هل لا تزال لدي فرصة؟
يهمس جاريد في أذني مجدداً: "بالطبع لا".
يتابع سايمون: "ستنضم إلينا قريباً، لا تقلق".
وتدق كارا مسماراً آخر في عقلي: "وحينها سترى حقاً أي نوع من الجحيم الذي ألحقته بنا".
إنهم ليسوا حقيقيين، لا تصرخ. لا يمكنني الانهيار. إن فعلت، فلن تثق بي كاسي على الإطلاق. عليّ التحمل وإظهار أنني أستطيع الخسارة بكرامة أيضاً. تواصل كاسي الحديث.
تسأل كاسي المجموعة: "ما رأيكم بلعبة أخرى؟ أحب أن ألعب البوكر ضد روبوت لديه من التلميحات أكثر مما لدى مخبر".
أسأل: "هل أنا سهل القراءة لهذه الدرجة؟".
حتى أنا أستطيع سماع الخوف في صوتي، وأعلم أنهم يستطيعون ذلك أيضاً.
"تباً نعم".
"بالتأكيد".
"همم".
يقول لوكاس وهو ينهض ليخرج رقائق البطاطس من علبة قرب كرسيه: "حتى أنا أستطيع قراءتك".
ربما هذا شيء جيد؟
تسحب كارا كرسياً بجانبي: "أستطيع إخبارك من التجربة أن الأمر ليس كذلك".
تمنيت ألا تظهر، فهي دائماً الأكثر إيلاماً. ليلة البوكر ممتعة، حتى وإن كان الجميع يعرفون مدى جودة أوراقي قبل أن أنطق بكلمة. وجود أشخاص آخرين حولي يساعدني في التعامل مع تعليقات أصدقائي القدامى، مهما كانت لا ترحم. هذا لا يعني أن كلماتهم لا تؤلم. كل تعليق عن حركة خاطئة، كل تذكير بأن أصغر شرارة أمل لا تستحق، كل جملة تغرس السكين أعمق في عقلي. خلال الليل، أصبحت كاسي أكثر ارتياحاً معي وأكثر سكراً بكثير.
ورغم أنها لا تزال لا تتحدث معي كثيراً، إلا أن الأمر لم يعد تجنباً متعمداً. أنا فقط لا أقول شيئاً إن لم يكن دوري. آيفي قوة لا يستهان بها في البوكر، إذ تلتقط تلميحات من وجوه الناس حين أجزم أنهم لم يرمشوا حتى. يثبت فينس نفسه في الغالب، رغم أنه، وفاءً لشخصيته، يثق بالآخرين أكثر من اللازم. حتى أصغر خدعة غالباً ما تكفي لجعله ينسحب. لوكاس لاعب لا يمكن التنبؤ به، يخدع وينسحب ويرفع الرهان بشكل عشوائي، فقط من أجل الفوضى.
قضيت وقتاً ممتعاً، رغم الهجوم على سلامتي العقلية. لكن الليل لا يدوم للأبد، ولم يمضِ وقت طويل حتى بدأ الناس يتثاءبون. فينس هو أول من وقف بعد بضع ساعات.
"حسناً، عليّ الذهاب للنوم. وعليكم أنتم أيضاً. كاسي، هل تمانعين في إجراء محادثة سريعة؟".
تسأل: "هل سيعجبني الأمر؟".
لا يعطيها فينس رداً سوى هز كتفيه.
"حسناً، لا بأس. لننتهِ من هذا".
لا يمكنني أن أبقى وحيداً الآن. لا أستطيع الاستماع لأعضاء المختبر. سيمزقونني إرباً إن عدت إلى غرفتي وحدي.
أسأل: "آيفي؟ هل يمكنني النوم معكِ؟".
تغص كاسي بشرابها عند سؤالي. هل قلت شيئاً غريباً؟ تبدو آيفي غير متفاجئة كعادتها.
تسأل آيفي بصوت أخفض من المعتاد: "هذا جريء قليلاً، ألا تظن؟".
"أحتاج فقط إلى بعض المساعدة للاسترخاء".
تنفجر كاسي بالضحك وهي تنحني، وتكاد تسقط من كرسيه: "تباً يا بلو، أنت تحصل على بعض المرح!".
أسأل: "ما المضحك؟".
هل قلت شيئاً غبياً؟
يساعد فينس كاسي على الوقوف وهي غير متزنة: "حسناً يا كاسي، دعينا نترك هذين العصفورين ونأخذك إلى الفراش".
هي أكثر سكراً مما توقعت. بعد رحيلهما تلتفت آيفي إليّ.
"أنت تطلب فقط النوم في نفس الغرفة، صحيح؟".
"أجل بالطبع. ما الذي كان مضحكاً؟".
تقول وهي تنهض للمغادرة: "سأخبرك حين تكبر".
"أنا متأكد أنني أكبر منكِ؟".
تقول بينما أتبعها إلى غرفتها: "بالكاد".
وتضيف حين ندخل: "ما بك؟".
غرفتها تكاد تكون خالية مثل غرفتي. مجرد بضع ملابس، وصبغة شعر، ومساحيق تجميل على خزانة ملابسها. تحول رفها إلى محطة عمل صغيرة، تنتشر عليها أغلفة الرصاص والبارود وأدوات التنظيف. بندقيتها الضخمة تستند إلى الجدار في الزاوية.
"هل يمكنكِ فعل، أنتِ تعرفين، ذلك الشيء بالرأس؟".
بالكاد أستطيع إخراج الكلمات. من المحرج جداً أن أطلب ذلك. لا تتردد حتى قبل أن تجلس عند رأس السرير الصغير، وتطبطب بجانبها. أستلقي فوراً واضعاً رأسي في حجرها. تتتبع أصابعها شعري بينما أعمل على استجماع الشجاعة للبدء في الكلام.
"كنت أسمع أصواتاً طوال الليل".
صوتها دائماً رقيق جداً: "أظن أننا جميعاً لاحظنا أن شيئاً ما كان يحدث. لِمَ لم تقُل شيئاً؟".
"لم أرد أن تظن كاسي أنني مجنون".
تمسح آيفي دموعاً لم أكن أعلم حتى أنني أبكيها. لا أبذل أي جهد لإيقاف تدفقها.
"ستقول إنني لا أستطيع الانضمام، ولا أعرف ماذا أفعل إن حدث ذلك. لا أريد أن أموت".
تقول بحزم: "أخبرني في المرة القادمة. لا يهمني ما يحدث، فقط اطلب ويمكننا التحدث على انفراد".
"آسف. لم تكن سيئة كالعادة. أظن أن وجودي حول الناس ساعد".
"عرفت ذلك من غياب الصرخات".
أقدر مزحتها، حتى وإن لم تكن لدي الطاقة لأظهر ذلك. جلسنا هناك بصمت لفترة. حتى بعد أن اضطرت للاستلقاء والنوم، ظلت يداها تلامسانني برفق طوال الليل. وجودها لحسن الحظ يبقي الآخرين بعيداً. يستهلك ليلتي بالكامل مجدداً الساعة التي تواصل دقاتها، بانتظار استيقاظ آيفي. ليتني أستطيع السماح لنفسي بالنوم.